Thái Bình.
Từ ngày Dương Huyền dẫn quân xuất chinh, việc kiểm tra người ra vào thành Thái Bình nghiêm ngặt hơn hẳn. Trước kia người qua cổng chẳng mấy khi bị lục soát, giờ cứ ai đi qua là phải khám người.
Tào Dĩnh dẫn người tới tuần tra, hỏi:
- Thế nào?
Một quân sĩ chỉ sang bên cạnh.
- Hơn năm mươi thanh đoản đao.
- Có gian tế không?
- Có hơn mười tên.
- Lai lịch…
- Ba tên thuộc bộ Cơ Ba, năm tên thuộc bộ Ngự Hổ, số còn lại đều là người bộ Vạ Tạ.
- Tốt.
Tào Dĩnh chắp tay sau lưng, quay về.
- Lão Tào!
Tiếng gọi quen thuộc khiến Tào Dĩnh giật mình. Hắn cười khổ:
- Sao nàng lại tới đây?
Di Nương xuống ngựa, hỏi:
- Có tin tức gì của lang quân không?
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Sứ giả từng về một chuyến, nói lang quân dẫn quân đã áp sát vương đình bộ Vạ Tạ.
Di Nương có vẻ buồn bã. Tào Dĩnh cười bảo:
- Nhưng cũng có tin tốt. Hôm nay chim ưng sẽ tới.
- Đúng là tin tốt. Chẳng biết lão chó già Dương Lược kia giờ ra sao.
- Đừng gọi ông ấy là lão chó già.
- Ta cứ gọi đấy.
- Hòa khí là quý.
- Hồi trước chăm sóc tiểu lang quân, lão chó già ấy cứ tranh cãi với ta suốt. Hắn cũng muốn dạy đứa bé cách giết người. Có lần ta đi vắng, đã dặn hắn trông nom cẩn thận. Đến lúc trở về, ngươi đoán xem? Lão chó già ấy đang gà gật, còn tiểu lang quân thì ê a bò ra ngoài, suýt nữa đụng phải chậu than.
Tào Dĩnh cười khổ:
- Đàn ông trông trẻ đúng là thế đấy.
- Ôi!
- Đàn bà cứ than thở, già nhanh lắm.
- Sờ nếp nhăn trên mặt ta xem, đủ làm cái kẹp rồi.
Hai người tới hậu viện huyện nha.
Một người đàn ông đang đứng chờ.
- Bái kiến Tào tiên sinh, bái kiến Di Nương.
- Hà Thông? Di Nương mừng rỡ hỏi. - Ngươi ở bên kia thế nào rồi?
- Cũng ổn.
Hà Thông chuyên chăm sóc và huấn luyện chim ưng.
Di Nương tò mò hỏi:
- Ta nhớ trước kia ngươi nói nhiều lắm mà, sao giờ kiệm lời thế?
Hà Thông vóc người nhỏ thó, nghe vậy ngẩn ra:
- Chẳng ai nói chuyện với ta.
- Nói với chim cũng được mà. Tào Dĩnh an ủi hắn.
- Đến rồi!
Hà Thông bỗng ngẩng đầu.
- Ai ra đón đây? À, đeo bao tay vào!
Một chấm đen nhỏ lao thẳng từ trên trời xuống.
- Mau, bao tay! Hà Thông đưa bao tay tới.
Di Nương nâng cánh tay Tào Dĩnh lên.
- Á!
Chim ưng đậu lên tay hắn, móng vuốt sắc nhọn không chút nương tình bấu vào da thịt.
- Chảy máu rồi thì sẽ quen thôi. Di Nương an ủi.
Tào Dĩnh nhịn đau vuốt ve chim ưng, ngắm đôi mắt nhỏ như hạt đậu, thấy nó thật thú vị.
- Sao ngươi không ra đón?
- Chẳng lẽ ta còn ở hẳn Thái Bình được sao?
Hắn tháo chiếc ống nhỏ chim ưng mang theo xuống, mở ra. Bên trong có một tờ giấy.
- Dương Lược đã dẫn đám thiếu niên kia đi cướp bóc rồi.
- Phần lớn bọn trẻ ấy đều từng thấy máu.
- Án cướp xảy ra liên miên, quan phủ địa phương đau đầu không thôi. Họ từng vây bắt mấy lần, nhưng đều bị đánh bại.
Tào Dĩnh đưa tờ giấy cho Di Nương.
- Người của họ quá ít. Nếu Nam Chu điều đại quân tới vây quét, Dương Lược khó lòng xoay xở.
