Mùa thịnh hạ ở Nam Cương chẳng khác nào chiếc lồng hấp bánh.
Nắng gắt dội xuống đỉnh đầu, năm nghìn đại quân ai nấy đều ỉu xìu, mất hết tinh thần.
Mãi cho tới khi một kỵ mã xuất hiện.
Thạch Trung Đường thúc ngựa tới trước trận.
Đại tướng dưới trướng là Ngụy Minh bước ra đón, nói:
- Quân phản loạn hơn vạn tên đã chạy trốn vào trong núi, ti chức xử trí không tốt, xin tướng quân cứ trách phạt.
Thạch Trung Đường vỗ vai Ngụy Minh:
- Chuyện này không thể trách ngươi. Phản quân đã chuẩn bị từ trước, một trận bất lợi là lập tức trốn xa.
Ngụy Minh cảm kích nói:
- Đa tạ tướng quân khoan hồng. Ôi! Sao đám phản quân này giết mãi vẫn không hết vậy?
Thạch Trung Đường đáp:
- Dị tộc ở Nam Cương đông đảo, trước kia thuế má nặng nề mà họ cũng ráng chịu được. Không phải vì họ nhịn giỏi, mà vì thiếu kẻ dám đứng ra cầm đầu. Từ lần đầu tiên có người giương cờ làm phản, cục diện liền không sao ngăn lại được nữa.
Ngụy Minh nói:
- Nhưng nay thuế má đã giảm đi rất nhiều.
Thạch Trung Đường hỏi:
- Ngươi nhìn bách tính Nam Cương xem, họ có chất phác không?
Ngụy Minh đáp:
- Chất phác!
Thạch Trung Đường cười:
- Dị tộc Nam Cương thuở trước còn chất phác hơn họ gấp bội. Nhưng một khi lòng tham đã nổi lên, liền khó mà dập tắt.
Ngụy Minh khen:
- Tướng quân cao kiến.
Thạch Trung Đường nói:
- Trên đời này thứ không thiếu nhất chính là kẻ ôm dã tâm. Những bách tính kia ngày thường cày cấy bận rộn, trong nhà cũng chẳng có bao nhiêu tiền của. Nhưng một sớm dã tâm bùng lên, gom được một đám dân ngu làm thủ hạ, tức thì quyền hành nắm trong tay, mỹ nhân ôm trong lòng, ra lệnh chỉ huy, khoái trá biết bao. Đó chính là cội rễ khiến phản loạn ở Nam Cương cứ nối nhau không dứt.
Trải qua mấy năm vây giết, thế phản loạn của dị tộc Nam Cương đã bị chặn đứng, nhưng vẫn không cách nào quét sạch triệt để.
Ngụy Minh cho rằng muốn trừ tận gốc, chỉ có một cách:
- Phải giết sạch.
Thấy Thạch Trung Đường cười như không cười, y bèn hỏi:
- Tướng quân thấy không ổn sao?
Trong đôi mắt Thạch Trung Đường chợt thêm mấy phần rạng rỡ:
- Giết sạch rồi, chúng ta đi đâu tìm quân công? Không có quân công, chúng ta lấy gì thăng quan phát tài?
Một đội thám báo từ trong núi đi ra.
- Tướng quân.
Thạch Trung Đường không vội hỏi tin tức, chỉ bảo:
- Cho họ uống nước!
Đám thám báo lộ vẻ cảm kích, uống nước xong mới bắt đầu bẩm báo:
- Bọn tiểu nhân vào núi, có kẻ chờ sẵn ở đó, buông một hồi lời cay độc, cuối cùng lại nói chúng muốn về quê cày ruộng.
Thạch Trung Đường nheo mắt nhìn vào núi:
- Ngoài mạnh trong yếu.
Rồi hắn hỏi:
- Chắc là hết lương rồi?
Ngụy Minh nói:
- Phần nhiều là vậy.
Thạch Trung Đường nói:
- Trong núi có thú rừng, nhưng phản quân hơn vạn tên, có nhiều thú đến mấy cũng không đủ ăn. Vậy nên, hoặc chết đói, hoặc chỉ còn đường ra hàng.
