Trời thu phủ xuống thành Ninh Hưng, nhuộm cả phố xá một vẻ lười nhác. Người đi đường uể oải, lái buôn cũng uể oải.
Nói đến đìu hiu thì đất Bắc vốn lạnh hơn phương Nam, lại thêm gió lớn. Cuối hạ là lá trong thành đã rụng. Nên cái đìu hiu ấy giờ cũng đã nhạt dần.
Dương Huyền bỗng ngoảnh sang mé phải.
Một đại hán vóc người vạm vỡ, dốc hết sức ném mạnh mũi dùi sắt trong tay. Khoé mắt gã rách toạc, máu rịn ra thành dòng.
Dùi rời tay, tiếng thét mới bật theo.
- Ha!
Vù!
Mũi dùi rít gió, lao đi nhanh như chớp.
Chớp mắt đã tới sát người Dương Huyền.
Đồ Thường biến sắc, trường thương trong tay đâm ra nhanh như điện, miệng gọi lớn.
- Lão Nhị!
- Có!
Vương lão Nhị từ lưng ngựa tung mình lên, lưỡi đao ngang đã tuốt khỏi vỏ giữa không trung.
Lão Tặc xông tới, hét lên.
- Đề phòng!
Khách bộ hành bên đường lúc này mới thong thả quay đầu nhìn sang.
Có kẻ mặt tái mét.
Tùy tùng của Tam hoàng tử chậm mất nửa nhịp, nụ cười còn treo trên mặt. Nghe tiếng xé gió mới ngơ ngác hỏi.
- Cái gì thế?
Hắn quay đầu lại, vừa khéo thấy Dương Huyền đang lạnh lùng nhìn ô cửa sổ mé phải.
Mũi dùi rít tới.
Dương Huyền ngả người ra sau.
Mũi dùi lướt qua ngay trước mắt, kình phong thổi tóc hắn bật mạnh sang bên trái.
Ngay lúc hắn tránh được mũi dùi, trường thương của Đồ Thường liền chuyển hướng, quát lớn.
- Thuẫn!
Mũi dùi lao thẳng qua. Mé trái có một người khách đang cùng lái buôn mặc cả, hai bên cãi nhau đến đỏ mặt tía tai.
Bốp!
Mũi dùi đập vào vai người khách, tiếng xương gãy vang lên mà đà vẫn không giảm, đâm thẳng vào đầu lái buôn.
Phụt!
Máu đỏ óc trắng văng tung tóe!
Một người làm thuê đang khuân hàng trông thấy, há hốc miệng…
- Á!
Trong tiếng thét chói tai, Vương lão Nhị đã lao vào trong cửa sổ.
- Giết!
Đại hán kia một cú ném đã rút cạn hơi sức trong người, đối mặt với Vương lão Nhị bèn gào lên.
- Ra tay!
Gã đàn ông đứng trong bóng tối bên cạnh xông ra.
Vương lão Nhị chẳng thèm tránh, đại hán biến sắc.
- Ngươi!
Đầu người bay lên, Vương lão Nhị theo thói quen chộp lấy búi tóc, rồi thân hình bỗng rơi tụt xuống. Rắc một tiếng, gã lại đạp vỡ sàn gác, cả người rơi xuống tầng dưới.
Gã đàn ông bên cạnh đánh hụt một đòn, vừa định bỏ chạy thì ở chỗ sàn thủng bóng người chớp lên.
Vương lão Nhị lại quay trở lên.
Choang choang choang!
Ba đao!
Gã đàn ông tuyệt vọng nhìn ánh đao lướt qua.
Ý nghĩ cuối cùng…
Sao kẻ này cứ thích chém đầu người ta thế?
Khách bộ hành trên phố lúc này mới sực tỉnh.
- Giết người rồi!
Đám đông chạy tán loạn.
Lương Tĩnh run cầm cập từ nãy.
- Lão tử mệnh lớn, mệnh lớn thật!
- Không phải nhằm vào ngươi đâu. Một câu của Dương Huyền đánh tan nỗi lo của Lương Tĩnh.
Phải rồi!
Lương Tĩnh hỏi.
- Sao chúng lại ám sát ngươi? Hay là đàn ông của con hồ ly kia ghen?
- Ghen cái em gái nhà ngươi! Dương Huyền cuối cùng không nhịn nổi nữa.
Lương Tĩnh buồn bã nói.
- Em gái của gia gia ta là nương nương đấy.
Mẹ kiếp!
