Quốc Tử Giám.
Trong phòng trực, An Tử Vũ đi đi lại lại. Ninh Nhã Vận vẫn ngồi yên, thong thả gảy đàn.
An Tử Vũ sờ bao đựng que đánh lửa trong tay áo, thầm nghĩ hôm nào phải châm một mồi, đốt phăng cây đàn cổ kia đi cho tai được yên.
- Phải làm sao đây?
An Tử Vũ giận dữ quát lên. Chiếc thước trong tay xoay vun vút, cuốn gió nổi lên ngay giữa phòng.
Ninh Nhã Vận nói:
- Lão sẽ đi tìm người giảng hòa…
An Tử Vũ nổi trận lôi đình, chỉ hận không thể quất thước vào người lão.
- Tìm ai? Bộ Hộ đường đường chính chính ra tay, ngay cả Tả tướng cũng không can thiệp nổi. Nhà họ Vương thì có cách, cứ đưa tiền là xong, nhưng Quốc Tử Giám chúng ta có mặt mũi nào mà nhận số tiền ấy? Bây giờ chỉ còn cách chứng minh Quốc Tử Giám có ích. Tế tửu, mấy chục năm qua Quốc Tử Giám có giúp được việc gì không?
Nói rồi, nàng bất chợt ngồi xuống, chống cằm hỏi.
Ninh Nhã Vận ho khan một tiếng:
- Hồi trước thì cũng có ích.
Cốc cốc cốc!
Bên ngoài có người gõ cửa.
- Vào đi.
Cửa mở. Dương Huyền mỉm cười với mọi người trong phòng.
- Tế tửu, Tư nghiệp, có tin vui…
- Việc gì? - An Tử Vũ vẫn còn bừng bừng lửa giận. Nàng vừa động tay, chiếc thước đã bay lên, lượn vòng giữa không trung, trông thật đáng sợ.
Dương Huyền cười hết sức chân thành.
- Tế tửu, Tư nghiệp, huyện Vạn Niên vừa bắt được một tên tình nghi. Hắn có thể thông đồng với mật thám Nam Chu, nhưng tra khảo mãi vẫn không có kết quả…
Đây chẳng phải công lao có sẵn trước mắt sao? Mắt Ninh Nhã Vận sáng lên.
- Mau phái Chung Hội đi, đi ngay!
Chung Hội đang đàm đạo với Hoàng Cảnh Du, bị gọi tới thì có vẻ không vui.
An Tử Vũ nhìn hắn bằng ánh mắt dữ dằn.
- Làm cho tử tế. Nếu xảy ra sơ suất…
Sau đó, Chung Hội cùng Dương Huyền đến huyện Vạn Niên.
Giáo thụ Quốc Tử Giám vừa tới, Đường Tiểu Niên và những người khác đã vội ra đón.
Chung Hội phẩy phất trần, dáng vẻ thoát tục.
- Người kia đâu?
- Ở bên trong.
Mọi người bước vào phòng tra khảo. Vương Nhị Lang ngẩng đầu, cười thảm:
- Tôi bị oan!
Chung Hội đưa tay che mũi.
- Hôi quá.
Đường Tiểu Niên nhìn Dương Huyền. Dương Huyền càng thêm tuyệt vọng với Quốc Tử Giám.
- Giáo thụ, bí pháp hỏi cung của ngài chắc phải làm xong nhanh lắm chứ?
Mọi người đều gật đầu, bụng bảo dạ: Chẳng phải chỉ cần ra tay một chút là xong sao?
- Ôi!
Chung Hội nhíu mày.
- Thôi được, mang một ấm trà tới đây.
Ông ta làm giá đến thế là cùng!
Trà được mang lên.
Chung Hội cầm phất trần, hắng giọng. Dương Huyền ra hiệu cho ông, ngầm nhắc bí pháp này nên thi triển riêng, kẻo bị người khác học lỏm.
Nhưng Chung Hội chẳng buồn để ý.
Ôn Tân Thư mang giấy bút tới, áy náy nhìn Dương Huyền. Vì muốn học bí pháp, hắn đành gác ân nhân cứu mạng sang một bên.
Ngay cả Triệu Quốc Lâm cũng vậy.
Mọi người đều nóng lòng chờ xem vị giáo thụ phóng khoáng này sẽ ung dung tra hỏi tên phạm nhân ra sao.