Thám báo thưa:
- Kẻ đó nói, nếu chúng ta chịu đàm phán, có thể phái người vào núi.
Ngụy Minh mừng rỡ:
- Tướng quân, nếu chiêu hàng được hơn vạn tên giặc, ắt tính là một công lớn.
Thạch Trung Đường đáp:
- Chưa vội.
Hắn hạ lệnh:
- Canh kỹ chân núi, không cho giặc có kẽ hở trốn ra.
Ngụy Minh không hiểu:
- Sao tướng quân không nhận hàng?
Thạch Trung Đường thản nhiên đáp:
- Ta muốn thấy chúng quỳ trước mặt ta hơn, chứ không phải ra điều kiện với ta.
Ngày thứ ba.
- Tướng quân, trong núi phái người tới.
Thạch Trung Đường ngồi dưới gốc cây, phán:
- Giết!
Ngày thứ năm.
- Tướng quân, trong núi lại có người tới.
Thạch Trung Đường đang uống rượu, hỏi:
- Thần sắc thế nào?
- Mặt vàng người gầy.
- Dẫn tới đây.
Hai tên phản tặc bị dẫn tới dưới gốc cây.
Thạch Trung Đường hỏi:
- Nói, khi nào thì xuống núi?
Một tên giặc nói:
- Thủ lĩnh của bọn tiểu nhân bảo, nếu như có thể...
Thạch Trung Đường ngắt lời:
- Giết.
Ngày thứ sáu.
Mấy trăm tên giặc mình đầy máu xuất hiện dưới chân núi.
- Trên núi đánh nhau rồi.
- Số lương còn lại thủ lĩnh thu hết.
- Bọn chúng đang bàn bạc, có kẻ hỏi thịt người có ăn được không.
Thạch Trung Đường đứng dậy, bảo:
- Cử một người đi nhắn với chúng, hai ngày sau, ta muốn thấy toàn bộ phản tặc xuống núi. Nhắn với thủ lĩnh, ta tha cho hắn một mạng.
Ngày thứ tám, một đám phản tặc đói lả sắp chết xuất hiện dưới chân núi.
- Lựa những tên khỏe mạnh ra.
Quân sĩ xông tới, vừa đấm vừa đá, lôi những tên trai tráng ra riêng.
Thủ lĩnh tới trước mặt Thạch Trung Đường, quỳ xuống thưa:
- Tiểu nhân không biết thiên uy, xin tướng quân tha tội.
Thạch Trung Đường đáp:
- Ta đã hứa tha cho ngươi một mạng, tự nhiên giữ lời.
Thủ lĩnh mừng rỡ.
Thạch Trung Đường chỉ vào hắn, ra lệnh:
- Chặt đứt tứ chi.
Thủ lĩnh cứng họng.
Trong tiếng gào thảm, một thân người trụi lủi bị vứt sang bên cạnh.
Thạch Trung Đường nói:
- Còn lại trông vào tạo hóa của ngươi, sống được là ý trời, không sống được cũng chẳng liên quan tới ta.
Đám phản tặc còn lại nhìn hắn đầy kinh hãi.
Thạch Trung Đường lại bảo:
- Đám trai tráng dẫn đi, còn lại... hố chôn sống.
Trong tiếng khóc gào, những kẻ sống sót nhìn Thạch Trung Đường, ánh mắt đều mang theo sợ hãi.
Hắn ra lệnh:
- Cho chúng ăn thịt!
Được một bữa no, trong những ánh mắt ấy có thêm sự cảm kích, cùng với phục tùng.
- Về!
Thạch Trung Đường dẫn quân khải hoàn.
Về tới nơi, Trương Hoán tự nhiên khen ngợi một phen.
Thạch Trung Đường lập tức tới chỗ Việt Vương.
Theo lý, hắn là con nuôi của Quý phi, đáng lẽ phải thế như nước với lửa cùng Việt Vương.
Nhưng lạ thay, quan hệ giữa hai người lại hết sức thân thiết.
Việt Vương gặp hắn trong thư phòng, gọi:
- Vân Sơn nô!
Rồi hỏi:
- Chuyến này thế nào?
