Sau khi thủ lĩnh hộ vệ nhà họ Hà là Viên Thanh bị giết, chức thủ lĩnh bỏ trống một thời gian. Mãi đến gần đây, Phùng Miểu mới được chọn lên thay.
Phùng Miểu vừa nhậm chức, được đám huynh đệ vây quanh, kéo đến Đông Thị uống rượu mừng. Nào ngờ vừa tới nơi đã đụng mặt Dương Huyền.
- Kẻ này cũng gặp may thật, thế mà lại làm được đầu lĩnh đội tuần phố.
Rượu qua ba tuần, Phùng Miểu đã ngà ngà men say, mặt mày đắc ý.
- Đầu lĩnh đội tuần phố thì sao? Muốn xử hắn còn dễ như trở bàn tay.
Có người nhắc:
- Hắn vẫn là học trò Quốc Tử Giám đấy.
Phùng Miểu cười gằn:
- Chẳng lẽ hắn cứ ở lì trong Quốc Tử Giám, không bước chân ra ngoài sao?
Lần này Hà Hoan bị cha đánh một trận nhừ tử, đến nay vẫn còn dưỡng thương. Nằm nhà buồn chán, ngoài lúc đọc sách, hắn còn nghiền ngẫm về kẻ thù. Dương Huyền cũng là một trong số đó…
- Nếu không có Dương Huyền, đêm ấy ta đã giết được Yến Thành rồi. Đâu cần phải để hắn bị đâm giữa bao nhiêu con mắt, ngay trước hoàng thành…
Nhắc đến chuyện này, Hà Hoan cũng bực bội ra mặt. Phùng Miểu vừa nhậm chức, tự nhiên muốn thay chủ nhân trút giận.
- Để ta xin chỉ thị tiểu lang quân trước đã.
Phùng Miểu nghĩ lấy Dương Huyền làm món quà ra mắt khi mới nhậm chức thì còn gì thích hợp hơn.
Đã đi tìm vui thì phải hết chỗ này sang chỗ khác. Uống ở tửu lâu đến say mềm, bọn họ lại kéo nhau tới thanh lâu phường Bình Khang…
Người thường mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì về nhà, ăn uống rồi ngủ nghỉ. Thanh lâu thì trái hẳn: ban ngày ngủ, tối đến mới mở cửa đón khách, ăn uống…
Ban ngày thanh lâu vắng khách. Các cô gái bị ép tiếp khách đương nhiên chẳng vui vẻ gì. Sau một hồi vật lộn, cả đôi đều lăn ra ngủ.
Trời dần tối, ánh trăng dịu dàng.
Khách trong thanh lâu cũng đông dần.
Một bóng người vụt qua đầu tường, nhanh đến kinh người.
Mặt mũi lấm lem, quần áo rách rưới…
Vẫn nụ cười ngờ nghệch ấy, nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén.
Hắn nhìn quanh, rồi nhanh chóng lướt về bên phải.
Thanh lâu vốn nhiều tầng, trên lầu gỗ san sát từng dãy, lúc này đủ loại tiếng động vọng ra.
Người kia chạy đến dưới lầu, không hề dừng lại, chỉ khẽ nhún chân đã vọt lên, chính xác bám lấy bậu cửa sổ tầng hai.
Trời nóng, cửa sổ mở rộng. Hắn ghé tai nghe tiếng thở của hai người bên trong, rồi nhẹ nhàng trèo vào.
Trăng sáng rọi trước giường, dưới đất có hai đôi giày.
Một nam một nữ nằm trên giường. Vì trời nóng, họ không ôm nhau. Người kia cúi xuống nhìn kỹ…
Phùng Miểu chợt giật mình tỉnh giấc. Hắn vừa mở mắt đã thấy một khuôn mặt lấm lem…
Và một con dao găm.
…
Rạng sáng, Dương Huyền tỉnh dậy.
Hắn xuống giường, vận động tay chân một lúc, thấy thương thế đã lành quá nửa.
