Quốc Tử Giám.
Hôm nay Ninh Nhã Vận phá lệ không gảy đàn, chỉ ngồi uống trà.
Các vị giáo thụ ngồi phía dưới, tay phe phẩy phất trần, chuyện trò vui vẻ.
An Tử Vũ dùng thước đánh lên mặt án, chẳng nể nang gì, nói:
- Lần trước Chung Hội lập công ở huyện Vạn Niên, khí thế của bộ Hộ mới hạ xuống được đôi phần. Nhưng chừng ấy công lao vẫn chưa đủ. Bộ Hộ lúc nào cũng có thể vin vào thế lớn mà chèn ép chúng ta. Các vị có cách gì không?
Phất trần trong tay các giáo thụ ngừng hẳn. Căn phòng lặng như tờ. Bọn họ ngồi ngay ngắn, trân trân nhìn vào khoảng không, cứ như chỉ cần nhìn đủ lâu là có thể xuyên qua hư không, tới một thế giới khác.
An Tử Vũ nổi giận:
- Muốn lập công thì phải vào triều làm việc. Học trò đã xuống hai huyện, lẽ nào các vị không thể vào triều?
Các giáo thụ lập tức xì xào.
Hoàng Cảnh Du lên tiếng:
- Tư nghiệp, nói thật nhé. Bao năm qua, người của chúng ta ở hai huyện đã mang tiếng xấu cả rồi. Có xuống đó cũng bị gạt sang một bên, chẳng ai dùng.
Mấy ông lớn của Quốc Tử Giám xuống hai huyện, đòn phủ đầu đương nhiên không thể thiếu. Nào ngờ vừa mới giơ tay giơ chân ra thị uy, đám người ấy đã lần lượt cáo bệnh xin nghỉ.
Mẹ kiếp! Làm một việc cũng phải chịu khổ hay sao? Ông đây không hầu nữa!
Cứ thế mãi, quan lại hai huyện cũng tuyệt vọng với người của Quốc Tử Giám.
An Tử Vũ liếc Ninh Nhã Vận, sờ vào ống mồi lửa trong tay áo, giọng đã chẳng còn vui vẻ:
- Tế tửu!
Ngươi là người đứng đầu, chẳng lẽ không nói gì sao?
Ninh Nhã Vận thầm thở dài. Gánh cái mớ hỗn độn của Quốc Tử Giám quả thật chẳng dễ dàng gì. Lão chỉ muốn xõa tóc vào núi, rong chơi giữa non xanh nước biếc.
Đám người này đúng là lũ dao cùn chém mãi không đứt. Lão cũng hết cách rồi…
Lão thở dài một tiếng.
Các giáo thụ lại bắt đầu xôn xao.
Cốc, cốc, cốc!
Có người gõ cửa.
An Tử Vũ đập mạnh xuống mặt án, khiến mọi người giật nảy mình.
- Vào đi.
Hắn dùng thước chỉ vào đám giáo thụ kia.
Cửa mở. Một viên lại nhỏ bước vào.
- Tế tửu, vừa có tin truyền đến. Học trò Quốc Tử Giám là Dương Huyền đã được bổ nhiệm làm Bất lương soái huyện Vạn Niên.
Nói xong, viên lại nhỏ ngạc nhiên nhận ra trong phòng im phăng phắc.
Đây là chuyện gì vậy?
An Tử Vũ nện thước xuống mặt án.
Rầm!
Mặt án đổ sập.
An Tử Vũ đứng bật dậy, chỉ vào các giáo thụ mà quát:
- Thế này là thế nào?
Dương Huyền vừa lúc thò đầu nhìn vào cửa. Thấy cảnh ấy, hắn chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, bèn chắp tay nói:
- Chung giáo thụ, bên huyện Vạn Niên còn có việc. Hôm nay ta xin đi trước.
Chung Hội mừng như người chết đuối vớ được cọc:
- Đi đi, đi đi. Hôm nào lão phu mời ngươi uống rượu.
Hả?
Giáo thụ lại mời học trò uống rượu ư?
Dương Huyền ghé tai hỏi viên lại nhỏ:
- Bọn họ uống say rồi à?
Viên lại nhỏ lắc đầu, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ:
- Ngươi không biết sao?