Thạch Trung Đường kể vắn tắt tình hình chiến sự, giấu nhẹm chuyện chôn sống tù binh.
Thấy hắn nói năng điềm đạm, Việt Vương không nén được lời khen trong bụng, kẻ này càng lúc càng có phong độ đại tướng.
Nhân tài khó kiếm, chỉ tiếc quan hệ giữa hắn và Quý phi khiến người ta vướng mắc.
Việt Vương nói:
- Bản vương nhìn ngươi từ một võ tướng đi tới ngày hôm nay, từng bước đều gắn với chiến công và giết chóc. Giết chóc tuy tốt, nhưng về sau khó tránh bị dội lại. Vừa hay... người đâu, mang chuỗi hạt của bản vương tới đây.
Một chuỗi hạt ngọc được dâng lên, Việt Vương cười bảo:
- Đây là của mẫu thân bản vương lên chùa ngoài cầu về, hộ thân linh nghiệm nhất, ngươi mang theo, về sau có thể trừ tà.
Thạch Trung Đường cảm kích đón lấy chuỗi hạt, mân mê không rời tay, vui mừng nói:
- Lại là do nương nương ban cho, lại là do nương nương ban cho.
Việt Vương hờ hững hỏi:
- Nghe nói ngươi với bên Quý phi thường qua lại?
Bên Quý phi rất để bụng đứa con nuôi này, dăm bữa nửa tháng lại sai người đưa đồ tới. Thạch Trung Đường có qua có lại, cũng thường sai người đưa đặc sản Nam Cương lên Trường An.
Thạch Trung Đường hoảng hốt quỳ xuống:
- Ti chức sợ hãi.
Lúc này hắn giải thích thế nào cũng sai, cách tốt nhất là thỉnh tội.
Việt Vương cười:
- Cần gì như vậy? Quý phi một thân một mình từ đất Thục tới Trường An, bao năm nay bên cạnh cũng không có ai, cô khổ lẻ loi, dưới gối có thêm ngươi, ắt cũng là niềm an ủi, không cần sợ hãi.
Thạch Trung Đường cúi đầu:
- Khi ti chức còn chưa phát đạt, Đại vương đã đối tốt với ti chức, còn dạy ti chức đọc sách... đời này ti chức có thành tựu gì, đều nhờ dạy dỗ của Đại vương.
Việt Vương cười nói mấy câu, rồi tặng hắn mấy quyển sách.
Thạch Trung Đường cáo từ ra khỏi phủ Việt Vương.
A Sử Na Xuân Dục đang chờ hắn, hỏi:
- Hắn lại nói gì?
Thạch Trung Đường lắc đầu, lên ngựa đi xa rồi mới nói:
- Việt Vương nói một thôi, nào là Quý phi một thân một mình từ đất Thục tới Trường An, bao năm bên cạnh không có ai, nhận ta làm nghĩa tử, cũng là một niềm an ủi.
Xuân Dục cười:
- Ngươi bái Quý phi làm mẹ nuôi tuy tốt, thăng quan nhanh thật, nhưng bên Việt Vương cũng không thể lơ là. Ta vẫn lo hắn lạnh nhạt với ngươi, nay xem ra, Việt Vương độ lượng lắm.
Thạch Trung Đường chỉ cười.
Hắn nói:
- Hắn đang gõ ta đấy. Quý phi một thân một mình, bên cạnh không có ai, chính là răn ta, Quý phi nhìn đỏ rực vậy thôi, chứ chẳng có gốc rễ, lại không có con trai, ngày lành không kéo dài được, bảo ta phải biết nặng nhẹ.
Xuân Dục gãi đầu:
- Mấy người quyền quý này nói năng cứ mây mù che phủ, còn phải đoán, mệt thật.
Lại nói trưởng sử Nam Cương là Thôi Tiến, sáng sớm đã tới phòng trực.
Một viên tiểu lại bước vào, hơi khom người, cúi đầu thưa:
- Tướng công hôm nay thân thể khó chịu, nói là không tới.
Thôi Tiến đáp:
- Biết rồi.
Tiểu lại lui ra.
Tùy tùng bước vào.
