Lại nói Bắc Liêu thuở ban đầu chỉ là một bộ tộc trên thảo nguyên, suốt những năm tháng dài đằng đẵng vẫn sống theo nếp của dân du mục.
Đến khi thống nhất được thảo nguyên, Bắc Liêu hùng cứ phương bắc, lúc nào cũng lăm le nhòm ngó nước Trần.
Nước Trần dù đã vào buổi suy tàn, sứ thần đi ra vẫn phong thái đường hoàng, lời ăn tiếng nói cử chỉ đoan trang khiến vua tôi Bắc Liêu nhìn vào phải tự thấy thẹn kém.
Cũng giống như Lưu Bang ở một thế giới khác. Lúc mới lên ngôi, hắn thấy làm hoàng đế thật chẳng có gì thú vị. Mãi đến khi đám thuộc hạ bày ra một bộ lễ nghi vua tôi đâu đấy, cái sang cái oai của bậc thiên tử mới dần thấm ra.
Ồ! Thì ra làm hoàng đế lại sướng đến thế sao?
Sau khi được thấy khí độ của bầy tôi Trung Nguyên, vua Bắc Liêu cũng giống hệt Lưu Bang, cảm thấy cái ngai của mình ngồi sao nhạt nhẽo quá. Nghĩ là làm, vua Bắc Liêu lập tức rầm rộ mở cuộc học tập văn hóa nước Trần.
Mới đầu, đám bề tôi dưới trướng còn thấy ngượng ngùng, bảo rằng giang sơn của ta là nhờ cung ngựa mà lấy được, đi học mấy thứ lễ nghi chua như giấm của nước Trần làm gì?
Luồng miệng ấy lúc đó chiếm thế trên. Nhưng ngặt nỗi nhà vua đương thời lại mê văn hóa lễ nghi Trung Nguyên sâu đậm, cứ ra sức ép xuống.
Thế là bao nhiêu gã chân vòng kiềng bắt đầu học lễ, học ăn học nói, học đi đứng, học phối áo quần…
Nhiều người mãi không hiểu. Mãi nhiều năm sau, vị hoàng đế ấy trước lúc nhắm mắt mới nói rằng cả đời trẫm, công trạng lớn nhất không phải là làm hoàng đế, mà là nối cho Đại Liêu được ba trăm năm vận nước.
Thái tử không hiểu, ngỡ cha mình lúc sắp mất đã lú lẫn.
Hoàng đế nắm lấy tay hắn dặn:
- Con phải nhớ, dựng giang sơn nhờ cung ngựa thì đúng, nhưng giữ giang sơn thì không thể như thế.
Thái tử ngạc nhiên hỏi:
- Vì sao vậy?
Hoàng đế đáp:
- Một nước có yên hay không, xưa nay chưa từng nhờ vào đao thương. Lấy đao thương làm đầu, chỉ tổ nuôi lớn dã tâm của bầy tôi… Đứa nào trong tay có binh hùng, đứa ấy sẽ làm vua.
Rồi ông nói tiếp:
- Lễ nghi thì khác. Con nhìn nước Trần mà xem, bao năm qua cũng lắm phen ngả nghiêng sắp mất, vậy mà lần nào cũng qua khỏi. Con tưởng vì sao?
Thái tử đáp:
- Chắc nhờ mệnh trời.
Hoàng đế lắc đầu:
- Chẳng có mệnh trời nào hết. Con nhìn bộ phép tắc của nước Trần mà xem, đạo đức lễ nghi đóng khung từng con người vào đúng chỗ. Vua tôi vua tôi, vua là trời, bầy tôi cùng thiên hạ đều phải phụng hoàng đế như thần linh. Lâu ngày thành quen, ý nghĩ ấy ăn sâu vào lòng người.
Ông ngừng một nhịp rồi nói tiếp:
- Đến khi giang sơn sắp đổ, bầy tôi ấy, bách tính ấy sẽ đứng về phía hoàng đế, che chở cho vị thần của họ… Họ thấy việc ấy là lẽ đương nhiên, không làm mới là đại nghịch bất đạo. Con hiểu chưa?
