- A Ninh!
- Ừ.
- Ta sắp vén khăn trùm đầu của nàng đây.
- Được.
Đêm động phòng hoa chúc, Dương Huyền rón rén vén tấm khăn đỏ trên đầu tân nương.
Chu Ninh ngồi bên giường, e thẹn cúi đầu.
- A Ninh, ngẩng lên nào!
Dương Huyền vừa nói, trong đầu đã hiện ra từng bước chuyện phòng the hắn học được từ cuốn trục.
Chu Ninh từ từ ngẩng mặt.
- Lang quân!
Gương mặt trước mắt chợt biến thành Hạ Liên Yến.
- Thúc thúc!
Hạ Liên Yến cười quyến rũ.
Dương Huyền đau thấu tim gan.
- A Ninh đâu? A Ninh!
- Thúc thúc!
Hạ Liên Yến nhào tới. Đôi môi nhỏ há ra, tựa một cái hang đen ngòm khổng lồ, lao về phía Dương Huyền như muốn nuốt chửng hắn.
- Cứu mạng!
Dương Huyền choàng tỉnh. Trong đầu hắn vẫn còn nguyên cảnh mộng, chẳng biết lúc này là mơ hay thực.
Hắn ngồi bật dậy, ra sức xoa hai bên má mấy lượt mà đầu óc vẫn còn ngơ ngác.
Ra khỏi phòng, hắn thấy đám Ô Đạt đang rửa mặt. Lão Tặc đi đi lại lại ngoài sân, còn Vương lão nhị thì ngồi xổm nghịch bùn ở một góc.
Dương Huyền nổi giận:
- Bao nhiêu tuổi rồi mà còn nghịch bùn!
Vương lão nhị ủ rũ, không dám nói gì.
Dương Huyền chợt tỉnh hẳn, hỏi:
- Khi nãy các ngươi có nghe ta nói gì không?
- Hả?
Lão Tặc ngẩn ra.
- Không có.
Vương lão nhị đứng dậy bỏ chạy.
Mẹ kiếp!
Thế chẳng phải tự nhận mình có nghe rồi hay sao?
Lão Tặc sa sầm mặt:
- Lang quân cứ yên tâm. Lát nữa tiểu nhân sẽ dạy cho hắn một bài học.
Dương Huyền nằm mơ kêu cứu, vậy mà bị người ta nghe thấy.
Hắn ngồi đờ ra, cảm thấy đời mình phen này mất sạch thể diện.
Ăn trưa xong, Dương Huyền định chợp mắt một lát.
Cốc, cốc, cốc!
Có người gõ cửa.
Lão Tặc ra mở. Vương lão nhị đặt tay lên chuôi đao, lặng lẽ đi sang bên cổng. Ô Đạt và những người khác cũng đứng phía sau, chờ lệnh.
Cửa vừa mở, lão Tặc lập tức né sang một bên. Người bước vào là một quân sĩ của quân Thái Bình.
- Bái kiến Minh phủ.
- Tình hình thế nào?
Dù trước khi rời đi Dương Huyền đã sắp xếp đủ mọi việc, hắn vẫn không khỏi lo lắng.
Quân sĩ bẩm:
- Thuần Vu Gian vừa đến Thái Bình đã đánh trọng thương hai người dân, khiến quân Thái Bình nổi giận. Đúng lúc kỵ binh bộ Vạ Tạ tập kích, Thuần Vu Gian liền dẫn thân tín bỏ chạy. Huyện thừa Tào cùng quân Thái Bình ra trận, đánh tan quân địch.
Xong rồi!
Lão Tặc cười khẩy:
- Còn tưởng mình có thể hái quả của lang quân. Cũng chẳng soi lại xem bản thân có xứng hay không.
Nghe đến chữ “quả”, Dương Huyền theo bản năng kẹp chặt hai chân, trừng mắt:
- Thô tục!
Lão Tặc lập tức cúi đầu, cung kính đáp:
- Vâng.
Sau đó, lão Tặc hiến kế:
- Lang quân, Thuần Vu Gian đã bỏ chạy, e rằng nhiều người sẽ không dám đến Thái Bình nữa. Đây là dịp tốt!
