Lại nói đoàn người quay về, vừa đặt chân vào địa giới Trần Châu, trông thấy đội thám báo đầu tiên của quân Trần Châu thì ai nấy mới thở phào nhẹ nhõm.
Lão Tặc rút bút than cùng quyển sổ nhỏ ra, sán lại gần.
- Lang quân, con vẫn cho rằng Tân Vô Kỵ là kẻ kiêu ngạo khó thuần, lòng ôm chí lớn. Không giết hắn thì dã tâm của hắn chẳng thể nào dập tắt.
- Vậy mà chuyến này con lại thấy hắn đã phục tùng hẳn, còn tự ví mình như con chó trung thành do lang quân nuôi. Con nghĩ mãi không ra, hạng người như thế thì thu phục bằng cách nào.
Hàn Kỷ hắng giọng một tiếng.
- Biển học không bờ, nhưng học vấn thì mỗi đường mỗi khác.
Lão Tặc ngẩn người.
- Con đã vượt phận rồi.
Đây là thủ đoạn của bậc làm chủ, chẳng phô ra với người ngoài.
Dương Huyền cười.
- Chẳng có gì, chỉ là dùng lòng, dùng tình. Cũng giống như chuyện trai gái với nhau thôi.
Lão Tặc mừng rỡ.
- Chuyện trai gái thì con cũng khá rành, về phải ngẫm lại mới được.
Dương Huyền lại nói.
- Thật ra, một là nhờ chuyện Mạnh Hoạch, hai là nhờ ngón dụ tình.
Mạnh Hoạch, ngón dụ tình ư.
Đám thuộc hạ mặt mày ngơ ngác.
Dương Huyền đọc Tam Quốc xong, vẫn luôn cho rằng Khổng Minh bảy lần bắt Mạnh Hoạch, nào phải đã lay động được lòng hắn, mà là dọa cho hắn sợ vỡ mật.
Lão đây bảy lần làm phản, bảy lần bị anh Lượng trấn áp. Nếu còn làm phản lần thứ tám, nhỡ anh Lượng mất kiên nhẫn, một đao chém phăng ta thì sao.
Thôi thôi, cúi đầu cho nhanh.
Dương Huyền dùng thủ đoạn đè Tân Vô Kỵ xuống, đồng thời liên tục dồn hắn vào tuyệt vọng. Bên Đàm Châu gây ép, bên Trần Châu, người chủ như hắn thì lúc nóng lúc lạnh.
Ngay khi Tân Vô Kỵ tuyệt vọng nhất, người chủ ấy đột nhiên tới, một cái tát giết sạch đám phản tặc.
Sợ hay không.
Sợ.
Tân Vô Kỵ sợ như chó.
Hắn càng sợ hơn, nếu lần sau mình lại rơi vào đường cùng, thì ai sẽ tới cứu mình.
Con người là vậy, một khi đã quen được người khác giúp, sẽ bất giác sinh ra dựa dẫm và mềm yếu.
Dương Huyền thầm nhủ.
- Ta đúng là một gã sở khanh.
Gã sở khanh ấy về tới nhà, ôm con trai mà hôn lấy hôn để.
- A Lương.
- Đại lang.
Trịnh Ngũ Nương nói.
- Mấy bữa nay tiểu lang quân khóc càng lúc càng khỏe. Cái chân nhỏ đạp một cái, lỡ bị đạp trúng cũng đau ra trò.
Dương Huyền lấy mũi mình chạm vào mũi A Lương, hỏi.
- Còn biết đạp người rồi cơ à.
Một đôi mắt to đen lay láy, trong veo vô cùng. Dương Huyền chợt thấy mình có phần nhơ bẩn.
- Ta đi tắm đây.
Hắn còn nhớ hồi nhỏ, hồi ấy chẳng nghĩ tới công danh, chẳng nghĩ tới giết người phóng hỏa, càng chưa từng nghĩ tới chuyện dẹp giặc.