- Biết gì?
- Ngươi là người đầu tiên trong lịch sử Quốc Tử Giám được thăng chức ở hai huyện.
…
Dương Huyền cũng không ngờ mình lại giành được một cái “đầu tiên” kỳ quặc như vậy.
Đến huyện Vạn Niên, hắn thấy Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư đều mang vẻ mặt sa sầm.
Ôn Tân Thư tức tối nói:
- Dương soái, ban nãy Huyện úy Khâu có tới. Ông ta nói Phó tướng Chu của Kim Ngô Vệ đã chủ động xin nhận việc, chuẩn bị điều tra vụ mật thám Nam Chu. Lần trước chúng ta tìm thấy kho báu, chính hắn cũng nhảy ra định cướp công. Lần này lại giở trò cũ…
Triệu Quốc Lâm ôm cây mã sóc, hiếm khi để lộ vẻ giận dữ:
- Vừa trả đũa trút giận, vừa muốn giành công.
- Đi xem thử.
Ba người rời huyện nha, lập tức tới nhà Vương Nhị Lang.
Một đội quân sĩ đã phong tỏa nhà Vương Nhị Lang và nhà bà thím. Ôn Tân Thư bước lên thương lượng:
- Chúng ta cần vào trong điều tra.
Đội trưởng đứng đầu sa sầm mặt. Hắn lướt mắt qua Ôn Tân Thư, rồi ghim ánh nhìn vào Dương Huyền, lạnh lùng nói:
- Vụ này đã do Kim Ngô Vệ chúng ta tiếp quản. Muốn vào thì gọi ta một tiếng ông nội, ta sẽ nhường đường.
Đám quân sĩ chung quanh cười ầm lên.
Kim Ngô Vệ phụ trách việc trị an trong thành Trường An, chức trách có phần chồng chéo với Bất lương nhân. Bao năm nay, Bất lương nhân bị Kim Ngô Vệ chèn ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Hai bên gặp nhau, Bất lương nhân luôn phải thấp hơn một bậc.
Phó tướng Chu Nham, người phụ trách trị an, lần trước đã huênh hoang định giành công. Hắn cứ tưởng việc nằm gọn trong tay, ai ngờ bị Dương Huyền tát cho một cái, mất sạch thể diện.
Nếu Chu Nham giành công thành công, đám thuộc hạ cũng được chia phần. Đó là luật ngầm. Nhưng lần này chẳng vớt được gì, bọn chúng đương nhiên chẳng có chút thiện cảm nào với Bất lương nhân huyện Vạn Niên, thậm chí còn ôm hận trong lòng.
Mặt Ôn Tân Thư đỏ bừng:
- Vụ này do huyện Vạn Niên chúng ta phá được. Dựa vào đâu phải nhường cho các ngươi?
Đội trưởng bật cười, ôm bụng chỉ vào hắn.
Dương Huyền chậm rãi bước tới.
Đội trưởng vẫn còn đang cười.
- Ha ha ha ha!
Hắn còn cố ý nhướng mày khiêu khích Dương Huyền.
Nào, đánh ta đi!
Quân sĩ chung quanh đều đang nhìn.
Dương Huyền giơ tay.
Bốp!
Tiếng tát vang lên giòn tan.
Đám quân sĩ sững sờ nhìn đội trưởng của mình, không thể tin nổi Dương Huyền lại dám tát hắn ngay trước mặt mọi người.
Đội trưởng ôm má, đầu tiên là ngỡ ngàng nhìn Dương Huyền. Sau đó, nỗi nhục bị tát giữa đám đông khiến hắn nổi điên, lập tức vung tay đánh trả.
- Dương soái, cẩn thận!
Triệu Quốc Lâm xông lên. Ôn Tân Thư cũng rút cung tên ra.
Tay trái Dương Huyền nhẹ nhàng gạt đòn. Tay phải hắn thuận thế vung ngược lại, tát thêm một cái.
Bốp!
Dương Huyền mỉm cười:
- Thế này nhìn mới cân.
Từ ngày quen Đường Tiểu Niên, hình như hắn cũng nhiễm thêm vài thói xấu.
Hắn hỏi:
- Bây giờ ta vào được chưa?
