Trông thấy bộ dạng xấu xí hiện nguyên hình của Trác Hàn, dũng khí trong người Ngô Doanh rút đi như thủy triều. Những vết tên mà nãy giờ hắn còn gồng chịu, giờ cùng lúc vỡ òa thành đau đớn.
Hắn rên rỉ, nhổ một bãi nước bọt về phía Trác Hàn.
- Chó hoang! Cả nhà ngươi rồi sẽ phải làm nô lệ!
Trác Hàn cười hề hề.
- Không đâu, người nhà của tiểu nhân sẽ không bị liên lụy.
Ô Đạt tới, mang theo một chiếc ghế xếp nhỏ. Y mở ghế ra, ân cần mời.
- Mời lang quân ngồi.
Dương Huyền ngồi xuống. Chiếc ghế con đặt trên đất còn cập kênh, phải nhích qua nhích lại mấy lượt mới vững.
Hắn ngồi cho thoải mái rồi hỏi.
- Lâm trận chùn bước, gây ra đại bại, lại còn đầu hàng quân địch, như vậy mà vẫn không đủ để bị đày ải hay sao?
Ở Đại Đường, gia quyến của hạng tướng lãnh thế này, con trai quá nửa phải làm nô, con gái sẽ bị đưa vào giáo phường.
Trác Hàn không dám giấu giếm.
- Ân chủ của tiểu nhân sẽ che đậy giúp.
- Ngươi thua trận, hắn che đậy giúp... vì sao?
- Chỉ vì tiểu nhân một đường thăng tiến đều nhờ người ấy ra sức. Tiểu nhân mà gặp chuyện không may, người ấy cũng sẽ bị chê trách.
- Chê trách ư?
- Vâng. Trác Hàn nói: Đại Chu lắm người quân tử.
Dương Huyền vỡ lẽ.
- Phải rồi, quân tử như ngọc, lẽ tự nhiên không thể để dính tì vết.
Hàn Kỷ đi tới, nói.
- Vì vậy, bọn họ có thể đổi trắng thay đen.
Lão Tặc nói.
- Hạng quân tử như vậy còn đáng sợ hơn cả kẻ tiểu nhân! Nam Chu mà không diệt, thật không còn lẽ trời!
Dương Huyền vỗ vai Trác Hàn.
- Thế gian này vốn là như vậy. Kẻ nào càng gào to rằng mình dũng mãnh, quá nửa là nhát gan. Kẻ nào càng gào to rằng mình bụng đầy kinh luân, quá nửa chỉ là thùng rỗng kêu to. Kẻ nào càng gào to rằng mình bạn bè khắp thiên hạ, quá nửa chỉ là bè rượu thịt, trong lòng trống rỗng...
- Sứ quân cao kiến. Lúc này Trác Hàn chỉ muốn giữ mạng.
Dương Huyền cảm khái mà kết lại.
- Người ta càng thiếu thứ gì, lại càng thích khoe khoang thứ ấy. Không một ai tránh khỏi!
- Sứ quân anh minh!
Lời nịnh của Trác Hàn rất thẳng tuột.
Dương Huyền nhìn y, chợt nghĩ tới một chuyện bèn hỏi.
- Ngươi có muốn làm chó của ta không?
Đây là sỉ nhục!
Hàn Kỷ và mọi người đều nhìn Trác Hàn.
Trác Hàn gần như đáp không cần nghĩ.
- Được làm chó của chủ nhân, đó là phúc phận tiểu nhân tu từ kiếp trước ạ!
Dương Huyền ồ một tiếng, khẽ xoa đỉnh đầu y.
- Nào, sủa hai tiếng nghe xem.
Mùa hè phương Nam rất khó chịu đựng, nhất là ban đêm.
Nhưng với hạng người như Phương Sùng, nỗi khổ mùa hè chỉ giới hạn ở lúc ra khỏi nhà.
Trong phòng trực, mấy chậu băng đặt quanh, mát rượi khoan khoái. Đến tối, trong phòng ngủ cũng không thể thiếu băng, căn bản không thấy nóng.
Ăn cơm sáng xong, bên ngoài ve bắt đầu kêu ra rả.
Nóng bức theo đó kéo tới.
- Chao ôi!
Bước ra khỏi nơi đóng tạm, Phương Sùng quệt mồ hôi, nói.
- Cái thời tiết này, nóng đến lạ! Ra khỏi nhà một chuyến đã là chịu tội.