Di Nương đọc hết một lượt, rồi nói:
- Ta không lo cho Dương Lược. Bản lĩnh chạy trốn của hắn thiên hạ vô song. Nhưng dẫn theo đám thiếu niên ấy thì hắn chẳng thể xoay xở được.
Hai người lặng im một lát.
Di Nương nói:
- Cách duy nhất là để hắn dẫn người tới chỗ lang quân.
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Ngươi phải hiểu, nếu bên cạnh lang quân bỗng dưng có thêm mấy trăm người, thiên hạ sẽ đoán già đoán non thế nào? Hơn nữa, tuy dung mạo Dương Lược đã đổi khác nhiều, nhưng mật thám của Kính Đài xuất quỷ nhập thần. Lỡ trong số đó có kẻ nhận ra hắn, thì sẽ là tai họa ngập đầu.
- Trước khi lang quân đủ sức tự bảo vệ mình, Dương Lược cùng đám thuộc hạ không thích hợp trở về. Di Nương thấy cảnh này chẳng khác nào đày phạm nhân đi xa.
Sau khi cho chim ưng ăn, Hà Thông nhìn Tào Dĩnh đầy mong đợi:
- Ta có thể gặp lang quân không?
Tào Dĩnh nghĩ ngợi:
- Ngươi có thể ở lại bao lâu?
- Ở thêm mấy ngày đi.
- Được.
Hà Thông nhảy cẫng lên:
- Các huynh đệ đều muốn gặp lang quân. Lúc ta về, thể nào họ cũng ghen đến phát điên.
- Còn phải xem trận này kết thúc ra sao. Tào Dĩnh nói vẻ bình thản, nhưng lòng hắn chẳng hề yên ổn.
- Là đánh bộ Vạ Tạ sao?
- Phải.
- Quân ít quá. Hà Thông gãi đầu. - Hai nghìn năm trăm người mà muốn diệt bộ Vạ Tạ, trừ phi họ co cụm trong vương đình, không chịu ra ngoài. Nếu không, lang quân chỉ còn biết than trời. Với lại, hai nghìn năm trăm người sao vây nổi hai vạn người? Trận này khó đánh lắm.
Hôm sau, Tào Dĩnh đang xử lý công việc. Hà Thông ngồi bên cạnh tìm hiểu tình hình hiện tại của Dương Huyền, định bụng về kể lại cho Dương Lược nghe.
- Lang quân vừa mới mở được cục diện ở Trần Châu. Muốn thu phục cả Trần Châu, còn phải tốn không ít công sức.
- Thu phục?
- Phải, đó là lời lang quân nói.
Một viên thư lại bước vào:
- Minh phủ, ngoài cổng thành xảy ra chuyện rồi.
Nơi cổng thành, hơn mười người đàn ông đứng một bên, đối diện là hơn hai mươi quân sĩ.
Người đứng đầu có vẻ dữ dằn, ngạo mạn hỏi:
- Vì sao phải khám người?
Một quân sĩ cười lạnh:
- Ai vào thành cũng phải khám.
- Lần trước chúng ta tới đâu có bị khám. Các ngươi làm vậy, chẳng phải muốn sỉ nhục chúng ta sao?
Quân sĩ đặt tay lên chuôi đao, ánh mắt sáng quắc:
- Phép tắc do người đặt ra. Hôm nay có phép này, sao nào, ngươi không phục à?
Gã đàn ông lùi một bước, lạnh lùng nói:
- Không phục thì sao? Các ngươi giết được chúng ta chắc? Thái Bình xưa nay vẫn khoe rằng rộng cửa đón khách bốn phương, hôm nay xem ra cũng chỉ đến thế. Cùng lắm sau này lão tử không tới nữa!
Một người đi cùng gã cũng lên tiếng:
- Ngoài Thái Bình ra, thiên hạ chẳng lẽ không còn chỗ nào buôn bán được? Xì! Chúng ta đi!
Đám người đứng xem xì xầm bàn tán, thỉnh thoảng lại liếc nhìn quân giữ cổng, muốn xem họ sẽ phản ứng thế nào.
Quân giữ cổng lâm vào thế khó.
Đám người này công khai thách thức phép tắc của Thái Bình, nhưng lại không xông vào. Nếu trừng trị họ, e mang tiếng hà khắc. Còn nếu bỏ qua, danh tiếng Thái Bình sẽ bị tổn hại.
Đúng lúc quân sĩ đang khó xử, Tào Dĩnh tới nơi.
- Có chuyện gì?
- Minh phủ, hơn mười người này không chịu để chúng ta khám người.
