Mùa đông, phương Bắc vào tiết này lá đã rụng đầy đất, cây cối trơ trụi xác xơ, nhìn ra chỉ thấy quạnh quẽ lạ thường.
Khác hẳn phương Bắc, Nam Cương tuy cũng có vẻ tiêu điều của mùa đông, nhưng sắc xanh vẫn lấn át hơn nhiều.
Cây cối vẫn xanh um, nơi góc khuất thậm chí còn thấy cỏ non nhú lên.
Khí hậu như vậy khiến bốn mùa ở Nam Cương chẳng phân biệt rạch ròi, nhưng lại cho ruộng đồng khả năng một năm ba vụ chín vàng.
Việt Vương chắp tay sau lưng, cất tiếng:
- Đây đúng là chốn đất đai màu mỡ!
Triệu Đông Bình vội vã bước vào, thấy Việt Vương đứng dưới gốc cây trầm ngâm liền cười nói:
- Nam Cương không thiếu lương thực, chỉ thiếu khí chất hùng dũng khỏe khoắn.
Gương mặt thanh tú của Việt Vương thêm mấy phần ý cười:
- Dị tộc ở Nam Cương lại rất hung hãn khỏe mạnh đấy.
Triệu Đông Bình nói:
- Đó là dị tộc.
- Dị tộc thì không thể tin cậy được.
Việt Vương không tỏ rõ đồng tình hay phản đối.
Triệu Đông Bình tiến lên mấy bước, đứng chếch phía sau hắn, ngẩng đầu nhìn lên, từ góc độ của lão chỉ thấy bóng cây loang lổ.
Lão hạ giọng:
- Sứ giả Trường An đã tới rồi.
Việt Vương không lên tiếng.
- Trương Hoán cùng sứ giả mật bàn với nhau.
Việt Vương cười cười.
Triệu Đông Bình nói tiếp:
- Lão phu cho rằng, e là chuyện lớn.
Việt Vương thản nhiên đáp:
- Mà nhiều khả năng hơn, là chuyện khó!
Một tùy tùng bước vội vào:
- Đại vương, Trương tướng công bên kia mời đại vương qua một chuyến.
Việt Vương quay người lại:
- Bản vương ăn sáng xong rồi đi.
Triệu Đông Bình cười khổ:
- Đại vương...
- Không vội.
Cơm nước được đưa tới, Việt Vương thong thả ăn từng miếng.
Nội thị Mã Nguyên đứng hầu bên cạnh, thấy Việt Vương thích ăn bánh gạo liền ghé tai thưa nhỏ:
- Đại vương, món bánh gạo này là Thạch tướng quân biếu, nói là do chính tay mẹ già của ngài ấy làm.
Việt Vương khẽ ồ một tiếng.
Hắn nhìn miếng bánh gạo mình đã ăn dở.
Rồi lại cắn thêm một miếng, nhấm nháp kỹ lưỡng.
Há miệng ra.
Phì!
Hắn nhổ miếng bánh xuống đất.
Việt Vương uống một ngụm canh để súc miệng.
Hắn nói:
- Bản vương thấy, bẩn!
Ăn sáng xong, Việt Vương mới tới phủ Tiết độ sứ.
Trong đại đường đã ngồi không ít người.
Việt Vương đủng đỉnh tới trễ, theo lẽ Trương Hoán phải tỏ thái độ.
Vậy mà Trương Hoán lại rất khách khí:
- Làm phiền đại vương rồi.
Việt Vương cười nói:
- Bản vương đang viết thư gửi về Trường An nên mới tới muộn một chút.
Mọi người hành lễ xong, ai nấy ngồi xuống.
Thạch Trung Đường mỉm cười với Việt Vương, lại hơi nghiêng mình.
Việt Vương gật đầu đáp lại.
Nét cười trên mặt Trương Hoán dần thu lại.
Lão nói:
- Trong triều có sứ giả tới, bệ hạ căn dặn...
Mọi người ngồi thẳng người hơn một chút.
Nhưng Việt Vương nhận ra, kẻ ngồi càng thẳng thì trong mắt lại càng ít vẻ cung kính.
