Nắng mùa đông nhìn thì ấm áp, nhưng phải đứng hẳn ra ngoài sân mới hứng được.
Triệu Tam Phúc đang đứng ngoài sân, tham lam tận hưởng hơi thở của nắng.
Tân Toàn ở trong nhà, vẫn canh chiếc lò nhỏ của mình, say sưa hít mùi thịt thơm.
- Ngoài lạnh lắm. Tân Toàn hơ tay bên mép lò, gom góp chút hơi nóng. Nắng hứng được bao nhiêu, gió lạnh thổi bay hết bấy nhiêu.
Triệu Tam Phúc cười nói:
- Ta vừa ngồi rình suốt ba ngày trong căn phòng tối tăm không thấy mặt trời, mới lấy được tội chứng của kẻ kia. Chủ sự không biết đâu, ba ngày ấy điều ta mong nhất chẳng phải rượu chè gái gú tiền tài, mà là được phơi nắng.
Tân Toàn nheo mắt:
- Lần này ngươi lại lập công lớn, bên giám môn nói sao?
Triệu Tam Phúc xoa mặt:
- Giám môn thưởng cho ta một người đàn bà.
- Ai?
- Cửu Nương.
Tân Toàn thản nhiên nói:
- Nếu lão phu là ngươi, sẽ thẳng thừng từ chối... dù vì thế mà đắc tội với Vương giám môn cũng kệ.
- Ta đã nhận rồi. Triệu Tam Phúc bước tới, ngồi xổm xuống phía bên kia chiếc lò nhỏ, hạ giọng nói. Giám môn bảo, chuẩn bị cất nhắc ta lần nữa.
- Ngươi thấy thế nào?
- Ta... không tin.
Hai người nhìn nhau.
- Có ý tứ. Tân Toàn thở dài. Dạo này ngươi nổi như cồn, nghe nói trong cung cũng đã biết tên ngươi. Tam Phúc, có lúc quá giỏi giang lại chẳng phải chuyện hay.
- Ta biết.
Triệu Tam Phúc khịt mũi:
- Chín rồi.
- Mẹ kiếp, mũi ngươi là mũi chó à?
- Kiếm cái bát, trời này mà húp một bát canh thịt, khắp người nóng ran, rồi chui vào chăn lăn một vòng, chao ôi! Chỉ thiếu một nàng vợ đẹp nữa là đủ!
Canh thịt mới húp được nửa bát thì tay chân thân tín của Triệu Tam Phúc là Tần Hà, người coi cọc ngầm, đã tới.
- Lão Tần, có húp canh không? Triệu Tam Phúc giơ bát lên.
- Muốn húp lắm, nhưng vừa ăn no, bụng không chứa thêm được nữa.
Bát canh thịt này vốn không có phần cho y. Nếu y thuận theo lời Triệu Tam Phúc mà bảo muốn húp một bát, ấy là được đằng chân lân đằng đầu.
Câu trả lời này không làm mất lòng Triệu Tam Phúc, cũng không đắc tội Tân Toàn.
Một nha môn thám báo, vậy mà ép con người ta phải học cách nhìn sắc mặt người khác mà sống... Tân Toàn thấy hết trong mắt, trong mắt lại thêm mấy phần ngơ ngẩn thê lương.
Luồng gió này bắt đầu từ khi nào?
Trước kia Kính Đài thưởng phạt đều có mức, cứ theo phép mà làm. Vương Thủ tiếp quản Kính Đài rồi, một mặt chèn ép tẩy trừ, một mặt lôi kéo vun trồng, thành ra biến Kính Đài thành chốn luồn lọt.
- Chuyện gì? Triệu Tam Phúc một tay bưng bát, một tay đón tờ giấy Tần Hà đưa tới.
Tần Hà nói:
- Sáng nay, Dương Tùng Thành và Chu Tuân tranh cãi trong triều vì chuyện Nam Cương. Chu Tuân gọi con rể là Dương Huyền tới, Dương Huyền nói một phen khiến bệ hạ khen nức nở, còn bảo nếu không phải Chu Tuân ra tay sớm, nhất định đã kén Dương Huyền làm phò mã...
Cậu em nhỏ ấy!
Càng ngày càng xuất sắc!