Tên tùy tùng cười nói.
- Tướng công, nay ở Biện Kinh có người làm ra thứ gọi là kiệu, ra cửa là ngồi lên, bốn người khiêng, chao ôi! Đung đưa khoan khoái lắm. Trong kiệu còn có thể để băng, suốt đường mát mẻ!
Phương Sùng động lòng.
- Về hỏi thử xem.
Một đường tới châu nha, Bành Tĩnh đã tới trước.
- Chiến báo đã tới chưa? Phương Sùng hỏi.
Bành Tĩnh lắc đầu.
- Ngoảnh lại giục thêm. À phải, Biện Kinh có người tới.
- Hỏi chiến sự?
- Ừ!
Người Biện Kinh tới là Tạ Dẫn Cung.
Hoạn quan thân cận bên cạnh hoàng đế cũng tới, đủ thấy triều đình coi trọng trận này ra sao.
Vào tới đại đường, Tạ Dẫn Cung đang uống trà.
- Hai vị tướng công, hôm nay có thể có chiến báo chăng?
Bành Tĩnh gật đầu.
- Tính theo bước chân hành quân của quân địch, trận này đã bắt đầu mấy ngày rồi, chiến báo đáng lẽ phải tới.
Tạ Dẫn Cung xuất thân con nhà võ, từ nhỏ nghe nhiều thấy nhiều, không lạ gì việc binh. Hoàng đế phái hắn tới, thái độ cũng rất rõ ràng.
Trẫm, lo bị các ngươi lừa gạt!
Tạ Dẫn Cung mỉm cười.
- Được như vậy thì tốt. À phải, Bành tướng, quân Đường có động tĩnh gì?
Việc này đáng lẽ do Bạch Hùng phân tích, nhưng lúc này Bạch Hùng đang đi tuần phòng thành, bố trí quân ngũ, bận tối mắt.
Bành Tĩnh nói.
- Quân Đường lấy cánh của Dương Huyền làm tiên phong, đang tiến sát Vĩnh Châu. Phía sau là hơn năm vạn quân của Trương Hoán, đại quân rầm rộ...
Tạ Dẫn Cung khẽ cau mày.
- Phía ta thì sao? Không có tính toán gì ư?
Tuy trong ba nước thì uy quyền của hoàng đế Nam Chu là yếu nhất, trọng thần thậm chí có thể phun nước bọt đầy mặt ông ta, nhưng thể diện tốt xấu cũng phải giữ.
Phương Sùng giải thích.
- Quân ta cho một cánh tiến ra chặn đánh tiên phong quân địch...
- Chỉ chặn thôi ư?
Tạ Dẫn Cung cảm thấy bố trí như vậy quá tầm thường.
Phương Sùng cười nói.
- Mặt chính chặn lại, sườn bên còn bố trí năm nghìn kỵ binh, chỉ chờ Dương Huyền sa lầy đánh mãi không dứt ở mặt chính, năm nghìn kỵ bất ngờ xông ra... cho hắn một đòn chí mạng!
Tạ Dẫn Cung hỏi kỹ.
- Có chắc chắn không?
Phương Sùng gật đầu.
- Người chặn ở mặt chính là lão tướng Ngô Doanh, dụng binh trầm ổn, không thiếu dũng mãnh. Cánh sườn là Trác Hàn, người này dụng binh khá sắc bén, nếu mài giũa thêm, lão phu cho rằng không kém danh tướng Đại Đường gì đó.
Tạ Dẫn Cung hỏi.
- Phương tướng nói tới Dương Huyền kia ư?
Phương Sùng gật đầu.
- Từ lúc khai chiến tới nay, Dương Huyền đánh ở cánh trái khá sắc, Lôi Kỳ cũng không phải địch thủ, khiến sĩ khí quân Đường chấn động. Lần này sắp xếp như vậy, chính là chuẩn bị giáng cho hắn một đòn phủ đầu, dìm sĩ khí quân Đường xuống.
Tạ Dẫn Cung nghĩ kỹ rồi gật đầu.
- Chu toàn!
Phương Sùng cười nói.
- Còn xin về bẩm lại với bệ hạ, có bọn ta ở đây, trận này, không phải lo!
Tạ Dẫn Cung đứng dậy.
- Được như thế thì tốt, ta về ngay đây. Nếu chiến báo tới, xin mau chóng đưa về Biện Kinh, bệ hạ trông ngóng lắm.
- Vâng.
