Hoàng Xuân Huy giữ Dương Huyền ở lại Đào huyện, chính là vì trận đại chiến sắp sửa ập tới.
Ra khỏi phủ Tiết độ sứ, Dương Huyền bắt gặp ánh mắt đầy thất vọng của Giang Tồn Trung và Trương Độ, chỉ dẫn theo người của mình quay về Trần Châu.
Hắn còn phải về thu xếp mọi việc.
Lúc ra khỏi cổng thành, quân sĩ giữ thành bỗng đứng thẳng người, hô lớn.
- Dương sứ quân đi thong thả!
Cung kính quá mức, khiến Dương Huyền thấy chưa quen.
Không khí đại chiến hãy còn chưa đậm đặc, ít nhất trinh sát của Bắc Liêu vẫn chưa dám áp sát Đào huyện.
Nhưng dọc đường đã thấy không ít dân chúng tay cầm liềm, hoặc vác cuốc trên vai, lưng đeo gùi sọt mà ra đồng.
Nghe tiếng vó ngựa, dân chúng dừng bước, nép mình nhường đường.
Một ông lão ngoảnh đầu nhìn, rồi reo lên.
- Là Dương sứ quân.
Lập tức, những gương mặt đờ đẫn bỗng trở nên sống động hẳn lên.
Một người trẻ tuổi cất tiếng hỏi.
- Dương sứ quân, người Bắc Liêu sắp tới rồi sao?
Dương Huyền gật đầu.
- Phải, sắp tới rồi.
Hắn không muốn lừa dối đám dân chúng này, nếu không đến khi kỵ binh tuần tiễu của Bắc Liêu bất chợt xuất hiện, họ sẽ thành những cái quân công dâng sẵn cho giặc.
Mọi người lặng đi một lúc, ông lão kia lại hỏi.
- Sứ quân, lần này... Lão có phần ngượng ngập. Đánh thắng được không?
Lão vừa mở lời, dân chúng lập tức rôm rả hẳn lên.
Có người nói.
- Nghe bảo tướng công lâm bệnh, chúng tôi chỉ lo thân thể của tướng công, nhỡ không gượng nổi thì làm sao?
Lại có người nói.
- Tướng công chính là cây cột chống trời của Bắc Cương chúng ta đấy!
Có người hạ giọng bàn tán.
- Còn có kẻ bảo Bắc Liêu kéo sang những năm mươi vạn đại quân. Trời đất ơi, năm mươi vạn... Bắc Cương ta mới có hơn mười vạn ngựa người, đánh sao nổi?
Dương Huyền cười đáp.
- Giả cả đấy! Năm mươi vạn ư, đem cả quần lót của Hách Liên Phong đi cầm cũng chẳng nuôi nổi. Các vị có biết năm mươi vạn người ăn ngựa nhai dọc đường tốn bao nhiêu lương thảo không? Cứ tự nghĩ mà xem. Đừng nói Bắc Liêu, ngay cả Đại Đường cũng không phát nổi một cuộc chinh phạt với năm mươi vạn đại quân!
Năm mươi vạn đại quân chính là một cái hố đen. Khi việc bảo đảm hậu cần còn phải trông vào sức người sức súc, khi nghề trồng trọt còn tương đối lạc hậu như hiện nay, năm mươi vạn đại quân đủ kéo sụp cả một quốc gia.
Dương Quảng ở một thế giới khác chinh phạt Cao Câu Ly, nghe nói đã động tới hơn ba mươi vạn ngựa người, còn chưa khai chiến mà trong nước đã dân oán sục sôi, gieo sẵn mầm diệt vong.
Năm mươi vạn...
Phải cần bao nhiêu dân phu để gánh vác hậu cần?
Đó chẳng phải chuyện cười sao?
Thấy dân chúng vẫn nửa tin nửa ngờ, Dương Huyền lại nói.
