Lại nói ở Binh bộ, Tống Chấn đang thu xếp đồ đạc.
- Già rồi, còn ham gì thể diện. Chà! Lẽ ra phải đi từ sớm! Chỉ tiếc, không được thấy cảnh Đại Đường khiến bốn phương thần phục, muôn nước về chầu nữa.
Ông ra khỏi phòng trực.
Ngoài cửa, một đám quan lại lặng lẽ đứng chờ.
Tống Chấn cười nói:
- Lão phu đi đây. Dù là về tới nhà, dù là nằm vào quan tài, dù có làm ma dữ, lão phu cũng sẽ đứng trên mồ mà trông về Trường An, trông Đại Đường vùng lên. Chư vị, gắng lên!
Mọi người thi lễ.
- Cung tiễn Tống công!
Tống Chấn xua tay, cười bảo:
- Khỏi tiễn, khỏi tiễn, lão phu còn đi được!
Rồi ông sải bước dài đi ra ngoài.
Mọi người xoay người dõi theo.
Giọng già nua vọng lại:
- Tuổi trẻ tòng quân, nửa đời chinh chiến, nay tóc bạc trở về. Lão phu không thẹn với Đại Đường, không thẹn với thiên hạ!
Mấy kỵ mã lao vào thành Trường An.
Hoàng đế bỗng triệu trọng thần vào cung.
- Quốc trượng có biết chuyện gì không?
Trời lạnh, Trịnh Kỳ vừa ra ngoài bị gió thốc mấy lượt, mặt đã tái xanh.
Dương Tùng Thành lắc đầu.
Trịnh Kỳ nói:
- Chớ là người báo tin thắng trận ở phương Nam tới đấy chứ?
Dương Tùng Thành thản nhiên đáp:
- Nước chảy thì thành sông, việc đến ắt đến.
Trịnh Kỳ biết quốc trượng đang mưu tính chuyện gì. Y nói:
- Trận này nếu ép được Nam Chu cúi đầu, cõi Nam sẽ thái bình. Về sau cứ lấy phản quân Nam Cương ra mà luyện binh. Như vậy, Từ quốc công nắm chắc ngôi Tiết độ sứ lắm.
Lời này có ý coi nhẹ Từ quốc công Trương Sở Mậu, vậy mà Dương Tùng Thành không phản bác.
Gã con rể ấy thuở trước cũng có dáng tài tuấn trẻ tuổi, nhưng bao năm qua lại ra chiều tài cạn.
Dương Tùng Thành liếc Tả tướng Trần Thận đi phía trước, nói:
- Chưa tới phút cuối, chớ vội đắc ý.
Đúng lúc ấy một cơn gió thổi qua, Trịnh Kỳ rụt cổ lại, nói:
- Con chó già kia, bệ hạ nhìn hắn càng lúc càng gai mắt. Có điều giờ bệ hạ lại nuôi thêm một con chó dữ.
- Lão phu không ưa chó của hoàng đế, ghét nhất là Lương Tĩnh. Chó của đế vương đời trước phần nhiều là khốc lại, thủ đoạn tàn độc, có điều cũng dễ thu xếp.
Trịnh Kỳ khẽ nói:
- Đó chỉ là một tên ăn chơi ngang ngược.
- Khốc lại làm việc tàn nhẫn, còn có dấu vết để lần, loanh quanh vẫn trong một cái khuôn. Kẻ ăn chơi phá phách thì khác, lừa bịp đủ đường, việc xấu nào cũng làm, hành sự không để lại dấu vết.
- Quốc trượng nói chuyện ruộng đất ư?
- Mấy khoảnh ruộng ấy cũng chẳng đáng bao nhiêu, nhà nào trong năm họ cũng chẳng để vào mắt. Nhưng việc này nhắc chúng ta một điều, chó bệ hạ nuôi đã bắt đầu cắn người rồi.
- Con chó dữ ấy, sớm muộn cũng có ngày bị đánh chết!
- La thượng thư!
Phía sau vang lên giọng Lương Tĩnh.
La Tài hơi cau mày, quay lại nói:
- Lương thị lang đấy à!
