Lâm Phi Báo chẳng khác nào một con báo săn thân hình vạm vỡ, lẳng lặng lượn đi trong màn đêm.
Ban ngày đôi bên giằng co, nên đêm xuống bên nào cũng siết chặt phòng bị.
Bên hông lều, hai quân sĩ canh gác. Một gã gà gật, một gã ngửa mặt nhìn trời, mắt đầy lo lắng.
Với kẻ bề trên, cuộc tranh đoạt này là vì quyền bính của mình. Còn hạng dân đen như con tốt thí, thân chẳng do mình.
Mỗi lần nồi da xáo thịt là lại có một lứa người ngã xuống.
Ai cũng mong kẻ chết không phải là mình.
Nhưng nào ai nói chắc được điều gì!
Sao không thể sống yên ổn qua ngày cơ chứ?
Gã quân sĩ thở dài một tiếng.
Bỗng sống lưng gã lạnh toát.
Hình như sau lưng có thứ gì đó.
Gã cụp mắt nhìn xuống.
Ánh trăng từ vòm trời đổ xuống mặt đất, hắt ngay trước mặt gã một chiếc bóng người. Và quanh chiếc bóng ấy, một chiếc bóng khác to lớn hơn nhiều... hiện ra.
Ta...
Một bàn tay to đã bóp chặt lấy cổ gã.
Gã nghe thấy cổ mình phát ra tiếng động.
Giòn tan.
Gã ngơ ngẩn nhìn bầu trời đêm.
Ta thật sự, chỉ muốn chăn thả thôi mà!
Lâm Phi Báo liếc về phía trướng lớn đằng trước, nhẹ nhàng đặt cái xác trong tay xuống.
Rồi hắn lặng lẽ áp sát tới.
Trong trướng lớn.
Viên tướng Đàm Châu đang răn dạy đám Vạn Thư.
- Hoàng Xuân Huy hộc máu rồi. Con hổ bệnh ấy hộc máu nghĩa là gì, các ngươi có biết không?
- Nghĩa là Bắc Cương sắp loạn.
- Sứ quân từng nói, Hoàng Xuân Huy đã dốc nửa đời tâm huyết vào Bắc Cương, vì vậy chẳng tiếc trở mặt với Trường An.
- Trước lúc ra đi lão ấy sẽ làm gì? Dọn dẹp! Dọn sạch Bắc Cương cho kẻ kế nhiệm.
- Còn các ngươi, trong mắt lão chính là lũ rận rệp hôi hám, chỉ muốn trừ đi cho nhanh!
Sắc mặt Vạn Thư khó coi, thức trắng đêm nên đầu óc nặng trịch, cất tiếng:
- Cùng lắm thì kéo nhau đi lang thang khắp nơi.
Viên tướng lạnh lùng nói:
- Không có cửa cho các ngươi lang thang đâu!
- Bắc Cương loạn, đó chính là cơ hội của Đại Liêu. Sứ quân đã nói, Đàm Châu ắt sẽ xuất binh.
- Như vậy, thảo nguyên sẽ thành bãi chiến trường.
- Con chó họ Dương sẽ không co lại, cũng chẳng cố thủ. Nói thẳng ra, hắn sẽ không chần chừ mà đem quân ra, quyết một trận sống mái với Đàm Châu ta.
- Đến lúc ấy, trấn Nam Bộ các ngươi tính đi đâu?
Trác Định dùng ánh mắt ngăn sự ngạo mạn của Vạn Thư lại, rồi nói:
- Bọn ta lẽ dĩ nhiên đi theo sứ quân, góp sức cho quân Đàm Châu.
Viên tướng nói:
- Cái gọi là đi theo, phần nhiều chỉ là đứng xem náo nhiệt. Ý sứ quân là, trấn Nam Bộ phải đánh tan ra, mỗi người các ngươi chỉ được dẫn một bộ tộc nhỏ...
Vạn Thư nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng:
- Thế là muốn bọn ta làm chó hoang sao?
Viên tướng nheo mắt nhìn y:
- Các ngươi vốn đã là chó hoang. Đừng quên, nếu không có Đàm Châu chống lưng, con chó họ Dương dốc sức đánh một đòn, không, vị danh tướng Đại Đường ấy chỉ cần vung tay một cái là đủ khiến các ngươi chết không chỗ chôn.