Hai người Bành Tĩnh đứng dậy, làm dáng tiễn khách.
Đây cũng là một cách tỏ lòng tôn trọng hoàng đế.
Tạ Dẫn Cung đi ra khỏi đại đường, ngẩng đầu nhìn trời.
- Nóng thật!
Tiếng vó ngựa gấp gáp kéo tới, dừng lại bên ngoài.
- Về là tắm một cái. Tạ Dẫn Cung quệt mồ hôi. Thêm nữa, kiếm ít băng. Chao ôi! Cái thời tiết này, tà khí quá!
Một quân sĩ xông vào.
- Đứng lại! Hoạn quan đi đầu quát.
Đây là Tạ Dẫn Cung, lúc đi lại trong cung, phi tần tầm thường gặp cũng phải tránh đi mà làm dáng cung kính.
Quân sĩ đứng lại, ngẩng đầu.
- Chiến báo!
Tạ Dẫn Cung dừng bước.
- Nói!
- Trận chặn đánh tiên phong quân địch, quân ta thua. Ngô chỉ huy sứ tử trận, Trác Hàn bị bắt.
Phía sau vang lên tiếng bước chân.
Bành Tĩnh và Phương Sùng vội vã đi ra.
Tạ Dẫn Cung chậm rãi quay người lại.
- Đây, chính là chu toàn ư?
Được tin tiên phong báo thắng, chiến báo đưa tới chỗ Trương Hoán, ông ta xem qua diễn biến trận này, vừa mừng vừa tiếc mà nói.
- Lão phu đã không nhìn lầm người!
Nhân tài lớn như vậy, lúc trước sao ông ta không kéo về chứ?
Tướng lãnh thích bồi dưỡng người mới, đó là một kiểu truyền thừa khác, cũng như văn nhân dạy dỗ đệ tử. Người mới thành tài, sau này chính là chỗ dựa của ngươi.
Chỗ dựa của lão phu... tiếc quá!
Chu Tuân vuốt râu mỉm cười.
Chiến báo truyền khắp toàn quân.
Thạch Trung Đường ngồi cùng Xuân Dục, Xuân Dục bất bình nói.
- Nếu tướng quân đi, ắt cũng có thể đánh bại quân địch.
- Lời ấy đừng nói nữa. Thạch Trung Đường lắc đầu. Quân địch lấy hơn vạn bộ tốt chặn ở mặt chính, làm đủ dáng vẻ. Lại có năm nghìn kỵ binh rình bên sườn chờ thời.
Đổi lại là ta, ắt sẽ tung ba nghìn thiết kỵ kia vào trận. Nhưng hắn lại giữ khư khư kỵ binh không động.
Mẹ nó! Người này... sao hắn lại biết quân địch có mai phục chứ?
Việc này khiến Thạch Trung Đường có phần bực bội, ngay cả Trương Hoán cũng cười nói đấy là có quỷ thần phù trợ.
Nếu không thì giải thích sao chuyện Dương Huyền tự dưng giữ kỵ binh không xài?
Hạ trại xong, ăn cơm tối, Chu Tuân nhân ánh chiều tà đi dạo trong doanh, tiện thể tuần tra.
- Ra mắt Chu trưởng sử!
Một đội quân sĩ thấy ông, thần sắc cung kính hành lễ.
Thường Mục nói nhỏ.
- Lang quân có phát hiện không, những tướng sĩ này kính trọng lang quân hơn nhiều.
Chu Tuân gật đầu.
- Quân đội chẳng có cảm tình gì với quyền quý, chỉ kính trọng người có bản lĩnh. Tử Thái trận này như có thần giúp, sĩ khí tăng mạnh, những tướng sĩ này kính trọng hắn, yêu ai yêu cả đường đi nên cũng thêm kính trọng lão phu.
Thường Mục bật cười.
- Lang quân có từng nghĩ có một ngày mình được người ta kính trọng lại là nhờ chàng rể không?
Hắn và Chu Tuân không phải quan hệ chủ khách tầm thường, cho nên mới dám đùa như vậy.
Chu Tuân chắp tay nhìn về phía trước.
Rất lâu sau.
Ông nói.
- Lúc trước ấy! Lão phu chỉ nghĩ, A Ninh sao lại mù mắt, tìm một người đàn ông như thế!
Tiền phong tiến sát Vĩnh Châu, liền chạm trán đại đội nhân mã quân địch.
Dương Huyền dứt khoát dẫn quân lui mười dặm hạ trại.
