Thuần Vu Gian gần như bị người ta khiêng ra ngoài.
- Đáng khinh! Lưu Kình vẫn còn gầm lên một tiếng cuối cùng.
Ông ta hắng giọng mấy lượt rồi liếc nhìn Lư Cường.
- Dâng trà cho sứ quân.
Lư Cường cười nói:
- Hôm nay sứ quân vất vả rồi. Tiếng quát của ngài e rằng truyền thẳng tới Trường An mất. Tiếc thay, thằng nhãi kia đang vui quên trời đất ở Trường An, biết đâu còn tính chuyện tìm một nơi giàu có để làm quan. Than ôi, sứ quân có gào khản cổ cũng uổng công.
Lưu Kình lại hắng giọng mấy lượt.
- Ngươi nghĩ xa quá rồi. Nếu Dương Huyền chịu tới nơi giàu có làm quan thì năm ngoái hắn đã đi. Hắn không chịu rời khỏi Thái Bình, hẳn là muốn lập công dựng nghiệp.
Lư Cường hỏi:
- Nhưng tới nay hắn vẫn chẳng có động tĩnh gì. Có người đã chặn đường thăng chức của hắn ư?
Trà được bưng tới. Lưu Kình nhấp một ngụm rồi thản nhiên nói:
- Trước kia, Thái Bình bị người đời gọi là thành tội lỗi. Kẻ nào tới đây làm quan chẳng khác gì bước chân vào địa ngục. Chính Dương Huyền đã kéo Thái Bình ra khỏi nơi ấy. Uy vọng của hắn ở Thái Bình cao đến mức chẳng ai sánh nổi.
- Thuần Vu Gian xuất thân từ Thuần Vu thị. Một trong năm dòng họ lớn, nhà ấy vốn giỏi mưu quyền đoạt thế. Hắn tới đây, ắt phải tìm cách ghìm Dương Huyền xuống trước. Đợi hắn đứng vững rồi mới thả cho Dương Huyền ngẩng đầu.
- Nhưng Thuần Vu Gian mới tới được mấy ngày.
- Tào Dĩnh chết tiệt! Xưa nay lão phu cứ tưởng hắn là người đứng đắn, ai ngờ ra tay vừa chắc vừa độc. Chỉ vài chiêu đã tống cổ Thuần Vu Gian đi rồi.
- Sứ quân vẫn nên cẩn thận.
- Không sao. Đầu lão phu cứng lắm!
…
Mùa thu, bên hồ Khúc Giang có thêm nhiều khách du ngoạn.
Dương Huyền và Chu Ninh cũng nằm trong số đó.
Hai người sánh vai bước đi. Bàn tay Dương Huyền buông bên hông, chẳng may lại chạm vào mu bàn tay Chu Ninh. Tim hắn lập tức đập nhanh hơn một nhịp.
- Nhìn kìa, có người đang hát.
Chu Ninh giơ tay chỉ về phía trước. Dù Dương Huyền chỉ khẽ chạm qua, nàng vẫn cảm thấy mu bàn tay nóng ran.
Một vị quý nhân đang đi chơi bên hồ. Nữ ca kỹ đi theo hầu cận cất tiếng hát.
- Không phải ca kỹ đâu.
Dương Huyền nhìn thấy cô gái đang hát ăn mặc sang trọng. Hai người đi tới gần hơn, hắn mới nhận ra nàng ta còn khá xinh đẹp.
Chu Ninh hạ giọng:
- Đó là Thuần Vu Yến Hồi, em gái út của Thái tử phi. Thuần Vu Sơn nổi tiếng cay độc, vậy mà đối với cô em út này lại hết sức nuông chiều.
Thuần Vu Yến Hồi trông chưa tới hai mươi tuổi. Nàng đứng dậy hát, dáng vẻ ung dung, tự nhiên.
Hơn mười nam nữ ngồi trên chiếu, trước mặt mỗi người đặt một chiếc án nhỏ. Người hầu và thị nữ đi qua đi lại, tận tình hầu hạ.
Khúc hát vừa dứt, hơn mười người đã thi nhau khen ngợi.
- Thơ hay, giọng hát càng tuyệt hơn.
- Bài thơ này là ai làm vậy? Chẳng lẽ là của Tam nương tử?
Thuần Vu Yến Hồi lắc đầu, ngồi xuống rồi nhận chén rượu từ tay thị nữ. Nàng vừa định nhấp một ngụm thì chợt trông thấy Chu Ninh.
Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, sau đó mỉm cười.
- Chu Ninh.
Chu Ninh khẽ gật đầu.
- Tam nương tử.