- Ai, ai cản nổi hắn?
Không ai đáp.
Vạn Thư vốn ngạo mạn nhất, muốn nói lại thôi, giơ tay lên rồi lại nặng nề buông xuống.
Viên tướng cười gằn:
- Con chó họ Dương có thể nhẹ nhàng xẻ thịt các ngươi! Cho nên, giữ được mạng và của cải, về sau làm một ông nhà giàu, đó là lòng tốt của sứ quân. Bằng không, tất cả đi sửa đường cho con chó họ Dương đi!
Trần Châu chào đón ngươi... đó là khẩu hiệu của Trần Châu. Dưới khẩu hiệu ấy, tù binh thảo nguyên lột xác, thành phu sửa đường. Theo lời ông chủ Dương thì gọi là sửa sang mặt đất.
Ông chủ Dương nhân từ cho tù binh ăn no, có áo mặc.
Người thảo nguyên đối đãi với tù binh tàn độc lạ thường, nên đều cho rằng ông chủ Dương có bệnh... Tù binh vốn là đồ dùng một lần, dùng xong là bỏ. Còn thiếu sức lao động thì ta lại đi bắt là được.
Vạn Thư cuối cùng vẫn ấm ức trong bụng:
- Đàm Châu liệu có đánh thắng con chó họ Dương không? Nếu không thắng, thảo nguyên bị hắn chiếm, chỉ vài năm là hắn dựng được một cánh kỵ binh hùng mạnh.
- Ta đi tiểu một lát.
Trác Định đứng dậy.
Uống rượu suốt đêm, ngoài đầu óc váng vất thì chỉ thấy buồn tiểu.
Viên tướng liếc mắt ra hiệu cho một tên tùy tùng.
Tên tùy tùng gật đầu, đi theo ra ngoài.
Viên tướng thong thả nói:
- Lần trước thua trận, không phải lỗi đánh đấm. Con chó họ Dương đã lợi dụng lúc đánh bộ tộc Ngự Hổ để phục kích viện binh của ta.
- Con chó họ Dương không dám đối mặt trực diện với đại quân Đàm Châu ta.
- Khi ánh mắt Đại Liêu đổ về mảnh thảo nguyên này, con chó họ Dương chẳng còn nửa phần cơ hội. Giống như đêm nay, ta ngồi đây nắm sinh tử của trấn Nam Bộ trong tay, con chó họ Dương làm gì được ta?
Mắt viên tướng sáng quắc, tia máu trong tròng mắt dày đặc lạ thường, nhìn như cả hốc mắt ngập đầy máu.
Một vũng máu đặc.
Vạn Thư gượng cười:
- Con chó họ Dương...
- Á!
Phía vương trướng vọng tới tiếng kêu thảm.
Viên tướng mỉm cười:
- Tân Vô Kỵ, xong rồi!
- Á!
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng rú ngắn ngủi.
Ngay sau đó là tiếng thét thất thanh.
- Có thích khách!
- Hắn tới rồi!
- Vây lại!
- Giáo dài!
- Hay lắm, kẹp hai mặt!
- Bộ Tùng chết rồi!
- Chỉ một đao!
- Không cản nổi!
- Hắn chém một đao một mạng, không ai đỡ nổi một đao của hắn, đây không phải người!
- Là ma thần!
Tiếng kêu thảm nối nhau không dứt, kéo dài mãi ra tới ngoài trướng.
Viên tướng đặt tay lên chuôi đao, chậm rãi rút trường đao ra.
Mấy thủ lĩnh trong trướng xúm lại một chỗ, rút đao, mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào tấm rèm.
Một thủ lĩnh còn nhấc cả cung lên, giương cung lắp tên...
Tấm rèm được khẽ vén lên.
Vút!
Mũi tên bay vụt ra.
Không có tiếng kêu thảm như dự liệu.
Một tráng hán vạm vỡ bước vào.
Trường đao rủ xuống bên người, máu từ thân đao chảy ròng ròng, từng giọt nhỏ xuống bên chân hắn.
Mấy tay hảo thủ sau lưng viên tướng tiến lên.