Binh bộ thượng thư Tống Chấn đã về hưu, giờ Binh bộ do Lương Tĩnh coi giữ, tới khi thượng thư mới tới nhậm.
Lương Tĩnh thân thiết hỏi:
- La thượng thư lát nữa có bận gì không?
La Tài khẽ lắc đầu.
- Không bận.
- Vậy tan buổi chầu cùng đi uống rượu nhé? Quyết thế nhé!
La Tài cứng họng, chẳng biết đáp sao.
Lão từng này tuổi rồi, theo ngươi đi uống rượu ôm ấp, mặt mũi nào chịu nổi.
Nhưng Lương Tĩnh không cho ông từ chối, sải bước lên phía trước, chắp tay với Dương Tùng Thành, thành khẩn nói:
- Quốc trượng, đa tạ.
Hà hà!
Dương Tùng Thành cười cười.
- Khách sáo rồi!
Niềm vui của Lương Tĩnh kéo dài mãi tới khi hoàng đế xuất hiện.
Hoàng đế mặt mày hồng hào, ai nhìn cũng biết là có chuyện mừng.
- Chư khanh, đại quân Nam chinh sai sứ giả về báo tin thắng trận.
Mọi người trong lòng phấn chấn.
- Niên Tư gom hai mươi vạn đại quân, quyết chiến với quân tinh nhuệ của trẫm, rồi tan vỡ.
Chỉ hai chữ đã gói hết mọi điều.
Bao nhiêu vắt óc tính kế, bao nhiêu xả thân quên mình của tướng sĩ ngoài tiền tuyến, cuối cùng đọng lại thành hai chữ.
Tan vỡ!
Quần thần mừng rỡ, lần lượt đứng dậy chúc mừng.
Trong bản dịch, quần thần mừng rỡ, đều đứng dậy chúc mừng.
- Đại quân liền tiến thẳng tới Dĩnh Thủy, nhìn sang Biện Kinh ở xa xa. Biện Kinh chấn động, vua tôi Nam Chu sợ hãi, mấy phen thương thuyết, cuối cùng…
Hoàng đế mừng tới phát bệnh, con mắt sáng rực lên:
- Bồi thường năm trăm vạn tiền.
Dương Tùng Thành nhẩm tính trong bụng, năm trăm vạn tiền dĩ nhiên không bù nổi hao phí lần xuất chinh này, nhưng cũng là một khoản đắp vào đáng kể. Ngày tháng của Hộ bộ sẽ dễ thở hơn nhiều.
- Sứ giả của Niên Tư sẽ theo đại quân tới Trường An tạ tội.
- Chúc mừng bệ hạ!
Quần thần lại chúc mừng.
Đại quân xuất chinh, ép địch quốc cúi đầu, ấy là võ đức dồi dào.
- Đại quân phá mười bảy thành, Niên Tư nhát sợ, tự mở ba tòa thành cho đại quân tiến vào. Hoàng đế thong thả nói: Kẻ ngày trước đắc ý ngông cuồng, nay bao nhiêu hơi hướm đều hóa thành nước đắng. Trận này phải báo cho thiên hạ biết, Đại Đường không thể khinh nhờn!
- Chúc mừng bệ hạ!
Thắng lớn rồi!
Việc lớn nhất trong năm coi như đã xong.
Kế tới là chuẩn bị phong thưởng.
Nhà họ Vương.
Vương Đậu Hương đang đọc sách trong thư phòng.
- Nhị thúc!
Ngoài cửa bóng người thấp thoáng, giọng trong trẻo vọng vào.
- Tiên nhi đấy à!
Vương Đậu Hương ngẩng lên, mỉm cười nói:
- Sao không đi học bài.
Vương Tiên Nhi bước vào, nói:
- Tiên sinh nhiễm lạnh, hôm nay xin nghỉ. Phải rồi nhị thúc, cháu nghe nói quân Nam chinh thắng lớn ư?
- Ừ!
Trước mặt Vương Đậu Hương bày một bản chiến báo rất kỹ.
Mắt Vương Tiên Nhi đảo mấy vòng, hỏi:
- Nhị thúc, thư phòng thúc nhiều sách, có sách kể chuyện đi đây đi đó không?