- Cơ hội quả là có. Nhưng dù không hái được quả, nhiều kẻ cũng chẳng chịu ngồi yên nhìn Tào Dĩnh thuận lợi tiếp nhận chức huyện lệnh.
- Vậy… hay là chúng ta tìm Lương Tĩnh giúp một tay?
Dương Huyền lắc đầu:
- Chuyện này không cần tìm hắn.
Đến chiều muộn, Dương Huyền xách theo một chiếc túi rồi lên đường.
Lương Tĩnh đã nhận được tin.
- Thuần Vu Gian thành con chó mất nhà rồi! Ha ha ha!
Thương Hổ Vân vừa từ biên giới phía bắc trở về. Gã đang kể cho Lương Tĩnh nghe chuyện chuyến đi lần này, nghe vậy liền hạ giọng:
- Lương lang trung, cơ hội đến rồi.
Lương Tĩnh liếc gã:
- Cơ hội gì?
Thương Hổ Vân nói:
- Lần này hạ quan đến Thái Bình, nhận thấy Dương Huyền hành sự nhanh nhạy. Hạ quan còn nghe nói hắn cực kỳ dũng mãnh, trận nào cũng xông lên trước. Hạ quan nghĩ, một người như vậy không thể không lôi kéo. Nay Thuần Vu Gian gặp nạn, theo hạ quan, chuyện này hẳn do Dương Huyền sắp đặt.
Lương Tĩnh trầm ngâm giây lát:
- Ý ngươi là Dương Huyền muốn giúp ai đó giành chức huyện lệnh huyện Thái Bình?
Thương Hổ Vân gật đầu:
- Tào Dĩnh kia chính là người của Dương Huyền. Hơn nữa, ở Thái Bình, Dương Huyền đã dốc hết sức gây dựng quân Thái Bình, lại có rất nhiều thương nhân qua lại. Cơ nghiệp lớn như vậy, nếu hắn không giao cho thuộc hạ mượn thế mà thăng tiến, thì hắn hoặc là thánh nhân, hoặc là thần tiên.
- Huyện lệnh huyện Thái Bình…
Lương Tĩnh lẩm bẩm.
Thương Hổ Vân cười:
- Chuyện ấy chẳng khó gì với Lương lang trung. Có người nói Dương Huyền giao tình với Vương thị, nhưng chưa từng thấy hắn đến Vương gia bái kiến. Xem ra lời đồn ấy không đúng. Như vậy, chỗ dựa duy nhất của hắn chỉ còn nương nương và Lương lang trung. Hạ quan dám chắc hắn sẽ đến cầu xin Lương lang trung. Đến lúc ấy, Lương lang trung cứ nắm lấy điểm yếu của hắn. Không cần gì khác, chỉ cần khiến hắn ghi lòng tạc dạ ân tình của nương nương là được.
Lương Tĩnh suy nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Cũng được.
…
Dương Huyền xách túi đến Hộ bộ.
- Dương Huyền ở biên giới phía bắc, xin cầu kiến La Thượng thư.
Hiện giờ hắn không có chức quan, đành phải tự xưng như vậy.
Người gác cổng đã đổi. Thấy chiếc túi trong tay hắn, gã nhíu mày:
- Ngươi đi nhầm chỗ rồi. Muốn đút lót thì phải đến nơi khác.
Dương Huyền nở nụ cười đàn ông vẫn dùng khi giao thiệp:
- Cứ vào bẩm báo là được.
- Hôm nay tâm trạng Thượng thư không tốt đâu.
Người gác cổng có ý nhắc nhở, rồi quay vào trong.
Trong phòng trực, La Tài đang nói gần như quát tháo:
- Phía nam vừa quét sạch ngoại tộc, tiếp đó lại bắt quan lại của chúng ta đến tiếp quản. Người này không chịu đi, kẻ kia cũng không chịu đi, ai nấy đều muốn ở lại Trường An, ở trong vùng Quan Nội hưởng phúc!
- Thượng thư.
Người gác cổng chẳng bận tâm bầu không khí đang căng như dây đàn. Việc của gã là truyền lời.
La Tài cau mày:
- Có chuyện gì?
- Dương Huyền ở biên giới phía bắc xin cầu kiến.
- Không gặp… Khoan đã!
La Tài sững người. Trong đầu lập tức hiện lên túi dược liệu kia.
