Đêm đã khuya mà cửa thành Lâm An hết mở lại đóng, khiến không ít người để mắt tới.
Khi Dương Huyền quay về thì ở một nơi nào đó trong thành cũng nhận được tin.
- Việc hỏng rồi.
- Vì sao?
Ông lão ngồi trong thư phòng ngẩng mắt lên, không dám tin.
- Mọi sự lão phu sắp đặt kín kẽ không một kẽ hở. Người đàn bà kia tu vi quả không tệ, nhưng bị vây giết như thế, khó mà tìm được đường sống. Là ai?
Người tới nói:
- Đêm nay quân Trần Châu đột nhiên xuất động năm trăm kỵ binh, Dương Huyền dẫn đội.
Trong mắt ông lão lóe lên ánh sắc lạnh.
- Hắn dám sao? Hắn dám sao!
Ông ta thở dốc, rồi hỏi:
- Những người còn lại đâu? Bảo chúng tạm thời ẩn náu, chờ lệnh.
Người tới lặng thinh.
Ông lão ngẩng đầu.
- Người đâu?
- Đều bị giết sạch rồi.
Lại nói đêm hôm Dương Huyền ra khỏi nhà, Chu Ninh đoán quá nửa là có liên quan tới vợ chồng Vệ vương, trong lòng vướng bận nên mãi không sao ngủ được.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.
- A Ninh ngủ chưa?
Dương Huyền khẽ hỏi.
- Nương tử ngủ rồi. Hoa Hồng cố nén cơn ngáp.
- Lấy cho ta giường chăn, ta ra thư phòng ngủ.
Chu Ninh mím môi cười.
- Tử Thái.
Cửa mở, Dương Huyền bước vào, trách:
- Trước khi đi ta đã dặn nàng đừng chờ.
Chu Ninh ngồi dậy.
- Có phải chuyện của Vệ vương?
- Ừ!
Dương Huyền vừa cởi áo vừa nói:
- Trên đường gặp lũ trộm vặt, ta dẫn người dẹp sạch rồi.
- Ồ!
Dương Huyền lên giường, hai vợ chồng nói với nhau vài câu rồi ngủ thiếp đi.
Về khuya, Dương Huyền lặng lẽ trở dậy, ngắm kỹ Chu Ninh, thấy nàng hẳn đã ngủ say mới rón rén đi ra.
Trên giường, Chu Ninh mở mắt, rồi lại nhắm lại.
Nhiều lúc, đàn ông muốn giấu nàng điều gì, nàng cứ coi như không biết là được.
Nếu thật là chuyện lớn, hắn cũng chẳng giấu được bao lâu.
Dương Huyền ra sân trước.
Hàn Kỷ đang uống trà đọc sách.
- Tinh thần khá đấy.
Hàn Kỷ nghe tiếng ngẩng đầu, cười nói:
- Đọc sách là thú vui đứng đầu ở đời. Nếu không còn màng danh lợi, lão phu nhất định tìm một chỗ không người, ngày ngày đọc sách.
Dương Huyền ngồi xuống, Hàn Kỷ rót cho hắn một chén trà.
- Buổi tối không uống. Dương Huyền lắc đầu từ chối. Uống vào lại mất ngủ.
Hàn Kỷ tự rót đầy cho mình, rồi nhấp một ngụm.
- Trừ phi bệ hạ trở mặt thành thù với Dương Tùng Thành, nếu không Vệ vương chẳng có cơ hội.
- Ừ! Dương Huyền gật đầu.
- Cho nên, Vệ vương thật ra là mối phiền lớn.
- Phiền phức còn không nhỏ.
- Lang quân trọng nghĩa khí, coi trọng tình nghĩa không phải điều xấu, khiến người theo càng thêm một lòng một dạ. Có điều, sau đêm nay, đám Dương Tùng Thành sẽ coi lang quân là kình địch. Tới khi Việt vương lên ngôi, lang quân sẽ thành con cừu chờ làm thịt.