Có thể thấy, ngôi hoàng đế trong lòng đám văn võ này chẳng hề cao lớn tôn nghiêm cho lắm.
Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Việt Vương rồi tan biến, hắn vốn chẳng để tâm.
Trương Hoán nói tiếp:
- Nam Chu ngang ngược, nhiều lần xúi giục quân phản loạn quấy nhiễu Nam Cương của Đại Đường, khiến bách tính chết và bị thương vô kể... Đại quân Nam Cương phải gối giáo chờ sẵn, đợi quân lệnh ban xuống.
Lão đằng đằng sát khí nói:
- Nam Chu nhúng tay vào phản loạn ở Nam Cương đã mấy năm, Trường An cứ nhịn mãi, lão phu vì việc này còn từng dâng sớ, mắng chư công trong triều tê dại bất nhân. Nay xem ra, là lão phu đã đánh giá thấp bọn họ.
Việt Vương cười lạnh trong bụng, chư công trong triều nếu thật muốn thu thập Nam Chu, lẽ nào lại đợi tới bây giờ?
Trương Sở Mậu hỏi:
- Tướng công, triều đình là muốn đánh Nam Chu sao?
Trương Hoán đáp:
- Lão phu cũng không rõ, có điều... chẳng có gió thì sao có sóng, tất cả cứ về chuẩn bị đi!
Mọi người vâng dạ.
Trương Hoán lại cười nói:
- Đại vương.
Việt Vương gật đầu.
Trương Hoán nói:
- Lão phu có một thỉnh cầu quá phận.
Việt Vương đáp:
- Trương tướng cứ nói.
Bàn tay phải của hắn siết lại.
Trương Hoán nói:
- Đại vương thường gửi thư về Trường An, lão phu nghĩ, đại vương có thể hỏi giúp một câu chăng, trận này... có thể giao một mình Nam Cương ta gánh vác được không!
Bàn tay Việt Vương buông lỏng, hắn mỉm cười nói:
- Việc này là do triều đình quyết đoán, Trương tướng lại đề cao bản vương quá rồi, có điều... bản vương cũng là một phần của Nam Cương, tự nhiên phải dốc sức.
Trương Hoán cười nói:
- Phải đấy! Đại vương cũng là người Nam Cương ta.
Đợi Việt Vương đi rồi, Trương Sở Mậu hỏi:
- Tướng công đoán triều đình muốn xuất binh sao?
Trương Hoán gật đầu:
- Bệ hạ từ khi lên ngôi tới nay chưa hề có ý động binh với bên ngoài, còn cho xây Lê Viên, suốt ngày ca múa không ngơi. Như thế mà triều đình bỗng phái sứ giả tới, bắt chúng ta chỉnh đốn quân ngũ sẵn sàng đánh trận, lão phu cho rằng, nhất định đã xảy ra chuyện gì đó.
Trương Sở Mậu hỏi:
- Lẽ nào vì đám phản quân?
Trương Hoán đáp:
- Không phải, khí thế phản quân gần đây đã bị chúng ta đè xuống rồi, bệ hạ chẳng cần phải làm vậy.
Trương Sở Mậu nói:
- Vậy thì... phía Nam Chu.
Trương Hoán gật đầu:
- Đúng.
Lão nói tiếp:
- Bắc Cương một mình đối mặt Bắc Liêu, Hoàng Xuân Huy chỉ một trận đã làm triều đình và thiên hạ chấn động, từ đó được mỹ danh là xương sống của Đại Đường. Lão phu ngồi xổm ở cái xó chim không thèm ỉa này, muốn tìm cơ hội đánh trận lớn cũng chẳng tìm ra. Lần này chính là dịp tốt.
Trương Sở Mậu cười nói:
- Đại vương đây là ở yên đã lâu nên muốn động rồi.
Trương Hoán cười đầy ẩn ý:
- Vệ Vương ở Bắc Cương vẫn luôn muốn dẫn quân xuất chinh, nhưng Hoàng Xuân Huy biết y chẳng còn cơ hội vào Đông cung, nào dám để y một mình cầm quân?