Dương Huyền chửi một câu, Lương Tĩnh cũng chẳng buồn bắt bẻ.
Lúc này hai người dùng cách ấy để xả bớt căng thẳng.
Nơi đất khách quê người, giữa phố xá bỗng gặp ám sát.
Bốn bề không ai cứu viện, đổi là ai cũng căng thẳng.
Hơn chục bách tính hướng bên này xô tới.
Đồ Thường không ngoảnh đầu lại.
- Lang quân!
- Ngoài mười bước mà không lui, giết! Dương Huyền lạnh lùng nói.
- Đứng lại! Ô Đạt quát lớn.
Một người khựng lại.
Những kẻ còn lại vẫn xông tới.
Vương lão Nhị xuất hiện bên ô cửa sổ, từ trên cao nhìn xuống liền thấy ánh kim loại lóe lên.
- Lang quân cẩn thận!
Hơn chục người kia đột ngột khựng lại.
Người đằng sau trong tay lại cầm cung tên.
- Mé trái! Có người kinh hãi hô.
Mé trái, mấy đại hán đang ngửa mặt, trong tay lại là lao ném.
Đầu lao sắc lẹm loé sáng dưới nắng thu.
Dương Huyền lúc này ngược lại bình tĩnh hẳn, hô lên.
- Ra tay!
Tên bay tới.
Dương Huyền không động đậy, mắt nhìn chằm chằm phía sau hơn chục đại hán kia.
Nơi đó, một nam một nữ đang thong thả bước tới.
Tên bay đến, Lão Tặc hú dài một tiếng, múa đao ngang trước người Dương Huyền.
Tên bị chém rơi.
Mé trái lao ném tới.
Khí thế hung hãn.
Trường thương của Đồ Thường khẽ động.
Choang choang choang!
Lao ném bị gạt bay.
Đúng lúc ấy, đôi nam nữ kia tung mình lao tới.
Nữ ở trước, nam ở sau.
Đồ Thường còn kịp quay về cứu.
Đúng lúc ấy, gã đàn ông vỗ một chưởng lên lưng người nữ, tốc độ của ả tăng vọt.
Trong nháy mắt đã tới trước mặt Dương Huyền.
Một kiếm!
Gió kiếm lạnh buốt.
Một đi không trở lại!
Dương Huyền nãy giờ đứng yên liền giơ đao.
Choang!
Trường kiếm bị hất lên, một thanh đao dài từ sau lưng người nữ lặng lẽ thò ra.
Dương Huyền quát lớn, ngả người ra sau.
Trường kiếm liền bổ xuống lần nữa.
Dương Huyền không còn đường tránh.
Lão Tặc đang bận đánh nhau với hơn chục người kia, không kịp quay về, mắt như rách ra, gào lên.
- Đồ công!
Trường thương của Đồ Thường mới thu về được nửa chừng.
Vù!
Có thứ gì lướt qua đỉnh đầu y.
Bốp!
Thứ ấy tròn lẳn, đập thẳng vào mặt người nữ.
Rõ ràng là một cái đầu người.
Người nữ khựng lại một nhịp.
Chỉ một nhịp ấy cũng đủ cho Dương Huyền phản đòn.
Đao ngang hất ngược từ dưới lên, rạch qua ngực bụng ả.
Vù!
Lại có thứ gì bay qua đỉnh đầu Đồ Thường.
Đồ Thường nén cơn muốn đâm một thương gạt phắt kẻ ấy xuống.
Vương lão Nhị tới rồi.
Một đao chặn đứng cú đánh lén tiếp theo của gã đàn ông.
Người nữ thét lên một tiếng chói tai, lại ném luôn trường kiếm trong tay.
Dương Huyền bất ngờ, phải ngả người ra sau lần nữa.
Trường thương của Đồ Thường lúc này mới đâm vào ngực gã đàn ông.
Trường kiếm sượt qua mặt Dương Huyền, hắn thấy rát một đường. Ngồi thẳng dậy, hắn đưa tay sờ má.
Có một vết cắt, rất nông.
May quá, chưa rách mặt.
Người nữ một tay ôm ngực bụng lùi lại, gã đàn ông bị một thương hất bay, thân hình rơi xuống đất, người nữ vừa khéo chạy tới, đỡ lấy gã.
Tay ả vừa buông, ruột gan liền từ vết rách ở ngực bụng trào ra ngoài.
Mặt ả trắng bệch.
- Phu quân.