Thái tử lúc ấy mới vỡ lẽ ra:
- Thì ra lễ nghi cốt nhất là cho mỗi người biết rõ chỗ của mình.
Hoàng đế mỉm cười mà băng.
Nếp ấy kéo dài đến nay, Bắc Liêu và Đại Đường thật ra chẳng khác nhau bao nhiêu. Phép tắc vua tôi, thú chuộng văn nhã, nếu đổi cho đồng một kiểu áo, khó lòng phân biệt ai là người Đường, ai là người Liêu.
Trường Lăng cũng vậy, một thân váy dài, kiểu tóc cùng đồ trang sức so với các tiểu thư ở Trường An cũng chỉ khác ở quy chế. Còn phấn sáp trên mặt thì đại thể giống nhau.
Trường Lăng gọi:
- Lý Huyền.
Dương Huyền đáp:
- Công chúa.
Trường Lăng hỏi:
- Mẻ hàng này của ngươi có gấp không?
Vương lão Nhị cùng Lão Tặc đứng bên cỗ xe cuối cùng. Vương lão Nhị hạ giọng hỏi:
- Nàng ta như vậy là có ý gì?
Lão Tặc đáp:
- Ngươi nhìn đôi mắt ướt nước kia mà xem, còn ý gì nữa? Nàng ta sốt ruột rồi.
Lão tặc tấm tắc khen:
- Lang quân quả là người đàn ông coi được nhất trong bọn ta.
Dương Huyền cười đáp:
- Gấp cũng gấp, mà không gấp cũng không gấp.
Trường Lăng thắc mắc:
- Nói thế là sao?
Dương Huyền đáp:
- Tiền bạc là vật ngoài thân, chỉ để kiếm miếng cơm thôi.
Tiền bạc là vật ngoài thân… Trong mắt Trường Lăng lại lóe lên ánh khác lạ.
Trường Lăng giữ ý hỏi:
- Hình như bọn ta cần mua thêm ít lương khô?
Viên thị vệ nhớ rõ vừa mới mua không ít lương khô, đành trái lòng đáp:
- Vâng, cần mua thêm ít lương khô.
Mấy xe thịt khô đối với đoàn hơn nghìn người mà nói chẳng thấm vào đâu.
Đến lúc tính tiền, Dương Huyền nhất quyết chỉ lấy giá vốn nhỉnh lên một ít.
Hắn nói:
- Giá cũ đã tính cả hao phí dọc đường tới Ninh Hưng, bớt đi ba phần đi!
Trường Lăng vốn chẳng mặn mà gì chuyện buôn bán, nghe vậy cũng khẽ gật đầu.
Nữ quan lẩm bẩm:
- Đúng là người quân tử.
Bán xong thịt khô, Dương Huyền chắp tay cảm tạ:
- Đa tạ công chúa, bọn tôi sau đó còn phải quay về, cố kéo thêm chuyến nữa lên Ninh Hưng.
Vương lão Nhị hỏi:
- Lão Tặc, lẽ ra ta phải đi theo chứ?
Lão Tặc thong thả đáp:
- Cái này gọi là muốn bắt thì thả, lão Nhị à, sau này ngươi với vợ ngươi cũng phải giở ngón này ra, hiểu chưa?
Trường Lăng liếc nữ quan một cái.
Nữ quan đã được dặn trước, sầm mặt nói:
- Đã vậy thì cho đi theo.
Dương Huyền ngẩn ra hỏi:
- Đi theo ư?
Rồi cả bọn liền nhập vào đoàn xe.
Trần Thu xem hết đầu đuôi. Kẻ tùy tùng bực bội nói:
- Phò mã, công chúa có phần khinh suất rồi!
