- Lang quân không có thùng tắm!
Di Nương bắt đầu ép Tào Dĩnh lo liệu cho Dương Huyền một cuộc sống tử tế hơn.
Thế là trong nhà biến thành một xưởng mộc.
- Lão phu biết xem khí vận.
Tào Dĩnh vốn mặt dày đến đâu, lúc này cũng đành phải thu mình lại.
- Vậy ông xem thử sau này tôi có thể làm gì?
Di Nương thò đầu ra khỏi bếp, con dao thái thịt trong tay vung vẩy.
Tào Dĩnh chẳng buồn ngẩng đầu.
- Sau này cô trông nom nhà bếp, biết đâu lại hợp.
Trong cung ấy…
Hắn âm thầm bổ sung câu này trong bụng.
Dương Huyền bước ra.
- Ta không cần dùng thứ thùng tắm nào cả.
Giọng Di Nương vọng từ trong bếp ra:
- Lang quân, có thùng tắm vẫn hơn.
Dương Huyền cảm thấy nàng đã đánh giá thấp sức chịu đựng của mình.
- Từ năm mười tuổi, ta đã tắm bằng nước giếng dội thẳng lên người. Mùa đông cũng vậy.
Một lũ súc sinh!
Trong bếp, Di Nương tức tối vung dao, rồi nói:
- Nhưng trước kia lang quân cũng có ai hầu hạ đâu!
Dương Huyền sững lại.
Đúng vậy. Trước kia chẳng có ai chăm nom, hắn vẫn sống như thế. Bây giờ đã có người nấu cơm giặt giũ, hắn vẫn chẳng thấy cần thay đổi gì.
Ăn tối xong, Dương Huyền trở về phòng.
Hắn ngồi sắp xếp lại những manh mối trong đầu.
Từ ngày vào núi, hắn đã biến thành một con người khác. Hắn biết nơi nào có thú săn, chỗ nào ẩn giấu hiểm nguy. Nếu không, dù có tu vi trong người, hắn cũng chẳng thể sống sót giữa rừng sâu.
Hắn nheo mắt, lặng lẽ nghĩ ngợi…
Đến nửa đêm.
- Tào Dĩnh, làm việc đi!
Dương Huyền đang tu luyện, còn Tào Dĩnh bị Di Nương sai đi làm lụng.
Lúc Dương Huyền bước ra, Tào Dĩnh đang quét sân. Vừa thấy hắn, lão vứt phắt cây chổi sang bên, mắt sáng lên rồi tiến lại.
- Lang quân, có điều gì khó giải quyết chăng?
Dương Huyền lắc đầu.
Tào Dĩnh hơi thất vọng, cúi xuống nhặt chổi. Thấy Di Nương từ trong bếp đi ra, lão lại cười.
- Lang quân, thật ra đàn bà thú vị lắm.
- Thú vị đến mức nào?
Dương Huyền hỏi.
Tào Dĩnh làm ra vẻ thần bí.
- Diệu không thể tả.
Nói rồi, lão hất cằm về phía Di Nương đang cúi người.
Nàng khom xuống, nhìn từ phía sau, đường cong đầy đặn lập tức hiện rõ.
Dương Huyền vẫn tiếp tục tản bộ, khẽ hỏi:
- Đây là gì?
Giọng Chu Tước đều đều, cứng nhắc:
- Lái xe.
- Lái xe gì?
- Gã đang dạy ngươi lái xe.
Ăn sáng xong, Dương Huyền ra khỏi nhà trong tiếng tiễn đưa cung kính của đôi nam nữ vừa quỳ xuống thề trung thành với hắn.
Đến trường đọc sách, hắn thấy Tạ công đang đứng bên kia, vuốt râu mỉm cười, phong thái ung dung.
- Thứ này gọi là gì?
Dương Huyền hỏi.
- Chim công mỗi khi ve vãn bạn tình sẽ xòe hết lông đuôi, trông đẹp đẽ vô cùng. Nhưng khi ngươi đi ra phía sau nó mà nhìn, mới hiểu phía trước đẹp bao nhiêu thì cái mông trụi lủi phía sau xấu bấy nhiêu.
- Tạ công!
Di Nương hồ hởi cất tiếng chào.
Sau lưng Tạ công thò ra một bàn tay, véo mạnh vào mông lão.
- Á!
Buổi sáng bắt đầu bằng tiếng kêu thảm thiết ấy.
Trong sân, Di Nương bỗng ngẩng đầu, nói với Tào Dĩnh:
- Giơ ngang tay lên.
Tào Dĩnh giơ tay.