Hồi ấy nhìn trời xanh cũng có thể ngẩn ra hồi lâu, nhìn đàn kiến dọn nhà cũng có thể nhập định, nghe nhà bên đóng cửa vật nhau thì tò mò chạy đi hỏi người lớn, rồi bị ăn một cái tát văng ra, cũng chỉ cười, chứ chẳng nghĩ vì sao.
Hắn ở Nguyên Châu, chính là một trạng thái như thế.
Như một tờ giấy trắng.
Mãi tới khi tới Trường An, tờ giấy trắng ấy dần có thêm những đường nét sặc sỡ.
- Đây chính là cõi hồng trần.
Dương Huyền lấy cớ mình đang chịu kiếp nạn để dỗ mình, để an lòng mình.
- Ta là người ứng kiếp, đi giữa ngàn hoa mà chẳng dính một lá.
Ngoài cửa có tiếng gọi.
- Lang quân.
Dương Huyền hỏi.
- Ai đó.
Bên ngoài đáp.
- Là nô đây.
Cánh cửa kêu cọt kẹt.
Chương Tứ Nương cầm quần áo sạch mở cửa bước vào.
Mắt nhìn thẳng.
Chỉ là, cái mông của ngươi cứ ngúng nguẩy thế kia.
Chương Tứ Nương thưa.
- Lang quân, nô gần đây học được vài ngón mới.
Dương Huyền đáp.
- Ta mệt rồi.
Chương Tứ Nương lui ra.
- Vâng.
Nàng ta bước đi, uốn éo khiến Dương Huyền phải cúi đầu.
Tắm xong bước ra, quả phụ Lạc bưng khay gỗ vào phòng.
- Mời lang quân dùng trà.
Trên người quả phụ Lạc có mùi thơm dễ chịu, rất thanh mát, lại pha chút mềm mại của đàn bà.
Dương Huyền ừ một tiếng, hỏi chuyện trong nhà từ sau khi hắn đi.
Quả phụ Lạc nói.
- Vệ Vương cho người từ Trường An mang lễ tới, toàn rượu ngon.
Dương Huyền đáp.
- Cứ nhận lấy.
Chu Ninh nói.
- Ngoài ra, bên Huyền học chuẩn bị thu nhận đệ tử, Ninh chưởng giáo có tới tìm hắn, muốn hỏi quy chế thế nào.
Đây chẳng phải việc riêng của Huyền học sao.
Xem ra Ninh Nhã Vận muốn tìm một chỗ dựa.
Dương Huyền cười.
- Ninh Nhã Vận thế này là muốn bám lấy ta hay sao.
Chu Ninh bế A Lương, khẽ dỗ con, nói.
- Tử Thái, thiếp cho rằng Ninh chưởng giáo đang từng bước dụ hắn dính vào Huyền học.
Trong chớp mắt, Dương Huyền chợt tỉnh ngộ.
Từ lúc hết tiền tới cầu cứu, tới lúc thu đệ tử cũng tới hỏi han. Ninh Nhã Vận đâu có ngốc, Huyền học năm xưa chấp chưởng Quốc Tử Giám ở Trường An bao năm, những lệ lối ấy đã quá quen, điều kiêng kỵ nào cần tránh đều rõ mồn một, cần gì hắn chỉ điểm.
Đây là muốn dụ hắn vào Huyền học. Không khéo, Ninh Nhã Vận còn mong sau này hắn tiếp nhận Huyền học.
Dương Huyền gọi.
- A Ninh.
Chu Ninh đáp.
- Ừ.
Dương Huyền hỏi.
- Nàng nói xem, gọi Dương sứ quân nghe hay, hay gọi Dương chưởng giáo nghe hay.
Chu Ninh một tay đỡ cặp kính đồi mồi.
- Thiếp thấy, gọi sao cũng hay.
Đàm Châu.
Trong quân doanh, Tiêu Mạn Diên có phòng trực của riêng mình.
Đêm qua đổ cơn mưa nhỏ, không khí sáng sớm rất dễ chịu.
Tiêu Mạn Diên cầm trường đao bước ra khỏi phòng trực.