Gã đàn ông thoi thóp.
- Tính sai rồi, cao thủ bên cạnh hắn lợi hại quá.
- Chết cùng nhau cũng tốt. Người nữ đã không gắng được nữa, ngẩng đầu lên. - Cầu xin cho vợ chồng tôi được chôn chung…
Dương Huyền nheo mắt nhìn bọn họ.
- Lão Nhị.
Vương lão Nhị tung mình tới.
Ánh đao chớp liên hồi.
Hai cái đầu lăn xuống đất.
Trên mặt đường xác nằm ngổn ngang, tùy tùng của Tam hoàng tử lúc này mới tỉnh hồn, run rẩy nói.
- Không liên quan tới đại vương!
Dương Huyền mặt lạnh tanh, sống lưng lạnh buốt lúc này mới dần ấm lại.
- Vậy thì ngươi nói ta nghe, chuyện này là kẻ nào làm?
Hắn ở Ninh Hưng vốn không có thù oán, ai lại bày ra trận lớn như vậy để ám sát hắn?
Tùy tùng mặt trắng như giấy.
- Tiểu nhân đi bẩm báo đại vương ngay!
Xảy ra chuyện thế này, Dương Huyền dĩ nhiên không đi dự thi hội gì nữa.
Nhưng Dương Huyền lại nói.
- Dẫn đường.
Tùy tùng câm lặng.
Lương Tĩnh nhìn con phố phía trước, cứ thấy hai bên đường đâu đâu cũng là nguy hiểm.
- Tử Thái.
Dương Huyền tra đao vào vỏ.
- Ta làm Thứ sử Trần Châu, vẫn luôn nghĩ bao giờ mới tới được Ninh Hưng. Nghĩ chắc phần nhiều là ngày đại quân áp sát thành. Chẳng ngờ cơ duyên đưa đẩy lại tới đây. Nhưng xem ra, Ninh Hưng chẳng chào đón ta.
Tùy tùng cười gượng một tiếng.
- Chỉ là ngẫu nhiên, ngẫu nhiên thôi.
Dương Huyền nói.
- Chào đón hay không cũng chẳng hề gì, ta đã tới rồi thì muốn xem thử, trong thành Ninh Hưng này rốt cuộc còn bao nhiêu yêu ma quỷ quái!
Tới ngoài một tòa nhà lớn, tùy tùng dẫn Dương Huyền vào.
- Ở phía sau.
Phía sau có vườn hoa, một đám nam nữ đang tụ họp.
Có người lớn tiếng ngâm thơ phú của mình, có kẻ bên cạnh vỗ tay khen hay. Có kẻ lén nhìn cô gái, mặt đầy vẻ bỉ ổi. Có kẻ khổ sở nghĩ ngợi, hồn vía lên mây…
Tùy tùng vội vã chạy vào.
- Đại vương, đại vương, xảy ra chuyện rồi!
Tam hoàng tử đang nói chuyện với hai gã đàn ông, nghe vậy bèn hỏi.
- Chuyện gì? Phải rồi, Dương sứ quân đâu?
- Dương mỗ ở đây.
Phía trước là một rừng trúc, Dương Huyền từ con đường nhỏ thong thả đi tới.
- Người này là Thứ sử Trần Châu Dương Huyền?
- Trẻ quá.
- Tướng mạo cũng khá.
- Bên ngoài đồn một bài thơ của hắn, rượu nho chén dạ quang, hào sảng phóng khoáng.
- Đại vương lúc trước chẳng đã nói rồi sao, hôm nay chúng ta phải vì Đại Liêu mà lấy lại thể diện, dùng thơ phú đè bẹp kẻ này! Một ông lão nói. Đã vậy, chư vị, chuẩn bị đi!
Một thiếu nữ đứng dậy.
- Để tôi thử tài người này xem sao.
Mọi người nhìn ra là tài nữ nổi tiếng Đàm Dĩnh, đều cười nói.
- Hay!
Tài nữ hướng về Dương Huyền hành lễ.
- Người sống một đời vài chục năm, ngắn ngủi biết bao, phải hết lòng tận hứng, phải ngạo nghễ giữa đất trời! Hôm nay chúng tôi làm thơ, lấy chữ ngạo làm đề, đã có mấy chục bài thơ từ. Dương sứ quân tài cao, tôi xin thỉnh giáo!
Đại Đường thịnh thơ, từ là lối văn mới nổi ở Nam Chu mấy năm nay, lan sang tận Bắc Liêu.