Trần Thu nhạt giọng đáp:
- Đại Liêu học lễ nghi Trung Nguyên, học nhiều nhất chính là phép tắc. Nhưng kẻ đặt ra phép tắc đời nào lại tự đeo gông vào cổ mình, tự lấy phép tắc làm khó mình.
Phép tắc xưa nay chỉ là đồ trong tay kẻ trên dùng để cai trị thiên hạ.
Trần Thu nói tiếp:
- Phép tắc của Đại Liêu đặt ra cho người ngoài hoàng tộc. Còn người trong hoàng tộc mấy năm nay gây ra bao nhiêu chuyện…
Mắt hắn hơi lạnh lại.
Hoàng tộc Đại Đường chẳng sạch sẽ gì, hoàng tộc Đại Liêu cũng chẳng hơn được bao nhiêu. Tuy không có ông vua nào làm chuyện nhơ nhuốc như cha chồng nàng dâu, nhưng chuyện riêng của người hoàng tộc bừa bãi thì ai cũng thấy.
Kẻ tùy tùng phẫn uất nói:
- Chẳng lẽ phò mã cứ để mặc như vậy…
Trần Thu cười cười đáp:
- Ngươi nhìn đám phò mã với công chúa của Đại Liêu mà xem, trừ vài người hiếm hoi, còn lại ai chơi đường nấy thôi.
Ngươi chơi của ngươi, ta chơi của ta, chẳng ai can thiệp vào ai, thậm chí còn dắt mối giùm nhau.
Trần Thu lảo đảo đi ra phía sau. Hai thị nữ đi theo liếc mắt đưa tình, rồi cùng lên xe.
Cỗ xe lớn chậm rãi rung lên.
Trong xe, Trần Thu thở dài:
- Đều là đàn bà, ngủ với ai mà chẳng như nhau?
Hắn chợt khựng lại, gõ mấy cái vào vách xe.
Kẻ tùy tùng ngoài xe tiến lên thưa:
- Phò mã.
Trần Thu dặn:
- Bảo người của ta, đợi gã lái buôn kia rời khỏi đoàn xe… ừm!
Kẻ tùy tùng đáp:
- Tiểu nhân hiểu rồi, giết xong đào hố chôn bừa là xong.
Trần Thu nói:
- Không, quẳng xuống hố phân.
Kẻ tùy tùng đáp:
- Vâng!
Dương Huyền bị giữ lại bên cạnh Trường Lăng.
Nói đúng hơn là bên cạnh xe ngựa.
Có điều rèm xe đã vén lên.
Trường Lăng ngồi sát mép, nửa người cùng nửa mặt lọt vào tầm mắt Dương Huyền, thỉnh thoảng lại liếc sang hắn một cái.
Trường Lăng hỏi:
- Tiên sinh đối với thơ phú có cao kiến gì?
Dương Huyền đáp:
- Thơ là tiếng lòng, cứ tự nhiên mà tuôn ra.
Buổi chiều, mọi người vào nghỉ trong thành.
Dương Huyền ba người ở ngay cạnh nơi công chúa đóng lại.
Cơm tối xong, Dương Huyền nhìn Đồ Thường.
Đồ Thường đáp:
- Không có ai.
Lão Tặc nhẹ cả người, hỏi:
- Lang quân, khi nào ta ra tay?
Đồ Thường nói:
- Ra tay ở đây, quân Liêu đi theo sẽ đuổi giết phía sau, ta chạy đi đâu cho thoát?
Đối mặt với một nghìn quân Liêu truy sát, Đồ Thường cũng phải quỵ.
Dương Huyền kết lại:
- Cốt yếu là phải dò cho ra lộ trình của họ.
Đồ Thường nói:
- Để mai đi!
Lão Tặc dặn:
- Mai thăm dò thử một phen.
Lão Tặc lại dặn:
- Lang quân nhất định phải cẩn thận.
Dương Huyền đáp:
- Ta biết rồi.
Dương Huyền sửa soạn đi ngủ.
Cộc cộc cộc!
Ngoài cửa có người gõ.