Trương Sở Mậu nói:
- Việt Vương lại khác. Tướng công, phải nghĩ cho kỹ đấy!
Y là con rể họ Dương, trời sinh đã phải đứng về phía hoàng hậu và Việt Vương.
Trương Hoán tất nhiên hiểu điều ấy, nhưng lão cũng hiểu rõ, Việt Vương gần như là người duy nhất có thể làm thái tử trong tương lai.
Lão khẽ gật đầu:
- Lão phu hiểu.
Trương Sở Mậu mỉm cười.
Lát sau đi ra, tùy tùng hỏi:
- Quốc công, lần này chúng ta có vớ được cơ hội xuất chiến không?
Trương Sở Mậu cũng không chắc, y gọi lớn:
- Đại vương.
Việt Vương đi phía trước dừng chân quay lại:
- Từ quốc công.
Hoàng hậu là con gái họ Dương, mà Trương Sở Mậu là con rể họ Dương, nên hai người kể ra cũng là thân thích.
Trương Sở Mậu cười hỏi:
- Đại vương có muốn xuất chinh không?
Việt Vương chần chừ một thoáng, không thừa nhận.
Trương Sở Mậu cười càng thêm hiền từ:
- Ý của tướng công, là muốn đại vương thăm dò Trường An một phen, xem triều đình có thật muốn đánh Nam Chu hay không.
Trương Hoán nhờ Việt Vương viết thư về Trường An, hỏi xem có thể để quân Nam Cương đánh độc lập hay không. Câu hỏi này ném tới Trường An, Trường An dù thuận hay chống, cũng đều xác nhận việc muốn đánh Nam Chu.
Việt Vương tất nhiên hiểu rõ, nhưng vẫn ra vẻ bừng tỉnh:
- Thì ra là thế?
Trương Sở Mậu nói:
- Việc này nếu thăm dò thành công, phía Trương tướng tự khắc sẽ...
Đây chính là trao đổi, ngươi là Việt Vương dò la tin tức giúp lão phu, lão phu mới ra sức giúp ngươi xoay xở chuyện xuất chinh.
Dù là đồng minh, trao đổi lợi ích cũng chẳng có gì sai.
Việt Vương cười nói:
- Bản vương sẽ cố thử một phen.
Trương Sở Mậu đưa tay ra, định vỗ vai hắn.
Đưa được nửa đường mới sực nhớ đây không phải thuộc hạ của mình, mà là hoàng tử.
Việt Vương lặng lẽ lùi lại một bước:
- Bản vương còn có việc, cáo từ.
Trương Sở Mậu cười khan:
- Vừa rồi lão phu đã thử Trương Hoán một câu...
Việt Vương nheo mắt:
- Ồ!
Trương Sở Mậu nói:
- Lão phu bảo, đại vương khác với Vệ Vương, bảo lão ta nghĩ cho kỹ.
Trong lòng Việt Vương thót mạnh một cái, mắt hắn hơi nheo lại, giấu đi cảm xúc của mình.
Hắn tới Nam Cương cũng đã lâu, tới hôm nay vẫn chưa mở được cục diện. Bảo là không sốt ruột thì là nói dối, nhưng sốt ruột thì có ích gì?
Hạng người như Trương Hoán đã tới đỉnh cao làm tôi, trừ phi lão muốn về Trường An vào triều đường, bằng không chính là không còn mong cầu.
Ngươi là Việt Vương thì đã sao? Lão phu không nghiêng không lệch là xong.
Thái độ ấy của Trương Hoán khiến Việt Vương ngược lại khó ra tay... mà Trương Hoán cần chính là hắn khó ra tay.
Chúng ta không trở mặt, vẫn giữ khoảng cách.
Khoảng cách sinh ra cái đẹp mà!
Xem này, chúng ta đẹp biết bao!
Trương Sở Mậu khẽ gật đầu:
- Lão ta, động lòng rồi.
Chậc!
Việt Vương nhìn sâu vào mắt y một cái, mỉm cười nói:
- Bản vương, biết rồi.