- Lang quân, vết thương của ta lành rồi.
Vương lão Nhị chủ động xin dẫn trinh sát đi dò xét.
- Ta xem nào.
Dương Huyền ra hiệu cho hắn xòe tay.
Vương lão Nhị xòe tay, vết rách trong lòng bàn tay đã đóng vảy.
Tốc độ liền da ấy khiến Dương Huyền cũng phải liếc nhìn.
- Đứa nhỏ này, chính là giỏi như vậy đó! Đồ Thường rất tự hào.
- Đi đi!
Vương lão Nhị vui vẻ lên đường.
- Cẩn thận đấy! Đồ Thường chạy theo gọi.
- Biết rồi.
Hàn Kỷ đi tới sau lưng Dương Huyền.
- Tình ông cháu như vậy, khiến người ta thèm muốn.
Dương Huyền không quay đầu.
- Chiến trận quá lạnh lùng, có thêm chút ấm áp không phải chuyện xấu.
- Phải! Hàn Kỷ đi lên. Người bên cạnh lang quân có phần phân tâm rồi.
- Ngươi muốn nói bọn họ đang kéo bè kết cánh?
- Vâng. Căn cơ của lang quân còn chưa đủ sâu, dưới trướng nên hợp thành một lực mới tốt.
- Điểm này ngươi lại sai rồi.
Hàn Kỷ mỉm cười.
- Xin lang quân chỉ dạy.
- Con người vốn vì lợi mình, tụ thành bầy đàn rồi tìm cảm giác an toàn là bản năng. Có câu chốn quan trường vô tình, phải có mấy người giúp đỡ.
Quan lại như vậy, ai cũng như vậy. Ta chưa từng nghĩ bọn họ đều có thể thân thiết không kẽ hở, lão Hàn này.
- Có!
Dương Huyền nhìn ông ta.
- Vẫn là câu ấy, con người đều vì lợi mình, đều có tính toán riêng. Chí công vô tư chỉ là trong hoàn cảnh nào đó, chứ không phải lúc nào cũng vậy. Người mà không có lòng riêng, đó là gì?
Hàn Kỷ...
- Khúc gỗ mục! Dương Huyền cười.
Trí mưu của Hàn Kỷ không còn nghi ngờ là bậc nhất, nhưng ở chuyện này lại có phần chui sừng bò.
Nói một câu, chính là lòng muốn kiểm soát quá mạnh.
Hàn Kỷ suy đi nghĩ lại mấy lượt, dần dần hiểu ra.
- Như vậy, lang quân ở giữa điều hòa, lúc ép lúc hợp... đây, chẳng phải thuật đế vương sao?
Hàn Kỷ sững người, trong mắt lộ vẻ khác lạ.
- Dám hỏi tiên sinh của lang quân là ai.
Đây là bậc đại tài nào, ngay cả thuật đế vương cũng tinh thông.
Lời này... ngươi bảo ta tiếp sao đây?
Dương Huyền hắng giọng một cái.
- Vị tiên sinh ấy chỉ dùng một danh hiệu, gọi là... Chu Tước!
Tiểu Huyền Tử, quay đầu bái sư đi!
Chu Tước rất vui vẻ.
Dương Huyền thấy chuyện này không thể bàn tiếp nữa.
- Quân địch mới thua, e sẽ giở thủ đoạn chờ trinh sát của quân ta, lão Hàn nếu rảnh rỗi thì dẫn ít hộ vệ đi tiếp ứng lão Nhị.
Hàn Kỷ mượn của Ô Đạt năm mươi hộ vệ, lại xin của Lâm Phi Báo hai mươi Cầu Long vệ, cứ vậy lên đường.
Đồ Thường cũng đi theo.
- Hàn tiên sinh gần đây đang ngẫm nghĩ về lang quân?
Đồ Thường hiếm khi dính vào những việc này, nhưng kẻ đứng ngoài lại sáng, ngược lại có thể thấy nhiều thứ hơn.
Hàn Kỷ không phủ nhận.
- Tiền đồ của lang quân vô lượng, nhưng sau này nên đi ra sao, ta thấy lang quân cũng có phần hoang mang. Lão phu đã phò tá...
- Đừng lo chuyện ấy!
- Vì sao?
- Lang quân biết tương lai nên đi thế nào!
- Quan lớn trấn giữ một phương?
Đồ Thường không nói.
Đương nhiên không phải.
Mà là.