Nhưng hoàng đế nói vậy ngay giữa triều, rõ ràng là chọc gậy bánh xe vào giữa Dương Tùng Thành và họ Chu.
Triệu Tam Phúc ngửa cổ nốc cạn bát canh thịt, nói một câu hai nghĩa:
- Sướng!
Tân Toàn chậm rãi húp canh thịt, mỗi ngụm đều nhấm nháp kỹ, chép miệng một cái:
- Cho ít muối quá.
Hắn bốc ít muối bỏ vào, lấy thìa gỗ khuấy bát canh, nói:
- Chu Tuân với Dương Tùng Thành gần đây có hiềm khích, Dương Tùng Thành quen thói đắc ý, nhất định không nhịn được mà ra tay. Chỉ không ngờ Chu Tuân lại không nể mặt hắn. Việc này, ắt còn đoạn sau.
Tần Hà khen:
- Tân chủ sự tinh mắt thật.
- Ồ! Lông mày Triệu Tam Phúc khẽ nhướng, giả vờ hờ hững hỏi. Là chuyện gì?
Tần Hà ra vẻ thần bí:
- Họ Dương có con cháu tu hành ở chốn phương ngoại, trước đây người này đã được gọi từ nơi tu hành về trong họ...
Triệu Tam Phúc liếc Tân Toàn một cái, hít sâu một hơi:
- Thế là sắp động thủ?
Vậy mà không thấy sốt ruột, thằng nhỏ này đã chín chắn rồi... Tân Toàn thấy trong lòng hụt hẫng, nói:
- Dương Tùng Thành hôm nay bị cha vợ con rể nhà họ Chu làm mất mặt trước đám đông, đời nào hắn chịu bỏ qua? Chỉ chưa biết sẽ dùng thủ đoạn gì... đệ tử tu hành...
Triệu Tam Phúc đứng dậy:
- Chao! Trời đẹp thế này, ta đi đón mỹ nhân về nhà đây.
Tân Toàn nhìn hắn đầy ẩn ý:
- Dám ngủ là tốt.
Tần Hà hỏi:
- Việc này có báo lên trên không?
- Báo đi!
Triệu Tam Phúc lững thững đi tới chỗ Vương Thủ.
- Giám môn, Cửu Nương có ở đây không?
Vương Thủ nhìn hắn, cười nói:
- Ngươi đúng là háo sắc.
Hắn vỗ tay, phía sau sảnh bước ra một người.
Mắt sáng long lanh, nhún mình thi lễ, dịu giọng nói:
- Bái kiến Triệu chủ sự.
- Cửu Nương là người cũ của Kính Đài ta, nay công đức viên mãn, ta nghĩ cũng nên cho nàng một nơi nương tựa. Bao nhiêu người cầu mà không được, ta nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định gả cho ngươi.
- Đa tạ giám môn.
Triệu Tam Phúc cười hì hì nói:
- Sau này ta với Cửu Nương sinh thằng cu, sẽ bái giám môn làm cha nuôi.
- Được, vậy... quyết thế nhé. Con mắt lành của Vương Thủ lộ thêm mùi vị khó đoán.
Đợi hai người đi rồi, Hoang Hoang lặng lẽ hiện ra.
- Triệu Tam Phúc dã tâm bừng bừng, gần đây còn qua lại riêng với người trong cung, giám môn, thằng này đang nhòm ngó ghế của ngài đấy!
- Ta biết. Vương Thủ sờ miếng che mắt. Tốc độ vùng lên của hắn khiến ta cũng trở tay không kịp. Lúc đầu cất nhắc hắn làm chủ sự, vốn nghĩ năm sáu năm nữa hãy xem. Ngờ đâu thằng này lòng dạ ác, làm việc quyết đoán, mấy lần ra tay, đến trong cung cũng khen hết lời.
- Giết quách hắn đi! Trong mắt Hoang Hoang lóe sát khí.
Đứng trước mối đe dọa, quan văn phản ứng bằng công kích bài xích.
Võ nhân phản ứng bằng cách nhổ toẹt một cái, hẹn lần sau một quyền đánh chết ngươi!
Còn đám thám báo không thấy ánh sáng này phản ứng bằng giết chóc.