Nàng hạ giọng nói với Dương Huyền:
- Chúng ta đi thôi.
Dương Huyền gật đầu. Hắn cũng chẳng muốn giao du với đám người này.
Một người cười nói:
- Kia là Nhị nương tử của Chu thị phải không? Còn người đi bên cạnh nàng, ta lại nhận ra.
- Ồ, là ai vậy?
Nụ cười trên mặt Thuần Vu Yến Hồi không đổi, nhưng đôi mắt sáng đã hơi nheo lại.
- Dương Huyền. Người này là con chó săn của Quý phi.
Thuần Vu Yến Hồi hơi nhếch môi, cất cao giọng:
- Chu Ninh, đã tới đây rồi, sao không uống với ta một chén?
Vì tuổi tác gần nhau, từ nhỏ nàng đã bị đem ra so sánh với Chu Ninh. Mãi cho đến trước khi Chu Ninh rời khỏi Chu thị, nàng vẫn luôn kém một bậc. Lý do chỉ có một: khí chất không bằng Chu Ninh.
Khí chất của Chu Ninh mang theo vẻ thanh sạch, khiến người ta rung động mà chẳng nảy ý khinh nhờn.
Nhưng giờ đây, vẻ thanh sạch ấy đã vơi đi ít nhiều, thay vào đó là sự tinh nghịch sống động. Nàng thỉnh thoảng lại liếc sang Dương Huyền, rõ ràng rất coi trọng ý kiến của hắn.
- Có đi không?
- Đương nhiên là không.
Thuần Vu Yến Hồi vừa nhìn đã biết không có thiện cảm với Chu Ninh, trong thần sắc còn lộ rõ ý khiêu khích.
Vì người mình thương mà đứng ra bênh vực, đó là chuyện đám thiếu niên luôn sẵn lòng làm, chẳng ai chịu lùi bước.
Giây phút ấy, tinh thần Dương Huyền phấn chấn hẳn lên.
Chu Tước nói trong đầu hắn:
- Thiếu niên, ngươi đang xao động đấy. Nhưng tuổi trẻ mà không ngông cuồng thì còn gì là tuổi trẻ! Cưỡi ngựa tựa cầu nghiêng, lầu son đầy bóng giai nhân. Đêm nay tỉnh rượu nơi nào, bên bờ liễu, gió sớm trăng tàn. Xông lên đi, dẫm bẹp bọn chúng!
Chu Ninh liếc nhìn Dương Huyền, hiểu rõ đám Thuần Vu Yến Hồi sẽ dùng thứ sở trường nhất của mình để làm nhục hắn.
Bọn họ sẽ không nhằm vào nàng, mà sẽ vòng qua nàng, mượn việc chèn ép Dương Huyền để đạt mục đích.
Nhưng Dương Huyền vẫn không chịu đi. Rõ ràng hắn đã nhìn thấu ý đồ ấy.
- Ngươi có làm nổi không?
- Ta đương nhiên làm nổi.
- Nếu không được thì mặc kệ bọn họ. Ta sẽ lên tiếng.
Lúc này Chu Ninh trông chẳng khác nào một con hổ con, chỉ còn thiếu việc nhe răng gầm thẳng vào mặt đám người Thuần Vu Yến Hồi.
Dương Huyền hắng giọng.
- A Ninh!
- Gì?
- Đây là lúc đàn ông phải ra mặt.
- Bọn họ sẽ dùng cầm kỳ thi họa để chèn ép ngươi.
- Ha ha!
Thuần Vu Yến Hồi đứng dậy.
- Xin mời!
Mọi người cũng đứng lên nghênh đón.
Chu Ninh nhìn Dương Huyền, chờ hắn quyết định.
Có kẻ ghen đến đỏ mắt.
- Chu Ninh vậy mà đã có người trong lòng rồi ư?
- Trời đất! Nương tử trong mộng của ta!
- Ngươi nhìn ánh mắt nàng ngẩng lên nhìn Dương Huyền đi, rõ ràng là ánh mắt của người đang vui sướng.
- Xong rồi, xong thật rồi!
Dương Huyền lắc đầu.
- Khỏi cần ngồi.
Đường lối khác nhau thì chẳng thể cùng mưu tính.
Hắn cười hỏi:
- Có chuyện gì muốn nói sao?
Lúc này, hắn cảm thấy máu nóng đang cuộn trào trong huyết quản.
Thuần Vu Yến Hồi mỉm cười:
- Ta và Chu Ninh vốn thân thiết. Nay biết muội ấy đã có người trong lòng, sao có thể không lấy thơ rượu làm lời chúc mừng?
