Hơn vạn quân Chu chậm rãi tiến lên.
Bên kia, quân Đường cũng đi tới như thế.
Ba nghìn kỵ binh sắt Bắc Cương ghìm giữ hai cánh trái phải.
Ngô Doanh trông thấy lá cờ thêu chữ Dương.
- Dàn trận!
Ông giơ tay trên lưng ngựa.
Đại quân dừng bước.
Tiếng thở, tiếng ho khan, tiếng ngựa hí, tiếng gió thổi cờ phần phật…
Dưới nắng, Ngô Doanh ngỡ như trông thấy núi thây biển máu.
- Lệnh ngài quả đã lo xong hậu sự rồi sao?
Đây là chuyến đi nộp mạng, bảo ai cũng có thể thản nhiên là nói khoác.
Phó tướng Lãng Sảng không sao thản nhiên được.
- Ừ!
- Trận này ra quân, hạ quan nghe nói đáng lẽ người cầm quân là kẻ khác, kẻ đó… hạ quan nghe nói là bà con của một vị quyền quý, đùng một cái lại đổi.
- Ừ!
Lãng Sảng rốt cuộc không nhịn được nữa, nói tiếp:
- Kẻ đó đáng lẽ phải tới đây chịu chết, vậy mà xoay mình một cái, lại thành thống lĩnh năm nghìn kỵ binh cánh sườn. Đi nộp mạng thì chúng ta đi, lập công thì hắn hưởng!
- Quân Đường kéo tới dữ dội, phận võ nhân chúng ta phải liều mình báo đáp, đó là bổn phận! Ngô Doanh nheo mắt nhìn phía trước. Không được làm lung lay lòng quân!
- Rõ! Nói thêm nữa, Ngô Doanh thật có thể lôi hắn ra chém để giữ kỷ cương.
Phía trước, quân Đường dừng lại.
Đôi bên cách nhau hơn một dặm.
- Quân Chu trông không yếu. Nam Hạ nhìn qua rồi nói: Trận hình ngay ngắn, đối mặt với địch mạnh cũng không sợ hãi.
- Yếu hay không yếu, đánh rồi mới biết. Lão Tặc chủ động xin ra trận: Lang quân, tiểu nhân xin đánh!
Dương Huyền lắc đầu.
- Đợi thêm đã.
Vương lão Nhị không hiểu, hỏi:
- Lão Tặc, ngươi vẫn hay bảo làm người phải chắc, phải nhịn còn gì? Việc nguy hiểm cứ để người khác lên trước, mình lên sau. Hôm nay ngươi lạ lắm.
Lão Tặc liếc Hàn Kỷ một cái.
- Lão phu ẩn mình đã quá lâu.
- Ngươi đó không phải ẩn mình. Đồ Thường thản nhiên nói: Ngươi vốn đã như vậy.
- Lời của Đồ công thế là xem nhẹ lão phu rồi! Lão Tặc mặt dày đáp.
- Trận đột kích kiểu này, ngươi không làm nổi! Đồ Thường lắc đầu.
- Hừ!
Dương Huyền vẫn đang chờ.
Mãi đến khi thám báo đi hai cánh quay về.
- Không thấy bóng dáng đại đội nhân mã địch, chỉ có vài thám báo lẻ.
Lão Tặc hắng giọng một tiếng, cốt để Dương Huyền chú ý tới mình.
Dương Huyền nheo mắt nghĩ ngợi, rồi nói:
- Vạn người mà cũng muốn chặn đường quân ta, dũng khí đáng khen đấy.
Hắn giơ tay lên.
- Áp tới!
Quân Đường tiến lên.
- Giữ vững trận thế! Bên kia có người hô lớn.
Mũi tên đo cự ly rơi xuống phía trước.
- Cung thủ!
Ngô Doanh hô.
Soạt!
Cung thủ ra khỏi trận.
- Dừng bước!
Quân Đường dừng lại ngoài tầm tên.
- Kỵ binh địch rất ít. Dương Huyền nhận ra điều ấy.
- Lang quân, có nên tập kích chăng? Nam Hạ cũng nóng lòng không yên.
Dương Huyền lắc đầu.
- Kỵ binh quấy rối từ hai bên, ta muốn xem ý chí dám đánh của quân địch ra sao!
Kỵ binh từ hai phía cuốn tới.
- Bọn chúng sẽ ứng phó thế nào? Dương Huyền trông đợi.