Kẻ nào cản trở việc của ta, giết!
Trừ hoàng đế ra, giết được ai bọn họ cũng dám giết.
Nếu không, sao gọi là ưng khuyển của đế vương?
Vương Thủ nhạt giọng nói:
- Kêu đánh kêu giết, ấy là thủ đoạn của đám chủ sự, cọc ngầm bên dưới. Đến bậc như ta mà còn múa đao thương thì chướng mắt lắm. Trong cung nhìn chằm chằm ta không ít người, hễ ta làm sai một việc, đám ấy sẽ như bầy chó hoang thấy thịt thối, ùa cả tới.
- Vậy ý giám môn... tạm tha cho hắn?
- Ngươi thấy, ta là người rộng lượng thế sao?
- Không phải.
- Thế thì xong chứ gì.
Vương Thủ tháo miếng che mắt, ngả lưng vào ghế, Hoang Hoang lấy gói thuốc ra, chuẩn bị thay thuốc cho hắn.
- Ngươi đổi khác rồi.
- Vẫn vậy.
- Trước kia ngươi sẽ không chần chừ mà giết chết Triệu Tam Phúc, cớ thì kiếm đại một cái là xong.
- Ấy là trước kia.
- Giờ ngươi sợ?
- Không phải sợ. Làm quan càng lâu, ta càng thấy lòng bệ hạ khó dò. Việc ta làm vốn phạm điều kiêng kỵ, nhiều chuyện, không thể nói với người ngoài. Nhưng ta chấp chưởng Kính Đài nhiều năm, Hoang Hoang, trong tay ta có bao nhiêu chuyện kín của quyền quý quan lớn? Có bao nhiêu chuyện kín trong cung?
Hoang Hoang vừa thay thuốc cho hắn vừa nói:
- Ý ngài là... phía bệ hạ sẽ nảy ý bịt miệng?
- Ta không biết, nhưng vạn sự cẩn trọng, đừng để người ta nắm cớ.
Giang hồ càng già, gan càng nhỏ, không phải gan nhỏ đi, mà là chuyện máu me từng thấy quá nhiều, nhiều lúc, sẽ bất giác ướm kẻ gục ngã vào thân mình, hễ thấy sự việc giống nhau, lòng liền sinh e dè.
Vương Thủ xa xăm nói:
- Ngươi nghĩ tới thái tử, nghĩ tới Quảng Lăng vương mà xem.
Hoang Hoang thay thuốc xong cho hắn, dùng khăn lau vết bẩn quanh khóe mắt hắn:
- Hổ dữ không ăn thịt con, bệ hạ đến con cháu còn giết được, chúng ta là cái thá gì!
- Phải! Chúng ta, là cái thá gì!
Vương Thủ ngồi dậy, chớp con mắt lành:
- Ngay hôm qua, Cửu Nương phải lòng một người trong tông thất, bằng lòng theo người ta đi.
Hoang Hoang bật cười:
- Vậy mà Triệu Tam Phúc cậy thế, đoạt người yêu của kẻ khác.
Vương Thủ cười cười:
- Ấy là, con đường tìm chết!
...
Triệu Tam Phúc vào cung.
Một mạch tới Kính Đài.
Hàn Thạch Đầu đi ra:
- Có việc à?
Triệu Tam Phúc gật đầu:
- Đồ sắt của họ Vương càng ngày càng tốt, đánh cho họ Thuần Vu không ngóc đầu lên được, Thuần Vu Sơn buông lời, bảo họ Vương ăn cắp thuật luyện kim của họ Thuần Vu.
- Chó cắn chó, tốt lắm.
- Họ Chu gần đây có xích mích với Dương Tùng Thành, Dương Tùng Thành rất không vừa mắt con rể họ Chu là Dương Huyền, thứ sử Trần Châu. Giọng Triệu Tam Phúc chậm lại đôi phần, nghe như mệt.
Hàn Thạch Đầu đứng vững tại chỗ, sắc mặt bình thản.
Bệ hạ hẳn vui lòng thấy họ Chu và họ Dương cứ náo loạn tiếp như vậy. Như thế, giữ Tử Thái lại, so với để Tử Thái bị họ Dương thịt mất, càng có lợi cho hoàng đế nắm cục diện.