- Ừ!
- Việc này không thể đảo ngược. Hàn Kỷ nhìn Dương Huyền. Dù Việt vương không lên được, Vệ vương cũng không. Vậy đổi một hoàng tử khác vào Đông cung, người đó sẽ làm gì? Người đó vẫn sẽ lấy lòng đám Dương Tùng Thành. Đợi tới ngày đăng cơ, để vỗ về lôi kéo đám Dương Tùng Thành, người đó vẫn sẽ trừ khử lang quân.
- Ngươi muốn nói, ta đã tự đi vào đường cụt?
- Phải.
Dương Huyền cười.
- Cái gọi là cây đổ bầy khỉ tan, ngươi là mưu sĩ, cũng nên tan đi chứ!
- Lão phu cũng muốn tan, nhưng lại thấy lang quân vẫn còn đường sống.
- Ồ! Đường sống gì?
- Lang quân, Bắc Cương giá lạnh khổ cực, đối diện chính là kẻ thù lớn của Đại Đường, Bắc Liêu. Mà quân Bắc Cương cũng là đội quân mạnh nhất Đại Đường.
Bệ hạ hay nghi kỵ, ngài nghi kỵ Hoàng Xuân Huy, nhưng lại không động được vào người này.
Vì sao? Chỉ vì một khi động tới Hoàng Xuân Huy, quân Bắc Cương sẽ đại loạn. Hách Liên Phong ắt thừa thế xuất binh.
Một khi Bắc Cương bị phá vỡ, thiết kỵ Bắc Liêu sẽ giày nát Trường An.
Cho nên, lòng nghi kỵ của bậc đế vương tới lúc ấy cũng phải nén lại!
Vị quân sư này của ta, hình như tâm tư có phần... đi lệch?
Không, hình như hắn đang dụ ta làm quyền thần.
Dương Huyền thản nhiên nhìn y.
- Ngươi muốn nói gì?
Hàn Kỷ nói:
- Tới nước này, đường sống duy nhất của lang quân là đi theo con đường của Hoàng Xuân Huy, nuôi quân trong tay để giữ mình.
May quá, không phải tạo phản.
Dương Huyền lặng thinh hồi lâu.
- Đêm sâu rồi, nghỉ đi!
- Vâng!
Hàn Kỷ về tới nhà, vợ già bị đánh thức, hỏi:
- Bên sứ quân có việc?
- Ừ!
Hàn Kỷ nằm lên giường, phấn khích tới mức trằn trọc không yên.
Bà vợ bị hắn làm cho không ngủ được.
- Nửa đêm nửa hôm, ông phấn khởi cái gì?
- Lời hiến kế của lão phu có thể gọi là kinh thiên động địa, đổi sang người khác đã tống lão phu ra ngoài, thậm chí giết đi rồi.
- Ông! Bà vợ giật mình, bật dậy, thấy hơi váng đầu, ôm đầu nói: Ông lại đi tìm chết!
Lại!
Chữ này nghe đầy ẩn ý.
Hàn Kỷ tựa vào đầu giường, khoan khoái nói:
- Một đời sở học của lão phu, chỉ muốn tìm một minh chủ, làm nên một phen sự nghiệp.
Bà vợ mắng:
- Nhìn xem ông tìm được minh chủ gì, tên Văn Tư Miểu kia trở tay đã bán đứng ông, còn khiến người ta đuổi giết suốt dọc đường, ông nói xem, đó là minh chủ à?
- Đó là lão phu muốn báo ân.
- Báo ân báo ân, không biết dùng cách khác chắc? Tôi thấy ông chỉ muốn làm chuyện lớn.
- Đúng vậy! Hàn Kỷ nói: Lang quân tuổi còn trẻ đã là thứ sử một châu, lại là danh tướng Đại Đường, bà nói xem, có tính là minh chủ không?