Quân trường thương hai cánh địch bày trận, lúc đầu hơi rối, nhưng rất nhanh đã yên trở lại dưới tiếng quát mắng của các tướng.
- Ý chí không vững lắm! Dương Huyền đưa ra nhận xét.
- Đổi lại là Bắc Cương, ba bộ lớn đủ đánh tan bọn chúng!
Mọi người gật đầu, mặt ai cũng cho là lẽ đương nhiên.
Quân Bắc Cương ra đánh quân Nam Chu, vốn đã như kẻ mạnh xuống tay với kẻ yếu.
- Bắn tên!
Kỵ binh hai bên bắt đầu dùng tên quấy rối.
Trong hàng quân Chu ngã xuống một số người, tiếng kêu thảm khiến lòng người rối bời.
- Trấn tĩnh! Ngô Doanh nói: Địch chỉ quấy rối, cung thủ ra, bắn trả với chúng.
Tầm bắn của cung kỵ ngắn hơn cung bộ, cung bộ vừa ra, cung kỵ liền im.
- Đề phòng chúng đột kích. Lãng Sảng dẫn người ra cánh sườn chỉ huy.
- Sao Dương Huyền còn chưa động? Ngô Doanh nén nỗi nóng nảy bất an, nhìn kỹ phía đối diện.
- Địch ứng phó ung dung. Nam Hạ nói: Tướng chỉ huy không tệ.
Dương Huyền nhìn quanh hai bên.
- Bộ tốt chuẩn bị.
- Dùng bộ tốt xung phong? Nam Hạ khẽ nói: Thương vong sẽ không ít đâu.
- Trên trận, thương vong khó tránh!
Dương Huyền đưa tay sờ gáy đang hơi tê, cũng hạ giọng:
- Lần này ta mang ba nghìn kỵ binh tới, chủ yếu là phô trương uy thế, để Bắc Cương giành thêm lợi lộc. Nhưng nếu tổn thất quá lớn, về cũng khó ăn nói. Còn đám bộ tốt kia…
Hắn liếc đám bộ tốt một cái.
- Người dị tộc nhiều quá.
Hàn Kỷ hỏi:
- Lang quân không tin bọn họ?
Dương Huyền gật đầu.
- Buổi thái bình thịnh thế, dị tộc còn dùng được. Một khi cục diện đổi thay, đám người này sẽ thừa thế nổi lên, đốt giết cướp bóc.
Hắn đã thấy quá nhiều tấm gương như vậy trong cuộn tranh… Lúc quốc gia hùng mạnh, dị tộc ngoan ngoãn tung hô thiên khả hãn, ngỡ như mình cũng là một phần trong đó.
Khi thiên hạ loạn lạc, đám dị tộc ấy sẽ nhảy ra, vung đồ đao, ôm mộng lớn muốn chia một chén canh.
Thế nên Dương Huyền có cái nhìn khác hẳn người đời về dị tộc, thành ra có vẻ lạc loài.
- Đều là một nhà cả mà! Có người lẩm bẩm.
Dương Huyền lắc đầu.
- Lúc thế này, hao bớt một ít cũng chẳng phải chuyện xấu.
Hàn Kỷ tuy không tán thành thái độ của Dương Huyền với dị tộc, nhưng rất mừng vì hắn giết phạt quyết đoán.
- Cũng phải.
Vương Thư chỉnh đốn đội ngũ phía trước xong thì quay về.
- Sứ quân, hạ quan xin lệnh.
- Ngươi có thể chủ động xin đánh, ta rất mừng. Dương Huyền nặn ra nụ cười vui vẻ mà giả tạo. Thế này, ngươi dẫn quân, lát nữa phát động tấn công.
Vương Thư ngạc nhiên hỏi:
- Kỵ binh thì sao?
- Kỵ binh để sau.
Lấy kỵ binh xông trận thực ra cũng là mạo hiểm.
Hơn nữa tổn thất sẽ không nhỏ.
Cho nên phần nhiều là dùng bộ tốt mở cửa, kỵ binh khoét rộng cửa, giáng đòn chí mạng cho địch.
Cách đánh ấy, ở một thế giới khác, các vương triều Trung Nguyên dùng rất thành thục.
Dương Huyền chỉ đổi góc nhìn mà thôi.
Vương Thư sững sờ.
Người này phải vỗ về, nếu không lúc đánh nhau phối hợp sẽ sinh chuyện… Dương Huyền chỉ hai bên, nói:
- Ta cứ thấy hai cánh có gì đó không ổn.
- Thám báo chẳng phải đã dò xét rồi sao?