- Muốn hỏi gì? Nói đi!
Mấy trò vặt của cháu gái qua mắt Vương Đậu Hương chỉ như trò đùa.
Vương Tiên Nhi ngượng nghịu nói:
- Nhị thúc, gã nhóc nhà quê ấy giờ ra sao?
- Nhóc nhà quê nào?
Vương Đậu Hương ngẩn ra.
Vương Tiên Nhi nói:
- Là Dương Huyền ấy! Hồi trước lúc nhà mình từ Nguyên Châu về, giữa đường nhặt được gã nhóc nhà quê đó.
- À! Hắn ư? Vương Đậu Hương liếc bản chiến báo, trong lòng không nén được trăm mối ngổn ngang. Trận này hắn dẫn quân cánh trái, một đường đánh như chẻ tre, rực rỡ nhất trong quân.
- Ra vậy!
Vương Tiên Nhi thi lễ:
- Vậy cháu về đây, nhị thúc, lát nữa nói với cha cháu một tiếng, cho cháu bớt bài vở đi nhé!
- Việc này ấy à! Nhị thúc cũng đành chịu!
Vương Tiên Nhi lại nũng nịu nài nỉ một hồi, Vương Đậu Hương mới nhận lời.
- Vậy hôm nay cháu chơi xả một bữa!
Vương Tiên Nhi vui vẻ cáo lui.
Ra khỏi cửa, nét cười trên mặt nàng dần tắt.
Thị nữ hỏi:
- Tiểu nương tử không vui ư?
- Vui chứ.
- Nhưng trông tiểu nương tử buồn buồn.
- Không, ta chỉ nhớ tới một cố nhân, trong lòng thấy… bùi ngùi.
Gã nhóc nhà quê ấy mà!
Ngày trước ta còn coi thường hắn.
- Ngươi có biết Dương Huyền không?
Vương Tiên Nhi chẳng hiểu sao lại buột miệng hỏi thị nữ.
- Biết chứ! Thị nữ vốn tính hoạt bát, đáp ngay: Người ấy nhờ nhà mình giúp mới vào được Quốc Tử Giám. Ngờ đâu từ đó cứ phất lên.
Cứu được Quý phi, ra Bắc Cương làm quan. Về sau còn cưới được con gái cưng nhà họ Chu.
Tiểu nương tử, Chu Ninh ấy là mỹ nhân đấy, hồi nàng ta gả cho Dương Huyền, bên ngoài lắm người nói là hoa nhài cắm bãi phân trâu.
Vương Tiên Nhi đứng ở đầu hành lang, nhìn sang đầu bên kia.
Gió lạnh thổi tới, nàng lắc đầu nói:
- Hắn xứng với Chu Ninh!
Trước tết, văn võ có công trong cuộc Nam chinh cuối cùng cũng về tới Trường An.
Hoàng đế vui mừng phái thị vệ của mình ra đón, dẫn đầu là Hàn Thạch Đầu.
Đối mặt với vị thân tín cạnh hoàng đế, Trương Hoán cũng không dám lơ là.
- Ra mắt Hàn thiếu giám.
- Trương tướng khách sáo rồi. Hàn Thạch Đầu khẽ gật đầu. Bệ hạ nghe tin đại quân Nam Cương báo tin thắng trận, mừng lắm, đã sai người ban thưởng cho phu nhân…
Việc này giữa đường Trương Hoán đã nhận thư nhà báo tin, giờ ông cung kính nói:
- Bệ hạ thương nhiều, thần không biết lấy gì báo đáp.
Ánh mắt Hàn Thạch Đầu chuyển đi, nhìn sang những người khác.
- Chu thị lang.
Chu Tuân chỉ gật đầu chào.
Trong đại quân Nam chinh, Chu Tuân giữ trật tự, phải đứng dưới Trương Hoán.
Về tới Trường An, chức trách ấy gỡ bỏ, trật tự trên dưới ấy cũng không còn.
Ánh mắt Hàn Thạch Đầu dừng trên người Dương Huyền:
- Ta nhớ ngươi, Dương sứ quân ở Bắc Cương.