Trẻ tuổi đúng là tốt.
Dương Huyền đẩy cửa bước ra.
Dưới bậc thềm có một bóng đen đang ngồi co ro, hai tay ôm gối, gật gù ngủ.
Dương Huyền giật mình:
- Ai đó?
Tào Dĩnh vốn đã dậy từ sớm, đang đi dạo. Lão Tặc còn nhanh hơn, vớ lấy thanh đao ngang hông rồi xông tới.
Choang!
Thanh đao ngang của Lão Tặc kề lên cổ bóng đen, tay Tào Dĩnh đè lên đỉnh đầu hắn…
Bóng đen chẳng buồn để ý. Hắn quay lại, giơ vật đang cầm lên, vui vẻ nói:
- Cho ngươi.
Đó là một chiếc hộp gỗ đã mở. Mùi máu tanh xộc lên khiến người ta buồn nôn. Bên trong có cái đầu đang nhe răng trợn mắt.
- Đây chẳng phải Phùng Miểu sao?
Hôm qua, sau vụ xung đột ở Đông Thị, Lão Tặc đã đi dò la tin tức, xác nhận được thân phận Phùng Miểu.
Ban ngày hắn còn nhe răng với Dương Huyền, giờ vẫn nhe răng, chỉ có điều cứng đờ hơn nhiều.
Dương Huyền thấy một luồng lạnh buốt dội từ đầu xuống chân.
- Cho ngươi.
Bóng đen cười tươi rói, chẳng hề để tâm thanh đao đang kề trên cổ.
Nụ cười ngờ nghệch ấy…
- Lang quân, hôm qua tên nhóc này được ngài cho bánh hồ ăn. - Giả Nhân là tay trộm mộ lâu năm, vậy mà lúc này hai chân vẫn mềm nhũn. - Nếu hắn lẻn vào phòng ngủ của ngài…
Trời dần sáng. Gã ăn mày lấm lem quỳ một gối trên đất, ngẩng đầu cười toe toét, giơ chiếc hộp gỗ lên:
- Cho ngươi.
Có gì từ từ nói… Dương Huyền run run khóe môi:
- Được.
Hắn giao cái đầu cho Lão Tặc xử lý, rồi hỏi chuyện gã ăn mày:
- Ngươi tìm đến đây bằng cách nào?
- Nghe các ngươi nói, phường Vĩnh Ninh, phường Trần Khúc. - Gã ăn mày khụt khịt mũi.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi tìm từng nhà một à?
Gã ăn mày lắc đầu:
- Ta lần theo dấu mà tới.
Lần theo dấu… Tào Dĩnh khoanh tay, bỗng thấy hơi lạnh.
- Đứng lên. - Dương Huyền vẫn chưa rõ lai lịch gã ăn mày.
Gã đứng dậy. Dương Huyền lại hỏi:
- Ngươi từ đâu tới?
Gã lắc đầu.
Mẹ dặn không được nói mình từ đâu tới.
- Ngươi… làm nghề gì?
- Tìm cơm ăn.
Dương Huyền đành hỏi bừa:
- Cha mẹ ngươi đâu?
Một kẻ ngờ nghệch như vậy, cha mẹ hắn cũng dám để hắn ra ngoài sao?
Mẹ bảo chuyện này có thể nói.
Gã ăn mày đáp:
- Ta tên Vương Lão Nhị. Cha ta buôn bán, lần cuối đi buôn rồi không trở về nữa…
- Buôn bán gì? - Tào Dĩnh xen vào.
Gã ăn mày chẳng thèm để ý đến lão, tiếp lời:
- Cha chết rồi. Mẹ đi cướp xác thì bị đánh trọng thương. Trở về, mẹ nắm tay ta rồi nói…
Gã bắt chước giọng đàn bà:
- Con ơi, kẻ thù đông quá. Con đánh thắng được chúng, nhưng con ngờ nghệch, mẹ sợ con bị người ta lừa…
Gã ăn mày có thể chặt đầu hộ vệ nhà họ Hà, lại lần mò khắp các nhà trong phường Trần Khúc giữa đêm hôm. Thân thủ hẳn không tầm thường.