Chung Hội chắp một tay sau lưng, dùng phất trần chỉ vào Vương Nhị Lang rồi cất lời:
- Trời cao vời vợi, người chẳng với tới…
Mọi người cúi đầu ghi chép, rồi nhìn nhau, bụng mừng thầm. Đây hẳn là phép mầu huyền diệu bậc nhất trong huyền học. Học được rồi, cả đời ắt có ích.
Chung Hội vẫn điềm nhiên nói:
- Giữa trời và đất là cõi người. Sống ở đời phải biết mang ơn… Mỗi ngày ăn hai bữa là tốt nhất, ba bữa thì hơi quá…
Ôn Tân Thư đang cắm cúi ghi chép bỗng ngẩng đầu, cảm thấy có gì đó không ổn.
Chung Hội nói tiếp:
- Ngươi xem, cả người lấm lem, trông thật đáng thương. Nhưng chuyện gì cũng có nhân quả. Nhân quả là gì? Gieo dưa thì được dưa, gieo đậu thì được đậu. Gieo dưa là nhàn nhất, chỉ cần chăm nom giàn dưa một thời gian…
Mọi người cùng ngẩng đầu, không dám tin vào tai mình, nhìn Chung Hội trân trân.
Ông nói liền nửa canh giờ. Thỉnh thoảng lại nhấp trà. Đợi đến khi ấm trà cạn sạch, ông ho khan một tiếng.
- Mang trà lên!
Mọi người bụng bảo dạ, giờ này mà ông còn tâm trí uống trà sao?
Bành Quân vốn ngồi bệt dưới đất, bỗng giơ hai tay lên. Tiếng xiềng xích va nhau lanh lảnh. Hắn đau đớn kêu lớn:
- Xin ngài đừng nói nữa! Tôi khai!
Viên thư lại nhỏ của Quốc Tử Giám đi theo đoàn đứng ngoài cửa, kính phục nói:
- Đó chính là bí pháp huyền học của chúng tôi, quân tử nói một lời, miệng lưỡi kẻ khác liền mở.
Chung Hội ung dung rời đi.
Dương Huyền tiễn ông ra ngoài. Chung Hội hài lòng vỗ vai hắn.
- Đến lúc này mà ngươi vẫn nhớ tìm công lao cho Quốc Tử Giám. Tốt! Tốt! Tốt!
Đường Tiểu Niên đuổi theo.
- Giáo thụ, lời khai có thể bị lật lại không?
Chung Hội không ngoảnh đầu, chỉ ung dung phẩy phất trần.
- Cứ việc hỏi.
Nhìn bóng ông đi xa, Đường Tiểu Niên vỗ vai Dương Huyền.
- May mà ngươi mời được cao nhân Quốc Tử Giám tới. Nếu không, chúng ta đã phạm tội bỏ bê công việc, khó thoát tội rồi. Tốt! Tốt! Tốt!
Đường Tiểu Niên vào trong hỏi cung. Dương Huyền đứng yên tại chỗ, ngẩn người.
“Đúng là một mũi tên trúng hai đích, đôi bên đều có lợi.” Bao chuyện lướt qua đầu hắn. Bỗng nhiên, Dương Huyền cảm thấy mình như vừa khai sáng, ngộ ra được điều gì hay ho.
Hắn ghé tai nói nhỏ với Chu Tước.
Chu Tước đáp:
- Người ta vừa suy nghĩ, thần linh đã bật cười.
- Nghĩa là sao? - Dương Huyền tưởng đó là lời khen.
Chu Tước nói:
- Thần linh sống bằng cách đứng ngoài nhìn loài người làm chuyện ngốc nghếch để mua vui đấy!
Dương Huyền hỏi:
- Thế chẳng phải là chó sao?
Hỏi một hồi, Vương Nhị Lang khai tuốt tuồn tuột. Thậm chí, hắn còn kể cả chuyện hai năm trước lén nhìn phụ nữ tắm.
- Bọn chúng đưa tôi hai ngàn đồng tiền, bảo tối để cửa sau không cài then, đừng cản chúng đào hố…
Đường Tiểu Niên hỏi tiếp:
- Ngươi có nhận ra ai trong số đó không?
Vương Nhị Lang lắc đầu.
- Chúng đưa tiền, bảo tôi dỗ vợ con về nhà ngoại trước. Sau bữa tối, tôi không được ra ngoài. Đợi trời sáng, tôi đi xem thì chẳng thấy đất mới đâu cả. Cả đêm chúng đào hố làm gì, mãi đến khi các ông đào được của cải tôi mới biết.
Triệu Quốc Lâm trầm giọng:
- Mật thám Nam Chu đương nhiên có thể làm được chuyện ấy.