Đám con cháu quyền quý phía sau xoa tay, nóng lòng muốn thử. Nghe vậy, một người lên tiếng:
- Ta đã có một bài thơ, xin mọi người chỉ giáo.
- Để ta.
Một nam tử đứng dậy, thong thả bước tới.
Chu Ninh hạ giọng nói:
- Đó là Trần Ngọc Chính, tài làm thơ rất giỏi.
Dương Huyền cười ngây ngô, rồi bước lên mấy bước.
Thuần Vu Yến Hồi nhân đó đi tới bên cạnh Chu Ninh.
- Không ngờ muội lại tìm một người bình thường như vậy. Chu thị có chịu chấp nhận không? Bốn dòng họ lớn cùng chung vinh nhục. Ta từng nghe nói về Dương Huyền, hình như hắn là người của Quý phi, cũng là kẻ đối đầu với bốn nhà chúng ta.
Trần Ngọc Chính bắt đầu làm thơ.
Đó là một bài thơ tình. Vừa ngâm, hắn vừa nhìn Chu Ninh.
Trong đáy mắt Thuần Vu Yến Hồi thoáng hiện vẻ ghen ghét, rồi nhanh chóng tan biến. Nàng hỏi một câu hai nghĩa:
- Muội thấy thế nào?
Chu Ninh im lặng.
Thuần Vu Yến Hồi cười nói:
- Trần Ngọc Chính vẫn luôn thích muội. Hôm nay tài thơ của hắn đã lấn át Dương Huyền một bậc, trở về nhà, hắn ắt sẽ xin cha mẹ tới Chu thị cầu hôn. Chỉ cần nhắc tới chuyện muội qua lại với Dương Huyền, người Chu gia nhất định sẽ nổi giận. Biết đâu họ còn lập tức gả muội cho Trần Ngọc Chính, nhờ đó dẹp yên mối lo về sau.
Nàng nói một tràng dài. Chu Ninh nhìn nàng, cau mày đáp:
- Hắn dám bước lên là ta đã vui rồi. Còn thắng thua, ta việc gì phải để tâm? Về chuyện hôn nhân, ta đang ở Quốc Tử Giám. Nếu chưa được ta đồng ý, chẳng lẽ còn ai dám cưỡng ép bắt ta về làm vợ?
Lúc này, Trần Ngọc Chính vừa ngâm xong bài thơ. Từng câu quấn quýt, chan chứa tình ý.
Mọi người đồng loạt khen hay.
Trần Ngọc Chính liếc Dương Huyền.
- Khi nãy ta cố ý ngâm chậm, để ngươi có thêm thời gian nghĩ ngợi. Bây giờ đã làm được thơ chưa?
Lời lẽ của hắn tự tin, kiêu ngạo đến cực điểm.
Một cô gái đi cùng nhìn Trần Ngọc Chính như say như mê, chỉ hận bài thơ kia không phải viết tặng mình.
Nàng ta cười nói:
- Tài thơ của Trần lang quân ai cũng biết. Hắn đâu dám nhận lời thách đấu?
Lời nịnh nọt ấy quả thật rất khéo, lại còn do một cô gái nói ra. Dù chẳng có tình ý với nàng ta, trên mặt Trần Ngọc Chính vẫn hiện lên vẻ đắc ý.
Dương Huyền quay đầu nhìn Chu Ninh.
Chu Ninh tinh nghịch chớp mắt với hắn.
Trời đất ơi!
Hơn mười nam nữ đều nhìn thấy rõ mồn một.
- Chu Ninh trước đây từng có dáng vẻ tinh nghịch thế này sao?
- Tim ta đau quá!
Dương Huyền quay người lại.
- Ta có thơ rồi.
Trần Ngọc Chính giữ phong thái cực kỳ nhã nhặn, lui về sau mấy bước.
- Xin mời.
Ánh mắt đủ mọi vẻ lập tức dồn cả vào Dương Huyền.
Thuần Vu Yến Hồi khẽ nói:
- Ngươi cũng biết che chở cho hắn đấy. Nhưng đàn ông không có tài cán thì chẳng khác nào khúc gỗ khô. Sống cả đời với hạng người ấy, chẳng phải quá đỗi đáng thương sao?
Dương Huyền cất tiếng:
- Đêm qua sao sáng gió đêm lay,
Lầu họa phía tây, quế sảnh này.
Thân chẳng cánh loan cùng sánh bước,
Lòng thông một điểm, hiểu nhau ngay.
Có người khẽ kêu lên.
Sắc mặt Trần Ngọc Chính lập tức thay đổi.
Thuần Vu Yến Hồi siết chặt nắm tay phải.