Một bóng xám từ trên trời lao xuống nhanh như chớp, đáp lên cánh tay lão.
- Hít!
Con chim ưng bỗng xù lông, móng vuốt sắc nhọn bấu chặt vào tay Tào Dĩnh. Lão đau đớn rên lên:
- Sao cô không nhắc lão phu đeo bao tay?
Di Nương nhẹ nhàng vuốt sống lưng con chim, rồi tháo một ống nhỏ dưới chân nó xuống.
- Muốn chim ưng quen với ông, cách tốt nhất là để nó nếm máu.
Tào Dĩnh cố chịu đau.
- Chuyện này khiến lão phu nhớ đến đêm động phòng hoa chúc.
Di Nương lấy cuộn giấy ra.
- Đúng vậy. Nhưng trong mắt con chim ưng, ông chính là chim mái. Hôm nay là đêm động phòng của nó với ông.
- Lão phu lại nhớ đến đêm tân hôn của mình.
Tào Dĩnh lập tức châm chọc lại.
- Đêm đầu của đàn ông thường trôi qua rất êm thấm.
Di Nương khinh khỉnh nói:
- Sau đó hắn thở hồng hộc hỏi người nằm bên gối: “Vừa rồi ta có oai phong không?” Để giữ thể diện cho đàn ông, người đàn bà chỉ còn cách vừa giả vờ thở dốc, vừa làm bộ e thẹn, cúi đầu xin tha.
Tào Dĩnh hỏi:
- Năm xưa cô chưa từng hầu hạ ai, sao lại biết những chuyện ấy?
- Nhưng ta quản không ít cung nữ. Những chuyện các vị quyền quý tưởng rằng chẳng ai hay biết, thật ra đã sớm được truyền miệng khắp trong cung.
Tào Dĩnh im lặng, thử đưa tay vuốt sống lưng con chim ưng. Quả nhiên, nó đã ngoan ngoãn hơn nhiều.
Di Nương mở cuộn giấy ra.
- Lang quân có khỏe không?
Nàng bĩu môi, tiếp tục đọc.
- Hắn hiểu về Hoàng đế còn chưa đủ. Năm xưa Võ Hoàng đã già yếu, chính Hoàng đế dẫn quân xông vào cung, phát động cuộc đảo chính. Sau đó, cha hắn là Lý Nguyên được đưa lên ngôi. Hắn trở thành Thái tử…
- Người này sinh ra đã là một con mãnh thú, lòng ham quyền lực cháy bỏng. Chưa đầy ba năm, hắn lại phát động đảo chính, đuổi Lý Nguyên khỏi ngai vàng, rồi tự mình bước ra nắm quyền.
Di Nương ngẩng lên nghĩ ngợi.
- Quả đúng là vậy.
- Ta vốn tưởng năm ngoái hắn sẽ gây sóng gió, nào ngờ hắn còn nhẫn nhịn thêm một năm.
Nàng khẽ đọc tiếp. Tào Dĩnh bên cạnh cũng trầm ngâm.
- Qua đó có thể thấy, trong mắt hắn, năm họ lớn còn đáng sợ hơn cả cha mình, vị Thái thượng hoàng đáng thương kia.
Tào Dĩnh khẽ gật đầu.
- Lời ấy rất đúng.
Di Nương cúi xuống cuộn giấy.
- Hoàng đế nhẫn nhịn ba năm mới ra tay, lại kéo bốn họ về làm cánh tay giúp sức. Hắn muốn một trận đánh tan Tả tướng, nhà họ Vương, cùng cả Quốc tử giám.
- Nhưng Hoàng đế là kẻ cay nghiệt, lạnh lùng, tựa như vị thần vô tình. Bốn họ kia đâu phải lũ ngốc, đương nhiên hiểu rõ mình đang hợp tác với hổ. Cho nên…
Tào Dĩnh mỉm cười.
- Chung giường khác mộng.
Di Nương ngẩng đầu.
- Chung giường khác mộng.
- Đây chính là cơ hội để chúng ta lợi dụng.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân xuất thân thấp kém, chỉ cần từ từ tập hợp nhân lực. Đến lúc đó dựng cờ lên…
Di Nương hỏi:
- Bao giờ mới nói cho lang quân biết những chuyện kín đáo ấy?
Tào Dĩnh cau mày.
- Lão phu sợ sau khi biết chuyện, lang quân sẽ tìm cách tránh xa.
Di Nương thở dài.
- Nhưng việc khởi binh còn kéo dài, lang quân biết sớm thì mới chịu tiến lên.
Tào Dĩnh cũng hiếm khi lộ vẻ rầu rĩ.