Trương Hoán đã động lòng, muốn ngả về phía ngươi.
Đây là công lao của lão phu!
Bản vương biết rồi.
Mấy câu nói, hai bên đã hoàn thành một lần trao đổi lợi ích.
Việt Vương gật đầu rồi đi.
Trương Sở Mậu cười rất vui vẻ.
Tâm phúc nói:
- Quốc công, Việt Vương dẫu sao vẫn còn non nớt! Lần này ngài có thu được lợi lộc gì đâu.
Trương Sở Mậu nói:
- Đồ ngu!
Y thản nhiên nói:
- Trương Hoán tuổi tác ngày một lớn, vẻ kiêu ngạo xưa kia cũng bắt đầu thu lại, chẳng vì gì khác, lão ta cũng phải tính cho con cháu. Thái tử thì hỏng rồi, Vệ Vương là con do tì nữ sinh ra, sao có thể kế thừa ngôi lớn? Chỉ có Việt Vương...
Y nói tiếp:
- Vệ Vương muốn biến Bắc Cương thành cánh tay của mình, đó là mơ mộng hão huyền. Còn Việt Vương muốn biến Nam Cương thành cánh tay của mình, lại cần lão phu giúp đỡ, như thế, Trương Hoán vừa đi, Việt Vương tự nhiên sẽ phát động sức lực của một nhà bốn họ, đẩy lão phu lên!
Tùy tùng của Việt Vương có phần bất bình:
- Đại vương, Trương Sở Mậu đây là muốn mưu tính chức Tiết độ sứ đấy? Lòng riêng của lão ta nặng quá.
Việt Vương cười cười:
- Chẳng lẽ bản vương còn có thể bắt lão ta một lòng một dạ hay sao? Trên đời này, kẻ chỉ bỏ ra mà không cần báo đáp là hạng người nào?
Tùy tùng đáp:
- Cha mẹ!
Việt Vương nói:
- Không.
Tùy tùng ngẩn ra, nghĩ tới vị hoàng đế lén lút với con dâu, dồn con cháu tới bước đường cùng.
Việt Vương chỉ xuống chân.
Hắn nói:
- Đất đai.
Vậy nên, hắn muốn đánh lấy một giang sơn thật lớn!
Dùng thứ đất đai chỉ biết cho đi mà không đòi báo đáp ấy để nuôi dưỡng dã tâm của mình.
Trường An.
Sáng sớm, Hàn Thạch Đầu đi dạo trong sân.
Tiêu Huệ đang chải chuốt trang điểm.
Sáng sớm, chân trời vẫn còn tối mờ mờ.
Hàn Thạch Đầu dạo xong, đi vào bếp.
Người đầu bếp thấy hắn bước vào, đành chịu nhường lại chỗ đứng nấu chính.
Người đầu bếp hỏi:
- Lang quân tôn quý nhường ấy, sao cứ thích chui vào bếp vậy?
Hàn Thạch Đầu múc một gáo nước đổ vào nồi đồng, thành thạo cầm bàn chải làm bằng ống tre để cọ nồi. Hắn đáp:
- Ta thì tôn quý gì đâu.
Hắn khuấy một bát bột loãng, thái ít thịt dê, cho chút muối cùng gia vị ướp một lúc, rồi nhúng vào bột cho bột bám một lượt, thả vào chảo rán.
Xèo!
Hương thơm sực lên mũi.
Làm xong món này, Hàn Thạch Đầu lại nấu một nồi canh rau.
Cuối cùng là bánh nướng.
Hai món ăn, một món chính.
Người đầu bếp vừa phụ giúp vừa nói:
- Ai cũng bảo lang quân giàu sang tột bậc, trong nhà ắt xa hoa vô kể, cứ để họ tới mà xem...
Hàn Thạch Đầu ngồi xổm trước miệng bếp, chọc mấy cái, rút ra một thanh củi vừa bén lửa, ném xuống đất, đưa chân giẫm tắt ngọn lửa.
Như vậy, thanh củi này tới chiều vẫn còn dùng được.