Dương Huyền bước tới trước mặt Chu Ninh, nói:
- A Ninh.
Chu Ninh ngẩng đầu nhìn hắn.
- Chúng ta đi thôi.
- Được.
Dương Huyền nắm tay Chu Ninh, cứ thế thong thả rời đi.
Bốn câu thơ đầu chan chứa tình ý, khiến người nghe rung động. Những câu sau lại mang vẻ buồn bã, sa sút. Dương Huyền cũng chẳng đọc tiếp, chỉ cùng Chu Ninh ung dung bỏ đi.
Hơn mười nam nữ ngồi đờ ra.
Thuần Vu Yến Hồi nhìn theo bóng lưng Dương Huyền, khẽ nói:
- Người này lại có tài thơ đến vậy sao?
Một cô gái lên tiếng:
- Đáng tiếc chỉ là nửa bài. Sao hắn không làm nốt?
Một người đứng ngoài cười nói:
- Chỉ nửa bài thôi đã đủ đè bẹp các cô cậu rồi, cần gì phải làm tiếp?
…
Thuần Vu Yến Hồi trở về nhà.
- Đại huynh.
- Ừ.
Thuần Vu Sơn hiếm khi nở nụ cười ôn hòa.
- Hôm nay muội gặp Chu Ninh và Dương Huyền. Gần đây Chu thị đang có tranh chấp lợi ích với nhà ta. Muội vốn định nhân cơ hội này khiến Chu thị mất mặt, ai ngờ tên Dương Huyền kia lại có tài thơ không tầm thường.
Thuần Vu Sơn cười nói:
- Không cần làm vậy. Người này ở Thái Bình lập được công trạng, lại có chiến công. Thập Nhị lang đã tới đó tiếp nhận chức vụ, coi như hái quả do hắn trồng. Chuyện thăng chức của hắn cũng đã được ta nhờ người tạm thời đè xuống. Cứ đợi Thập Nhị lang đứng vững rồi tính tiếp.
Thuần Vu Yến Hồi cười nói:
- Đại huynh quả nhiên liệu việc như thần.
Buổi chiều, một kỵ mã phi thẳng tới trước cổng Thuần Vu thị.
- Tin khẩn!
Người đưa tin mặt phủ đầy bụi gió, vội vã đi vào thư phòng.
- Lang quân, Thập Nhị lang xảy ra chuyện rồi!
- Hắn mới tới Thái Bình chưa được bao lâu, đã xảy ra chuyện gì?
- Nghe nói hắn bỏ thành chạy trốn…
…
Chu Ninh trở về Quốc Tử Giám.
Bên ngoài phòng trực của nàng có một người đang chắp tay đứng chờ.
- Cha!
Gia chủ Chu thị là Chu Cần quanh năm đau yếu, thường phải tĩnh dưỡng. Trên thực tế, người nắm quyền trong Chu thị chính là con trai ông ta, Chu Tuân.
Chu Tuân hơn bốn mươi tuổi, gương mặt nhẵn nhụi không râu. Hắn hơi nheo mắt, vẻ không giận mà vẫn khiến người khác sợ.
Y trầm giọng nói:
- Cha đã điều tra rồi. Dương Huyền là người Nguyên Châu, xuất thân nông hộ. Thuở nhỏ hắn từng vào núi săn bắn, gọi là tay thợ săn giỏi cũng chẳng sai. Sau khi tới Trường An, hắn tình cờ cứu được Quý phi, rồi tới Thái Bình làm quan.
Chu Ninh im lặng.
Tính nết của cô con gái này khiến Chu Tuân đau đầu không ít.
- Hắn chọn tới biên cương phía bắc, rõ ràng là một thiếu niên nóng máu, làm việc theo cảm tính. Cha không nói những chuyện như bốn dòng họ lớn và Quý phi vốn đối đầu với nhau. Nhưng một kẻ chỉ biết xông bừa như vậy, sao có thể là người chồng tốt?
Chu Ninh nhìn ông.
- Cha, chẳng lẽ hạng người chỉ biết luồn cúi, mưu cầu lợi riêng mới được xem là tuấn kiệt sao?
- Con!
Dù đã đoán trước con gái sẽ cãi lại, Chu Tuân vẫn trợn mắt.
- Về nhà với cha!
- Về để kết thân với nhà khác, đổi lấy lợi ích cho Chu thị sao?
- Con!
Chu Tuân giơ tay lên.
Chu Ninh chỉ lặng lẽ nhìn ông, vẻ mặt lạnh băng.
Tối hôm ấy, Chu Tuân xuất hiện bên ngoài nhà Dương Huyền.
- Gõ cửa!
Người hầu bước lên gõ cửa.