- Chính là hạ quan!
Ngụy đế tin dùng vị tâm phúc này lắm, hoàng tử gặp y cũng phải cung kính hành lễ, huống hồ công chúa phò mã.
Bị vị này để mắt chưa chắc đã hay!
Cho nên, ngươi đừng để ý tới ta!
Dương Huyền miệng cười, trong đầu đã gióng chuông báo động.
Hàn Thạch Đầu gật đầu:
- Nhớ lần trước bệ hạ còn khen ngươi, kỳ vọng vào ngươi nhiều lắm. Lần này nghe tin ngươi lại lập công, hẳn là đã ghi nhớ lời bệ hạ trong lòng. Có điều, người trẻ tuổi chớ đắc ý, phải càng khiêm nhường mới phải.
Lời này nghe như lời răn dạy.
Lời răn của bậc bề trên.
Cũng như Hàn Thạch Đầu thay hoàng đế bày tỏ thái độ với bề tôi trẻ.
Nhóc con, làm tốt lắm, nhưng chớ có đắc ý quên mình.
Thái độ ấy, không chê vào đâu được.
Dương Huyền thuận theo nói mấy câu khách sáo.
- … Bệ hạ thương nhiều, thần mỗi khi nhớ tới lại trằn trọc thâu đêm…
- Tiểu Huyền tử, ngươi đọc sách nhớ chuyện tham quan mà chỉ học được mấy thứ này?
Chu Tước tức muốn nổ phổi.
Mí mắt Hàn Thạch Đầu giật giật, bụng bảo dạ: Lang quân học ở đâu mấy thứ này? Còn trơn tru hơn cả mấy lão quan dầu mỡ.
Quả không hổ là… máu mủ của bệ hạ!
Một đường vào cung.
Hoàng đế mặt rồng mừng rỡ.
Trương Hoán công thành lui về, tới Binh bộ.
Làm cấp trên của Lương Tĩnh.
Dương Huyền ném cho ông ánh mắt thương cảm.
Chu Tuân được một phen khen ngợi và ban thưởng.
Tới lượt Dương Huyền…
- … Định Viễn hầu.
Được phong hầu.
Ngoài ra còn thưởng một trang trại.
Lui ra rồi, người của Hộ bộ chờ ngoài cung.
- Trang trại ở ngoài thành ba mươi dặm, là ruộng tốt.
Quan viên Hộ bộ mặt lạnh, làm việc theo phép công.
- Lão Hàn, xếp người tới nhận đi. Dương Huyền cũng đáp theo phép công.
Vì hắn còn có việc.
- Tống công đâu? Dương Huyền chạy tới nhà Tống Chấn, lại thấy người đi nhà trống.
Người hàng xóm nói:
- Cả nhà Tống công vừa đi.
- Đi đâu?
- Bảo là lá rụng về cội, về quê rồi!
- Đa tạ.
Dương Huyền đuổi theo một mạch.
Ngoài thành không xa có không ít lều quán.
Lúc này Tống Chấn đang trong lều.
Hơn chục võ tướng đang tiễn ông lên đường.
Tống Chấn nửa đời chinh chiến, ngày thường không lộ núi lộ nước, lúc này mới hé ra chút oai phong.
- Không có văn quan nào tới tiễn, đúng là một lũ lòng lang dạ sói! Một võ tướng chửi.
- Tống công ở Binh bộ bao năm, cất nhắc không ít người, nay đều rụt cổ làm rùa cả.
Việc Tống Chấn về hưu quá gấp, bên ngoài có người tung tiếng, nói Tống Chấn mấy năm nay đắc tội hoàng đế.
Lời ấy gây ra thêm nhiều biến động, tỉ như trong Binh bộ, mấy tâm phúc của Tống Chấn đều bị gạt sang bên.
- Đa tạ. Tống Chấn không cãi, đón chén rượu, uống cạn một hơi.
Uống rồi, ông nhìn đám bạn cũ, trong lòng dù không nỡ, cũng biết có ngày phải chia tay.
Mà lần chia tay này là chia tay tới chết.
Về sau không còn gặp lại nữa.