- Cẩn thận lại bị bán.
- Không đâu!
- Vì sao?
- Đêm nay lang quân vì Vệ vương mà không tiếc đắc tội với những nhân vật lớn ấy, trọng tình trọng nghĩa! Nếu không phải vậy, đêm nay lão phu cũng chẳng dốc hết lòng dạ.
- Ông... Bà vợ nhìn hắn. Ông đừng có xúi giục người ta làm bậy đấy?
- Hê hê!
Hàn Kỷ cười lạnh.
- Văn Tư Miểu ở Trường An vẫn vinh hoa phú quý, lão phu ân oán phân minh, mối thù đáng báo nhất định phải báo. Nhưng hắn lại qua lại thân thiết với đám Dương Tùng Thành, còn đám Dương Tùng Thành, ý nghĩ này của lão phu đành phải gác lại.
- Đó là thế gia môn phiệt, chúng ta chẳng khác nào kiến cỏ, ông dẹp ý nghĩ đó đi! Bà vợ ngáp một cái rồi nằm xuống. Ngày mai còn phải đi xem chuyện hôn sự của thằng cả. Chà! Con gái Trần Châu ấy à! Đứa nào cũng hoang dã, đau đầu!
Hàn Kỷ tựa vào đầu giường, mãi tới khi trời tang tảng sáng.
Hắn phấn chấn hẳn lên rồi tới châu nha.
- Hàn tiên sinh.
Hách Liên Yến tới.
- Có việc? Hàn Kỷ hỏi.
- Lang quân vừa rồi nổi trận lôi đình, nói một thôi những lời bất mãn với việc cai trị. Hách Liên Yến nói.
- Ngươi thấy thế nào? Hàn Kỷ thản nhiên nhìn Hách Liên Yến.
Hắn cần thay chủ công quan sát những người này, đưa ra nhận xét của mình.
Hách Liên Yến nói:
- Ở Đàm Châu, hoàng thúc từng nói, trên đời này chẳng có ai sạch sẽ.
Nước trong quá thì không có cá.
- Lang quân có ý gì?
- Lang quân nói, phải dọn dẹp một đám người. Hách Liên Yến quay người lại. Dẫn vào.
Một viên tiểu lại bị dẫn vào, đúng là Phùng Lục, kẻ đã nhận hối lộ ở nhà Thương Toàn.
Phùng Lục mặt xám như tro, vừa vào đã nhận hết chuyện tham nhũng của mình.
- Luận tội, đày ngươi ra Thái Bình cũng còn đáng. Hàn Kỷ nhạt giọng nói.
Thái Bình?
Nghĩ tới chốn quỷ quái ấy, Phùng Lục run bắn cả người.
- Hàn tiên sinh tha mạng!
Hàn Kỷ mỉm cười.
- Lão phu mềm lòng, năm xưa thấy có người đánh đập con mình, lão phu liền bước tới tát hắn một cái, sau đó bị đánh cho một trận, cũng cam tâm tình nguyện.
Phùng Lục mừng rỡ.
- Hàn tiên sinh đúng là Bồ Tát tái thế!
- Lão phu cũng cứng lòng, năm xưa từng giăng bẫy khiến mấy tên ác thiếu mất mạng. Lão phu đứng ngay bên cạnh nhìn, còn ném đá theo.
Phùng Lục: ...
- Muốn chết, hay muốn sống?
Phùng Lục không do dự đáp:
- Muốn sống!
Vị Hàn tiên sinh này trông phong độ nho nhã, nhưng đôi mắt dường như nhìn thấu hết mọi thứ của mình, khiến Phùng Lục chẳng dám nảy ra nửa ý giấu giếm.
Hơn nữa, ông chủ Dương coi trọng vị Hàn tiên sinh này, mấy lần bàn việc trọng đại đều nghe lời hiến kế của ông. Bởi vậy, cả châu nha đều kính trọng Hàn Kỷ.