Dương Huyền hỏi:
- Vậy sao ngươi tìm được đến chỗ ta?
Vương Lão Nhị gãi đầu, cười ngây ngô:
- Mẹ bảo ta đến Trường An, thế là ta cứ đi thẳng đến đây. Mẹ nói đám lái buôn đều gian xảo, ta ngờ nghệch, sẽ bị chúng lừa làm không công.
- Mẹ bảo… đừng đi cướp, sẽ bị bắt. Không được thì đi ăn xin. Ai là người đầu tiên cho ngươi thịt thì cứ đi theo người đó, xem người ta có cho ngươi ăn bữa thứ hai không. Nếu có thì kết nghĩa huynh đệ với người ta…
Vương Lão Nhị ngẩng đầu:
- Mẹ bảo, ăn cơm của người ta thì phải làm việc cho người ta, không thì chẳng được ăn lâu dài… Ngươi còn cho ta thịt ăn không?
Dương Huyền gật đầu:
- Có.
Vương Lão Nhị mừng rỡ:
- Ta muốn ăn thịt dê.
- Được.
Dương Huyền hỏi:
- Mẹ ngươi đâu?
Vương Lão Nhị chớp mắt:
- Mẹ nắm tay ta rồi nói…
- Mẹ vốn muốn nuôi con đến già, nhưng mẹ… Con phải sống cho tốt. Mẹ ở dưới đất nhìn con đấy, nghe chưa?
Vương Lão Nhị gật đầu, vừa cười ngây ngô vừa rơi nước mắt.
Từ giây phút ấy, hắn không còn mẹ nữa.
- Đi tắm đi.
Dương Huyền chỉ Lão Tặc, bảo lão sắp xếp cho Vương Lão Nhị tắm rửa, thay quần áo.
Đợi hai người đi rồi, Tào Dĩnh mới nói:
- Cha hắn làm nghề buôn bán… e là chẳng phải buôn bán tử tế gì.
Dương Huyền gật đầu:
- Mẹ hắn đi cướp xác, bị thương nặng rồi cố lết về, sau đó bảo Vương Lão Nhị đến Trường An. Bà ấy muốn tránh họa, chứng tỏ những kẻ kia sẽ lần tới nhà mình.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân, đây là một kẻ ngốc.
- Cứ xem sao đã. - Dương Huyền cũng chẳng biết phải làm thế nào.
Di Nương nghe chuyện thì rất thương Vương Lão Nhị, đích thân vào bếp nấu một nồi mì kéo tay với thịt dê.
Vương Lão Nhị tắm rửa thay quần áo xong bước ra. Da dẻ hắn trắng trẻo, thêm nụ cười ngờ nghệch, trông lại có vài phần tuấn tú.
- Ăn cơm thôi.
Dương Huyền ngồi ghế trên dùng bữa, những người khác ngồi bên dưới.
Mì kéo tay với thịt dê rất ngon. Dương Huyền cúi đầu ăn…
Hắn thấy xung quanh yên ắng quá, bèn từ từ ngẩng lên nhìn.
Bát không nhỏ, mì cũng đầy. Vương Lão Nhị gắp một đũa lấy mất phân nửa, cúi đầu…
Sụp soạp…
Hắn nhai ngấu nghiến rồi nuốt xuống, miệng không ngừng nghỉ.
Chốc lát sau, hắn lại gắp.
Sụp soạp…
Rồi bưng bát lên, uống cạn một hơi.
Đặt bát xuống, Vương Lão Nhị nhìn Dương Huyền:
- Còn nữa không?
Dương Huyền gật đầu.
Vương Lão Nhị đi lấy một bát đầy vun, nước dùng sắp tràn ra ngoài.
Sụp soạp!
Sụp soạp!