Vương lão Nhị vui vẻ chạy ra mở cửa, thấy ngoài cửa là nữ quan liền nói:
- Lang quân, người bên cạnh công chúa tới.
Dương Huyền đứng dậy, mỉm cười bước ra.
Nữ quan liếc Dương Huyền một cái rồi nói:
- Công chúa muốn ra ngoài dạo một lát, bảo ngươi đi theo hầu.
Như vậy là ý gì?
Một lát sau, Dương Huyền gặp Trường Lăng mặc thường phục ở ngoài chỗ trọ.
Cùng mấy thị vệ.
May quá, có thị vệ!
Trường Lăng ngắm ánh trăng rồi nói:
- Đêm nay đẹp thật.
Dương Huyền dùng giọng trầm ấm đáp:
- Đúng vậy, ánh trăng như nước.
Trường Lăng hỏi:
- Tiên sinh tài hoa như vậy, sao không ra làm quan?
Nàng chắp tay sau lưng nghiêng người, dáng vẻ nũng nịu nhìn Dương Huyền.
Đêm hôm thế này, nàng là gái đã có chồng mà hẹn hắn ra đi dạo, còn hỏi chuyện công danh, như vậy là ý gì?
Dương Huyền khẽ cười đáp:
- Trước đây tôi cũng từng nghĩ đi thi, nhưng nhìn bộ dạng của đám người đọc sách sau khi làm quan, tôi lại chùn lòng.
Trường Lăng tiến lên một bước hỏi:
- Vì sao?
Dương Huyền nhận ra Trường Lăng đối với phò mã Trần Thu rất thiếu khách sáo, quát tháo chẳng khác nào quát một con chó mình nuôi.
Đàn bà như vậy vừa kiêu ngạo vừa không chịu trói buộc, nhìn ngươi chướng mắt thì tiện tay giết chết chỉ là chuyện thường.
Ngược lại, nhìn ngươi thuận mắt thì ngươi nói gì cũng đúng.
Phải liều thử một phen… Dương Huyền than:
- Há chịu khom lưng trước cửa quyền, Để lòng uất ức chẳng an nhiên
Hắn chắp tay sau lưng đứng đó.
Trường Lăng cũng chắp tay sau lưng đứng đó.
Hắn cao hơn Trường Lăng nửa cái đầu, hơi cúi xuống nhìn nàng.
Trường Lăng hơi ngẩng lên, ngưỡng vọng vị tiên sinh này.
Trường Lăng thốt lên:
- Tiên sinh… quả là tài lớn!
Trường Lăng đã bị hai câu ấy đánh gục hoàn toàn.
Mở miệng là thành câu hay.
Hơn nữa khí thế ngút ngàn, đầy vẻ khinh miệt kẻ quyền thế.
Ngạo nghễ.
Trường Lăng khẽ mở môi, mắt long lanh như nước:
- Tiên sinh!
Dương Huyền lùi lại một bước đáp:
- Mai còn phải lên đường, công chúa về nghỉ đi!
Mấy thị vệ cùng một nữ quan đều ngạc nhiên.
Người khác có dịp này, không tranh thủ nịnh công chúa mới lạ. Vậy mà Lý Huyền đây không khúm núm cũng chẳng cao ngạo, lại chủ động giữ khoảng cách.
Nữ quan lại khen:
- Quân tử!
Trường Lăng má ửng hồng nói:
- Lần đi này chỉ là rong chơi, nhanh chậm dài ngắn thế nào cũng được.
Như vậy là chẳng có định số gì.
Dương Huyền cười cười, chỉ lên trời nói:
- Công chúa nhìn kìa!
Trường Lăng ngẩng lên nhìn, kỳ thực là nhìn hắn.
Dương Huyền nói:
- Vầng trăng tỏ khi ẩn khi hiện trên áng mây trôi bồng bềnh, khiến người ta mơ màng khôn xiết.
Trường Lăng hờ hững hỏi:
- Tiên sinh đã có thơ chưa?
Dương Huyền đáp:
- Có được hai câu.