Đội trưởng trợn trừng hai mắt, vừa định quát thuộc hạ ra tay, Dương Huyền đã nheo mắt, lạnh lùng nói:
- Vẫn còn muốn cướp công à? Về nói với Chu phó tướng, muốn lập công thì tự mình tới đây. Đừng có lẽo đẽo theo sau người khác mà hít bụi!
Hắn giơ tay lên:
- Lão Triệu!
- Có!
Triệu Quốc Lâm vang tiếng đáp.
Dương Huyền quát:
- Cho ông nội ngươi biết thế nào là uy phong!
- Tuân lệnh!
Triệu Quốc Lâm vốn đang vác cây mã sóc trên vai. Lúc này tay phải hắn trượt xuống, ấn mạnh một cái. Cây mã sóc lập tức bật lên như rắn độc.
Gió dữ cuộn phăng qua.
Mã sóc liên tiếp đâm chớp nhoáng trước mặt đám quân sĩ. Động tác nhanh đến mức mắt thường không nhìn rõ, chỉ thấy chùm tua đỏ trên đầu thương đang cuộn múa.
Chốc lát sau, mã sóc thu về.
Một quân sĩ đứng ngoài bỗng kêu lên:
- Ngực các ngươi kìa!
Đám quân sĩ cúi đầu nhìn. Trên áo ở ngực và bụng mỗi người đều có thêm một lỗ thủng.
Đây rõ ràng là võ nghệ dùng trên chiến trận. Bọn chúng có ai địch nổi?
Dương Huyền nhẹ nhàng đẩy đội trưởng sang một bên rồi chậm rãi bước vào.
Triệu Quốc Lâm cầm mã sóc theo sát phía sau.
Ôn Tân Thư nắm cung trong tay, cười lạnh nhìn đám quân sĩ trước mặt.
Bất lương nhân điều tra vụ án là bổn phận. Kim Ngô Vệ dám ngăn cản chẳng qua vì xưa nay Bất lương nhân vẫn bị bắt nạt.
Một viên lại nhỏ chuyên truy bắt hung phạm, điều tra án mạng, sao dám giằng co với Kim Ngô Vệ, một trong các đội quân cấm vệ?
Nhưng hôm nay bọn chúng đã tự tìm lấy đòn.
Vào trong nhà, Triệu Quốc Lâm khẽ hỏi:
- Vì sao Dương soái lại ra tay?
- Nhìn không vừa mắt.
Dương Huyền đáp.
Con hổ trong rừng, sau khi tách khỏi bầy mà sống một mình, muốn đứng vững thì phải lấy một con thú dữ khác ra lập uy.
Sói muốn trở thành đầu đàn, trước hết phải lao vào cắn xé kẻ địch, che chở cho bầy đàn phía sau.
Bằng không, ai sẽ để tâm ngươi là ai?
Trên vai Dương Huyền mang việc dẹp loạn, không, phải nói là việc dẹp phản nghịch. Chuyện đầu tiên hắn làm chính là bảo vệ người dưới trướng.
Phía sau, mắt Ôn Tân Thư đỏ lên.
Triệu Quốc Lâm khẽ gật đầu.
Làm thuộc hạ, sợ nhất điều gì? Không phải gặp kẻ địch mạnh, mà là cấp trên không dám gánh việc. Hễ xảy ra chuyện liền đẩy thuộc hạ ra chịu trận.
Đội trưởng vừa xấu hổ vừa tức tối, muốn ra tay nhưng biết mình không địch nổi, đành sai người đi gọi viện binh.
- Báo với Chu phó tướng!
Trong nhà, Dương Huyền nhìn cái hố lớn vẫn còn nguyên, chậm rãi nói:
- Ban đầu là người đàn bà nhà bên sang báo án. Đến khi chúng ta lục soát chẳng tìm được gì, mật thám Nam Chu lại đột nhiên nổi lên gây chuyện. Mẹ kiếp, rõ ràng là cố tình sinh sự! Sau đó điều tra tiếp, nhà Vương Nhị Lang lại lộ ra kho báu. Nhưng dấu tay trên sợi dây chuyền đã phơi bày dã tâm của bọn chúng. Rốt cuộc chúng muốn làm gì?