Từ lúc tới đây, Dương Huyền vẫn thấy da đầu tê rần, nhưng nguy hiểm tới từ đâu thì không biết.
Chẳng lẽ quân địch trước mặt là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của Nam Chu?
Nhưng dù như vậy, hắn cũng chẳng sợ.
Cẩn thận vẫn hơn!
Hắn thuận thế lấy bộ tốt phát động tấn công, một là giảm tổn thất kỵ binh, hai là chuẩn bị cả hai tay.
Nghe hỏi, hắn nhìn Vương Thư một cái.
Vương Thư khẽ giật má.
- Tuân lệnh!
Lúc sắp đánh, trừ phi chủ tướng hoá rồ, bằng không dù hắn bắt ngươi đi nộp mạng, ngươi cũng phải không do dự mà đi.
Nếu không hắn trở tay một đao chém ngươi, còn gán thêm tội: Không tuân quân lệnh!
Về sau cả nhà ngươi còn phải vạ lây.
Trở lại phía trước, tướng dưới quyền hỏi:
- Tướng quân, quân ta đánh chính sao?
Vương Thư gật đầu.
- Phải, không có kỵ binh!
- Cái gì?
Tướng dưới quyền ngẩn ra.
Bộ tốt đánh chính, cái giá phải trả sẽ cao hơn.
Mà kỵ binh sắt Bắc Cương lần nam chinh này vẫn chưa phát huy tác dụng lớn, khiến đám Vương Thư khó tránh nảy sinh ý nghĩ Dương Huyền có phải đang giữ sức hay không.
- Người là chúng ta giết, công lại là hắn lãnh!
- Câm miệng! Vương Thư quát át thuộc hạ. Chuẩn bị!
Đối diện, Ngô Doanh đang mong đợi.
- Chú ý hai cánh, một khi kỵ binh quân Đường xông vào, phải quấn lấy chúng. Liều chết cũng phải quấn lấy.
Kỵ binh một khi mất tốc độ, chính là cừu non chờ làm thịt.
Cánh sườn, cách đó hơn sáu dặm, một đội kỵ binh kéo tới.
Trác Hãn giơ tay, năm nghìn kỵ binh phía sau ghìm ngựa.
Nhất thời, ngoài tiếng ngựa hí khẽ, chung quanh lặng ngắt.
- Thế nào rồi? Trác Hãn hỏi.
Phía trước, một quân sĩ thúc ngựa lên gò nhỏ, nhìn ra xa.
- Quân Đường đang chuẩn bị ra đòn.
- Nhìn kỹ thêm xem.
- Bộ tốt ở trước, kỵ binh ở hai cánh.
- Đây là muốn vây diệt ư? Trác Hãn cười.
Không giống Ngô Doanh không ô dù, bị đẩy đi làm vật hy sinh, Trác Hãn thuộc hàng con nhà thế lực.
Cha hắn trước kia là tâm phúc của một vị tai to mặt lớn, mấy phen chìm nổi, thành tri châu một châu nọ. Đi làm quan nghìn dặm chỉ vì tiền, cha hắn không nhịn được mà vươn tay, nhưng xui xẻo gặp phải thuộc cấp cứng đầu.
Thuộc cấp tố cáo, bị ân chủ của cha hắn dìm xuống.
Thuộc cấp lại tố cáo, lần này cha Trác Hãn ra tay độc ác, vu oan giá hoạ, đánh người ta thừa sống thiếu chết, đày thẳng tới chốn hẻo lánh, bầu bạn với thổ dân.
Nửa năm sau, liền truyền tới tin thổ dân tập kích, người kia chẳng may bị bắt đi.
Bị thổ dân bắt đi, thực ra còn khổ hơn chết.
Tưởng từ đây có thể yên thân, ai ngờ người kia lại trốn ra được.
Không ai biết rốt cuộc người đó đã trải qua kiếp nạn gì, sau đó hắn liều mạng, một đường lẩn tới Biện Kinh.
Ngay giữa chốn náo nhiệt nhất trong thành Biện Kinh, người này rải hơn mười tờ giấy viết tội trạng của cha Trác Hãn.
Hắn quỳ ở đó gào khóc, đến mức khóc ra máu.
Người này lấy máu làm mực, lấy ngón tay làm bút, viết ba chữ lớn trên phiến đá.
Oan!
Oan!
Oan!
Rồi đâm đầu chết ngay ngoài cửa lầu xanh.