- Lang quân.
Thôi Tiến hỏi:
- Thế nào?
Tùy tùng đi ra cửa, ngó trái ngó phải.
Quay lại rồi, tùy tùng nói:
- Thạch Trung Đường không có gốc rễ, sau khi vụt lên, nô bộc trong phủ đều mua sau này, chúng ta đã cài được một người vào, hôm qua hắn đi ngang thư phòng, nghe thấy Thạch Trung Đường nói gì mà... nếu xuất binh từ chỗ này đánh Quan Trung thì thế nào, hẳn là đang vạch hoạch trên bản đồ.
Thôi Tiến cười lạnh:
- Dị tộc không thể tin. Thạch Trung Đường bái Quý phi làm mẹ, trong cung còn bày vẽ làm lễ tắm ba ngày gì đó. Quốc trượng muốn trừ khử kẻ này, vậy lão phu phải góp sức.
Tùy tùng nói:
- Thế thì đây là một cơ hội.
Thôi Tiến bảo:
- Khiến người ta tố cáo!
Tùy tùng đáp:
- Vâng.
Hôm nay Trương Hoán không tới.
Nghe nói hơi cảm nắng.
Thạch Trung Đường được nhàn rỗi hiếm có, ngồi trong phòng trực uống trà đọc sách.
Đọc chính là mấy quyển Việt Vương mới tặng, còn có lời phê.
Một người tới truyền, giọng không lạnh không nóng:
- Tướng công gọi Thạch tướng quân tới.
Thạch Trung Đường liếc kẻ đó một cái, nói:
- Được thôi, đợi ta thay áo đã.
Người kia không hé răng, nhưng bên ngoài thấp thoáng có kẻ đang nhìn chằm chằm bên này, trong lòng Thạch Trung Đường đã hiểu rõ.
Thay áo xong, Thạch Trung Đường ra khỏi phòng trực.
Suốt đường đi, hắn cảm thấy bầu sát khí.
Vào tới đại đường, Trương Hoán ngồi ghế trên, văn võ quan viên xếp hai hàng bên dưới.
Thạch Trung Đường hành lễ:
- Bái kiến tướng công.
Trương Hoán hờ hững nói:
- Ngươi dạo này vất vả.
Thạch Trung Đường đáp gọn:
- Bổn phận thôi.
Trương Hoán hắng giọng, một viên quan bước ra.
Người này Thạch Trung Đường nhận ra, Thường Viễn.
Thường Viễn hành lễ, thưa:
- Tướng công, hôm qua ti chức nhận được người tố cáo, nói trong thành có võ tướng mưu đồ tạo phản.
Thạch Trung Đường nhìn Thường Viễn một cái, rồi nhìn Trương Hoán.
Trương Hoán thần sắc bình tĩnh, rõ ràng đã bàn bạc trước.
Trương Hoán hỏi:
- Ai?
Thường Viễn xoay người chỉ vào Thạch Trung Đường:
- Vân Huy tướng quân, Thạch Trung Đường!
Trương Hoán trong mắt thêm mấy phần giận dữ, quát:
- Vân Sơn nô! Nói cho rõ.
Thường Viễn đáp:
- Vâng. Hôm qua có người tố cáo, nói nghe thấy Thạch Trung Đường trong thư phòng bàn chuyện... đánh Quan Trung thế nào vân vân.
Trương Hoán nheo mắt nhìn Thạch Trung Đường:
- Vân Sơn nô... Thạch Trung Đường, ngươi có gì để nói?
Thạch Trung Đường cúi đầu:
- Ti chức oan uổng.
Tiết độ phó sứ Trương Sở Mậu là con rể chính gốc họ Dương, kẻ thù không đội trời chung của Quý phi, ông ta thản nhiên nói:
- Tướng công, chuyện thế này không thể xem nhẹ. Lão phu cho rằng, nên bắt lại tra khảo, ngoài ra, phái người đi lục soát nhà họ Thạch.
Trương Hoán trầm ngâm.
Thôi Tiến hỏi:
- Tin này có chắc không?
Thường Viễn đáp:
- Là nô bộc trong nhà Thạch Trung Đường tố cáo, tuyệt đối không sai.