Dương Huyền nhìn Tam hoàng tử.
- Ngay vừa rồi, Dương mỗ gặp mấy chục thích khách đánh úp, dùi sắt, lao ném, cung tên, cao thủ… Dương mỗ muốn hỏi một câu, đây là ý của hoàng đế Đại Liêu, hay là… ý của ai!?
Tam hoàng tử biến sắc, đứng dậy.
Dương Huyền nhìn Đàm Dĩnh, cau mày nói.
- Một đám người rảnh rỗi ở đây uống rượu nói nhảm cũng còn được, coi như tiêu khiển, lại còn bày đặt thơ từ, ngạo khí gì đó, ăn no rửng mỡ.
Đàm Dĩnh là tài nữ, đi đâu người ta cũng kính nể vài phần, một là vì tài hoa, hai là vì phận nữ nhi.
Vậy mà hôm nay bị Dương Huyền nói cho một tràng, mặt đỏ bừng.
Ông lão nọ, người già mà lòng chưa già, thấy thế liền ra mặt bênh người đẹp.
- Đồ thô tục, không có tài thì đi đi!
Dương Huyền xoay người bỏ đi.
Hắn tới là để gây sức ép cho Tam hoàng tử.
Sau đó Tam hoàng tử tự nhiên sẽ đi kiếm Thái tử gây sự.
Đồ khốn nhà ngươi gài bẫy!
Ha ha!
Hai huynh đệ náo loạn lên, sau đó sẽ náo nhiệt.
Nỗi ấm ức của Đàm Dĩnh cuối cùng không nén được nữa, gọi với theo.
- Này! Thơ của ngươi đâu?
Dương Huyền không quay lại, phẩy tay.
Ta ngắm non xanh đắm say,
Chắc rằng non xanh trông say đắm ta.
Đàm Dĩnh cứng họng.
Ông lão cứng họng.
Mấy tài tử đang vắt óc nghĩ ngợi chậm rãi ngẩng đầu.
Một đám người nhìn theo Dương Huyền đi khuất vào rừng trúc.
Chẳng hận không gặp người xưa,
Hận người xưa đui mù chưa thấu cuồng.
Phía trước xuất hiện Đồ Thường, y cảnh giác nhìn đám người này. Đợi Dương Huyền đi qua, y mới quay người đi theo.
Hậu hoa viên.
Chết lặng!
…
Ra khỏi đó, Lương Tĩnh hỏi.
- Tam hoàng tử thế nào?
- Không phải hắn! Dương Huyền nói.
- Không phải hắn mà ngươi còn tìm hắn làm gì? Rảnh à?
- Phải đấy!
Lương Tĩnh tức đến nghẹn.
Dương Huyền lại thích nhìn người ta tức muốn nổ tung mà không dám trở mặt với mình.
Quá đã.
- Hách Liên Phong sẽ không ra tay với sứ đoàn, chẳng đáng. Dương Huyền đã phân tích từ trước, cho dù muốn ám sát thì cũng phải ám sát Vương Đăng và ngươi chứ! Ta đây chỉ là một tùy viên, giết ta làm gì?
- Ngươi là danh tướng Bắc Cương.
- Vớ vẩn. Dương Huyền lắc đầu. Hách Liên Phong là bậc đế vương, đế vương mà phải dựa vào mấy thủ đoạn âm hiểm vặt vãnh để trừ tướng lĩnh nước địch thì ngôi ấy ngồi không lâu đâu.
Dĩ nhiên.
Ngụy đế là ngoại lệ.
- Lâm Nhã!
- Không đâu, kẻ này làm việc gì cũng phải có lợi, tức là phải có động cơ. Lâm Nhã giết ta làm gì? Có lợi gì cho hắn?
- Vậy Tam hoàng tử…
- Tam hoàng tử sẽ nghi ai?
- Không nghi ngờ gì nữa, là Thái tử.
- Không sai, lão Lương, theo ta một thời gian mà trí tuệ ngươi tăng hẳn. Dương Huyền cười nói. Tam hoàng tử và Thái tử lục đục, ai vui nhất?
Lương Tĩnh nghĩ không ra.
- Hoàng đế thì không, các hoàng tử khác?
- Sai!
- Sẽ là ai?
- Lâm Nhã!
Lương Tĩnh vỡ lẽ.
Dương Huyền mỉm cười.