Trường Lăng nghiêng người nhìn sang rồi giục:
- Mây trôi ấy mà!
Dương Huyền ngâm:
Trăng xưa vẫn ở trên trời
Cũng từng soi bóng mây trôi trở về
Trường Lăng lặng lẽ xích lại gần hắn, ngắm gương mặt tuấn tú của hắn, ngẫm hai câu thơ ấy, nhất thời ngẩn ngơ.
Nàng lẩm nhẩm:
Trăng xưa vẫn ở trên trời
Cũng từng soi bóng mây trôi trở về
Đêm ấy, Trường Lăng trằn trọc không sao ngủ được.
Trở mình qua lại, trong đầu toàn là gương mặt Dương Huyền cùng mấy câu thơ ấy.
Cộc cộc cộc!
Ngoài cửa có người gõ.
Ngoài cửa bẩm:
- Công chúa, phò mã cầu kiến.
Trường Lăng trở mình đáp:
- Ta ngủ rồi.
Ngoài cửa đáp:
- Phò mã nhất quyết xin gặp.
Trường Lăng cười lạnh nói:
- Thay áo cho ta.
Mấy thị nữ vào mặc áo cho nàng.
Một lát, Trần Thu bước vào.
Hắn khoát tay.
Không ai nhúc nhích.
Ai nấy đều nhìn về phía Trường Lăng.
Trần Thu lạnh lùng nói:
- Vừa nhận được thư nhà, xin cho công chúa hay, nhà họ Trần đã được rửa oan.
Trường Lăng sững lại, nhạt giọng hỏi:
- Nhà họ Trần phạm luật chứng cớ rành rành, ai lật được án?
Mắt nàng chợt lạnh đi, thốt lên:
- Lâm Nhã!
Con chó mà Hách Liên Phong vừa tìm được, ai dám tới giành?
Chỉ có đám Lâm Nhã!
Trần Thu cười lạnh hỏi:
- Dạo này công chúa coi ta như chó, hôm nay thì sao?
Tay Trường Lăng khẽ động, chẳng biết từ lúc nào ngọn roi da đã nằm trong tay.
Chát!
Trần Thu kêu lên một tiếng thảm thiết.
Hắn ôm mặt, chậm rãi buông tay, lằn roi trên mặt dần sưng vù lên.
Trường Lăng còn muốn quất nữa, đã bị Trần Thu giật phắt ngọn roi. Hắn giơ roi lên, mấy phen muốn quất xuống, cuối cùng vẫn nhịn được.
Trường Lăng chỉ ra cửa quát:
- Cút!
Nàng nói tiếp:
- Từ hôm nay, ngươi không còn là phò mã của ta nữa.
Chó của Lâm Nhã, dĩ nhiên không đủ tư cách làm phò mã của nàng.
Trần Thu cười cười đáp:
- Ta cũng rất muốn dứt nhau với nàng, nhưng công chúa Đại Liêu chưa từng có lệ ấy. Thôi thì sau này nàng tìm thú vui của nàng, ta tìm thú vui của ta. Nàng muốn nuôi chó thì nuôi thêm mấy con, rồi làm thơ ca tụng tình nghĩa giữa nàng với chó, công chúa Đại Liêu với chó… ha ha ha ha! Người với súc sinh ấy mà! Ha ha ha ha!
Cửa đóng lại, tiếng cười xa dần.
Trường Lăng ngồi bên mép giường, sắc mặt đổi dời đủ vẻ.
Tiếng vó ngựa chợt dồn tới.
Ngoài kia có giọng gấp gáp hỏi:
- Công chúa có trong đó không?
Thị vệ đáp:
- Có, có phải Ninh Hưng có tin tới?
Ngoài kia giọng rất nhẹ gọi:
- Công chúa!
Nữ quan nhìn Trường Lăng một cái, Trường Lăng gật đầu.
Trường Lăng nói:
- Vào đi.