- Nghề trồng trọt của Bắc Liêu còn kém xa Đại Đường, lương thực tích trữ cũng chẳng nhiều bằng Đại Đường, lấy gì nuôi năm mươi vạn đại quân? Lại nữa, các vị có biết năm mươi vạn đại quân cần bao nhiêu dân phu để bảo đảm lương thảo không? Ít nhất cũng hơn một trăm vạn.
Đó còn là nói ít đi.
Có người hỏi lại.
- Thật sao?
Lại có người hỏi.
- Năm mươi vạn đại quân... thật sự nuôi không nổi ư?
Ông lão kia quát lên.
- Im hết cả đi.
Đợi mọi người yên lặng, lão mới nói.
- Lão nhớ hồi trẻ cùng huynh trưởng đi Quan Trung, dọc đường ăn dùng tốn kém, vét sạch cả gia sản. Đấy nhé! Mới hai người đã thế, năm mươi vạn đại quân đè xuống thì đủ làm Bắc Liêu sụp lưng! Bắc Liêu mà thật sự kéo sang năm mươi vạn đại quân, ấy lại là chuyện tốt đấy!
Dương Huyền cười gật đầu.
- Đúng là như vậy.
Trưởng thôn, hương lão... các bậc già cả giúp sức cai quản địa phương. Ở nhiều thôn làng, các lão chính là người định đoạt.
Một là họ vai vế cao, nói có người nghe. Hai là họ từng trải nhiều, việc đời đã nếm đủ.
Có khi họ hơi bảo thủ, nhưng gặp việc lớn, họ lại đưa ra được quyết đoán vững vàng nhất.
Dương Huyền lại hỏi dân chúng đi đâu làm gì, mới biết họ đi gom thức ăn.
Mùa hạ, ngoài đồng hoang còn kiếm được cái ăn. Nghe sắp có đại chiến, họ tính đi kiếm thêm mang về nhà. Ngày thường thì ăn rau dại lương tạp, đợi khi chiến sự nổ ra bị phong tỏa, mới đem lương dự trữ ra dùng.
Dân tộc này có kinh nghiệm chiến loạn phong phú, đời này truyền miệng đời sau, để dân chúng biết lúc nguy nan phải làm gì.
Những lúc thế này, gần như chẳng cần quan phủ chỉ bảo... mà quan phủ thực ra cũng chẳng giàu kinh nghiệm bằng họ.
Dương Huyền lại hỏi có phải họ tự phát đi không, mới hay là các thôn lão, hương lão cho người đi khắp nơi truyền tin, bảo nhà nào cũng phải cử người, mau ra ngoài tìm cái ăn.
Suốt đường về.
Đại chiến sắp nổ, nông dân nhìn lúa ngoài ruộng, nhẩm tính ngày tháng.
Phía trước xuất hiện hơn trăm kỵ mã.
Dương Huyền ghìm cương, nhìn những nông dân ngồi xổm bên bờ ruộng thì thầm bàn tán, mặt đầy lo lắng.
Hắn dặn xuống.
- Bảo họ rằng vẫn kịp thu hoạch.
Vương lão Nhị giành trước.
- Để tôi đi!
Có người tranh theo.
- Bao Đông đi!
Lần này Dương Huyền cố ý mang Bao Đông theo, chính là muốn y làm quen với Đào huyện.
Việc truyền dương không thể xem nhẹ, mà người giỏi làm việc này thì khó kiếm.
Bao Đông đi qua, thì thầm một hồi, đám dân chúng bỗng phá lên cười vang.
Bao Đông quay về, Vương lão Nhị hỏi y vừa nói gì.
Y đáp.
- Chỉ bảo họ rằng bên Bắc Liêu cũng phải gặt hái thôi!
Mọi người sững ra.
Phải rồi!
Trước kia Bắc Liêu là dân du mục, học nghề nông của Trần quốc, từ lâu đã không rời nổi cơm gạo mì bột. Nếu lúc này trưng phát lượng lớn dân phu, lúa ngoài ruộng ai gặt cho?