- Họ Dương có con cháu tu hành chốn phương ngoại, trước đây đã được gọi về trong họ.
- Khi nào?
- Một canh giờ sau khi quốc trượng về phòng trực.
- Ừm!
Ngay sau là một số tình hình của năm họ quyền thế.
Bẩm báo xong, Triệu Tam Phúc cáo lui.
Đi được một quãng, hắn lén ngoái lại.
Hàn Thạch Đầu đứng ngoài cửa Lê Viên, ánh mắt nhìn thẳng vào trong.
- Bệ hạ.
- Ừm! Thạch Đầu đấy à!
- Chủ sự Kính Đài Triệu Tam Phúc vừa tới bẩm báo.
- Nói.
- Họ Vương với họ Thuần Vu náo loạn càng lúc càng dữ.
- Sau khi quốc trượng về phòng trực, họ Dương đã gọi con cháu tu hành bên ngoài về.
- Thế là... thẹn quá hóa giận? Hoàng đế cười cười, rất khoan khoái nói. Hai năm nay, tính quốc trượng hình như càng lúc càng nóng vội.
Đó đều là đổi thay dưới thủ đoạn của hoàng đế.
Vị hoàng đế này mà đi làm tể tướng, Hàn Thạch Đầu dám chắc chắn sẽ là quyền thần.
- Bệ hạ... Hàn Thạch Đầu bẩm báo xong.
- Triệu Tam Phúc... Vương Thủ dạo này không mấy cung kính. Hoàng đế nhìn như buột miệng nói.
- Vâng, lần sau nô tỳ sẽ gõ đầu hắn.
Hàn Thạch Đầu chính là một cánh tay của hoàng đế, làm những việc hoàng đế thấy không đáng ra tay.
- Phía quốc trượng... cứ nhìn đã.
Hàn Thạch Đầu rùng mình trong lòng, biết hoàng đế muốn mượn việc này để nắm thóp quốc trượng.
Còn tiểu lang quân thì sao?
Tiểu lang quân lập công vô số cho Đại Đường, vậy mà thành quân cờ trong cuộc tranh đấu của ngươi với Dương Tùng Thành?
Chó già! Ngươi không mất!
Trời không dung!
Hàn Thạch Đầu biết mình không thể lên tiếng.
Hắn cười nói:
- Hôm nay đúng là trời đẹp hiếm có.
Hoàng đế gật đầu:
- Gọi Quý phi, ra vườn dạo một vòng.
Hàn Thạch Đầu sai người đi, nói:
- Nương tử của nô tỳ cứ nhắc ân huệ của bệ hạ mãi, mấy hôm nay cứ muốn vào cung tạ ơn, nô tỳ còn mắng nàng...
- Mắng nàng làm gì? Hoàng đế đang vui, chỉ Hàn Thạch Đầu cười mắng. Khó khăn lắm mới cưới được nàng vợ đẹp, mà cứ chưng bộ mặt đưa đám của ngươi ra, nương tử ngươi e muốn vào cung khóc kể với Quý phi đấy? Đi, dẫn tới đây!
Hàn Thạch Đầu lần đầu nhăn nhó:
- Nếu có nương nương chống lưng cho nàng, sau này tháng ngày của nô tỳ e khó sống.
Hoàng đế cười lớn:
- Mau đi! Mau đi!
Hàn Thạch Đầu ung dung ra khỏi cung.
Hắn về nhà, vào thư phòng trước, dùng tay trái viết một hàng chữ.
- Lang quân! Tiêu Tuệ tới, đứng ngoài thư phòng, mà không sát cửa.
Đó là điều nàng học được trong cung: thư phòng là trọng địa, một khi xảy ra chuyện, ai từng lại gần, kẻ ấy bị nghi lớn nhất.
Dù nói hai người là vợ chồng hờ, Tiêu Tuệ vẫn giữ như cũ.
- Nương tử! Hàn Thạch Đầu liếc cửa phòng một cái, quay lưng gấp mảnh giấy thành hình quả trám nhỏ, nhét vào giữa một hạt bạc, rồi giấu trong tay áo.
Hắn bước ra khỏi thư phòng, nói:
- Sửa soạn đi, lát nữa vào cung.