Kẹt một tiếng, cửa bị đẩy ra, một viên hoạn quan hiện ra ngoài cửa.
Trong thành Ninh Hưng, hoạn quan trong cung cũng thường ra ngoài làm việc, gặp cũng chẳng lạ.
Nhưng đây là chốn biên thùy.
Hoạn quan xuất hiện ở biên thùy tức là thay mặt hoàng đế.
Viên hoạn quan nhìn Trường Lăng một cái, ánh mắt pha vẻ thương hại.
Điều ấy đâm vào mắt Trường Lăng, nàng lạnh lùng hỏi:
- Có phải nhà họ Trần đã làm chó cho Lâm Nhã?
Viên hoạn quan sững sờ đáp:
- Công chúa biết rồi sao?
Trường Lăng thở dài nói:
- Khi nãy Trần Thu đã nhận được tin. Về bẩm với phụ hoàng ta, ta không sao, chỉ là đám Lâm Nhã đưa tin còn nhanh hơn trong cung, phải coi chừng việc ấy.
Sắc mặt viên hoạn quan biến hẳn.
Nữ quan cúi đầu.
Nàng ta biết viên hoạn quan này xong đời rồi.
Hoàng đế mất đi một con chó trung thành vừa lấy lại được, đó là đòn nặng. Trong lúc này, cơn giận của hoàng đế biết trút vào đâu?
Không nghi ngờ gì, người bên cạnh là chỗ tốt nhất.
Cái gọi là gần vua như gần cọp, trừ việc lòng vua khó đoán, cũng chính là lẽ ấy.
Viên hoạn quan lộ vẻ van xin, muốn nhờ Trường Lăng cầu tình, nhưng rồi biết đó là vọng tưởng.
Hắn cười đáp:
- Vâng.
Nhiều lúc, số mệnh đã định rồi thì đừng chống cự, bởi thần linh trên đầu vốn chẳng coi số mệnh của ngươi ra gì.
Ngươi đổi vận hay không, chỉ là một cơn vui buồn thoảng qua của các bậc thần linh.
Nhận mệnh thì họa không tới người nhà.
Chống lại thì cả nhà già trẻ đều vạ lây.
Viên hoạn quan nói:
- Bệ hạ dặn, mời công chúa quay về.
Nhà họ Trần đã thành chó của người khác, đi tuần tiếp nữa chỉ thành trò cười.
Trường Lăng gật đầu đáp:
- Biết rồi.
Đợi viên hoạn quan đi rồi, nữ quan nghẹn ngào thưa:
- Công chúa, công chúa đáng thương của tôi ơi!
Phò mã từ con chó biết liếm đã thành đối thủ, mà hai người lại không thể tách ra.
Trường Lăng đã thành trò cười.
Cả đêm ấy, Trường Lăng ngủ chập chờn, toàn nằm mơ.
Sáng sớm dậy, nàng theo thói quen hỏi:
- Phò mã đâu?
Suốt dọc đường, mỗi sớm Trần Thu đều xuất hiện ngoài cửa, nịnh nọt lấy lòng nàng, nói những lời khiến nàng phát ngán.
Nữ quan buồn rầu nhìn nàng thưa:
- Công chúa…
Trường Lăng sực nhớ ra, nói:
- Ồ! Ta biết rồi.
Nàng mới nhớ Trần Thu đã từ con chó của mình, biến thành chó của Lâm Nhã.
Nhưng sao lại thấy hụt hẫng thế này?
Con chó biết liếm đi rồi.
Không còn ai liếm nữa.
Trong lòng mất cân bằng rồi.
Nàng đi tới bên cửa sổ, nhìn bốn người Dương Huyền đang chất xe.
Dường như cảm được ánh mắt của nàng, Dương Huyền ngẩng đầu nhìn lên.
Bốn mắt gặp nhau.
Dương Huyền khẽ cười.
Ánh mắt xoay đi, Trường Lăng thấy Trần Thu dẫn một đám tùy tùng, cười gằn tiến về phía Dương Huyền.