Lúc này dù Bắc Liêu có xuất binh, cũng chỉ thong thả tiến bước, còn dựa được vào tiếp tế trong nước. Một khi rời xa thành lớn, sẽ cần đông đảo dân phu vận chuyển lương thảo.
Đến lúc ấy, về cơ bản đã là đầu thu rồi nhỉ!
Dương Huyền nhìn trời, ghé tai Ô Đạt dặn nhỏ mấy câu, Ô Đạt liền xuống ngựa, chạy thẳng qua đó.
Bao Đông đắc ý khoác lác với Vương lão Nhị, tiện thể dò hỏi lai lịch.
Nhưng dò thế nào cũng chẳng moi được gốc gác của Vương lão Nhị.
Đứa bé này trông như ngây ngô, mà miệng kín như bưng. Nếu không, hồi còn lẫn trong đám ăn mày, đã sớm bị người ta làm thịt rồi.
Y quả quyết nói.
- Chẳng phải ta khoác lác, hễ là con người thì không ai ta không thuyết phục được.
Mọi người chợt nghe tiếng cười rộ, ngoảnh lại nhìn, thấy Ô Đạt từ dưới ruộng chạy về, đám nông dân vỗ mông đứng dậy, tốp ba tốp năm bỏ đi.
Có người kêu lên.
- Ôi! Ô Đạt ngươi nói gì vậy?
Ô Đạt đáp.
- Lang quân bảo ta qua nói với họ rằng trận này phải trông cậy vào đợt lương thực ấy.
Bao Đông sững người.
- Phải rồi, mất lương thực thì trận này đánh đấm gì nữa? Dù đại quân Bắc Liêu có tới thật, quân Bắc Cương liều chết cũng sẽ bảo vệ dân chúng gặt lúa, vậy còn lo gì nữa?
Y liếc Dương Huyền một cái.
Dương Huyền thần sắc bình thản, tay cầm một bông lúa, cúi đầu ngửi nhẹ.
Bao Đông sán lại gần.
- Tử Thái, sao không nói mùa thu ngựa béo khỏe, Bắc Liêu mới tiện nam chinh?
Dương Huyền đáp.
- Đạo lý ấy ai cũng biết, nhưng ai dám chắc Bắc Liêu không xuất chinh vào mùa hạ?
Bao Đông ngượng ngập quay về.
Y khéo làm thân, nhanh chóng thân thiết với Lão Tặc và mọi người.
Lão Tặc chẳng nể nang mà dội cho y một gáo nước lạnh.
- Ấy là binh pháp đấy.
Về tới Lâm An, Dương Huyền đem quyết định của Hoàng Xuân Huy báo cho Tào Dĩnh, Lư Cường và mọi người.
Hắn nói.
- Vài hôm nữa ta sẽ đi Đào huyện, lần sau quay lại, hẳn là sau đại chiến rồi.
Lúc này không còn chỗ mặc cả, Dương Huyền gọi Nam Hạ tới.
Hắn phân tích.
- Trận Đàm Châu đã bị đánh tàn, muốn khôi phục nguyên khí, phải đợi Ninh Hưng bổ sung nhân mã. Nhưng lúc này Hách Liên Phong đã lên đường, trong đầu lão chỉ còn nam chinh.
Còn Đàm Châu, phái ít người thì vô dụng, phái nhiều người lại ảnh hưởng tới chủ lực nam chinh.
Cho nên, ta đoán Hách Liên Phong sẽ lệnh cho Đàm Châu giữ vững. Như vậy, ta mang hai vạn nhân mã đi Đào huyện...
Lư Cường xót của nói.
- Ấy là dốc sạch vốn liếng đi rồi.
Dương Huyền đứng dậy.
- Đại chiến trước mắt, mọi người không còn thì nhà nhỏ sao tránh khỏi? Lương thảo cũng tính toán đi, thứ nào rút được tới Đào huyện thì đưa hết qua đó.
Những lúc thế này, dù có phải rút máu, Dương Huyền cũng sẽ là người đầu tiên xắn tay áo lên.