Kẻ dẹp loạn!
Phía trước phát hiện quân địch.
Hàn Kỷ ngẩng đầu nhìn, chao ôi, hơn nghìn kỵ binh như lùa vịt, đuổi đám Vương lão Nhị chạy.
- Ra tiếp ứng một chút? Đồ Thường hỏi.
- Được.
Mấy chục kỵ nghênh đón.
- Mau chạy! Vương lão Nhị hét.
Đồ ngốc này!
Đồ Thường nói.
- Đợi thêm đã.
- Chờ gì? Hàn Kỷ nhìn ông.
Đồ Thường nói.
- Binh pháp gia truyền của lão phu.
Hàn Kỷ nhìn Trương Hủ một cái, Trương Hủ không phản ứng.
Vậy thì cứ thế đi!
Ông là mưu sĩ, chứ không phải tướng lãnh chỉ huy cụ thể trận trinh sát nhỏ này.
Điều binh từng li từng tí, ông chưa từng thử.
Nhưng có phần nóng lòng muốn thử.
- Lão Nhị, rút!
Đồ Thường thúc ngựa xông lên trước nhất, dẫn mấy chục hộ vệ nghênh đón.
- Đồ công, ông lui trước đi!
Đứa trẻ ngoan... Đồ Thường mắng.
- Không nghe lệnh, về là cắt thịt khô!
Vương lão Nhị dẫn người lách từ bên sườn xông qua, Đồ Thường lúc này mới hô.
- Rút!
Đây là gì?
Bọc hậu ư?
Hàn Kỷ đang quan sát.
Binh pháp gia truyền này, hình như... cũng chẳng ra sao!
- Chậm một chút!
Đồ Thường bọc hậu, chốc chốc hô nhanh lên, chốc chốc hô chậm lại.
Quân địch dần dần áp sát.
Đồ Thường nói.
- Vứt áo giáp!
Trời ạ!
Đây là trò gì vậy?
Mấy hộ vệ cởi áo giáp lung tung, vứt ra ngoài.
Hàn Kỷ quay đầu nhìn một cái, thấy bên này vứt mũ cởi giáp, quân địch càng thêm ngông cuồng, tướng địch càng thúc ngựa dẫn đầu, gào lên đòi bắt sống.
Hai bên một đuổi một chạy, càng lúc càng gần.
Đồ Thường đột nhiên nói.
- Trương Hủ sang trái, Ô Đạt sang phải, chặn một chớp mắt!
Đây là muốn làm gì?
Chặn một chớp mắt...
Trương Hủ dẫn hộ vệ ghìm ngựa quay đầu.
Cây gậy sắt nghênh đón trinh sát quân địch.
Bên còn lại, Ô Đạt dẫn hộ vệ quay đầu, chặn quân địch lại.
Ở giữa, tướng địch đuổi tới sau lưng Đồ Thường.
Chính là chớp mắt này!
Hàn Kỷ thấy Đồ Thường râu tóc dựng ngược, trợn mắt hét lớn.
Trường thương đột ngột quay ngược lại.
Một cú đâm!
Vậy mà phát ra tiếng rít sắc.
Vù!
Tướng địch vung đao.
Trường đao bị đánh bay.
Đồ Thường quét ngang trường thương, tướng địch ngã ngựa thảm hại.
Ngay lúc hắn đổ xuống, Đồ Thường đưa tay túm lấy áo giáp của hắn, nhấc một cái là nhấc tướng địch tới trước người mình.
- Á!
Tướng địch gào lên giãy giụa, Đồ Thường tát một cái.
Thế giới yên tĩnh.
- Rút!
Hộ vệ chặn ở hai bên thuận thế lui về.
Quân địch cũng ngây ra.
Chủ tướng bị bắt, trận này đánh đấm kiểu gì?
Mấu chốt là, về ăn nói ra sao?
Gặp hơn trăm trinh sát quân địch, chủ tướng dẫn bọn ta truy sát, tự dưng bị người ta bắt đi mất.
Bạch Hùng có thể chém đầu phó tướng, để răn đe toàn quân.
- Đuổi!
Đuổi ra chưa xa, khi phía trước xuất hiện một đội kỵ binh, phó tướng quân địch giơ tay.
- Dừng lại!
Đồ Thường mang tướng địch tới trước doanh trại, tiện tay ném xuống.
Nhìn Hàn Kỷ, nói.
- Đây chính là binh pháp gia truyền của lão phu.