- Ai vậy?
Giọng một thanh niên vang lên, tràn đầy sức sống.
Cánh cửa mở ra. Dương Huyền thấy một người đàn ông trung niên được mấy người hầu vây quanh, bèn hỏi:
- Xin hỏi lão trượng tìm ai?
Cách xưng hô ấy khiến Chu Tuân hơi cau mày.
- Lão phu là Chu Tuân. Vào trong rồi nói chuyện.
Cha của A Ninh?
Tim Dương Huyền đập thình thịch.
- Mời vào.
Mọi người nối nhau bước vào sân.
Chu Tuân đưa mắt nhìn quanh. Sân viện được quét dọn khá sạch sẽ.
Ông ta hỏi thẳng:
- Ngươi thích A Ninh?
Dương Huyền gật đầu.
- Phải.
- Nhà họ Chu nuôi bông hoa ấy bao năm, vậy mà sắp bị ngươi bứng cả chậu mang đi. Ông già vợ tương lai thế nào cũng phải trút giận. Tiểu Huyền Tử, cứ nhịn đi.
Ánh đèn xanh trong đầu Dương Huyền chớp chớp như đang reo vui.
Chu Tuân liếc hắn. Người thiếu niên này trông ngoài mặt rất cung kính.
Sao hắn với A Ninh lại giống nhau đến thế?
Chu Tuân cau mày.
- Lão phu tin ngươi yêu A Ninh không phải vì lợi ích. Con gái mình, lão phu hiểu rõ. Dù có làm Hoàng hậu, nó cũng đảm đương được.
Dương Huyền im lặng.
Cha vợ tương lai tìm tới. Xem ra ông ta chẳng ưa mình, còn muốn chia rẽ hai đứa. Mình phải ứng phó thế nào đây?
- Ngươi là người của Quý phi. Chu thị và Quý phi không cùng một phe. Hiểu chưa?
Chu Tuân xoay người định về. Ông ta cảm thấy lời cảnh cáo này đã đủ nặng.
Người hầu phía sau nói:
- Mong sau này ngươi đừng tới tìm Nhị nương tử nhà ta nữa.
Chu Tuân đã bước ra tới cửa.
Phía sau, Dương Huyền nói:
- Đời này ta không cưới ai ngoài A Ninh!
Chu Tuân quay lại. Trong mắt ông ta hiện lên vẻ lạnh lẽo.
- Đừng tưởng lão phu sẽ vì A Ninh mà nương tay với ngươi. Người trẻ tuổi, có nhiệt huyết là điều đáng quý. Nhưng nhiều khi ngươi đã đánh giá mình quá cao rồi.
Giọng nói nghiêm khắc của Chu Tuân không dọa được Dương Huyền. Nếu người trước mặt không phải cha của A Ninh, hắn đã đóng sầm cửa từ lâu.
Chu Tuân nheo mắt nhìn hắn.
- Tự lo lấy thân đi.
Dương Huyền cười khẩy trong bụng, nhưng một luồng tức tối vẫn dâng lên.
- A Ninh không phải hạng người ham vinh hoa phú quý.
Chu Tuân bật cười. Ông ta cảm thấy tên nhóc trước mặt đúng là kẻ đầu óc đơn giản. Ông ta vừa định lên tiếng bác bỏ thì Dương Huyền đã nghiêm túc nói:
- Ta sẽ khiến người đời phải ngước nhìn nàng.
- Nực cười.
Chu Tuân bật cười thành tiếng.
- Đúng là lời nói ngông cuồng của trẻ con!
Nói rồi ông ta quay người bỏ đi.
Vừa ra khỏi con ngõ, Chu Tuân đã gặp một đám thanh niên uống rượu đến chếnh choáng. Đó chính là Trần Ngọc Chính và những người đi cùng.
- Bái kiến Chu thúc phụ.
Bốn dòng họ lớn cùng chung lợi ích, mọi người vội vàng hành lễ.
Hôm nay trong lòng Trần Ngọc Chính đầy uất hận, hắn phải mượn rượu giải sầu. Gặp Chu Tuân, men rượu khiến hắn càng thêm kích động.
- Xin Chu thúc phụ nghe cho rõ. Gần đây Chu Ninh đang qua lại với một thằng nhãi nhà quê. Danh tiếng Chu thị sắp bị hủy trong tay nó rồi! Vì sao thúc phụ còn chưa ra tay…
Bốp!
Trần Ngọc Chính ôm mặt, ngơ ngác nhìn Chu Tuân.
Chu Tuân lạnh lùng hỏi:
- Ngươi đang dạy lão phu phải làm việc thế nào đấy ư?