- Bảo hắn vào.
Sau đó, ông chỉ tay vào mấy viên quan:
- Kẻ nào không chịu đi, từ nay về sau thăng chức cũng đừng hòng được xét đến.
- Vâng.
Mấy viên quan bị ông mắng cho một trận dài. Giờ thấy ông chỉ ra phía cửa, ai nấy như được tha mạng, còn thầm cảm kích Dương Huyền đã đến đúng lúc giúp mình thoát nạn.
Mọi người vừa ra ngoài đã nhìn thấy Dương Huyền xách túi vải đi vào.
- Người này lại đến đút lót… Gan cũng lớn thật!
Dương Huyền bước vào phòng.
Tiếng quát tháo như họ dự liệu không vang lên. Mấy viên quan kia ỉu xìu rời đi.
- Thượng thư đổi tính rồi.
Có người lẩm bẩm:
- Hay là ngày mai ta cũng thử đến xem sao.
- Bái kiến La Thượng thư.
Dương Huyền chẳng hề khách sáo, đặt phịch túi vải xuống bên cạnh.
La Tài lạnh mặt:
- Thứ gì vậy?
- Chỉ là ít thảo dược mọc đầy trên thảo nguyên thôi.
Dương Huyền nói nhẹ tênh, cứ như hắn vừa tặng La Tài một túi cỏ khô.
La Tài ho khan mấy tiếng, cảm thấy vùng thắt lưng nóng ran.
- Ngươi đến đây có việc gì?
- Hạ quan từng làm huyện lệnh huyện Thái Bình, Châu Trần. Không dám nói mình đã dốc cạn tâm huyết, nhưng bảo là ngày đêm suy nghĩ, chẳng quản sống chết, cũng không oan. Trước khi hạ quan đến, người Thái Bình gọi nơi ấy là thành tội ác. Thành trì đã bảy lần bị phá.
Muốn thuyết phục La Tài thì không thể quanh co. Dương Huyền nhìn thẳng vào ông, nói:
- Hạ quan từng đặt rất nhiều hy vọng vào người kế nhiệm. Nào ngờ hắn vừa đến Thái Bình đã chèn ép người cũ, khiến quân Thái Bình nổi giận…
La Tài giơ tay ngắt lời:
- Lão phu đã nhận được tin, thấy chuyện ấy hết sức hoang đường. Lão phu hỏi ngươi, ngươi có từng ngáng chân người kế nhiệm không?
La Tài là viên quan lão luyện của Hộ bộ, chuyện đời đã thấy quá nhiều. Nếu nói dối, rất có thể sẽ bị ông mắng cho không ngóc đầu lên nổi. Nhưng không nói dối… ta vốn là người thật thà mà.
Dương Huyền thành thật đáp:
- Có sai người gây khó dễ cho hắn, nhưng hạ quan không bao giờ vì thế mà bỏ mặc đại cục. Hắn vừa đến Thái Bình, người bên cạnh đã đánh trọng thương hai dân chúng, còn chửi quân Thái Bình lập công lớn là lũ chó nô hèn hạ, quân chó chết.
- Thật vậy sao?
La Tài nhướng mày.
Quan cấp dưới làm sao có thể báo cáo tỉ mỉ từng chuyện xảy ra lúc ấy? La Tài chỉ biết huyện lệnh mới nhậm chức đã bỏ thành chạy trốn. Nhưng với kinh nghiệm nhiều năm ở Hộ bộ, ông hiểu chuyện này chưa chắc đơn giản. Ông chỉ thử Dương Huyền một câu, vốn tưởng hắn sẽ một mực phủ nhận. Nào ngờ hắn lại thẳng thắn thừa nhận mình từng gây khó dễ cho huyện lệnh mới.
Gây khó dễ và ngáng chân là hai chuyện khác nhau.
- Ngươi chịu nói thật, lão phu rất mừng.
Dương Huyền thầm nghĩ: Ta còn giấu nhiều chuyện lắm. Ngoài mặt, hắn thành khẩn nói:
- Hạ quan hổ thẹn.
La Tài hỏi:
- Bộ Vạ Tạ tấn công là thật chứ?
- Thật.
Đầu lâu quân địch bị chém vẫn còn ở đó. Châu Trần sẽ phái người đến kiểm tra, không thể giấu chuyện này.