- Để lão phu nghĩ thêm. Hay là mấy hôm nữa tìm cơ hội nói với lang quân?
Lúc này, Dương Huyền đã đến Quốc tử giám.
Hắn còn chưa bước vào giảng đường đã nghe có người nói:
- Ồ! Hôm nay Bao Đông lại không tung tin đồn sao?
Giọng oang oang của Bao Đông lập tức vang lên:
- Ta tung tin đồn bao giờ?
- Hôm qua Tư nghiệp đến Bộ Hộ, vỗ bàn nói Quốc tử giám không phải lũ vô dụng. Bên Bộ Hộ chẳng thèm để ý, Tư nghiệp nổi giận, cầm thước đánh cho miệng viên quan Bộ Hộ sưng vù.
Tư nghiệp dữ dằn đến vậy sao?
Dương Huyền bước vào, liền thấy Kiều Tuệ Yên đứng dậy.
- Đó là tin đồn. Tư nghiệp đến Bộ Hộ phân trần, nói Giáo thụ Chung có công giúp huyện Vạn Niên truy bắt mật thám Nam Chu. Viên quan Bộ Hộ lại bảo đó chỉ là chút công lao vặt vãnh… Tư nghiệp nổi giận, đập gãy cả án thư bằng một thước.
Một học trò chạy lướt qua bên cạnh Dương Huyền, xông thẳng vào giảng đường.
- Này! Quan Bộ Hộ đến Quốc tử giám rồi, bắt chúng ta đền cái án thư hôm qua bị Tư nghiệp đập gãy!
Rõ ràng đây là một lời khiêu khích.
Dương Huyền ngồi vào chỗ. Suốt buổi học sau đó, lời giảng vào tai này rồi lọt qua tai kia.
Tan học, Bao Đông nhướng mày hỏi hắn:
- Dương Huyền, ngươi chọn ban nào chưa?
Dương Huyền lắc đầu.
- Ta còn chưa biết Quốc tử giám có những ban nào.
- Đến ban Khổ Tình đi.
Bao Đông ra sức dụ dỗ:
- Khi ngươi tu luyện thành công, bầu trời trong mắt ngươi sẽ nhuốm màu u sầu, mặt đất cũng ngập nỗi buồn… Ngay cả gió thổi qua cũng trở nên thê lương quyến luyến. Đến lúc ấy, những lời tình tứ sẽ tự nhiên tuôn ra khỏi miệng. Cảm ngộ càng sâu, tu vi càng cao, còn lợi hại hơn đám người chỉ biết khổ tu nhiều.
- Ơ! Người đâu rồi?
Dương Huyền đã chạy mất.
Xem ra bữa trưa hôm nay không thể ăn ké được nữa. Đi ngang qua nhà ăn, Dương Huyền thoáng rầu rĩ, rồi nhớ đến ban Khổ Tình.
Tư nghiệp An Tử Vũ đi lệch đường tu luyện, bởi vậy tính tình mới nóng nảy như thế. Còn Bao Đông sau này sẽ tu luyện thành bộ dạng gì?
- Dương Huyền!
Một viên thư lại vẫy tay gọi hắn.
- Tư nghiệp cho gọi ngươi.
Gặp An Tử Vũ, Dương Huyền thu lại tâm trí, liếc nhìn cây thước đang xoay tròn giữa những ngón tay nàng.
- Hôm qua ngươi đã tìm được cho Quốc tử giám một cơ hội lập công. Việc ấy rất tốt.
Hiếm khi An Tử Vũ tỏ vẻ ôn hòa đến vậy.
- Nhưng phải tiếp tục cố gắng.
Sau đó là một hồi khích lệ.
Trên đường ra ngoài, Dương Huyền nghĩ đến tình cảnh hiện giờ của Quốc tử giám.
Trước kia, nơi này chẳng khác nào một đám người chỉ muốn nằm yên hưởng ngày tháng. Từ trên xuống dưới đều không màng tiến thủ, say sưa trong thứ không khí nhàn tản chỉ biết bàn chuyện suông. Mãi đến lần này, bọn họ mới bị luồng gió lớn bên ngoài quét sượt qua người.
Nhưng theo Dương Huyền, chuyện ấy chưa chắc đã là điều xấu. Bị kích động một phen như vậy, biết đâu Quốc tử giám sẽ thay đổi thái độ.
Hắn đi đến trước nhà Vương Nhị Lang.