Chứng cứ rành rành.
Trương Hoán nổi giận:
- Bắt Thạch Trung Đường!
Thường Viễn và đám người nhìn Thạch Trung Đường, muốn xem dáng vẻ phản kháng của hắn.
Trong sảnh không thiếu cao thủ, nếu Thạch Trung Đường phản kháng, không cần quân sĩ bên ngoài động thủ, mấy cao thủ cũng đủ trấn áp hắn.
Nhưng Thạch Trung Đường chỉ ngẩng đầu nhìn Trương Hoán, bi phẫn nói:
- Ti chức oan uổng!
Trương Hoán quát:
- Bắt!
Trương Hoán giận lắm.
Thạch Trung Đường khởi nghiệp không rời được sự cất nhắc của ông ta.
Nếu Thạch Trung Đường thật sự mưu phản, ông ta là người chịu trách nhiệm đầu tiên. Thạch Trung Đường ra tay rồi, Trương Hoán chết cũng chưa đền hết tội. Chưa ra tay, ông ta cũng không thoát được tội nhìn người không rõ, sau đó được về nhà ăn cơm thừa đã là nhờ hoàng đế khai ân.
Việc này không thể tra sâu, nhưng không thể không tra!
Nghĩ tới đây, Trương Hoán liếc tâm phúc một cái, bảo:
- Đi, lục soát nhà họ Thạch, tra xét nghiêm!
Ở hai chữ tra xét nghiêm, Trương Hoán dùng nội tức, vang như sấm nổ.
Tâm phúc vốn định lớn tiếng nhận lệnh, lại phát hiện ánh mắt Trương Hoán nhìn mình không đúng, không phải sát khí quen thuộc, mà là...
E ngại.
Tâm phúc dù sao cũng là tâm phúc, đặt mình vào chỗ Trương Hoán nghĩ một chút, lập tức hiểu ý ông ta.
Nếu tra ra thứ gì không thể để lộ, Trương Hoán cũng sẽ xui xẻo theo.
Như vậy, hôm nay nhà họ Thạch nhất định không tra ra được gì.
Sau đó để Thạch Trung Đường bệnh chết là xong.
Nam Cương nhiều bệnh dịch, nhiều người mới tới không hợp thủy thổ, thường hay đổ bệnh. Dù là kẻ đã ở đây mấy năm, thỉnh thoảng cũng có người gặp dịch mà chết bất đắc kỳ tử.
Ổn thỏa!
Một canh giờ sau.
Tâm phúc trở về.
Trương Hoán hỏi, giọng tái nhợt:
- Thế nào?
Thôi Tiến liếc ông ta một cái, nghĩ bụng đây là muốn ém xuống?
Như vậy, Thạch Trung Đường không sống được mấy ngày, ắt bị Trương Hoán diệt khẩu để tránh tội cho mình.
Như vậy cũng coi như xong việc, tiện thể Trương Hoán còn để lại một sơ hở, biết đâu sau này dùng được.
Tâm phúc thưa:
- Tướng công, ti chức dẫn người xét nhà họ Thạch, vẫn chưa phát hiện điều gì khác lạ.
Trương Hoán đáp:
- Biết rồi.
Ông ta cho rằng tâm phúc đã hiểu ý mình.
Ta già rồi!
Trương Hoán thở dài trong bụng.
Tâm phúc dường như mất trí, lại dường như mắc chứng hay quên, nhắc lại lần nữa:
- Tướng công, ti chức vẫn chưa phát hiện điều gì khác lạ.
Trương Hoán sững người.
Tâm phúc gật đầu hết sức quả quyết.
Không phát hiện!
Trong lòng Trương Hoán nhẹ nhõm, rồi lửa giận bốc lên:
- Thường Viễn!
Thường Viễn đã ngây ra, liếc Thôi Tiến một cái.
Đã hẹn là mưu phản cơ mà?
Trương Hoán mắng:
- Vu cáo đại tướng, ngươi muốn gì?
Thường Viễn hoảng hốt trong lòng, lắp bắp:
- Ti chức, ti chức...