Người trẻ tuổi tuy có phạm vài lỗi nhỏ, nhưng công lao vẫn lớn hơn khuyết điểm. La Tài hỏi:
- Vậy ngươi đến đây để làm gì?
- Vì bộ Vạ Tạ.
- Ồ? Nói thử xem.
- Khi còn ở Thái Bình, hạ quan đã chuẩn bị rất nhiều cách đối phó bộ Vạ Tạ. Mọi thứ đều sẵn sàng, chỉ chờ thời cơ đến là tiêu diệt bộ ấy.
- Nhưng nay hạ quan thân bất do kỷ.
La Tài nói:
- Ngươi không thích hợp quay lại Thái Bình nữa. Ngươi muốn tiến cử ai phải không?
- Huyện thừa huyện Thái Bình, Tào Dĩnh.
- Hắn là người của ngươi à?
- Tiến cử người tài thì không nên tránh người thân.
La Tài bật cười trong bụng.
Dáng vẻ cuống quýt của người trẻ tuổi kia khiến ông thoáng ngẩn ngơ. Ông nhớ đến những năm tháng mình từng làm nên một vụ án lớn, quét gần sạch quan lại trong cả huyện.
- Hắn tiếp nhận chức ấy thì có lợi gì?
Lợi quá nhiều là đằng khác. Nền móng đầu tiên trong đại nghiệp dẹp loạn của ta đang ở Thái Bình. Dương Huyền nói:
- Một năm tiêu diệt bộ Vạ Tạ!
La Tài đương nhiên biết ba bộ lớn ở biên giới phía bắc. Ông nghiêm giọng:
- Ba bộ ấy luôn là mối họa ở biên giới phía bắc. Bao năm qua, triều đình vẫn không làm gì được chúng. Ngươi có biết cái giá phải trả khi ăn nói hồ đồ không?
Hiện giờ, nhờ các thương nhân tác động, nội bộ bộ Vạ Tạ đang không ngừng chia rẽ. Nếu việc buôn bán với Thái Bình ngày càng sâu rộng, biết đâu chẳng có những bộ lạc nhỏ hô lớn rằng “Thái Bình và Vạ Tạ là người một nhà”?
Dương Huyền đáp rành rọt:
- Hạn một năm, nhất định diệt bộ Vạ Tạ!
- Lão phu sẽ chờ xem.
Xong việc, Dương Huyền cáo từ.
Ngày hôm sau, Lương Tĩnh vẫn ngồi chờ Dương Huyền đến cửa.
Nào ngờ Dương Huyền lại đi Quốc Tử Giám.
- Hắn không đến sao?
Trong mắt Lương Tĩnh hiện lên vẻ ngờ vực pha lẫn u ám.
La Tài xuất hiện trên triều.
Ông vừa dâng lên danh sách những quan viên cần điều động gần đây. Trung thư và Môn hạ đã xem qua một lượt, hôm nay mọi người sẽ cùng bàn bạc, xem ai có ý kiến phản đối.
Trước hết là xét các chức quan cấp cao.
Việc bổ nhiệm quan chức cấp cao đã được các bên trao đổi lợi ích đầy đủ từ trước, vì vậy nhanh chóng được nhất trí thông qua.
Sau đó đến lượt quan viên cấp trung và cấp thấp.
Tranh cãi bắt đầu nổi lên.
Hơn một canh giờ sau, hoàng đế bắt đầu ngáp.
Đến chức huyện lệnh huyện Thái Bình, Trịnh Kỳ cau mày:
- Tào Dĩnh xuất thân bình thường, lý lịch lại quá đơn giản…
Ông ta chỉ còn thiếu nước mắng thẳng ra hai chữ “kẻ luồn cửa”.
Lần này, nhà Thuần Vu có thể nói là mất sạch thể diện. Bốn họ lớn cùng chung lợi ích đều đã biết ít nhiều chuyện xảy ra. Những lão cáo già ấy lập tức nghĩ đến chuyện chèn ép.
Thuần Vu Gian muốn hái quả ở Thái Bình, lại bị người của Dương Huyền giăng bẫy.
Giờ nhìn thấy tên Tào Dĩnh xuất hiện trong danh sách, Trịnh Kỳ chẳng cần hỏi quốc trượng, lập tức ra tay.