- Vào cung? Tiêu Tuệ ngẩn ra, rồi tố chất ngày trước phát huy tác dụng. Tới chỗ bệ hạ và nương nương sao? Nô đã rõ.
Người đàn bà này rất khôn... Hàn Thạch Đầu nhìn Tiêu Tuệ:
- Vào cung cẩn trọng chút, thôi, áo quần của nàng nhìn u ám quá, khó tránh bị người trong cung chê cười, đợi đã, ta ra ngoài mua cho nàng mấy bộ về.
Tiêu Tuệ ngơ ngác:
- Nô tự đi.
Hàn Thạch Đầu xua tay, vừa đi ra vừa nói:
- Vào cung nhớ nói tốt cho ta, cứ bảo ta đối với nàng tốt lắm, nếu không bệ hạ và nương nương nhất định sẽ châm chọc ta.
Tiêu Tuệ không ngờ lại thế, không nhịn được cười gập cả lưng.
Hàn Thạch Đầu gọi xe ngựa, một đường thong thả đi ra.
Rẽ trái đi không xa là phường An Nhân.
- Đợi bên ngoài! Hàn Thạch Đầu sầm mặt xuống xe.
- Vâng.
Phu xe nhịn cười, biết Hàn Thạch Đầu đi tìm thợ thêu mua áo. Chuyện ngượng ngùng thế này, đàn ông nào muốn làm? Chao! Tiếc là không được theo xem.
Lò rèn nằm ngay bên đường, tiếng đinh đang vang không dứt.
Hàn Thạch Đầu ăn mặc bình thường, chắp tay sau lưng, thong thả bước tới.
Hắn liếc lò rèn một cái, trong đầu lướt qua từng cảnh năm xưa.
- Rồng cuộn phải bay lên trời!
Ngày đông, việc buôn bán của lò rèn cũng ảm đạm như thời tiết.
Hoàng Lâm Hùng vừa tiễn một người đàn bà, ngồi ngẩn ra.
Hắn bỗng nhướng mày, hơi thở trong người cuộn lên, mắt hổ trợn tròn.
Rồi hơi thở trong người tan đi, hắn nhẹ nhàng đưa tay, đón lấy một mảnh giấy gấp hình quả trám.
Hắn cụp mắt, như thể vừa rồi chẳng đón lấy gì.
Hai tay để bên dưới, nhẹ nhàng mở quả trám, lấy ra hạt bạc.
Mở mảnh giấy...
Ngũ Giác, Tam Lang, Huyền.
Hoàng Lâm Hùng chấn động khắp người, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nhưng ngoài kia chỉ có hai ông lão đang lọm khọm bước.
Hắn cúi đầu nhìn lại.
Thứ sử, nguy!
Hoàng Lâm Hùng nhắm mắt.
Trầm giọng nói:
- Hôm nay không có việc, đóng cửa, ra ngoài uống rượu!
Rầm!
Lò rèn đóng cửa.
Hắn tới sân sau.
Giơ tay lên.
Đám tráng hán đang rèn sắt đặt búa lớn trong tay xuống, chậm rãi nhìn sang.
Mảnh giấy trong tay khẽ lay động.
Hoàng Lâm Hùng cố nén nỗi xúc động trong lòng.
- Tiểu lang quân, tới rồi!
Năm mươi tráng hán ngây ra nhìn hắn.
Trương Hủ mạnh tay vung búa!
Choang!
Phôi cuốc trong tay biến thành một mẩu sắt vụn.
Hắn run giọng nói:
- Ngươi nói gì?
Đám tráng hán chậm rãi bước tới.
Hoàng Lâm Hùng nhìn bọn họ, ai nấy đều nước mắt lưng tròng.
Mà chính hắn nào khác gì.
- Có người dùng mật ngữ hẹn sẵn năm xưa truyền tin, tiểu lang quân tên Huyền, làm thứ sử.
Hoàng Lâm Hùng chậm rãi quỳ xuống, cúi đầu.
- Cách nhiều năm, rồng cuộn phải bay lên trời!
Đó là lời dặn của Hiếu Kính hoàng đế cho hắn lúc ra khỏi cung năm ấy.
- Rồng cuộn phải bay lên trời!