Hắn ngẫm nghĩ đã lâu, cảm thấy đây chính là cái gọi là sứ mệnh, là trách nhiệm.
Đại Đường này... là của ta đấy!
Thỉnh thoảng hắn lại nảy ra ý nghĩ ấy.
Nhưng rồi lại thấy chưa thật rõ ràng.
Đại Đường lớn nhường này, quân dân đông nhường này, sao có thể là của một mình ngươi được?
Hắn thấy không đúng.
Về tới nhà, Chu Ninh bế A Lương ra đón.
- A Lương!
Dương Huyền đón lấy tã lót, A Lương nhìn hắn, há miệng, cho hắn một nụ cười chưa mọc răng.
Dương Huyền ước lượng thử, cười nói.
- Nặng hơn nhiều rồi. Thành thằng bé mập rồi đấy!
- Khanh khách khanh khách!
Đứa bé hơn năm tháng tuổi, đã bắt đầu nhận người. Dương Huyền bế dỗ một lúc, A Lương liền mất kiên nhẫn, mếu máo muốn khóc.
Dương Huyền trao con lại cho Chu Ninh, nhìn nàng khẽ dỗ con, trong lòng mềm nhũn.
- A Ninh.
Chu Ninh khẽ đáp.
- Ừm!
Dương Huyền nói.
- Hoàng tướng công lệnh ta đi Đào huyện, chắc phải ở tới sau đại chiến, nàng thu xếp đi nhé!
Chu Ninh ngẩng đầu, bình tĩnh nói.
- Thiếp vẫn ở lại đây, đợi hắn... đợi ngươi về.
Dương Huyền cười khổ.
- Không cần như vậy.
Chu Ninh lắc đầu.
- Nếu thiếp cũng đi, quân dân trong thành Lâm An sẽ ngỡ mình bị bỏ rơi, không ổn.
Người vợ này ngày càng sắc sảo.
Dương Huyền chẳng rõ là hay hay dở.
Chu Tước hiếm khi lên tiếng.
- Đây là bậc hiền hậu đấy, chẳng phải hạng son phấn tầm thường nào sánh được.
Dương Huyền nói.
- Một mình ta ở Đào huyện, quạnh quẽ lắm! Hắn không yên tâm để vợ con ở lại Lâm An.
Chu Ninh nhìn hắn.
- Hách Liên Yến thì sao? Khương Hạc Nhi thì sao?
Chu Tước cười lớn.
- Tiểu Huyền Tử, miếng thịt dâng tới miệng mà ngươi không ăn, còn trách ai?
Người vợ này ngày càng hung hãn.
Dương Huyền xám xịt mặt mũi đi ra, tìm tới Lâm Phi Báo.
Hắn nói.
- Ta đi Đào huyện, hộ vệ trong nhà... Thôi bỏ đi. Hắn ôm trán. Ta đây là lo quá hóa loạn, trong thành có quân đội, chẳng cần lo kẻ trộm, vậy chỉ còn lo cao thủ. Tới Huyền học vậy.
...
Huyền học.
Trương Kỳ Ngọc là hào thương xe ngựa ở Trường An, buôn bán quy mô rất lớn.
Lão nâng chén nước, cười như không nhìn An Tử Vũ ngồi đối diện.
- An tư nghiệp, tam lang nhà lão phu tư chất không tầm thường, vào Quốc Tử Giám... à không, vào Huyền học, chẳng quá mấy năm, chẳng mấy năm ắt thành ngôi sao mới của Huyền học, nhân tài như vậy mà không thu, không ổn đâu nhỉ? Những đồ đạc của Huyền học ở Trường An, vận chuyển tới đây tốn kém... lão phu tính sơ, không dưới sáu nghìn tiền. Tiền thì chuyện nhỏ, nhưng trước khi rời Trường An, lão phu nghe nói trong cung có nhiều điều không vừa ý với Huyền học...