Trong nhà im ắng. Vài vệt nắng lọt qua khe cửa, rơi xuống lòng hố. Bụi mịn bay lượn trong ánh sáng, trông như từng người tí hon đang nhảy múa.
Ôn Tân Thư cũng hạ thấp giọng:
- Chẳng lẽ bọn chúng muốn chúng ta tưởng đã tìm thấy kho báu, rồi từ đó dừng tay?
Triệu Quốc Lâm ngạc nhiên nhìn hắn:
- Ngươi cũng nghĩ ra được chuyện ấy à?
Ôn Tân Thư nổi giận:
- Ta chưa từng nghĩ ra sao?
Dương Huyền mặc kệ hai người đấu khẩu. Hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi đi quanh miệng hố.
- Đây là một cái bẫy.
Dương Huyền đã nghĩ tới rất nhiều khả năng. Gần đây hắn xem không ít phim, đặc biệt là phim phá án.
- Bọn chúng muốn làm gì?
Mãi đến chiều muộn, ba người mới trở về.
Trên đường đi, cả ba đều im lặng.
Tiếng vó ngựa dồn dập hơn trước.
Triệu Quốc Lâm ngẩng đầu, sắc mặt chợt căng lên:
- Dương soái, là Chu phó tướng và người của hắn.
Chu Nham dẫn hơn mười kỵ binh từ phía trước đi tới.
Hai bên ghìm ngựa cách nhau chỉ chừng hai bước.
Chu Nham nhìn Dương Huyền. Nụ cười của hắn giống hệt một con sói vừa trông thấy thỏ, khóe miệng hơi nhếch lên, trong mắt lại đầy vẻ tàn nhẫn khát máu.
- Một tên Bất lương soái nhỏ nhoi mà cũng dám tung hoành trong thành Trường An sao?
Dương Huyền mỉm cười, đưa tay chỉ lên trời:
- Ông trời đang nhìn xuống nhân gian. Ai trung ai gian, nhìn một cái là rõ. Hôm nay thời tiết có vẻ đẹp, nhưng biết đâu chừng lúc nào đó sấm sét sẽ giáng xuống.
Chu Nham cười lạnh. Hai bên thúc ngựa lướt qua nhau.
Đi thêm hơn trăm bước, Chu Nham hỏi:
- Đã điều tra rõ chưa?
Một quân sĩ đáp:
- Rõ rồi. Bao Đông hôm nay tới Bình Khang phường dán cáo thị. Nội dung là… “Ăn Hồi Xuân đan, nàng khỏe ta cũng khỏe.”
Môi Chu Nham khẽ mím lại.
- Ra tay!
…
Nhà họ Bao không nhỏ, nhưng trông đã cũ kỹ. Nhiều chỗ đáng lẽ phải thay mới vẫn cứ để nguyên như vậy.
- Cha, con ra ngoài đây.
Bao Đông bước vào phòng ngủ. Cha hắn là Bao Tài đang tựa đầu giường, dịu giọng nói:
- Sức khỏe của cha khá hơn nhiều rồi. Con cứ lo học hành, đừng chạy ngược chạy xuôi bên ngoài.
Bao Đông cười hì hì:
- Con biết rồi, cha.
Hắn đeo tay nải lên lưng rồi bước ra ngoài.
Sau lưng, Bao Tài幽幽 nói:
- Đều tại thân già này làm liên lụy đến con cả…
Bao Đông ra khỏi nhà, đi thẳng tới Bình Khang phường.
Trước tiên hắn ghé vào một lầu xanh.
Một cô gái làng chơi bước tới:
- Hồi Xuân đan à?
Một tay giao tiền, một tay giao thuốc.
Cô ta cầm thuốc, thân mật cọ vào người Bao Đông:
- Trước kia ngươi thường xuyên tới đây lắm mà. Bây giờ cũng đến, nhưng lại biến thành kẻ bán thuốc rồi. Hay là… món nợ thuốc này trả bằng thân xác nhé?
Bao Đông nhận tiền, đưa thuốc cho cô ta. Động tác đã thuần thục hơn trước:
- Cô bán sang tay cho khách làng chơi còn kiếm được một khoản. Đừng moi tiền của ta nữa.