Giờ này quân doanh vẫn còn chìm trong yên tĩnh, giáo trường rộng lớn trống trơn. Bên tai, chim chóc hót lảnh lót, chỗ này nối chỗ kia.
Tiêu Mạn Diên của ngày trước sẽ sai tay bắn điêu dưới trướng bắn chết lũ chim, vì thấy ồn.
Nhưng giờ hắn nghe mà như không.
Hắn đứng trước phòng trực, hít sâu một hơi, vận nội tức.
Vút.
Trường đao lướt qua.
Rồi ánh đao phủ kín khoảng đất trước phòng.
Mấy quân sĩ đi tuần qua đó, thấy vậy lặng lẽ hành lễ.
Sau trận thua trở về, Hách Liên Vinh không hề quát mắng Tiêu Mạn Diên, khá có ý không phải lỗi của tướng.
Nhưng từ hôm ấy, Tiêu Mạn Diên trở nên lặng lẽ.
Luyện xong, Tiêu Mạn Diên lau mồ hôi, quay vào phòng trực.
Hắn cầm một cuốn binh thư, đứng trong nắng sớm, lặng lẽ tựa bên cửa.
Trên đường thua trận trở về, hắn từng nghĩ tới tự sát, thật sự đã nghĩ tới.
Hơn vạn đại quân xuất kích, lại là đi cứu viện, đi đánh kẹp, lẽ ra phải là một cuộc chinh phạt nhẹ nhàng.
Nhiều người nói con chó họ Dương xảo trá, nhưng Tiêu Mạn Diên biết, xảo trá vốn là bổn phận của đại tướng. Nói cho cùng, hai quân đối trận, tướng so nhau binh pháp, thực ra phần nhiều là so nhau tâm kế.
So tâm kế, lão phu đã thua.
Hắn tổng kết hồi lâu, cho rằng mình đã khinh địch.
Nếu lúc đầu để tiền phong thận trọng hơn, vừa đi vừa dò xét tiến lên, hẳn đã tránh được phục kích.
Cho dù tiền phong không phát hiện, lão phu cũng nên rải rộng thám báo ra.
Thám báo quá ít, mà cũng đã chủ quan.
Thái bình quá lâu, ở trên cao nhìn xuống quá lâu, khiến mình và thuộc hạ quá kiêu ngạo.
Còn trận chém giết sau đó, Tiêu Mạn Diên ngẫm nghĩ hồi lâu, cho rằng thuộc hạ của mình không có chỗ nào để chê.
Bỗng gặp tập kích, bị đánh tan ra, thuộc hạ không hề vỡ chạy, ngược lại tự tụ lại, liên tục xung kích quân Đường.
Nhưng quân Trần Châu thao luyện thuần thục. Điều này Tiêu Mạn Diên phải khen, sau khi đột phá, họ không mê say chém giết, mà chia cắt quân Đàm Châu trước.
Từng lần chia cắt, rồi đánh tan. Lại chia cắt, lại đánh tan. Mãi tới khi sĩ khí quân Đàm Châu gần sụp đổ.
Trận này, hắn thua tâm phục khẩu phục.
Tiêu Mạn Diên ngẩng đầu, ánh mắt nóng rực, chỉ mong giờ phút này có thể vung đao nhảy lên ngựa, dẫn quân ra sa trường.
- Nhưng lão phu đã biết thủ pháp dụng binh của ngươi, lần sau, ta lại tới.
Tới giờ.
Các tướng lần lượt kéo đến.
Tiêu Mạn Diên hô.
- Nổi trống.
Tiếng trống vang lên, tướng sĩ từ khắp nơi ùa vào giáo trường.
Tiêu Mạn Diên bước lên đài, lúc này hắn uy nghiêm, không cười nói.
- Bắt đầu thao luyện.
Trong đội ngũ chỉnh tề, bật ra tiếng hò như sấm rền.
- Giết.
Kỵ binh xung phong qua lại, bộ tốt dàn trận, từng bước ép lên.
Bộ tốt của Đại Liêu là chuẩn bị cho Đại Đường, nên bao lâu nay, họ chưa tìm được chỗ dùng.
Tiêu Mạn Diên dặn.