Lão chồm người tới trước, trong mắt thêm vẻ dè dặt.
- An tư nghiệp cũng biết lão phu giao hảo với một vị quý nhân trong cung, lúc thế này, chỉ có lão phu dám mang những đồ ấy tới đây.
An Tử Vũ cười khổ.
- Ta biết, nên mới muốn nhờ cậy ông. Chỉ là tam lang nhà ông...
Đứa con thứ ba của Trương Kỳ Ngọc, nàng đã cho người đi dò hỏi, có thương nhân từ Trường An tới, biết chuyện nhà họ Trương, bảo rằng đứa con ấy ăn uống cờ bạc trai gái không thiếu thứ gì, lại ỷ nhà có thế lực, ngang ngược kiêu căng, chuyện động một tí là đánh người đã gây ra không ít.
Nói thẳng ra, là đồ cặn bã.
Cặn bã như vậy mà thu vào Huyền học, chưa nói nội bộ Huyền học sẽ bị ảnh hưởng thành ra sao, người ngoài sẽ nhìn Huyền học thế nào?
Vạn lần không được!
Nhưng Huyền học rời Trường An quá vội, dạo trước lục tìm mới phát hiện mấy nghìn quyển kinh văn các đời truyền lại chưa mang theo. Những kinh văn ấy giấu trong hầm ngầm của một đại điện, từ đời sư phụ của Ninh Nhã Vận đã chẳng ai ngó tới. Tới khi Ninh Nhã Vận kế nhiệm, bà càng quên sạch...
Một lũ ngốc, chỉ biết gảy đàn vẽ tranh, bàn chuyện huyền hoặc uống rượu, cởi áo múa may...
Quay đầu phải tóm một kẻ ra đánh cho hả giận mới được!
Nhưng mấy kinh văn ấy tính sao?
Mấy nghìn quyển chẳng phải con số nhỏ, kéo thì kéo được, nhưng nay Quốc Tử Giám đã bị tiếp quản, không cho người Huyền học vào.
Trương Kỳ Ngọc có cách, nhưng lại ra điều kiện phải nhận đứa con cặn bã kia vào Huyền học.
Đây chẳng phải làm khó người ta sao?
An Tử Vũ thật muốn vứt bỏ đám kinh văn ấy, nhưng cứ nghĩ tới bài vị tổ sư là lại chột dạ.
Hơn nữa, Ninh Nhã Vận còn phá lệ mở miệng. Cần bao nhiêu tiền cứ nói. Không đủ, lão phu ra ngoài bán nghệ, cũng phải kiếm cho đủ.
Các giáo tập cũng hăng hái hiến kế, nhưng toàn ý kiến tồi.
Nàng cười nói.
- Hay ông đổi đứa con khác?
Trương Kỳ Ngọc dần thu nụ cười.
- An tư nghiệp hà tất lừa dối lão phu? Nếu không được, chuyện này tới đây là dứt!
Lão đứng dậy.
- Cáo từ!
Đây là ép An Tử Vũ phải ký hiệp ước dưới thành.
Nhận, hay không nhận?
Một lời mà quyết.
Ngoài cửa vang tiếng chào.
- Sứ quân tới rồi.
- Tử Thái!
- Chào Chung tiên sinh, gần đây vẫn khỏe chứ?
- Khỏe khỏe khỏe, chỉ là An tư nghiệp không khỏe lắm, trông như sắp bốc lửa, ngươi cẩn thận kẻo bị thước của bà ấy đánh cho đấy.
Dương Huyền tới, trò chuyện với Chung Hội mấy câu, biết An Tử Vũ có khách, liền cười nói.
- Ta vẫn nên cẩn thận thì hơn. Này! Bao Đông, giúp một việc, xem bên tư nghiệp có rảnh không.
Bao Đông đi ngang qua liền nhận lời.
Trong phòng, An Tử Vũ sa sầm mặt, đứng dậy nói.