Việc gây chấn động, ân chủ của cha Trác Hãn cũng không dìm nổi nữa.
Nhưng phải nói vị ân chủ này có tình có nghĩa, sau khi cha Trác Hãn bị đày, liền kéo Trác Hãn ra. Chỉ là cha Trác Hãn tiếng quá thối, nên ân chủ bắt hắn bỏ văn theo võ.
Có ân chủ chống lưng, Trác Hãn dần dần nổi danh trong quân, có mỹ danh danh tướng.
Lần xuất kích này, đáng lẽ lệnh cho hắn đi chặn Dương Huyền, nhưng Trác Hãn báo tên ân chủ ra, thế là thành thống lĩnh kỵ binh đột kích cánh sườn.
Xem kìa!
Từ đi chịu chết thành đi lập công, sự đổi đời ấy nhờ vào cái gì?
Nhờ quan hệ!
Trác Hãn nghĩ tới Ngô Doanh.
Đó là người tốt!
Hắn nghĩ mà thương hại, có lẽ sau này có thể tới nhà họ Ngô cúng viếng một phen.
Phó tướng nhắc:
- Có nên đợi thêm không? Đợi đánh đến gần xong hãy tới!
Trác Hãn nhìn phó tướng, khoé mắt hơi nheo lại, tự nhiên toát ra vẻ kiêu ngạo.
- Đánh gần xong, công lao tính cho ai?
- Nhưng… Phó tướng nghĩ bụng người ta liều mạng chặn quân Đường, chia cho ít công lao không được sao?
- Trận này cần chắc chắn. Trác Hãn đổi giọng: Ngô Doanh nói sẽ lấy cái chết báo quốc. Chẳng lẽ chúng ta không có lòng giết thân báo quốc ư?!
Người này, sao mà trơ trẽn đến thế!
Phó tướng là người được phái tạm tới, chuyên phò tá Trác Hãn.
- Quân Đường giang kỵ binh ra hai cánh, đó là thế kẹp. Như vậy, khi quân ta đột ngột xuất hiện, quân Đường bị bộ hạ Ngô Doanh quấn lấy còn làm được gì?
Trác Hãn từng học binh pháp, ân chủ đối xử với hắn không tệ, mời thầy giỏi. Nhưng hồi ấy Trác Hãn đầy đầu chữ nghĩa khoa cử, học tới học lui, cũng chỉ học được phần vỏ.
Ân chủ hỏi tới, thầy cũng chẳng muốn dạy mãi một học trò có gốc gác như vậy, liền đáp cho qua, nói gì chỉ cần mài giũa một phen, lang quân có thể dương uy sa trường vân vân.
Mài giũa, nói cách khác là: Chỉ nói không luyện là trò giả, quẳng ra thử xem, ngài sẽ biết người này thành sắc gì.
Ân chủ không có nhiều thời gian rảnh ở Trường An để lo việc này.
Ân chủ đủ mạnh!
Vừa vào quân, Trác Hãn đã vào cấm quân Biện Kinh.
Có ân chủ nâng đỡ, Trác Hãn thuận buồm xuôi gió một đường thăng tiến.
Bảo là mài giũa, cấm quân là chó giữ cửa, mài giũa cái gì?
Theo ân chủ, hộ vệ Biện Kinh, hộ vệ bệ hạ chính là mài giũa.
Phó tướng không nhịn được nói:
- Hay là, đi dò thêm lần nữa?
Trác Hãn mất kiên nhẫn, nói:
- Kinh động quân Đường, ngươi chịu trách nhiệm?
Chuyến này hắn chỉ có một mục đích là lập công!
Ai cản hắn lập công, kẻ đó là kẻ thù của hắn.
Phó tướng thấy mắt hắn lộ vẻ chẳng lành, vội ngậm miệng.
Trác Hãn cười lạnh:
- Trong quân sớm có người nói, tên Lôi Kỳ kia chỉ có hư danh, dựa hơi tướng môn mà lừa đời. Hắn thua Dương Huyền, đó là đương nhiên.
Trong quân không ít người coi thường Lôi thị xuất thân dị tộc, nhưng những lời ấy nghe càng giống khinh miệt.
- Dương Huyền ở ngay phía trước, ta phải bắt sống kẻ này, mang tới trước mặt hai vị tướng công để khoe khoang!
Trác Hãn thúc ngựa quay lại, nhìn thuộc hạ mà nói:
- Người Đường nam chinh tới nay, Đại Chu ta thua liền mấy trận, có người nói trận này ắt bại. Lại có kẻ chê bọn ta vô dụng!