- Sứ quân ở Trần Châu rất không dễ dàng.
- Vâng.
- Sứ quân vì quân dân Trần Châu mà lo nghĩ nát lòng.
- Vâng, sứ quân anh minh.
- Nhưng dù như vậy, vẫn có những kẻ tiểu nhân sau lưng nói xấu sứ quân, hoặc bằng mặt không bằng lòng, hoặc đối đầu gay gắt, ngươi nói xem, hạng người ấy nên xử trí ra sao?
Phùng Lục ngẩng đầu, nhìn Hàn tiên sinh phong độ nho nhã, bỗng nhiên phúc tới lòng sáng.
- Tiểu nhân nhớ ra rồi, bọn chúng đều cấu kết tham nhũng.
Hàn Kỷ cười.
- Đấy, lão phu đã bảo rồi, người ta phạm lỗi, đừng đánh chết bằng một gậy, phải cho người ta cơ hội sửa sai.
Hách Liên Yến nhìn hắn, trong lòng phát lạnh.
Sau đó, Phùng Lục viết một bản danh sách.
Hàn Kỷ xem qua.
- Hình như thiếu vài người.
Phùng Lục lúc này coi mình như một miếng thịt thối.
- Tiểu nhân trí nhớ kém.
Sau khi bổ sung thêm mấy cái tên, Hàn Kỷ đưa danh sách cho Hách Liên Yến.
- Giao cho lang quân.
Hách Liên Yến đón lấy như đón củ khoai nóng, vội vã tới chỗ Dương Huyền.
- Người không ít đâu! Dương Huyền có phần cảm khái.
- Có điều, trừ gian phải trừ tận gốc!
Hách Liên Yến về chỗ của mình, gọi người pha một chén trà nóng bỏng.
- Đây là thanh trừng!
Nàng đã hiểu thấu.
Không bao lâu, tin tức truyền ra.
Những chỗ khuyết người đều được bổ đầy, kẻ được cất nhắc đều có một điểm chung... là người ủng hộ ông chủ Dương.
Toàn bộ quá trình gọn gàng dứt khoát, khiến người ta hoa cả mắt.
- Không chỉ là thanh trừng, còn là chiếm chỗ. Hách Liên Yến cảm thấy năm xưa hoàng thúc cũng nên học Dương Huyền làm một vố như vậy, đảm bảo Đàm Châu thành một khối sắt, hoàng đế dù muốn động tới người cũng phải cân nhắc hậu quả ép hoàng thúc làm phản.
Bước ra khỏi phòng trực, thấy mấy viên tiểu lại đang bàn chuyện.
- Tham như lửa, không dập sẽ cháy lan đồng. Lời này của sứ quân chí lý!
Hách Liên Yến cũng thấy chí lý.
Nhưng nàng càng tò mò ý đồ của Dương Huyền khi làm vậy.
Hôm sau, Dương Huyền tới huyện học.
Hách Liên Yến đi cùng.
Tới huyện học, vị tiên sinh tính khí cổ quái Lý Văn Mẫn tỏ ra rất cung kính với ông chủ Dương.
Học trò tập hợp ở sân trường, ngày thường đây là nơi chúng chạy bộ luyện tập, hôm nay sứ quân đại nhân tới, liền biến thành nơi duyệt binh.
- Sứ quân mời xem. Lý Văn Mẫn chỉ đám học trò bên dưới nói: Năm xưa sứ quân từng nói chớ một mực dạy chúng văn chương thơ phú, lão phu còn cho rằng sứ quân thô lậu ít học... may mà sứ quân rộng lượng, không so đo với lão phu.
Hách Liên Yến giật giật má, thầm nghĩ vị sứ quân đại nhân này trông thì rộng lượng, nhưng ra tay sau lưng lại cực kỳ tàn độc.