Thôi Tiến cười nói:
- Tướng công, dù sao cũng là nghe phong thanh. Hơn nữa, Thường Viễn với Thạch tướng quân ngày thường không thù không oán, rõ ràng cũng là vì công tâm.
Trương Hoán phán:
- Đánh trượng!
Mười trượng quất xuống, Thường Viễn khập khiễng quay lại thỉnh tội.
Thạch Trung Đường được đưa về.
An ủi một phen, chuyện này coi như bỏ qua.
Về tới phòng trực, Xuân Dục giận dữ nói:
- Hiếp người quá đáng.
Thạch Trung Đường vặn bả vai cứng đờ, bình tĩnh bảo:
- Nhìn chằm chằm Thường Viễn.
Xuân Dục giật mình:
- Ngươi muốn ra tay? Trương Hoán sẽ nổi giận!
Thạch Trung Đường nói:
- Nếu ta mưu phản, Trương Hoán cũng xui xẻo. Cho nên lúc này kẻ muốn giết Thường Viễn nhất chính là Trương Hoán.
Hắn hỏi:
- Nếu Thường Viễn chết ngay hôm nay, ngươi nói Trương Hoán sẽ nghi ai?
Xuân Dục nghĩ một lúc rồi đáp:
- Tướng quân, hoặc là kẻ thù của ông ta.
Thạch Trung Đường bảo:
- Đi đi!
Hắn cầm sách Việt Vương tặng lên, bắt đầu ngâm đọc.
Đêm ấy, Thường Viễn ra ngoài uống rượu.
Vừa uống vừa chửi thầm Thôi Tiến.
Nhưng hắn không dám chửi ra miệng, sợ người khác nghe thấy.
Hắn lẩm bẩm chửi:
- Làm chó cũng không được tự do!
Hắn chửi bới ra khỏi quán rượu, một đường về nhà.
Rẽ qua mấy con hẻm nhỏ.
Phía trước có một bóng đen cao lớn.
Thường Viễn hỏi:
- Ai?
Người kia đáp:
- Ta!
Thường Viễn nghe ra giọng Thạch Trung Đường, vừa định thét lên, gáy đã trúng một đòn, rồi ngất đi.
Khi tỉnh lại, bên cạnh có Thạch Trung Đường ngồi xổm, miệng hắn bị nhét thô bạo một hòn đá, hòn đá rất to, khóe môi đều bị rách, há miệng chỉ phát ra tiếng ú ớ.
Thạch Trung Đường lấy ra một phần bản đồ.
Mở ra.
Nhờ ánh đêm, vẫn thấy rõ những đường nét.
Từ Nam Cương tới Trường An.
Thạch Trung Đường nói:
- Phủ nội phủ hạp phủ từ xưa tàn nát đã vô dụng, phủ binh khó lòng nghênh chiến cường địch, chứ đừng nói dọc đường này đa phần phủ binh đã rệu rã, không chịu nổi một đòn. Nói cách khác, từ Nam Cương tới Quan Trung, có thể một trận là định.
- Ư ư ư!
Thạch Trung Đường hỏi:
- Ngươi hẳn lấy làm lạ vì sao lục soát không thấy chứ gì?
- Ư ư ư!
Hắn đáp:
- Vì bản đồ nằm trong đầu ta.
Hắn vung vẩy tấm bản đồ trong tay:
- Còn phần này, là tặng cho ngươi.
Tấm bản đồ bị nhét vào ngực Thường Viễn.
Thạch Trung Đường nói:
- Sáng mai những người kia phát hiện xác ngươi, sẽ tìm thấy phần bản đồ này.
Ban ngày tố cáo Thạch Trung Đường mưu phản, ban đêm bị người ta giết chết, trong ngực còn có bản đồ đánh Quan Trung từ Nam Cương... đây là chết cũng phải làm ghê tởm Thạch Trung Đường một phen!
Thế là Thường Viễn thành kẻ vu cáo người.
Thạch Trung Đường hỏi:
- Ngươi chắc muốn hỏi ta, có muốn mưu phản không chứ gì?
Thường Viễn ngừng rên rỉ.
Thạch Trung Đường gật đầu thật mạnh.
- Muốn!