Đường Tiểu Niên nheo mắt.
- Là trang hảo hán, sao lại làm chuyện này?
Vương Nhị Lang cười thảm.
- Cuộc sống của tôi vốn bình lặng, trước kia cũng chẳng cam lòng, nhưng từ khi cưới vợ sinh con, ý định quậy phá dần nguôi đi. Sau này con lớn lên… Tôi chỉ không muốn cả đời nó cũng phải sống như tôi. Vì con, có chết thì đã sao!
Mọi người lặng im, rồi lần lượt bước ra ngoài.
- Những kẻ đó là ai? - Ôn Tân Thư thấy câu hỏi của mình quả là câu hỏi then chốt. Nhưng vừa trông thấy Đường Tiểu Niên gãi đầu, hắn lại hơi hối hận.
Triệu Quốc Lâm thấy Dương Huyền cũng đang suy nghĩ, bèn nói:
- Chuyện này cần đầu óc nhạy bén. Chúng ta không có thiên phú ấy, chỉ còn cách tích lũy trải nghiệm, lần theo dấu vết trong những việc cũ.
Dương Huyền cười.
Triệu Quốc Lâm chỉ ra một điểm:
- Những kẻ đó nói tiếng Đại Đường rất sõi.
Ôn Tân Thư lắc đầu.
- Mật thám Nam Chu hầu như ai cũng biết nói tiếng Đại Đường, nghe chẳng khác gì người Đại Đường. Năm ấy…
Gã này nói nhiều thật. Dương Huyền lên tiếng:
- Biết nói tiếng Đại Đường không có gì lạ. Nhưng chúng lại biết Vương Nhị Lang gan góc, không sợ chết, còn sẵn lòng liều mạng để con mình có cuộc sống tốt hơn. Phải là người hiểu hắn rất rõ mới biết được chuyện ấy.
Đường Tiểu Niên đập đánh bốp vào người Ôn Tân Thư, mắt sáng lên.
- Có lý!
Triệu Quốc Lâm đứng dậy.
- Đi!
Mọi người nối đuôi nhau đi ra.
Đi được một đoạn, Dương Huyền hỏi:
- Đường soái đâu?
Bốp!
Bốp!
Phía sau vọng lại tiếng cửa bị kéo ra kéo vào liên hồi. Mọi người cạn lời, cùng ngửa mặt nhìn trời.
Rầm!
Tiếng tấm ván đổ xuống vang lên.
Có người phía phòng trực la lớn:
- Cửa của Đường soái lại hỏng rồi!
Đường Tiểu Niên mặt mũi lấm lem đi tới.
- Đi!
Ôn Tân Thư rụt rè hỏi:
- Đường soái, giờ cửa cũng chẳng còn, ngài không sợ bị trộm đồ nữa sao?
Phải rồi, đến cửa còn chẳng có.
Chát!
Ôn Tân Thư ăn một cái tát, rụt cổ lẩm bẩm:
- Cửa cũng chẳng còn, sao lại càng không sợ nhỉ?
Sau đó, bốn người đi hỏi thăm hàng xóm nhà Vương Nhị Lang.
Một bà thím nhiệt tình đón tiếp họ, gọi với vào nhà:
- Ông nhà ơi, mau múc ít nước lạnh đem ra đây!
Thấy cả bốn người cùng nuốt nước miếng, bà lấy làm lạ.
- Khát lắm rồi phải không? Vậy để tôi múc thêm vài gáo.
Đường Tiểu Niên cười nói:
- Nước thì chúng tôi không uống đâu. Xin hỏi Vương Nhị Lang là người thế nào?
Qua lời bà thím, mọi người biết được trước kia Vương Nhị Lang từng lêu lổng với đám du côn. Cha mẹ thấy tình hình không ổn, liền mau chóng hỏi cưới cho hắn một người vợ. Quả nhiên sau khi thành gia, hắn liền yên ổn lại.
Chẳng có gì hữu ích.
Đường Tiểu Niên hỏi:
- Đám du côn ấy còn qua lại với hắn không?
Bà thím ngẫm nghĩ.
- Hình như thỉnh thoảng vẫn có…
Triệu Quốc Lâm lắc đầu, ra hiệu chuyện đó không giúp ích gì. Ai rảnh mà ngồi rình xem nhà hàng xóm có ai ra vào?
- Không uống nước à?
Người đàn ông bưng một cái khay tới. Trên khay có mấy chén nước, bên ngoài đọng những giọt nước li ti như sương.
Ực!