- Luyện thật khắc nghiệt, nhất là bộ tốt, phải đứng trước núi đao mà mặt không đổi sắc.
Bộ tốt quân Đường là căn cơ để họ tung hoành thiên hạ năm xưa, là hạng có thể đối mặt kỵ binh xung phong mà không hề nao núng.
Có tướng nói.
- Tường Ổn, đối mặt Đại Đường, ta là bên đánh lên. Bộ tốt, luyện qua loa là được.
Tiêu Mạn Diên lắc đầu.
- Đừng coi thường Đại Đường, càng đừng coi thường quân Trần Châu. Nhân mã của con chó họ Dương rất hung hãn. Nếu đại quân chém giết, ai dám chắc ta ép được quân Đường mãi. Nếu ép không nổi, quân Đường ập ngược lại, ta lấy gì chống đỡ. Bộ tốt, không thể thiếu.
Thật ra, giờ trong nội bộ Đại Liêu, luận điệu kỵ binh thắng trận đang ầm ĩ, trong miệng các đại tướng, kỵ binh không gì không làm được. Cơ động, sắc bén.
Còn bộ tốt thì nặng nề, một khi quân địch rút lui, bộ tốt thành đồ bỏ.
Đúng vậy, ở tầng trên Đại Liêu, ai cũng cho rằng trận chiến sau này giữa hai nước sẽ là Đại Liêu đánh, Đại Đường thủ.
Bên đánh lên, nhiệm vụ đầu tiên của bộ tốt là công thành. Lực lượng đánh chính vẫn là kỵ binh.
Dùng cụm kỵ binh hùng mạnh đi đột kích quân địch, xung phá quân địch. Cái gì dựa thành mà thủ, cắt lương đạo, đánh chỗ khác. Nếu binh lực đủ, thì để lại nhân mã trông thành, chủ lực đánh sâu vào.
Như thủy ngân đổ xuống đất.
Không gì phá không nổi.
Đó mới là cách đánh của Đại Liêu.
Tiêu Mạn Diên nắm chặt hai nắm tay.
- Đây chính là hùng sư vô địch của Đại Liêu, lần này, lão phu sẽ không tái phạm nữa.
Một kỵ mã tới mép giáo trường, kỵ sĩ xuống ngựa chạy về phía này.
- Tường Ổn.
Có người chỉ vào người tới.
Đó là một tiểu lại, hắn chạy lên đài, nói.
- Tường Ổn, sứ quân cho mời.
Tiêu Mạn Diên dặn.
- Luyện cho tốt, không được lơi lỏng, không được tiếc sức.
Một mạch tới phủ Thứ sử, Tiêu Mạn Diên gặp sứ quân Hách Liên Vinh.
Hách Liên Vinh mất một bàn tay, càng thêm trầm ổn.
- Họ đã trở về.
Hách Liên Vinh nói.
- Đám Vạn Thư chuẩn bị ra tay, thế cục vừa đẹp, hai bên ngang ngửa. Bên kia lại tới hơn hai trăm người, nghe nói là bộ tộc tản mát từ sau khi bộ Vạ Tạ bị diệt, từ phía Phụng Châu quay về.
Tiêu Mạn Diên hỏi.
- Phụng Châu, con chó họ Dương chẳng phải mới đi dẹp giặc cỏ sao.
Mạc liêu Kim Trạch gật đầu.
- Đúng vậy.
Hách Liên Vinh nói.
- Thế thì, hẳn là bộ tộc nhỏ tránh con chó họ Dương mà chạy.
Tiêu Mạn Diên nói.
- Lão phu cũng nghĩ vậy, chỉ là, bộ tộc nhỏ này thực lực không tầm thường, làm rối loạn bố trí, đành tạm gác xung đột.
Hách Liên Vinh tiếp.
- Trong đêm, hai bên cùng chuẩn bị ám sát đối thủ. Bên này đi là hảo thủ của Ưng Vệ, vốn tưởng mười phần chắc chín, vậy mà chết sạch. Còn bên kia không rõ phái ai tới, giết sạch người của ta.