- Lão phu đi đây, chư vị, bảo trọng!
Tống Chấn chắp tay.
Mọi người thi lễ, nghiêm trang nói:
- Tống công bảo trọng!
Tống Chấn vừa lên ngựa, đã nghe sau lưng có người gọi:
- Tống công!
Ông quay lại nhìn.
Rồi bật cười.
- Những kẻ được lão phu giúp đỡ không chịu tới, chỉ có người trẻ mới gặp vài lần này lại tới.
Dương Huyền tiến lên, thi lễ:
- Tôi vừa tới Trường An, hay tin Tống công về quê, đặc biệt tới tiễn.
Tống Chấn hỏi:
- Trận này, ngươi thấy quân Nam Cương thế nào? Chà! Về hưu rồi còn hỏi chuyện này làm gì?
Dương Huyền đáp:
- Quân Nam Cương khá dũng mãnh, chỉ có một điều, người dị tộc nhiều quá.
- Hết cách, tiền lương, thêm Nam Cương hẻo lánh, người ta không muốn tới.
Hai người khẽ trao đổi đôi điều về trận này.
Chẳng hay đã càng lúc càng xa Trường An.
Tới khi phía trước hiện ra một trạm gác.
- Ngươi tiễn nữa là tiễn lão phu về tới quê luôn đấy. Tống Chấn cười nói.
Dương Huyền nói:
- Những lời Tống công dạy bảo hạ quan, hạ quan cả đời không dám quên.
Hắn không quên được sự giúp đỡ của ông lão này, kiểu một lòng vì Đại Đường, chẳng màng lợi riêng ấy đã ảnh hưởng tới hắn rất nhiều.
Từ Yến Thành tới Tống Chấn, tới La Tài, Dương Huyền không nhận ra, phải trái trong lòng mình theo việc qua lại với những người này, đang dần đổi khác.
- Ráng làm cho tốt! Tống Chấn gật đầu. Phải rồi, lần này về, có đổi chỗ không?
- Không, vẫn ở Trần Châu.
- Ấy là việc tốt.
Dương Huyền máy động trong lòng:
- Là việc tốt?
- Người trẻ lập công liền muốn thăng, đó là lẽ thường. Nhưng nhiều lúc, nằm yên một thời gian không phải chuyện xấu. Tống Chấn nhìn hắn, muốn nói lại thôi, rồi mỉm cười: Đều cáo lão về quê rồi, còn kiêng kỵ gì nữa.
- Tử Thái có biết bổn phận làm tôi là gì không?
Hỏi câu này… Dương Huyền đáp:
- Bề tôi phải một lòng trung thành với bệ hạ.
Tống Chấn vuốt râu mỉm cười, vẻ mây trôi gió nhẹ.
Ông lão trước lúc đi dặn dò, hẳn là lời vang như chuông.
- Sai rồi!
Hả?
Dù biết lời dạy lúc chia tay của Tống Chấn không đơn giản, câu trả lời này vẫn khiến Dương Huyền sững người.
- Sai ư?
- Sai to.
- Xin Tống công chỉ dạy.
- Những lời lão phu sắp nói dưới đây, một mình ngươi biết là đủ.
- Vâng.
Tống Chấn thở dài:
- Đế vương đều mong bề tôi trong thiên hạ một lòng với mình, phần đông cũng nghĩ vậy. Nhưng đương kim… lời này lão phu nói ra sẽ không nhận.
- Vâng!
- Đương kim lại không như vậy. Càng là kẻ tỏ ra một lòng son sắt, càng bị ngài ấy nghi kỵ, càng không được trọng dụng. Tử Thái.
- Tống công.
- Ngươi ngẫm kỹ chuyện xưa của đương kim mà xem.
Tống Chấn nói một thôi những lời phạm húy, với ông thật là moi tim móc phổi, kiểu nâng đỡ hậu bối, thương yêu chân tình ấy khiến Dương Huyền cảm động trong lòng.
Hắn ngẫm kỹ.
Lý Bí sinh trong hoàng tộc, cha là Lý Nguyên, con trai của Tuyên Đức đế và Vũ hoàng, bản thân hắn là hoàng tôn chính hiệu.