Sau đó, cơm canh được bưng lên nhà ăn.
Tiêu Huệ đã bày sẵn bát đũa, thấy hắn bưng cơm canh vào liền trách yêu:
- Đã là tướng quân rồi, còn chui vào bếp.
Dạo trước hoàng đế vừa ban cho Hàn Thạch Đầu một chức tướng quân hư hàm.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Ăn đi!
Hắn ngồi xuống, khoan khoái thở dài một tiếng:
- Chà!
Tiêu Huệ có vẻ muốn nói lại thôi.
Nàng gọi:
- Lang quân.
Hàn Thạch Đầu đang điều hòa hơi thở, đáp:
- Ừ?
Tiêu Huệ hỏi:
- Lang quân chê đầu bếp nấu không vừa miệng sao? Nếu vậy, để nô tới đây đi tìm người khác.
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Vừa miệng.
Tiêu Huệ càng thêm khó hiểu, lại có phần lo lắng:
- Nô ở trong cung chỉ học cách hầu hạ quý nhân, lại không biết nấu nướng, thật thẹn với lang quân.
Hàn Thạch Đầu ăn chậm miếng thịt dê rán trong miệng rồi nói:
- Năm xưa khi ta còn ở nhà, a da và a nương ta cũng như vậy, a da nấu cơm, a nương lo việc trong việc ngoài.
Tiêu Huệ hỏi:
- Không có ai... nói ra nói vào sao?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Có, hàng xóm bảo a da ta nhu nhược. A da ta nói, bà ấy là nương tử của ta, sinh con đẻ cái cho ta, vì ta mà thức khuya dậy sớm. Bà ấy biết may áo, biết dệt vải, còn bế con bồng cháu... ta nấu bữa cơm thì đã sao? Ta xót bà ấy thì đã sao?
Tiêu Huệ không nén được xúc động:
- Đó mới là đàn ông.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Ta ở trong cung nhiều năm, tình cảnh trong cung thế nào nàng cũng phải biết. Lừa lọc lẫn nhau, đấu đá lẫn nhau, hôm nay còn cười hì hì với ngươi, ngày mai đã có thể đâm sau lưng ngươi một nhát.
Tiêu Huệ gật đầu:
- Nên được ra khỏi cung, nô thấy như thoát khỏi địa ngục.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Đừng thấy ta giờ đây phong quang, mà bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm, đều muốn đâm sau lưng ta một nhát. Mỗi ngày ta đều phải mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương, sơ sẩy một chút là trúng kế người ta. Một ngày trôi qua, cả người lẫn lòng đều mệt rã, nàng có biết lúc ấy ta muốn thấy nhất là gì không?
Tiêu Huệ đáp:
- Lời khen của bệ hạ?
Hàn Thạch Đầu lắc đầu.
Hắn nói:
- Ta muốn thấy nhất là ánh đèn, ánh đèn trong nhà.
Hắn nói tiếp:
- Nhưng trong nhà phải có một người.
- Có một người mong nhớ ta.
- Vì người ấy, ta bằng lòng vào bếp nấu cơm, bằng lòng, che chở cho nàng ấy.
Trong khoảnh khắc, mắt Tiêu Huệ đã đầy lệ.
Hàn Thạch Đầu nhấc đũa lên:
- Chà! Nói mấy chuyện ấy làm gì, ăn đi, ăn lúc còn nóng!
Lát sau, Hàn Thạch Đầu xuất hiện ngoài cửa cung.
Trên đường gặp viên quan nào thấy hắn cũng cung kính hành lễ:
- Bái kiến Hàn thiếu giám.
Đi vào trong cung, mấy nội thị đang chờ sẵn.
Bọn họ chào:
- Hàn thiếu giám.
Hàn Thạch Đầu khẽ gật đầu.
Hắn hỏi:
- Bệ hạ ở đâu?
Một người thưa:
- Bẩm Hàn thiếu giám, bệ hạ vừa dậy, đang dùng bữa sáng ở Lê Viên.
Hàn Thạch Đầu hỏi:
- Nương nương có ở đó không?