Tiêu Mạn Diên sờ cuốn binh thư trong tay áo.
- Tân Vô Kỵ giấu nghề, đủ thấy lòng dạ người này thâm trầm. Còn năm trăm người kia đâu.
Hách Liên Vinh đáp.
- Đã về, không thiếu một ai.
Tiêu Mạn Diên thở dài.
- Lão phu càng lúc càng thấy kẻ này có dáng kiêu hùng.
Kim Trạch tán đồng.
- Hắn thả người của ta về, đó là tỏ ý muốn thỏa hiệp, nhưng cũng là cảnh cáo.
Tiêu Mạn Diên cho rằng việc này có phần phiền.
- Nếu lần sau còn ra tay với hắn, hắn sẽ chọn cách cá chết lưới rách.
Hách Liên Vinh mở miệng đã khiến người kinh ngạc.
- Lão phu vẫn cho rằng mục tiêu của Tân Vô Kỵ là thống nhất thảo nguyên.
Ông ta nói.
- Bộ Vạ Tạ bị diệt, lão phu đỡ hắn dậy, lập ra Trấn Nam Bộ. Vốn định dùng để kiềm chế bộ Ngự Hổ và bộ Cơ Ba, nhưng Tân Vô Kỵ xảo quyệt, không chịu thiệt, lượn lách cả hai bên. Bộ Ngự Hổ và bộ Cơ Ba bị diệt, hắn vẫn nhảy nhót khỏe mạnh.
Hách Liên Vinh đưa tay trái ra lấy chén trà, tay áo trải ra, lộ cổ tay cụt lủn, chỗ cụt hơi đỏ, nhìn tròn tròn.
Ông ta tự giễu.
- Quen rồi.
Rồi đổi sang tay phải cầm chén, uống một ngụm.
- Bộ Ngự Hổ bị diệt, môi hở răng lạnh. Lẽ ra hắn phải lập tức tới cầu kiến lão phu, khóc lóc xin lão phu che chở. Vậy mà hắn không tới.
Kim Trạch cười.
- Con chó họ Dương quá tàn nhẫn với dị tộc, tù binh của ba bộ lớn giờ đều đang sửa đường. Tân Vô Kỵ không tới cầu cứu, tức là đã có lòng khác.
Hách Liên Vinh mỉa mai.
- Lão phu cũng có phần khó hiểu, với một Trấn Nam Bộ yếu ớt như vậy, lẽ nào hắn không sợ con chó họ Dương. Con chó họ Dương muốn diệt hắn, hắn còn chỗ nào để đi.
Kim Trạch nói.
- Đó là bị quyền lực làm mờ tâm trí.
Hách Liên Vinh nói.
- Lão phu biết, chỉ là nghĩ không thông, sao kẻ này hồ đồ tới mức ấy. Chuyến này lão phu coi như nhìn rõ, Tân Vô Kỵ chính là muốn liều một phen tự lập. Hắn to gan thật. Ai cho hắn cái gan ấy.
Hách Liên Vinh nổi giận, cánh tay trái cụt vung lên, thân mình nghiêng theo sang bên trái.
Kim Trạch nói.
- Sứ quân, đại quân xuất kích, diệt Trấn Nam Bộ vốn không khó, nhưng lại thành làm áo cưới cho con chó họ Dương. Lẽ nào ta còn đóng quân trên thảo nguyên được sao.
Hắn liếc Tiêu Mạn Diên một cái, Tiêu Mạn Diên nói.
- Trừ phi quyết chiến, bằng không ngày thường đóng quân trên thảo nguyên, chính là dâng cơ hội cho con chó họ Dương đánh lén. Dưới tay hắn có mấy chục tráng hán, một khi lọt vào, chính là mấy chục cơn lốc, không gì cản nổi.
Hách Liên Vinh đáp.
- Lão phu biết rõ. Vì vậy, lão phu cho người tới Trấn Nam Bộ, bảo Tân Vô Kỵ chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị đánh.
Tiêu Mạn Diên đứng dậy hỏi.
- Ninh Hưng có tin rồi sao.