Bốp!
Có người vỗ mạnh lên vai hắn từ phía sau.
- Ai vậy?
Bao Đông vừa quay người đã bị kẻ kia nhào tới quật ngã.
Theo phản xạ, hắn buột miệng:
- Mỗi đám mây bay ngang trời đều là nỗi nhớ ta dành cho nàng.
Hai câu ấy vừa thốt ra, nội tức trong người hắn lập tức vận chuyển, rồi tan biến ngay sau đó.
Bởi một gương mặt đã xuất hiện trước mắt hắn.
- Ta là Hoàng Lập, Binh tào của Kim Ngô Vệ. Ngươi mà còn cựa quậy, ta giết chết cũng chẳng ai trách.
Bao Đông thu nội tức, từ bỏ chống cự. Bị hai người dựng lên, hắn ngây ngô hỏi:
- Vì sao lại bắt ta?
Hoàng Lập cười dữ tợn:
- Thuốc ngươi bán đã làm người ta chết.
Một lúc sau, tại Kim Ngô Vệ.
Chu Nham đang ngồi trong phòng trực. Hoàng Lập bước vào bẩm báo:
- Chu phó tướng, đã bắt được Bao Đông.
Chu Nham không ngẩng đầu, chỉ giơ tay phẩy nhẹ.
Hoàng Lập xoay người đi ra.
- Đánh!
Một người đàn bà đứng bên cạnh khóc lóc:
- Chính là hắn!
Bao Đông bị đè trên ghế tra khảo. Hai quân sĩ giơ cao ván gỗ…
Hoàng Lập quát lớn:
- Chồng ngươi ăn Hồi Xuân đan của hắn, chảy máu không ngừng rồi chết. Lúc rao thuốc thì nói nàng khỏe ta cũng khỏe, vậy mà giờ chỉ còn lại mình ngươi, còn người kia đã mất mạng. Ngươi có biết tội chưa?
Bao Đông cố ngẩng đầu:
- Người ấy e là chết vì chuyện phòng the, đâu liên quan gì đến ta! Hoàng binh tào, ngày nào ta cũng uống một viên Hồi Xuân đan vào sáng sớm và trước khi đi ngủ, tinh thần còn khỏe khoắn gấp bội… Thuốc này không thể gây chết người được!
Hoàng Lập cười lạnh:
- Chưa thấy quan tài thì chưa chịu khóc. Nói đi, có ai sai ngươi bán thứ thuốc độc này không? Nếu có người sai khiến, ngươi còn được giảm tội. Nếu không… ngươi làm chết một mạng người, tội ấy lớn bằng trời!
Bao Đông lắc đầu.
- Đánh!
Tiếng ván gỗ nện xuống không ngừng vọng từ bên ngoài vào.
Trong phòng trực, Chu Nham thản nhiên nói:
- Công lao của lão phu chỉ còn thiếu một chút nữa là đủ thăng chức. Chẳng lẽ lại để một tên Bất lương nhân nhỏ nhoi cản đường hay sao?
Sau một hồi tra khảo, Chu Nham nghe thấy tiếng Hoàng Lập quát hỏi bên ngoài:
- Nói mau! Ai sai ngươi bán thứ thuốc độc này?
Chu Nham khẽ mỉm cười.
- Ngươi tưởng người của lão phu bị đánh uổng công à?
Ngoài sân, Bao Đông cố ngẩng đầu, nở một nụ cười thảm đạm.
- Dù có xuống dưới lòng đất, ta vẫn chỉ nói câu này. Thuốc là do ta làm ra, không liên quan đến bất kỳ ai khác!
Sắc mặt Chu Nham hơi lạnh xuống.
Hoàng Lập bước tới, ngồi xổm bên chiếc ghế dài:
- Chết cũng chịu à?
Trong đầu Bao Đông vụt qua biết bao hình ảnh. Cuối cùng, tất cả dừng lại ở khoảnh khắc ấy.
Dương Huyền khẽ lắc đầu, nói:
- Chỉ là vài câu nói thôi, không đáng đâu.
Bao Đông gắng sức ngẩng đầu, rồi dùng hết sức gật một cái.
- Chịu!