Những kẻ dám từ thảo nguyên tới Thái Bình buôn bán chẳng có ai hiền lành. Kẻ hiền lành đã bị đám hung hãn dọc đường xử lý từ lâu rồi.
Kiêu ngạo chẳng phải chuyện lớn.
Nhưng thời điểm này lại không thích hợp.
Thấy Tào Dĩnh xuất hiện, gã đứng đầu bớt hẳn vẻ hống hách, chắp tay nói:
- Nếu Thái Bình không chịu tiếp nhận chúng ta, vậy xin cáo từ.
Đúng là miệng lưỡi chẳng biết chừa đường. Đã muốn đi thì cứ đi, trước khi đi còn phải ném lại một câu khó nghe.
Lời ấy đắc tội cả Tào Dĩnh lẫn quan lại Thái Bình. Trừ phi từ nay về sau hơn mười người này không quay lại, bằng không…
Nhưng lúc này, họ thật sự đã nghĩ như vậy. Quân Thái Bình xuất chinh đã lâu mà vẫn chưa có tin tức. Theo suy đoán của nhiều người, quân Thái Bình giữ thành thì thừa sức, nhưng muốn đánh ra ngoài thì còn thiếu bản lĩnh. Lần này chủ động xuất kích quá đường đột, tám chín phần mười sẽ thua tan tác.
Nếu quân Thái Bình đại bại, Thái Bình cũng chẳng còn gì hấp dẫn. Không tới nữa thì thôi.
Một quân sĩ không nhịn được, rút thanh hoành đao ra một đoạn.
Keng!
Tiếng thép vang lên trong trẻo.
Hơn mười gã đàn ông lùi lại mấy bước, sẵn sàng lên ngựa bất cứ lúc nào.
Gã đứng đầu cười khẩy:
- Các ngươi định giữ khách bằng vũ lực đấy à?
Tào Dĩnh phất tay. Quân sĩ tra đao về vỏ, nhưng mặt mày tái mét vì giận.
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Tư mã Dương từng nói, khách đến Thái Bình hay đi đều tùy ý.
Gã đàn ông gật đầu:
- Được vậy thì tốt.
Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa.
Dồn dập khác thường.
Di Nương hạ giọng:
- Có thể cho người chặn giết chúng giữa đường.
Người đàn bà này… Tào Dĩnh đen mặt:
- Làm thế sẽ ầm ĩ khắp nơi.
- Vậy ngươi nói xem phải làm sao? Cứ nuốt cục tức này à?
- Lão phu dám chắc họ sẽ đổi hướng tới Lâm An. Lão phu sẽ cho người theo sát. Tới Lâm An, bên đó có dân di cư từ Thái Bình. Ta sẽ tìm vài tay giỏi gây chuyện đòi bồi thường, tóm cổ họ ngay.
- Ngươi độc thật.
- Quá khen, quá khen.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng dồn dập.
Trên đầu thành có người hô lớn:
- Người của chúng ta! Không đúng, là tin thắng trận!
Ba kỵ binh mang cờ nhỏ sau lưng, phóng tới như gió cuốn.
- Tin thắng trận!
Mọi người đều nhìn chằm chằm ba kỵ binh.
Cả hơn mười gã đàn ông kia cũng vậy.
- Tư mã dẫn quân đánh tan đại quân bộ Vạ Tạ, bộ Vạ Tạ… đã bị diệt!
Xung quanh bỗng lặng ngắt, như thể chẳng còn một bóng người.
Ai nấy đều mở to mắt nhìn những kỵ binh báo tin.
Từ ngày quân Thái Bình xuất chinh, cả thành đều canh cánh lo lắng về kết quả trận này.
Tuy chẳng biết lần này quân ta định đánh ai, nhưng chỉ có hai nghìn năm trăm quân thì đánh được ai?
Ngay cả các cụ già sau bữa cơm, ngồi trước cửa nhà trò chuyện cũng lo âu. Họ bảo quân Thái Bình tuy đánh đấm dữ dằn, nhưng trận này chẳng khác nào lấy một chọi mười!
Không có quân Thái Bình, Thái Bình sẽ lại trở về cảnh ngày trước. Mất đi sự bảo vệ của họ, thương nhân sẽ lập tức chuyển việc buôn bán tới Lâm An. Chẳng bao lâu, Thái Bình lại thành nơi nghèo xơ xác.
Nhưng giờ đây, tin thắng trận đã về.
Mọi nỗi lo đều tan biến.
- Vạn thắng!
Một quân sĩ giơ cao cánh tay, hô vang.
- Vạn thắng!
Vô số người giơ tay, khản giọng reo mừng.