Người kia đáp:
- Cũng ở đó.
Hàn Thạch Đầu dừng bước:
- Có tin tức của sứ giả không?
Người kia ngơ ngác:
- Sứ giả...
Hàn Thạch Đầu nói:
- Sứ giả đi Bắc Liêu.
Người kia đáp:
- Chưa thấy về.
Hàn Thạch Đầu bất mãn nói:
- Đi thúc giục đi. Đây là đại sự, Vương Đăng biết nặng nhẹ, có kết quả là phải phi ngựa gấp về Trường An, không dám chậm trễ một khắc.
Người kia đáp:
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu nói tiếp:
- Ngoài ra, tới triều đình hỏi chư vị tể tướng, việc bệ hạ căn dặn hôm qua đã bàn bạc xong chưa. Nếu xong rồi thì ký tên, đưa văn thư tới Lê Viên.
Người kia đáp:
- Vâng.
Sắc mặt Hàn Thạch Đầu dịu lại:
- Làm việc phải chủ động, đừng để người ta quất một cái mới nhúc nhích một cái. Bệ hạ đều đang nhìn đấy! Ai siêng năng, ai lười biếng, người đều rõ mồn một. Làm cho tốt, ở chỗ ta đây tự nhiên sẽ nói đỡ cho các ngươi.
Mọi người dừng chân, cung tiễn hắn vào Lê Viên.
Hoàng đế vừa ăn sáng xong, nhàn nhã ngồi trong điện đọc sách.
Quý phi ngồi bên cạnh chỉnh đàn, tiếng đàn tinh tang vang lên không ngớt.
Hoàng đế không ngẩng đầu:
- Căng thêm chút nữa.
Quý phi làm theo, gảy thử một tiếng rồi ngạc nhiên thốt:
- Ồ! Quả nhiên đã chuẩn.
Hàn Thạch Đầu vào bẩm:
- Bệ hạ.
Hoàng đế đáp:
- Thạch Đầu đấy à!
Hoàng đế đặt sách trong tay xuống:
- Vương Đăng và đoàn người đã về chưa?
Chặng đường từ Bắc Liêu tới Đại Đường, nếu phi ngựa gấp thì giờ này có thể về tới, người trẻ còn đỡ, Vương Đăng tuổi đã cao, chạy gấp như vậy, e mất nửa cái mạng.
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Nô tỳ vừa sai người tới Kính Đài hỏi thăm.
Hoàng đế gật đầu:
- Hách Liên Phong quá nửa là không chịu nhận, có điều, trẫm vẫn cứ xuất binh. Lát nữa triệu trọng thần tới, trẫm phải bố trí một phen.
Bắc Cương phải phòng bị, lại rút thêm ít nhân mã tới Nam Cương, tăng cường cho quân Nam Cương.
Như thế, dù Bắc Liêu có ồ ạt tiến công, cũng chỉ đành tay trắng trở về.
Giờ phút này, hoàng đế đã ném lời kiến nghị của Hoàng Xuân Huy ra sau đầu.
Một khi Bắc Liêu dốc cả nước kéo tới, bệ hạ ơi, Bắc Cương nguy mất!
Hàn Thạch Đầu hỏi:
- Bệ hạ, cái thứ ấy... có cần xử trí không?
Hoàng đế sầm mặt:
- Giữ lại. Đợi sau này bắt sống được Niên Tư, trẫm phải nhìn y uống hết chỗ thuốc ấy vào bụng!
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Vâng.
Hắn đi tới điện phụ.
Từng chiếc hòm chồng chất lên nhau, trong đó chiếc hòm gỗ tử đàn bắt mắt nhất.
Hắn ra lệnh:
- Mở ra!
Một nội thị mở chiếc hòm gỗ ấy.
Trên cùng đặt một hộp gỗ nhỏ.
Mở hộp gỗ ra.
Bên trong là một đống dược liệu.
Trên cùng có một tờ giấy.
Một dòng chữ.
Chữ viết rất bay bướm.
Trên giấy ghi rằng nghe nói bệ hạ đã suy yếu, đặc dâng thuốc này!