- Thôi, không cần.
Bốn người lại đi hỏi thăm phường chính và lính trong phường.
Vẫn chẳng thu được gì.
- Khó giải quyết thật.
Về đến huyện Vạn Niên, Đường Tiểu Niên được gọi đi. Lúc quay lại, vẻ mặt hắn hết sức nghiêm trọng.
- Đường soái, có chuyện gì vậy?
Đường Tiểu Niên ngồi xuống, cố giữ vẻ bình tĩnh.
- Huyện úy Khâu nói cấp trên rất bất mãn vì huyện Vạn Niên mãi chưa tra rõ vụ này. Hôm nay ông ta bị quở trách, ngày mai đến lượt huyện lệnh phải đi giải trình.
Dương Huyền nghĩ đến một câu: áp lực cứ thế dồn xuống từng cấp.
Ôn Tân Thư hậm hực nói:
- Sao Kim Ngô Vệ không tới giành vụ này đi?
Triệu Quốc Lâm ôm cây giáo dài, ánh mắt đờ đẫn.
- Ai cũng chỉ muốn tránh họa, được lợi. Lúc này chẳng ai muốn nhận việc. Tra không ra thì sẽ gặp xui.
- Nghĩ cách đi! - Đường Tiểu Niên đưa tay gãi đầu. Dương Huyền khẽ ngước mắt, nhận ra tóc trên đỉnh đầu hắn thưa đến đáng thương.
Trên đường về, Dương Huyền hỏi Chu Tước:
- Kiểu tóc giữa trống hai bên còn tóc gọi là gì?
Chu Tước đáp:
- Đầu hói chữ U.
Về đến nhà, cơm nước đã dọn xong. Tào Dĩnh đang đi đi lại lại trong sân, vẻ mặt nặng nề.
- Tham kiến lang quân.
Dương Huyền gật đầu.
- Ông vất vả rồi.
Đó chỉ là lời khách sáo, nhưng Tào Dĩnh lại nghiêm túc đáp:
- Không vất vả. Ban ngày lão đã cùng Di Nương đi dò hỏi khắp nơi. Xem tình hình hiện giờ, một cơn sóng lớn đang ập về phía Tả tướng. Nhà họ Vương và Quốc Tử Giám đứng hai bên ông ta e rằng cũng sẽ gặp họa.
- Biết rồi, chuyện ấy không liên quan đến chúng ta.
Dương Huyền nghĩ mình chỉ là con tép nhỏ, chẳng có cách nào chen vào cuộc đấu đá của những người quyền thế.
Tào Dĩnh sững người.
- Lang quân, trước kia Tả tướng từng làm Tả thứ tử của Hiếu Kính Hoàng đế. Con gái ông ta còn là Thái tử phi khi Hiếu Kính Hoàng đế còn làm thái tử. Về sau, Thái tử phi cùng Hiếu Kính Hoàng đế uống rượu độc…
Dương Huyền không hiểu.
- Thế thì liên quan gì đến ta?
- Hoàng đế và bốn nhà quyền quý đều ôm bụng riêng, Tả tướng sống rất khó khăn. - Tào Dĩnh cười khổ. - Lang quân, Tả tướng và lão gia năm xưa từng thân thiết. Sau này lang quân làm quan, chỉ cần nói rõ thân phận, ông ta sẽ là chỗ dựa lớn cho người.
Tính toán này quả không tệ.
Bóng dáng Yến Thành thoáng hiện trong đầu. Dương Huyền vốn định từ chối, nhưng rồi im lặng bước vào trong.
Di Nương đang bưng thức ăn, nghe vậy liền đặt xuống, chạy tới hỏi:
- Lang quân có ý gì?
Tào Dĩnh vuốt râu mỉm cười.
- Tốc độ trưởng thành của lang quân… khiến lão thật mong đợi.
- Nói tiếng người đi! - Di Nương sờ thanh kiếm mềm quấn bên hông.
Tào Dĩnh hạ giọng:
- Nếu là trước kia, lang quân nhất định sẽ không nhận lời tham gia chuyện liên kết các nhà này. Nhưng hôm nay, người chỉ im lặng. Thế là sao?
Di Nương cong cong mày, cười rạng rỡ.
- Có tiến bộ rồi! Quả nhiên lão nương hợp hầu hạ lang quân hơn con chó già Dương Lược. Tối nay phải làm thêm món ngon, khui rượu mới được!
Trong phòng, đôi mày cau chặt của Dương Huyền dần giãn ra.
- Ta nghĩ ra rồi!