Hắn ngửa cổ uống cạn.
- Còn nữa không?
Di Nương đứng bật dậy, run lên một cái:
- Ta đi nấu ngay đây.
Đúng là có thêm một cái thùng không đáy rồi!
Ăn sáng xong, Vương Lão Nhị ngồi phơi nắng trên bậc thềm, trông thoải mái vô cùng.
- Thật ra người ngốc còn vui vẻ hơn người bình thường. Hôm nay Chu Tước dường như đang đóng vai ông cụ non.
- Vì sao? - Dương Huyền không hiểu.
- Vì hắn lúc nào cũng vui vẻ.
- Nhưng hắn ngốc mà!
- Người đời ăn uống, chơi gái, cờ bạc, hút thuốc, chẳng phải cũng chỉ để tìm vui sao? Những chuyện ấy chẳng ngốc nghếch à?
Dương Huyền cạn lời.
Tào Dĩnh đã đi dò lai lịch Vương Lão Nhị:
- Hắn là ăn mày. Trong sổ hộ tịch, hắn đã bị xếp vào hạng trốn hộ.
Trốn hộ là những người bỏ nơi đăng ký hộ tịch để tránh nộp thuế.
- Cũng có thể xem là ăn mày.
Dương Huyền gật đầu:
- Hắn ngốc thật sao?
Tào Dĩnh đáp:
- Lão cho rằng…
- Ngốc thật. - Lão Tặc ngồi xổm bên cạnh, dùng giọng của kẻ sành sỏi nói. - Hắn đúng là một gã ngốc, không sai đi đâu được.
- Có thể làm gì? - Dương Huyền hỏi.
- Việc nặng. - Lão Tặc đáp.
Tào Dĩnh cười khẩy:
- Chẳng phải đó là việc của ông sao?
Lão Tặc ho khan một tiếng:
- Vậy thì cho hắn làm việc vặt.
Dương Huyền ngắt cuộc đấu khẩu giữa hai người:
- Trông thân thủ hắn có vẻ khá. Ai muốn thử sức?
- Lão phu!
Lão Tặc vốn định phô bày thân thủ trước mặt lang quân, nhưng lại bị Tào Dĩnh giành trước.
Tào Dĩnh đứng đối diện Vương Lão Nhị.
Dương Huyền làm trọng tài:
- Đừng để xảy ra án mạng, chỉ đấu đến mức phân thắng bại là được.
Tào Dĩnh để một tay sau lưng, mỉm cười:
- Ra tay đi!
Lão Tặc khen:
- Khí độ này quả thật khá. Bảo sao lão cứ nhận mình là quân tử.
Vương Lão Nhị nhìn Dương Huyền.
Được Dương Huyền cho ăn thịt hai bữa, hắn cảm thấy đã tìm được nơi nương thân. Mẹ từng dặn, nếu người này không đánh ngươi thì cứ nghe lời người ấy.
Dương Huyền gật đầu.
Tào Dĩnh mỉm cười.
Lão Tặc chán chẳng buồn làm gì, ngồi xổm bên cạnh nhổ cỏ.
Di Nương hờ hững nghĩ xem bữa tối ăn gì…
Bóng người chợt lướt qua.
Rồi im bặt.
Tào Dĩnh vừa đưa tay đến bên hông, một nắm đấm đã áp sát ngực lão.
Gió rít phả vào mặt, tóc bạc tung bay.
Lão phu… Đây là ảo giác, nhất định là ảo giác… Tào Dĩnh tưởng mắt mình hoa lên.
- Ngươi…
Mọi người đều ngây ra.
Bịch!
Nắm đấm khẽ chạm vào người Tào Dĩnh.
Phụt!
Lão phun ra một ngụm máu.
Vương Lão Nhị lùi lại một bước, vẫn cười ngây ngô. Nhưng trên người hắn dường như có một luồng khí thế khó tả, không rõ từ đâu mà ra.
- Chỉ đấu đến mức phân thắng bại thôi nhé.