- Á!
Phía vương trướng lại vọng tới tiếng kêu thảm, rồi lặng hẳn.
Chỉ còn tiếng bước chân của tráng hán.
Viên tướng cười hung tợn:
- Tân Vô Kỵ cũng nghĩ tới chuyện ám sát. Điều ta không ngờ là lại có tay hảo thủ thế này... Giết hắn!
Mấy tay hảo thủ xông lên.
Viên tướng hô:
- Cùng xông lên!
Các thủ lĩnh giơ đao, chuẩn bị chém giết.
Viên tướng đã xông vào trước.
Choang choang choang!
Rầm!
Sóng khí bỗng nổ tung, lẫn trong đó là tiếng rít sắc nhọn.
Mấy thanh trường đao vỡ nát, mảnh vụn bay đầy trời, xé toạc trướng lớn.
Tiếng huyên náo bên ngoài ập vào.
Mấy tay hảo thủ ngã vật xuống đất.
Lâm Phi Báo lách người, tránh một mũi tên. Viên tướng giơ đao quát:
- Tân Vô Kỵ không thể nào có, cũng không xứng có hảo thủ như ngươi. Ngươi là ai?
Ánh đao lóe lên.
Keng!
Viên tướng ngỡ mình đỡ được vài hiệp, rồi quân dưới trướng sẽ ùa vào, vây giết tráng hán hung hãn này.
Ngờ đâu chỉ một đao, một luồng sức mạnh khổng lồ đã đánh bay trường đao của hắn, tiếp đó ngực đau nhói, cả người đập vào chiếc án.
Hắn nằm đó, thở hổn hển, nhìn đám Vạn Thư khựng lại, mặt mày hoảng sợ lùi dần.
Một thủ lĩnh gầm lên:
- Hắn là một trong đám người tới ban ngày! Cái bọn lang thang như chó hoang trên thảo nguyên ấy, nếu chúng dễ dàng giết sạch hộ vệ của ta thì cần gì lang thang? Không đúng!
Đổi lại là bọn hắn, nếu có tay hảo thủ cường hãn như vậy, cứ nuốt dần các bộ tộc nhỏ, chẳng mấy chốc sẽ lớn mạnh.
Chứ đâu đến nỗi lăn lộn tới giờ, vẫn chỉ là một đám lang thang đầu đường.
Một thủ lĩnh nghiến răng nói:
- Liều với hắn.
Tên thủ lĩnh cầm cung lại buông tên, những người còn lại ùa cả lên.
Viên tướng ngã dưới đất, máu tươi bên mép không ngừng trào ra. Hắn cười khổ nhìn các thủ lĩnh xông lên, rồi...
Cả mặt đất đầy xác.
Vạn Thư co rúm ở sau cùng, đúng như lời y nói, dũng sĩ thật sự chết nhanh nhất, còn kẻ nấp sau cùng lại thành người bề trên.
Chỉ là lần này y không còn đường lui.
Bịch một tiếng, y quỳ xuống đất, van vỉ:
- Tiểu nhân nguyện dốc sức cho khả hãn. Tiểu nhân nguyện làm chó trung thành của khả hãn, thay khả hãn đi cắn xé...
Đây là xin hàng.
Vạn Thư biết, Tân Vô Kỵ cần người giúp, cần có kẻ trở cờ, làm tấm gương ngược, để răn đe những kẻ có dã tâm ở trấn Nam Bộ.
Dù làm nô lệ, y cũng cam lòng.
Kẻ này, bản lĩnh gió chiều nào theo chiều ấy không tệ...
Viên tướng cảm thấy sức lực trong người đang bị rút ra từng luồng.
- Ngươi chọn nhầm chủ rồi. Tân Vô Kỵ, chỉ là con chó lang quân nhà ta nuôi!
Trường đao vung lên.
Đầu Vạn Thư lăn xuống ngay cạnh viên tướng.
Viên tướng cố mở mắt, hơi thở thoi thóp hỏi:
- Chủ nhà ngươi, là ai?
Lâm Phi Báo bước tới.
Giơ đao.
- Dương Huyền!
Con chó họ Dương!
Tân Vô Kỵ lại là người của con chó họ Dương!