Di Nương rưng rưng nước mắt:
- Lang quân diệt được bộ Vạ Tạ rồi, ngài ấy thật sự diệt được bộ Vạ Tạ!
Mặt Tào Dĩnh đỏ bừng vì phấn khởi:
- Đây là lần đầu tiên ở Trần Châu có người diệt được một trong ba bộ lớn. Tên tuổi lang quân sẽ vang khắp đất Trần Châu! Ha ha ha ha!
Hà Thông nhìn về phương bắc, mắt ngân ngấn nước:
- Chúng ta chờ đợi không uổng công. Lang quân lập được chiến công lớn thế này, đại nghiệp… có thể thành rồi.
Chỉ có hơn mười gã đàn ông kia lúng túng vô cùng. Không reo hò thì trông lạc lõng giữa đám đông. Reo hò thì… lúc nãy họ đã mạnh miệng quá, giờ thật chẳng biết giấu mặt vào đâu.
Một gã bước tới, hạ giọng nói:
- Các huynh đệ vừa rồi đắc tội, xin các vị…
Hắn vừa đưa hơn mười đồng tiền tới, quân sĩ đã cười lạnh, gạt sang một bên:
- Thái Bình không thể bị khinh nhục!
Mặt hơn mười gã đàn ông tái mét. Họ lủi thủi bỏ đi.
Sau lưng, tiếng reo mừng vang vọng khắp thành.
- Vạn thắng!
Trịnh Ngũ Nương đang trông quầy hàng. Nghe tiếng reo, nàng đứng bật dậy, nhìn về phía cổng thành. Mọi người đều chạy ra ngoài, Trịnh Ngũ Nương lo cho quầy hàng, chỉ có thể kiễng chân nhìn về đó. Nhưng phóng mắt ra xa, nàng chỉ thấy người chen người và bức tường thành.
- Sốt ruột chết mất, tin thắng trận ở đâu vậy? Trán Trịnh Ngũ Nương rịn mồ hôi. - Là tin của tư mã sao?
- Vạn thắng!
Đúng lúc ấy, phía trước vang lên tiếng reo hò dữ dội hơn.
Một thanh niên hớn hở chạy về:
- Cha ơi, cha ơi, đại thắng rồi!
Trịnh Ngũ Nương dậm chân, gọi với theo:
- Vị lang quân kia, nơi nào đại thắng vậy?
Thanh niên vốn định mặc kệ, nhưng liếc nhìn nàng, thấy là một phụ nữ thanh tú, bèn mềm lòng, đáp:
- Tư mã dẫn quân diệt bộ Vạ Tạ rồi, ha ha ha ha!
Trịnh Ngũ Nương sững người, rồi lại hỏi với theo:
- Tư mã có bình an không?
Thanh niên đã chạy xa mất.
Bên cạnh cũng có một ông lão chân cẳng không tiện, đang trông quầy. Nghe tin thắng trận, ông nở nụ cười, để lộ chiếc miệng đen ngòm vì rụng gần hết răng.
- Ôi! Cô nương ngốc này. Nếu tư mã không bình an, người ở cổng thành đã khóc rống lên từ lâu rồi.
Một niềm vui dâng lên từ đáy lòng Trịnh Ngũ Nương. Hạnh phúc chưa từng có khiến mắt nàng đỏ hoe.
Ông lão vẫn tiếp tục dạy bảo nàng:
- Tư mã là thần hộ mệnh của người Thái Bình chúng ta. Nếu ngài ấy gặp chuyện, đám người kia còn cười nổi sao? Cô nương ngốc, sao lại khóc rồi? Nói cho cô biết, một người trẻ tuổi tuấn tú oai phong như tư mã sẽ chẳng cưới cô đâu.
- Ta đâu có nghĩ vậy. Trịnh Ngũ Nương bật cười, rồi cúi người hành lễ. - Đa tạ lão trượng chỉ dạy.
- Ôi, đúng là cô nương hiểu phép tắc, có lễ nghĩa. Nói cô nghe, nếu thích tư mã thì cứ chăm chỉ rèn luyện bản lĩnh hầu hạ người ta. Sau này chưa biết chừng cô còn nhờ bản lĩnh ấy mà được đến bên cạnh tư mã. Đến lúc đó… khối cô nương phải ghen tị với cô!
Bịch một tiếng, Trịnh Ngũ Nương quỳ sụp xuống.
Ông lão giật mình:
- Ôi! Cô quỳ lạy ai thế?
Trịnh Ngũ Nương cúi đầu, ánh mắt đầy thành kính:
- Tín nữ nguyện lấy tuổi thọ của mình làm lễ vật, khẩn cầu chư Phật khắp trời phù hộ tư nghiệp.