- Huynh đệ hoàng gia gươm tuốt nỏ giương, Hách Liên Phong nhức đầu không gỡ nổi, Lâm Nhã thích nhất cục diện ấy. Lão Lương.
- Gì!
- Lâm Nhã phải tới rồi.
Một cỗ xe ngựa chậm rãi đi tới.
Mấy gã đàn ông cưỡi ngựa theo sau, nhìn hơi thở đã biết không tầm thường.
Xe ngựa lướt qua bên cạnh.
Màn xe vén lên.
Lâm Nhã gật đầu.
- Tối nay!
Dương Huyền gật đầu.
- Dễ nói!
Xe ngựa không dừng, đi thẳng về phía trước.
…
- Là ngươi làm!
Tam hoàng tử xông vào Đông cung.
Mặt mày âm trầm nhìn Thái tử.
Thái tử cau mày.
- Cô vừa mới hay tin vụ ám sát trên phố dài, ngươi đã hùng hổ kéo tới hỏi tội, là ai cho ngươi lá gan ấy?
Hắn là Thái tử.
Khi hắn chịu thả ra uy nghiêm của mình, trừ hoàng đế đè được hắn, những kẻ khác chỉ có cúi đầu.
Nếu không!
Chính là bất kính với hoàng quyền.
Trong mắt Tam hoàng tử lóe lên giận dữ, khom người.
- Thần đệ cáo lui.
Thái tử thản nhiên nói.
- Nghe nói ngươi cùng Dương Huyền thơ từ xướng họa, cũng coi như ăn ý. Hắn bị ám sát, trong lòng ngươi nóng ruột, cô hiểu. Nhưng cô chẳng thèm dùng thủ đoạn ấy, đi đi!
- Vâng!
Tam hoàng tử đi ra.
Tống Trạm nãy giờ không hé răng bèn nói.
- Hắn không tin.
- Cô không cần hắn tin! Thái tử thản nhiên nói. Nghe nói Dương Huyền làm từ hay?
Tống Trạm gật đầu.
- Ngạo khí mười phần.
- Cứ ngạo đi! Thái tử mỉm cười. Cô ngửi thấy mùi gì đó bất an, tiên sinh…
Tống Trạm cúi đầu.
- Vâng.
Trong cung.
Hách Liên Phong đang nổi giận.
- Trong thành Ninh Hưng ai có bản lĩnh đánh úp Đường sứ? Chỉ có đám quyền quý!
Hách Liên Hồng im lặng.
- Tra!
- Vâng!
Hách Liên Hồng khom người, sắp cáo lui thì khựng lại.
- Bệ hạ.
- Chuyện gì?
- Thái tử và Tam hoàng tử có chút hiềm khích.
Hách Liên Phong thản nhiên nói.
- Trẻ con quậy chút thôi. Ngươi… theo dõi Thái tử.
- Vâng.
Hách Liên Hồng đi rồi, Hách Liên Phong nói.
- Trẫm đói bụng, kiếm chút đồ ăn tới.
Hà Trung cười nói.
- Mấy hôm nay bệ hạ ăn ngon miệng, nô tỳ mừng không kể xiết.
- Đồ chó nhà ngươi! Hách Liên Phong cười mắng. Trẫm là người tu luyện, bao giờ ăn chẳng ngon? Nhưng niệm tình ngươi trung thành, người đâu, thưởng cho Hà Trung một vạn tiền.
Hà Trung quỳ xuống tạ ơn.
Rồi đứng dậy.
- Bọn chúng làm đồ ăn cẩu thả lắm, nô tỳ đi trông chừng, hôm nay tốt xấu cũng bắt vài tên đầu bếp lười biếng, coi như giết gà dọa khỉ.
Hà Trung tới ngự thiện phòng, quát mắng mấy đầu bếp, thay một người.
Rồi hắn dẫn mấy nội thị mang cơm nước tới.
Thịt bò thịt dê là món Hách Liên Phong thích nhất, nướng, hầm, chiên rán… đổi cách ăn liên tục.
Hách Liên Xuân ăn mấy miếng thịt dê nướng, khen.
- Hôm nay vị lại ngon hơn nhiều.
Hà Trung cười nói.
- Bệ hạ thích là tốt rồi.
Hắn chậm rãi lui vào chỗ tối phía sau.
Nhìn hoàng đế ăn sạch phần thịt dê nướng đậm vị kia, mỉm cười.
- Thích, là tốt rồi!
Nắng chiều chớp lên, soi gương mặt ấy âm u lạnh lẽo.