Ta phải đi bẩm báo...
Ý nghĩ cuối cùng tắt lịm theo ánh đao.
...
Trong vương trướng, Tân Vô Kỵ đang run.
Ngay trước đó, mấy tên thích khách lặng lẽ mò vào.
Hắn ngỡ sẽ là một trận chém giết thảm khốc, thậm chí đã chuẩn bị xắn tay giúp một tay.
Rồi mấy tráng hán rút đao tiến lên.
Đám thích khách lanh lẹ lạ thường, trường đao trong tay cũng khác kiểu thường dùng, hẹp và dài hơn.
Đây là thích khách chuyên nghiệp!
Trường đao của mấy tráng hán dệt thành một tấm lưới.
Một thích khách vặn người, muốn chui qua tấm lưới ấy.
Rồi nát vụn thành mảnh.
Mấy thích khách phía sau ném ám khí ra.
- Chủ nhân!
Tân Vô Kỵ hô lên kinh hãi.
Dương Huyền nhìn cũng chẳng buồn nhìn, nhấp một ngụm trà.
Khả năng hộ vệ của Cù Long vệ... lần thầy trò Như An là cơ hội thử hiếm có, nhưng khi ấy giữa chốn đông người, lại ở sơn môn của Huyền học, nên mới để Ninh Nhã Vận ra mặt, nhân thể tặng một mối ân tình.
Lần này coi như một kỳ thi nhỏ.
- Giết!
Mấy Cù Long vệ đồng loạt tiến lên một bước, lưới đao trải rộng.
Ám khí bị đánh bay.
- Đi!
Hai Ưng vệ thấy việc bất thành, muốn rút.
Nhưng tốc độ của chúng không nhanh bằng ánh đao.
Một Ưng vệ bị lưới đao xé nát, một tên khác mất cánh tay, lảo đảo lùi lại, ngửa mặt cười thảm:
- Ta từng ám sát quyền quý thành công ngay dưới mắt hơn ba mươi hộ vệ, toàn thân trở ra. Hôm nay lại bị mấy tráng hán vây giết.
- Ta dám nói, mấy tráng hán này làm hộ vệ cho đế vương cũng xứng.
- Tân Vô Kỵ, ngươi lấy tư cách gì hưởng hộ vệ thế này, ngươi...
Lưới đao lướt qua.
- Lắm lời!
Trương Hủ quay lại:
- Ngoài còn địch, xin lang quân chỉ bảo.
Đây là lần đầu Dương Huyền tận mắt thấy Cù Long vệ trổ tài hộ vệ mình.
Mấy thanh trường đao dệt thành một tấm lưới đao, cuốn phăng bất cứ thích khách nào muốn đột phá.
Năm mươi Cù Long vệ bày thành từng tấm lưới đao, trên đời có mấy người phá nổi?
Ninh Nhã Vận?
Sư phụ của Như An?
Hay những lão quái vật trong hoàng cung.
Dương Huyền cảm thấy như mình khoác thêm một lớp giáp dày, cảm giác an toàn tăng hẳn.
Có điều, nhiều lúc hắn phải giữ cân bằng.
- Bên Đồ công cũng phải cho họ động tay.
Bên ngoài vọng vào tiếng kêu thảm.
- Tên này là của ta!
Vương lão Nhị đang gào, rồi lại kêu thảm:
- Đồ công, ông lại cướp đầu người của ta!
- Tiểu Phan, trông chừng! Ái chà!
- Sư phụ, cẩn thận!
Lão Tặc khoác lác ăn một đao, may mà lưỡi đao của Ưng vệ giữ vòng ngoài không tẩm độc.
Bóng thương bùng lên, tiếng rít chẳng khác nào cuồng phong quét qua.
- Bắn tên!
Ô Đạt đang gầm lên.
Dưới mưa tên, thích khách nào cũng không chỗ trốn.
Rồi ngoài trướng vọng vào giọng Ô Đạt.
- Bẩm lang quân, hai thích khách đã đền tội.
- Biết rồi.
Dương Huyền đặt chén nước xuống:
- Nghe đi.
Mọi người nghiêng tai, liền nghe đủ thứ hỗn loạn trong vương đình.