Hách Liên Vinh nói.
- Tin Hoàng Xuân Huy hộc máu hẳn còn chưa tới Ninh Hưng, tin ấy sẽ dấy lên một trận bão ở Ninh Hưng, bão còn kéo dài một hồi, tạm thời chưa ảnh hưởng tới Đàm Châu.
Ông ta trầm giọng.
- Nhưng lão phu biết, trận này không thể tránh. Sớm muộn cũng phải đánh.
Kim Trạch nhìn Tiêu Mạn Diên.
- Ý sứ quân là, Trấn Nam Bộ dẫu sao cũng không ít nhân mã, một khi khai chiến, đại quân Đàm Châu xuất kích, Trấn Nam Bộ làm tiền phong, hay làm quân lệch đều dùng được. Không phải nhân mã Đại Liêu, chết bao nhiêu cũng chẳng xót.
Hắn cười.
- Vì vậy, cứ để bọn chúng sống thêm một thời gian, dẫu sao cỏ trên thảo nguyên cũng không thể mọc suông, ngươi nói có phải không.
Tiêu Mạn Diên gật đầu.
- Không chết hết, ta sẽ tự ra tay, giết sạch.
Sáng sớm, Dương Huyền vốn định ngủ lười thì bị con trai đánh thức.
- Oa.
Dương Huyền nhắm mắt hỏi.
- Sao vậy.
Hoa Hồng bên ngoài đáp.
- Tiểu lang quân chẳng hiểu sao lại gào khóc.
Tiếng khóc như rót vào tai.
Dương Huyền than một tiếng.
Hắn bật dậy như bay, mặc quần áo, lao ra ngoài như bay. Đây là tốc độ luyện được từ sau khi con chào đời.
Trịnh Ngũ Nương bế đứa nhỏ đi qua đi lại ở hành lang.
- Đưa ta.
Dương Huyền ôm con, xót xa dỗ khẽ.
- A Lương sao thế. A cha đây, a cha bế A Lương đây.
Chu Ninh dậy từ sớm, đang xử lý việc nhà, cũng chạy vội về.
- Tử Thái, lão Nhị nói muốn gặp hắn.
Dương Huyền ừ một tiếng.
Hắn lấy trán mình chạm trán con, thấy không nóng mới yên tâm ra tiền viện.
Vương lão Nhị đang ngồi xổm ở cửa viện nối giữa tiền viện và hậu viện gặm thịt khô, người gác cổng nhiệt tình nói.
- Lang quân đã dặn, nhị ca có thể vào.
Vương lão Nhị lắc đầu.
- Không vào.
Người gác cổng hỏi vì sao, Vương lão Nhị đáp.
- Di Nương nói, làm việc phải giữ quy củ, lang quân còn chưa dậy mà.
Người gác cổng nói.
- Có sao đâu.
Vương lão Nhị đáp.
- Biết đâu lang quân đang ôm ai ngủ, ta vào quấy rầy, hắn sẽ giận.
Dương Huyền đầy đầu vạch đen, hỏi.
- Lão Nhị, chuyện gì.
Vương lão Nhị đứng dậy.
- Lang quân, lúc nãy Hàn Kỷ bọn họ nói muốn bàn việc, cả đám kéo nhau đi hết.
Dương Huyền hỏi.
- Vậy sao ngươi không đi.
Thế này là bắt nạt người quá.
Vương lão Nhị mút vụn thịt trên ngón tay, chép miệng.
- Họ nói, muốn bàn chuyện quan trọng, ta nghe không hiểu, bảo ta đi xem xiếc. Nhưng bàn chuyện quan trọng, sao không mời lang quân đi. Ta nghĩ phải tới nói một tiếng. Lang quân, không sao chứ.
Dương Huyền mỉm cười.
- Không sao.
Vương lão Nhị nói.
- Vậy ta đi xem xiếc đây.
Dương Huyền đáp.
- Đi đi, về sớm ăn cơm.
Vương lão Nhị vui vẻ đi.
Nụ cười của Dương Huyền, dần nhạt đi.