La Tài chỉ đáp ngắn gọn:
- Hắn thích hợp với chức vụ ấy.
Trịnh Kỳ cười:
- Quan viên đang chờ phân bổ ở Trường An nhiều như sao trời, trong đó người tài chẳng thiếu. Vì sao không điều một người khác đến đó? Hơn nữa, Tào Dĩnh là người cũ của Thái Bình. Nếu để hắn tiếp tục làm huyện lệnh, chẳng phải sẽ thành cái đuôi quá lớn, khó lòng khống chế hay sao? La Thượng thư chẳng lẽ không biết điều ấy?
Đây đã là công kích cá nhân.
Vương Đậu La nhớ đến chuyện gần đây một thân tín của Trịnh Kỳ bị Hộ bộ chặn đường thăng chức, lập tức hiểu hôm nay Trịnh Kỳ muốn tính cả nợ mới lẫn nợ cũ.
Nghĩ đến việc nhà Thuần Vu mất mặt ở Thái Bình, Vương Đậu La thầm vui sướng. Ông định chờ tình thế không ổn rồi mới ra tay giúp La Tài một phen.
La Tài ngẩng đầu.
Đôi mắt già nua bỗng trở nên sắc bén.
Không ổn rồi!
Dương Tùng Thành thấy vậy, chợt nhớ đến lần trước La Tài có vẻ mặt này. Khi ấy, mấy chục viên quan không làm tròn bổn phận đều bị bãi chức. Người của bốn họ lớn chiếm đến hơn ba phần trong số đó.
La Tài quát lớn:
- Huyện lệnh huyện Thái Bình khi còn tại chức đã tận tụy, hết lòng hết sức, xoay chuyển tình thế suy sụp ở Thái Bình. Sau đó lại bị người vu oan. Hạng người ấy, lão phu khinh không buồn nhắc đến, thật vô liêm sỉ!
Hoàng đế liếc nhìn quốc trượng. Chẳng hiểu vì sao, trong lòng hắn bỗng dâng lên niềm vui khó tả.
La Tài tiếp tục dồn dập công kích:
- Sau đó, con cháu nhà quyền quý đến tiếp nhận chức vụ, muốn hái quả có sẵn. Vừa đặt chân đến Thái Bình đã đánh trọng thương dân chúng, chọc giận quân trấn thủ. Quân địch còn chưa tới, hắn đã bỏ thành chạy trốn. Đúng là đáng khinh!
Sắc mặt hoàng đế thay đổi, trở nên u ám.
Bỏ thành chạy trốn… Chẳng lẽ hắn muốn vứt bỏ giang sơn của trẫm hay sao?
- Cái đuôi quá lớn ư?
La Tài đứng dậy, nhìn thẳng Trịnh Kỳ:
- Trịnh Thượng thư có biết vì sao lão phu hiểu rõ Thái Bình đến vậy không? Trước năm Đại Càn thứ ba, chẳng ai muốn đến Thái Bình làm quan. Dù miễn cưỡng điều được một người đến đó, chẳng bao lâu sau kẻ ấy cũng giả bệnh xin rời đi.
- Một nơi như vậy mà Trịnh Thượng thư còn nói cái đuôi quá lớn. Trịnh Thượng thư có con cháu chứ? Hẳn là có. Vậy Trịnh Thượng thư có dám để con cháu mình đến Thái Bình làm quan không? Nếu dám, lão phu xin bệ hạ ngay tại đây, từ nay giao huyện Thái Bình cho con cháu họ Trịnh cai quản, đời đời kế nhiệm!
La Tài râu tóc dựng đứng, quát:
- Ngươi có dám không?
Dám mới là chuyện lạ!
Thấy Trịnh Kỳ im thin thít, La Tài cười lạnh:
- Đừng nói Thái Bình, cả biên giới phía bắc đều là nơi hiểm nguy. Một khi Bắc Liêu nổi binh, chỉ trong khoảnh khắc đất trời rung chuyển. Lần này biên giới phía bắc đại thắng, bao nhiêu người chen lấn đến sứt đầu mẻ trán chỉ để được điều đến đó làm quan? Nhưng những kẻ ấy đến đó để làm gì? Chờ một hai năm rồi tìm cách quay về, khoác lên người cái danh hiểu việc binh, cái danh từng phục vụ ở biên giới phía bắc, lấy đó làm vốn liếng cho con đường quan trường sau này.