- Người ngã ngựa đổ cả rồi!
Dương Huyền ngáp một cái:
- Buồn ngủ quá, ngủ thêm giấc nữa.
Hách Liên Yến nhìn Tân Vô Kỵ:
- Khiến bọn họ yên lặng lại.
- Lĩnh mệnh!
Tân Vô Kỵ ra khỏi vương trướng, hô:
- Người của bản hãn đâu?
- Khả hãn!
Vài nghìn kỵ binh dưới sự dẫn đầu của Đương Nha chờ sẵn.
- Truyền lệnh các nơi, im lặng lại.
- Lĩnh mệnh!
Vài nghìn kỵ mã xông ra.
Rồi tiếng chém giết không ngớt.
Tân Vô Kỵ nhắm mắt lại.
- Xót sao?
Hàn Kỷ đứng trong bóng tối bên cạnh.
Tân Vô Kỵ gật đầu:
- Hơi xót.
- Xem ra, ngươi đã khôn ra nhiều.
- Hai năm nay ta trải qua nhiều chuyện, nếu nói trước kia ta còn đôi phần dã tâm, thì theo sự diệt vong của bộ tộc Cơ Ba và bộ tộc Ngự Hổ, những dã tâm ấy như tuyết sót dưới nắng, tan rất nhanh.
- Ngươi thành thật lắm.
- Thật ra, ta chẳng muốn thành thật, chỉ là trò khôn vặt ngày trước bị chủ nhân nhìn thấu dễ dàng. Lần ấy, chủ nhân tha cho ta. Nhưng ta biết, sẽ không có lần thứ hai. Lần thứ hai còn ôm dã tâm, chủ nhân sẽ không do dự mà chém đầu ta.
- Ta tiếc mạng!
Tân Vô Kỵ xoay người, nhìn Hàn Kỷ trong bóng tối:
- Lúc đầu mới gặp chủ nhân, tuy chủ nhân hùng mạnh, nhưng còn xa mới bằng hôm nay.
- Chỉ vài năm ngắn ngủi, chủ nhân đã cai trị Trần Châu đến mức khiến người ta không dám tin.
- Ta biết Trần Châu quá nhỏ, không đủ cho chủ nhân thi triển. Chủ nhân ắt phải tới Đào huyện.
- Chủ nhân tới Đào huyện sẽ mang tới biến đổi gì cho Bắc Cương, ta không dám đoán, không dám cược.
- Chủ nhân nhân từ, đó là vì ta còn dùng được. Khi ta vô dụng, thậm chí có hại, những gò kinh quan, những cây sào ấy... ắt có một chỗ dành cho ta.
- Ta sợ rồi, nguyện làm con chó săn trung thành nhất, con cháu đời đời, đều đi săn cho chủ nhân.
Hàn Kỷ lặng đi một lúc:
- Ngươi có thể mở lòng, là chuyện tốt. Có điều, nói nhiều chẳng bằng làm một việc.
Tân Vô Kỵ nhếch miệng cười:
- Ta nghĩ, đi theo chủ nhân, về sau biết đâu cũng kiếm được chức tướng quân. Tướng quân Đại Đường đấy! Nghĩ thôi đã khiến người ta động lòng.
- Khả hãn cẩn thận!
Mấy hộ vệ xông tới.
Phía trước, mấy chục người đang lao về phía vương trướng.
Tân Vô Kỵ chậm rãi lùi lại, nói với Hàn Kỷ:
- Bảo vệ chủ nhân!
Hàn Kỷ lắc đầu:
- Không cần nữa.
Đúng lúc ấy, phía sau vọng tới tiếng kêu thảm.
Tiếng kêu thảm kéo dài mãi tới.
Trong ánh lửa, một tráng hán vạm vỡ xách trường đao đi tới.
Mấy chục tên phản tặc quay lại chém giết.
Tay chân đứt lìa bay tán loạn.
Mấy chục người, vậy mà không cản nổi tráng hán dù chỉ một thoáng.
Một lát sau, tráng hán đi tới trước mặt Tân Vô Kỵ, trầm giọng hỏi:
- Lang quân ở đâu?
Mặt Tân Vô Kỵ giật giật:
- Chủ nhân đang ở trong