- Trương tiên sinh, Huyền học chúng tôi chịu trả thêm tiền cũng không được sao? Buôn bán là buôn bán, chẳng qua tiền trao cháo múc, hà tất ép nhau quá đáng? Nên biết, lưu lại tình nghĩa vạn năm dài, giữ lại chút tình nghĩa thì bền lâu đấy!
Trương Kỳ Ngọc thản nhiên đáp.
- Việc buôn bán của lão phu nhờ vào bạn bè, nhờ vào uy tín, Huyền học có làm hay không, với lão phu chẳng hề gì. Nay lão phu chỉ chờ An tư nghiệp một câu, được hay không được!?
An Tử Vũ ôm hận trong lòng.
- Tư nghiệp...
Bao Đông thò đầu vào.
Vút!
Cốp!
Dương Huyền đang đứng đợi.
Chỉ thấy Bao Đông lảo đảo lui ra, ngoảnh mặt lại, trên trán nhanh chóng sưng lên một cục.
Tư nghiệp ăn phải pháo rồi sao?
Dương Huyền hắng giọng một tiếng.
- Tư nghiệp.
An Tử Vũ đón lấy cây thước bay ngược về, trên mặt lại hiện nụ cười.
- Tử Thái đấy à!
Dương Huyền bước vào.
- Đây là...
An Tử Vũ kể.
- Huyền học còn ít kinh văn để lại ở Quốc Tử Giám, nay không vào được, vốn định nhờ vị Trương tiên sinh đây giúp, trả tiền cũng chẳng cần! Cứ nhất định đòi nhét con trai lão vào...
An Tử Vũ một bụng lửa không chỗ phát, liền bắt đầu kể khổ.
Ngoài cửa, Bao Đông toàn thân chấn động, bỗng ngồi xếp bằng xuống.
Chung Hội hỏi.
- Bao Đông ngươi ngộ ra rồi sao?
Bao Đông gật đầu.
- Tư nghiệp kể khổ một phen, khiến ta cảm ngộ được ý vị khổ tình.
Nội tức toàn thân y bỗng thu lại, rồi nhập định.
Trong phòng, Dương Huyền liếc Trương Kỳ Ngọc một cái, nói.
- Buôn bán là buôn bán, pha trộn những thứ này vào là ý gì? Ép người ta ký hiệp ước dưới thành, khí phách hiên ngang, đắc ý dương dương...
Hắn mặc thường phục, Trương Kỳ Ngọc chưa từng gặp hắn, ngỡ là học trò Huyền học, liền thản nhiên nói.
- Nhường đường!
Có quý nhân trong cung làm chỗ dựa, lão chẳng sợ đám mọt sách Huyền học này.
Dương Huyền thấy An Tử Vũ tức tới tái mặt, liền cười nói.
- Việc này cứ để ta lo.
An Tử Vũ nói.
- Khó đấy.
Dương Huyền đáp.
- Tư nghiệp yên tâm, ta quen một người, giải quyết được việc này.
Chẳng qua là kinh văn thôi, Triệu Tam Phúc thừa nhân thủ để làm chuyện ấy.
An Tử Vũ liếc Trương Kỳ Ngọc một cái, Dương Huyền cười nói.
- Chuyện nhỏ.
Trương Kỳ Ngọc cũng mỉm cười.
- Khẩu khí không nhỏ.
Dương Huyền hỏi.
- Ông kéo hàng ư?
Trương Kỳ Ngọc đáp.
- Hàng hóa qua lại giữa Bắc Cương với Trường An, lão phu chiếm bốn phần!
Lão thản nhiên nói tiếp.
- Nhà lão phu, với trong cung có chút giao tình.
Đây chẳng phải kẻ đối đầu sao... Dương Huyền cười nói.
- Buôn bán không nhỏ.
Trương Kỳ Ngọc ánh mắt khinh miệt, quét hắn một lượt.
Dương Huyền nói.
- Từ hôm nay trở đi, việc buôn bán ở Bắc Cương, ông khỏi nhận nữa.