…
Lâm An.
Từ khi Dương Huyền rời đi, tính tình sứ quân đại nhân thất thường như mưa nắng.
- Đồ chó nô tài, xem ngươi gây ra chuyện tốt gì đây!
- Bất cẩn đến thế, đánh!
- Cút!
Dân chúng bên ngoài châu nha nghe tiếng sứ quân đại nhân gầm vang như sấm, bấy giờ mới hả dạ ra về.
Trên dưới châu nha ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Ngay cả Vệ Vương cũng không tới nữa, bảo rằng chẳng muốn nhìn bộ mặt khó ưa của Lưu Kình.
Vậy mà hôm nay, Vệ Vương lại cùng Lý Hàm tới châu nha.
Chỉ vì thám báo đã trở về.
- Bộ Cơ Ba đang rục rịch, đại quân tập kết ở vương đình.
Lưu Kình lạnh mặt:
- Hoài Ân vừa thua đau trong trận đánh huyện Chương Vũ, sao lại dám liều lĩnh giúp Đàm Châu? Rõ ràng hắn nghe tin Thái Bình xuất binh đánh bộ Vạ Tạ nên mới làm vậy!
Lư Cường nhanh chóng phân tích tình hình:
- Hắn đoán quân ta và bộ Vạ Tạ có lực lượng ngang nhau. Còn việc tập kết quân, theo lão phu, hẳn là để đứng ngoài quan sát. Nếu trận này bộ Vạ Tạ thắng, Hoài Ân sẽ kéo đại quân tới, báo thù cho trận thua ở huyện Chương Vũ lần trước.
Lưu Kình thản nhiên đáp:
- Lão phu cứ chờ hắn.
Vệ Vương hỏi:
- Có tin gì từ Thái Bình chưa?
Lư Cường đáp:
- Hôm trước có tin báo, nói quân đã áp sát vương đình.
- Không nên như thế! Gần đây Vệ Vương cùng Lý Hàm và cả quân sư chó vàng Hoàng Bình đã bàn tính không biết bao nhiêu lần, đều thấy cách đánh của Dương Huyền có phần không ổn. - Nên tiến từng bước vững chắc, cho kỵ binh đi vòng ngoài quấy rối, dùng bộ binh chặn những đợt xung phong của chủ lực địch. Bộ binh Thái Bình dũng mãnh, chỉ cần cản được mấy đợt đầu, sau đó sẽ có thể phản công…
Lý Hàm nói:
- Quân ít quá, chỉ còn cách ấy thôi.
Hai người này muốn dò hỏi kế hoạch của Dương Huyền trong trận này chăng? Lư Cường cười:
- E rằng chỉ mình Dương tư mã biết rõ kế hoạch của mình. Chúng ta cũng từng hỏi, nhưng sứ quân không cho nói, sợ để lộ tin tức. Hơn nữa, tướng ở ngoài biên ải, chúng ta xen tay vào cũng không tiện.
Trong lòng Vệ Vương nóng như lửa đốt:
- Vậy mau phái người cưỡi ngựa đi dò tin!
Lưu Kình nhìn ông ta, thản nhiên nói:
- Bàn chuyện khác, đại vương dĩ nhiên tài giỏi. Nhưng bàn về dụng binh, đại vương cứ nghỉ cho khỏe đi!
Mọi người:
- …
Lưu Kình đảo mắt nhìn quanh, bộ râu vểnh lên:
- Tử Thái dụng binh giỏi hơn các ngươi nhiều. Cứ hướng mắt về phương bắc mà chờ, hỏi han làm gì?
Mọi người:
- …
Vệ Vương thấy mất mặt, vừa định quát mắng thì có người hô:
- Sứ quân!
Một viên thư lại xông vào.
- Phép tắc cũng không cần giữ nữa sao? Có người quát.
Viên thư lại chẳng để tâm, hành lễ rồi nói:
- Người chúng ta phái đi dò tin đã trở về.
Tim mọi người chợt thót lại.
- Đưa vào! Lưu Kình chống một tay đỡ cằm, dáng vẻ ung dung.
Một quân sĩ bước vào, báo:
- Dương tư mã dẫn quân đánh tan đại quân bộ Vạ Tạ, bộ Vạ Tạ đã bị diệt!
Mọi người:
- …
Ánh mắt Lưu Kình chậm rãi đảo quanh.
Trong mắt ông ta đầy vẻ đắc ý và kiêu hãnh!
- Vừa rồi lão phu đã nói gì?