Giọng La Tài vang vọng khắp đại điện:
- Bệ hạ, biên giới phía bắc gian nan đến đâu, vẫn có biết bao thần tử và tướng sĩ ngày đêm trấn giữ. Những người một lòng trung thành như vậy, Đại Đường càng nhiều càng tốt, phải ban thưởng. Còn hạng chỉ muốn đến đó kiếm chút thâm niên, kiếm cái danh hão, dù thiếu đi một nửa cũng chẳng đáng tiếc, phải nghiêm trị!
Hoàng đế đưa tay xoa trán, như đã mệt mỏi:
- Cứ quyết định như vậy đi.
Hắn không nói thẳng “chuẩn”, nhưng thái độ đã quá rõ ràng.
Quan hệ giữa hoàng đế và bốn họ lớn rất phức tạp. Hai bên hợp tác nhưng cũng tranh đấu không ngừng. Bởi vậy, thấy bốn họ lớn chịu thiệt, hoàng đế cũng âm thầm khoái chí.
La Tài…
Hoàng đế đứng dậy, nhìn La Tài một cái. Hắn nhớ đến dạo trước, có nhiều người dâng lời, nói rằng La Tài đã nắm Hộ bộ quá lâu, đến lúc phải đổi người.
Không thể đổi được!
Quần thần cung tiễn hoàng đế, rồi lần lượt tản đi.
Ra khỏi đại điện, Trịnh Kỳ đuổi theo La Tài. Cơn giận bị nén từ nãy giờ lập tức bùng lên:
- Lão chó già, hôm nay ngươi vu oan cho lão phu. Ngươi tưởng lão phu không dám ra tay hay sao?
La Tài nghiêng người, quát:
- Lão phu đang ở đây. Ngươi muốn làm gì?
Tất nhiên là sau này sẽ từ từ xử lý ngươi…
Cánh tay Trịnh Kỳ hơi ngứa. Ông ta giơ tay phải lên, định dùng tay trái gãi.
- Đồ chó chết!
La Tài lại tưởng ông ta định ra tay, lập tức vung nắm đấm già nua.
Bốp!
Bịch, bịch, bịch, bịch, bịch, bịch!
Một lát sau, La Tài phủi tay áo, sảng khoái bỏ đi. Mặt ông chỉ lĩnh một cú đấm, còn Trịnh Kỳ thì thê thảm hơn nhiều, máu mũi tuôn xối xả.
Chưa đến vườn Lê, hoàng đế đã nhận được tin báo:
- Bệ hạ, La Tài và Trịnh Kỳ đánh nhau trong cung.
Hoàng đế hứng thú hỏi Hàn Thạch Đầu:
- Thạch Đầu thấy ai thắng?
Hàn Thạch Đầu cười:
- Bệ hạ sáng suốt hơn người. Người đã biết kết quả từ lâu, chẳng qua muốn làm khó nô tỳ thôi. Tuy La Thượng thư lớn tuổi hơn Trịnh Thượng thư, nhưng năm xưa nô tỳ cũng từng đánh nhau trong cung, biết rõ người có lý thì khí thế sẽ tăng gấp bội. Vì vậy, nô tỳ đoán La Thượng thư thắng.
Mấy lời ấy khéo léo chụp lên đầu Trịnh Kỳ cái mũ “kẻ vô lý”.
Một hoạn quan cười nói:
- Hàn Thiếu giám cứ như tận mắt trông thấy vậy. Quả đúng là La Thượng thư thắng. Hiện giờ Trịnh Thượng thư mặt mũi đầy máu, đang đi tìm thái y.
Hoàng đế không nhịn được, bật cười.
Hàn Thạch Đầu cúi đầu:
- Nô tỳ chỉ nói đôi lời suy đoán nông cạn.
Thái Bình là nền móng của lang quân. Lão chó Trịnh Kỳ kia đáng chết!
Hoàng đế quay người lại:
- Thưởng cho La Tài năm vạn tiền.
Đó chính là lời tỏ thái độ. Lần điều động quan viên lần này của Hộ bộ, trẫm rất vừa ý.