Hôm nay, ta sẽ dẫn các ngươi đi nói cho chúng biết.
Võ nhân chúng ta, vẫn còn đây!
Kỵ binh trên gò nhỏ hô:
- Kỵ binh quân Đường ra đòn rồi.
Trác Hãn mừng rỡ.
- Thời cơ không chờ ai, tấn công!
…
Bộ tốt đội tên địch xông lên.
Vừa chạm mặt, quân Đường đã dạy cho quân Chu một bài học.
Hơn mười tráng sĩ liều chết hợp thành mũi nhọn đâm vào hàng quân Chu, rồi không ngừng khoét rộng chỗ rách.
- Bịt lại! Ngô Doanh hô lớn!
Quân Chu phía sau liều chết chặn đám liều chết kia lại.
Thây nằm khắp đất.
Hơn mười tráng sĩ lấy dũng sĩ dị tộc làm chủ chết và bị thương quá nửa, mà vẫn gầm thét xông lên lần nữa.
- Liều chết không sợ! Nam Hạ thở dài: Thực ra, Bắc Cương ta cũng có thể chiêu mộ dị tộc vào quân.
- Quân phụ thuộc thì được, dùng để đánh dị tộc! Dương Huyền nói.
Dưới tay hắn cũng có dị tộc, Ô Đạt và mấy người là ví dụ. Nhưng đó là hộ vệ, càng là nô bộc.
Nam Hạ hạ giọng:
- Thực ra, dùng vào việc lớn cũng được.
- Mời dị tộc nhúng tay vào việc trong nhà của Đại Đường, chỉ cần còn có ta, mãi mãi không thể! Dương Huyền nói như chém đinh chặt sắt.
Nam Hạ và Hàn Kỷ trao đổi ánh mắt, đều không hiểu vì sao Dương Huyền lại cố chấp chuyện này đến vậy.
Trong cuộn tranh, Dương Huyền đã đọc những tài liệu ấy.
Mỗi khi Trung Nguyên suy yếu, chính là dịp tốt để dị tộc đốt giết cướp bóc.
Sử sách chỉ ghi vài nét đơn giản, nhưng đằng sau là khổ nạn của bao nhiêu người.
Đại Đường hiện nay đã có cảnh suy yếu, nếu thật tới ngày ấy, bất kể dị tộc Nam Cương, Nam Chu, hay Bắc Liêu, đám dị tộc ấy đều sẽ không do dự xông vào.
- Xương trắng phơi ngoài đồng, nghìn dặm chẳng tiếng gà! Trước mắt Dương Huyền ngỡ như hiện ra từng cảnh thảm khốc khiến người kinh hãi.
- Sứ quân, hai cánh địch co lại rồi.
Dương Huyền đã thấy, dưới đòn đánh mạnh chính diện của quân Đường, quân Chu co hai cánh, điều không ít người tới cứu chính diện.
Nhưng cánh sườn thì sao?
Trong lòng Dương Huyền chợt động.
Xét ra kỵ binh cánh sườn đe doạ lớn hơn, một khi khoét ra một lỗ hổng, chớp mắt sẽ là kết cục vỡ trận.
Tướng địch trước đó tỏ ra rất vững.
Sao giờ đây lại lo đầu mà hở đuôi?
Dương Huyền thấy da đầu càng tê hơn.
- Đánh thử hai cánh một trận.
Cờ lớn phất.
Kỵ binh hai cánh phát động đột kích.
- Địch tránh ra rồi! Ô Đạt hô.
Thế này không đúng!
Sao trông như mở cửa đón vào, rồi đóng cửa làm thịt?
Rút hay không rút?
Dương Huyền dứt khoát nói:
- Rút ra!
Cờ lớn phất, kỵ binh nhận được lệnh, nhiều người khá khó hiểu, cảm thấy cục diện tốt đẹp mà lại rút lui, sứ quân chẳng lẽ uống say rồi sao?
Nhưng quân lệnh như núi.
Kỵ binh nhanh chóng tách ra.
Quân Chu lúc này cũng phát động.
Vừa hay quân Đường rút đi, vòng kẹp liền kẹp vào khoảng không.
Ngô Doanh biến sắc.
- Sao hắn lại nhìn ra?
Tù tù tù!
Tiếng tù và từ bên trái quân Đường truyền tới.
Một mảng kỵ binh đông nghịt hiện ra.
Tiếng hoan hô truyền tới.
- Bắt sống chó họ Dương!