Hắn chưa dọn dẹp ông, ắt là vì còn dùng được ông.
- Mới đầu truyền thụ những học vấn của sứ quân, học trò rất hiếu kỳ, lão phu cũng hiếu kỳ. Muốn dạy học trò, mình phải ngẫm cho thấu trước. Lão phu càng ngẫm càng thấy môn học vấn này tinh thâm rộng lớn, điều cốt yếu là, môn học vấn này dùng được!
Dương Huyền gật đầu.
- Học phải để dùng, nếu đều không dùng được, còn học làm gì?
Nơi đây là Bắc Cương, không phải Trường An êm đềm hoa lệ, thơ phú văn chương không cản nổi thiết kỵ Bắc Liêu.
- Nay học trò hiểu biết ngày càng nhiều, có học trò cha mẹ mù chữ, nghe con mình nói gì về trời đất liền hoảng, tưởng là tà ma ngoại đạo, liền tới trường nói không học nữa. Lão phu mắng ngay tại chỗ, nhưng mắng thế nào cũng vô ích, còn khiến các phụ huynh khác cũng xôn xao theo.
Ngu muội!
Hách Liên Yến thầm nói.
Nhưng còn hơn Đàm Châu.
Dân Đàm Châu thấy trên trời có đám mây giống quái vật là lập tức quỳ xuống cầu khấn tế bái.
- Vậy ông giải quyết việc này ra sao? Dương Huyền thấy chuyện này vẫn là vấn đề tuyên truyền, đúng rồi, Bao Đông đã tới, việc này cũng phải giao cho y phụ trách.
Có điều, đám người Huyền học tới nơi rồi thì chẳng lúc nào yên, khen nức nở chỗ Dương Huyền chọn, nhưng lại cực kỳ chê bai cách bài trí bên trong.
Theo lời một vị phóng khoáng nào đó: Bọn ta thà ăn không thịt, chứ ở phải có trúc.
Đám môn hạ Huyền học, đến chết cũng muốn chết cho phóng khoáng, thật khó hầu hạ!
Dương Huyền dứt khoát giao hết tiền lương cho Ninh Nhã Vận, để bọn họ tự liệu mà làm.
Muốn sửa thế nào tùy ý. Chỉ một điều, tiền lương chỉ có từng ấy.
- Sau đó lão phu nghĩ mượn oai của sứ quân để dẹp bớt thói ngang ngược của họ, bèn nói đây là sách do sứ quân định ra, nào ngờ lời vừa thốt ra, cha mẹ đứa học trò kia lập tức đổi sắc mặt, mẹ nó tự tát mình một cái, nói sáng nay mình đụng phải tà, lú lẫn. Cha nó nói mình uống say, nói năng hồ đồ.
Uy tín này, mạnh hơn hoàng thúc nhiều.
Hách Liên Yến hỏi:
- Sau đó thì sao?
Lý Văn Mẫn nhìn cũng chẳng thèm nhìn nàng.
- Cha mẹ nó nói, đứa bé này về sau cứ việc dạy dỗ, nếu không nghe lời cứ việc đánh mạnh, đánh chết tính cho họ.
Dương Huyền ho khan một tiếng.
- Đừng đánh nặng tay quá.
- Vâng. Lý Văn Mẫn cười nói: Thường cũng chỉ quất vài thước.
Tới lúc này, dáng đứng của học trò vẫn hiên ngang, khiến Dương Huyền rất hài lòng.
Hắn bước tới, nói:
- Các ngươi đọc sách mấy năm, học đã có thành tựu. Theo ta thấy, nên đọc thêm vài năm nữa. Nhưng nơi đây là Trần Châu, đối diện là Tam đại bộ hung ác cùng cực và quân Bắc Liêu ở Đàm Châu. Cho nên, không chờ được lâu như vậy. Các ngươi hẳn cũng biết rồi, gần đây Trần Châu trống không ít chỗ, ta đang nghĩ, các ngươi có gánh nổi không?