Một đại thẩm vừa ra khỏi cửa đã nhìn thấy hắn, lập tức niềm nở nói:
- Là Dương lang quân đấy à! Nhà vừa dọn cơm xong, lang quân dùng bữa chưa? Mau vào đây, mau vào đây…
Tại huyện Vạn Niên.
Đường Tiểu Niên cùng hai người kia đang thẩm vấn Vương Nhị Lang.
- Những người bạn trước kia của ngươi đâu?
- Đều là lũ bạn xấu, lâu rồi tôi không qua lại nữa.
Sau khi khai báo, Vương Nhị Lang được đối đãi tử tế hơn, vết thương cũng đã được bôi thuốc.
- Ngươi từng nói những ý nghĩ ấy với ai?
Triệu Quốc Lâm hỏi.
Vương Nhị Lang cười khổ.
- Chuyện như vậy nói ra chỉ tổ thành trò cười. Tôi chưa từng nói với ai, ngay cả vợ con cũng không. À phải rồi, vợ con tôi…
- Ngươi còn nhớ đến vợ con, xem ra vẫn chưa mất hết lương tâm.
Đường Tiểu Niên nói:
- Người nhà của ngươi chắc chắn cũng bị liên lụy, nhưng họ không biết chuyện thì tội sẽ nhẹ thôi. Cứ yên tâm.
- Đa tạ.
Vương Nhị Lang thả lỏng hơn đôi chút. Rồi hắn gắng gượng quỳ xuống, thành khẩn nói:
- Xin hãy chuyển lời đến con trai cả của tôi. Hãy nói với nó rằng…
Nhìn ánh mắt van nài của hắn, Đường Tiểu Niên gật đầu.
- Ngươi cứ nói.
Vương Nhị Lang cúi đầu.
- Hãy bảo nó, bình an chính là phúc.
Đường Tiểu Niên xoay người định đi ra.
- Tôi… tôi nhớ ra rồi!
Vương Nhị Lang đột nhiên run bắn người. Đường Tiểu Niên lập tức quay đầu lại.
- Ngươi nhớ ra chuyện gì?
- Tết Trung thu năm ngoái, tôi uống say. Bọn trẻ không thích mùi rượu, nên tôi ra ngoài cửa ngắm trăng, nôn rất nhiều… Tôi vừa trách móc bản thân vừa lẩm bẩm những lời ấy…
- Ai đã nghe thấy?
Triệu Quốc Lâm siết chặt cây mã sóc trong tay.
- Hàng xóm.
Vương Nhị Lang ngẩng đầu, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc khó tin.
- Là người đàn bà họ Triệu. Bà ta ngồi xổm bên cạnh nghe hết, còn cười nhạo tôi. Sau đó bà ta tốt bụng đưa cho tôi một bát nước súc miệng…
Trong khoảnh khắc, mọi manh mối rời rạc bỗng nối liền với nhau.
- Mụ ta vừa ăn cắp vừa la làng!
Đường Tiểu Niên quay phắt người lại.
- Dương Huyền đâu?
- Hắn nói hôm nay sẽ quay lại hiện trường xem xét thêm.
…
Tại nhà đại thẩm.
Đại thẩm chẳng nói chẳng rằng, ấn Dương Huyền ngồi xuống chiếu.
- Tôi ăn sáng rồi.
Dương Huyền cười khổ phân bua.
Đại thẩm khẽ cười.
- Người trẻ tuổi ăn khỏe lắm. Một ngày ăn năm bữa cũng chẳng thấy nhiều đâu. Cứ ngồi đợi đi.
Dương Huyền ngồi sau án thư, lặng lẽ nhìn những đường vân gỗ trên mặt bàn.
Trong bếp vọng ra tiếng muôi gỗ gõ vào nồi đất, vang lên từng hồi. Giọng đại thẩm cũng hạ thấp hơn:
- Mình à, cái hố ấy đủ sâu chưa?
Chồng bà ta đáp lại:
- Đủ rồi, đủ rồi.
Ngoài sân, mấy con gà đuổi nhau dưới nắng sớm, tham lam hút lấy hơi ấm từ ánh mặt trời.
Một con bướm đêm bay vào. Nó chẳng hề hoảng hốt, chỉ chầm chậm phe phẩy đôi cánh rồi nhẹ nhàng đậu xuống án thư.
Tiếng bước chân từ phía nhà bếp vọng đến, mỗi lúc một gần.
Giọng nói niềm nở vẫn không thay đổi:
- Trong nhà chẳng có món gì ngon, chỉ có một bát canh thịt thôi…
Âm thanh ấy đã tiến đến sau lưng Dương Huyền.
Trong chớp mắt, lông trên sống lưng hắn dựng đứng, da đầu tê rần.