Nhưng Lý Nguyên lại không phải thái tử.
Hiếu Kính hoàng đế uy vọng cao lắm, Lý Bí hồi ấy gặp vị bá phụ này, nghe nói rất cung kính, thậm chí còn ngưỡng mộ thân thiết.
Mà với Tuyên Đức đế và Vũ hoàng, Lý Bí vừa tỏ ra hiếu thuận của con cháu, vừa tỏ ra lòng son với đế vương.
Chính màn trình diễn không chê vào đâu được ấy khiến đế hậu cùng Hiếu Kính hoàng đế đều thương yêu hắn.
Cũng nhờ màn trình diễn ấy, Lý Bí tiếp cận được một số nguồn lực. Mà những nguồn lực này khi hai cha con phát động chính biến đã phát huy tác dụng then chốt.
Có thể nói, Lý Bí nhờ diễn mà nên ngôi đế.
Nhưng, chuyện ấy liên quan gì tới lòng son của bề tôi?
Dương Huyền không hiểu.
- Không hiểu? Tống Chấn hỏi.
- Vâng. Dương Huyền cúi đầu thỉnh giáo.
- Một ả điếm mới vào nghề, muốn dụ một mụ tú bà hoàn lương.
Tống Chấn vỗ vai hắn:
- Nhóc con, đường trước còn dài, tự đi cho vững nhé!
Một ả điếm mới vào nghề, lại muốn dỗ mụ tú bà hoàn lương?
Mụ tú bà vốn chuyên dỗ con gái nhà lành bán thân.
Đây chẳng phải múa rìu qua mắt thợ sao?
Bề tôi nói một lòng với đế vương, được mấy phần thật?
Ai cũng biết trong bụng, nhiều nhất một hai phần mà thôi.
Kẻ diễn giỏi sẽ diễn lòng son của mình thành mười phần, mong được đế vương trọng dụng.
Nhưng Lý Bí vốn là tay diễn có hạng, năm xưa nhờ diễn lòng son mà nên đại nghiệp.
Ngươi giở trò lòng son với hắn, chẳng phải gái điếm múa vẻ ngây thơ trước mặt tú bà sao?
Chậc!
Những lời này thật là của báu vô giá!
Dương Huyền ngẩng lên, cả nhà Tống Chấn đã đi tới trạm gác.
Hắn khom người.
- Tống công đi thong thả.
Tống Chấn quay lại, mỉm cười:
- Đa tạ đã tiễn.
Hôm nay, văn quan duy nhất tới tiễn chính là Dương Huyền.
Mà hắn vừa tới Trường An đã vội vã chạy đến.
Tình nghĩa ấy khiến Tống Chấn động lòng.
Nên mới có màn chỉ điểm phạm húy kia.
Vợ già của Tống Chấn ngồi trên xe ngựa ngoảnh lại:
- Ai đấy?
Tống Chấn đáp:
- Một người trẻ có tình có nghĩa.
- Ồ! Người trẻ có tình có nghĩa giờ không nhiều!
- Không nhiều, nên mới quý.
Dương Huyền lên ngựa, thúc ngựa quay đầu.
Tống Chấn xuống ngựa đi về phía trạm gác.
- Lão phu Tống Chấn, chuẩn bị về quê, đây là giấy thông hành của lão phu…
- Ra mắt Tống công!
Quân sĩ ở trạm thấy vị đại lão Binh bộ tiền nhiệm này, rất cung kính.
Thế nên việc tra xét cũng qua loa.
Bên cạnh có quán nghỉ, mấy khách bộ hành nghỉ trong quán nghe nói là Tống Chấn, đều đứng dậy thi lễ.
- Ngoảnh lại nhìn Trường An lần nữa đi!
Cả nhà Tống Chấn quay đầu.
Thấy người trẻ tuổi kia ghìm ngựa, quay đầu.
Chắp tay hướng về bên này.
Tống Chấn đáp lễ.
Giọng trong trẻo vọng tới.
Đừng buồn đường trước thiếu tri kỉ,
Khắp chốn gần xa ai chẳng tri.