Trong khoảnh khắc, đám học trò thở phì phò.
- Ta tới, ta thấy, ta nghe, ta cho rằng, các ngươi gánh nổi!
Trong lòng Hách Liên Yến khẽ động.
Đám học trò này đi làm tiểu lại... ông chủ Dương chẳng phải lại có thêm một đám người ủng hộ?
Cứ thế này, cả Trần Châu sẽ bị hắn gây dựng thành một khối sắt.
Như vậy, lão nương theo hắn cũng coi như có chỗ dựa.
Nhưng nàng nghĩ tới năm xưa khi người của Ninh Hưng tới, hoàng thúc đã chọn cách bó tay chịu trói.
Việc này vẫn chưa chắc đâu!
- Làm cho tốt, ta sẽ luôn nhìn các ngươi.
Ông chủ Dương mỉm cười kết thúc lời của mình.
- Đa tạ tiên sinh!
Học trò đồng loạt hành lễ.
Hách Liên Yến khẽ hỏi:
- Lang quân, nếu Trường An phái người tới bắt, ngươi có bó tay chịu trói như hoàng thúc không?
Dương Huyền liếc nàng một cái.
Ngươi mất trí rồi à!
Hách Liên Yến muốn tự tát mình một cái.
Đây là chó Dương đấy!
Hoàng đế muốn giết hắn, hắn lại bó tay chịu trói sao?
Nhưng con đường sau này của Dương Huyền ắt không dễ đi, một nhà ba họ đều là đối đầu, thái tử tương lai hẳn cũng muốn giết hắn... nếu hắn không có sức tự bảo vệ, lão nương cũng sẽ bị vạ lây!
Học trò ùa tới, hỏi đủ thứ.
- Xin hỏi nương tử, bọn ta ra làm quan rồi, còn về đọc sách được không?
Lão nương cũng không biết!
Xung quanh Dương Huyền toàn người, học trò này dáng người nhỏ thó, chen không vào, bèn tới hỏi người tùy tùng của Dương Huyền.
- Hẳn là được thôi! Hách Liên Yến thuận miệng dỗ học trò, trong lòng chợt động, hỏi: Ngươi sắp ra làm quan rồi, có từng nghĩ cuộc sống tốt đẹp là ai cho không?
- Sứ quân!
- Vậy còn bệ hạ?
- Bệ hạ? Học trò ngẩn ra một thoáng. Ta không nhớ nữa.
Đây là câu trả lời gì?
Hách Liên Yến hỏi: Ngươi không nghĩ phải một lòng trung thành với bệ hạ sao?
Trong mắt học trò thêm lửa giận.
- Khi người thân của bọn ta ra ngoài thành trồng trọt bị giết, ngài ở đâu? Khi bọn ta đói tới thoi thóp, ngài ở đâu? Khi bọn ta tuyệt vọng, ngài ở đâu?
Nơi đây là Bắc Cương, bọn ta tự trồng trọt, tự chém giết, tự bảo vệ mình.
Là sứ quân dẫn bọn ta đánh bại Tam đại bộ, là sứ quân cho bọn ta đường sống, là sứ quân để con nhà nghèo như bọn ta lần đầu tiên được đọc sách.
Ngươi có biết khi ta mang sách về nhà, cha mẹ đã rơi lệ?
Ngươi có biết, khi ta lần đầu viết được tên mình, cha ta vui sướng thế nào khi đi cáo với tổ tông?
Khi bọn ta rơi vào tuyệt vọng, vị đế vương ở Trường An coi như không thấy. Là sứ quân đã cho bọn ta tất cả những thứ này.
Mỗi người bọn ta.
Học trò dang hai tay, tựa như như vậy là đại diện cho tất cả mọi người.
Rồi, nghiêm túc nói:
- Bọn ta, nguyện trung thành với sứ quân!