Trong cung, Vương Thủ lặng lẽ đứng ngoài điện. Hai bên, đám hoạn quan cúi đầu khép nép, chẳng ai dám nhìn thẳng vào gã tay sai giữ cổng cho vua.
Một hoạn quan bước ra. Hắn gầy trơ xương, đôi mắt hoe đỏ. Hắn ngước nhìn Vương Thủ, lạnh nhạt nói:
- Vào đi.
Vương Thủ im lặng theo sau.
Vừa bước chân vào điện, Vương Thủ khẽ hỏi:
- Hàn Thạch Đầu ở Ty Nội Thị mà cũng đi giày cũ sao?
Hoạn quan đi trước chính là Hàn Thạch Đầu, người đứng đầu Ty Nội Thị. Địa vị cao quý như hắn mà dưới chân lại là đôi giày cũ, quả thật chẳng hợp chút nào.
Hàn Thạch Đầu lạnh lùng bước vào trong.
Vương Thủ nhìn theo bóng lưng hắn, thầm cười khẩy. Cả hai đều là chó săn của hoàng đế. Chỉ khác, gã là chó giữ cổng, còn Hàn Thạch Đầu là chó ở bên cạnh vua.
Ai chịu làm chó giữ cổng?
Vương Thủ!
Gã ngước nhìn hoàng đế đang ngồi trên ngai. Ánh mắt lập tức nóng rực, rồi cúi mình hành lễ:
- Nô tỳ bái kiến陛下.
Hoàng đế lặng im nhìn vào khoảng không, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Vương Thủ bẩm:
- Bệ hạ, Yến Thành lại dâng sớ…
Hoàng đế vẫn nhìn vào khoảng không, vẻ mặt hờ hững.
Trước khi cúi đầu, Vương Thủ liếc Hàn Thạch Đầu một cái.
Hàn Thạch Đầu đứng bình thản phía dưới, mắt nhìn chóp mũi, mũi nhìn lòng mình, chẳng khác nào pho tượng thần. Chỉ có điều pho tượng ấy hơi gầy.
Chẳng biết qua bao lâu, hoàng đế thu mắt khỏi khoảng không, nói:
- Lui đi.
Vương Thủ ngẩng đầu.
- Nô tỳ hiểu.
Gã là tâm phúc của hoàng đế từ thuở người còn ở phủ riêng. Một câu nói chẳng đầu chẳng đuôi của vua, người ngoài nghe không hiểu, nhưng gã đã lĩnh hội được ý trong đó.
Vương Thủ cáo lui. Hàn Thạch Đầu tiễn gã ra ngoài.
Đến ngoài điện, Vương Thủ ngoảnh lại, con mắt còn lại lẻ loi nhìn Hàn Thạch Đầu.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau.
Vương Thủ chợt cười:
- Ta vẫn chưa dò được gốc gác của ngươi. Hôm nào uống với nhau một chén nhé?
Hàn Thạch Đầu quay người đi vào trong.
Vương Thủ khẽ lắc đầu, ánh mắt ánh lên sát khí.
…
Yến Thành đang cặm cụi viết trong phòng trực.
Thỉnh thoảng ngẩng đầu, ông cũng nhìn vào khoảng không, ánh mắt đượm vẻ mong chờ.
…
Cùng lúc ấy, trong lầu xanh, lần đầu tiên Dương Huyền được nghe giọng ca tuyệt diệu của Cửu Nương.
“Gối chiếc đêm khuya mộng nối dài,
Mấy phen ngỡ gặp, lại ngờ sai.
Biết rằng mộng đẹp rồi tan biến,
Vẫn nguyện trong mơ được sánh vai.”
Cửu Nương cất giọng trên đài, hát bài thơ tình khiến người nghe động lòng.
Triệu Tam Phúc hào hứng ngoái lại:
- Thế nào?
Dương Huyền bình thản đáp:
- Hay đấy.
Triệu Tam Phúc ngẩn ra:
- Ngươi lại thấy chỉ thường thôi à?
Ta đã nghe đủ thứ nhạc, nhạc cổ phong, nhạc rock…
Ý nghĩ vừa động, Dương Huyền chợt nhớ đến Chu Tước trong lòng mình.
Trên đài, Cửu Nương bỗng lấy tay áo che mặt, ý muốn cáo lui. Bên dưới lập tức xôn xao.
- Cửu Nương, ta trả mười vạn tiền!
Một gã đàn ông ăn mặc sang trọng gào lên như phát cuồng.
Mười vạn tiền… Giá mà ta có được mười vạn tiền thì tốt biết mấy.
Dương Huyền nhìn gã kia với vẻ thèm thuồng, rồi nói:
- Về thôi.
Triệu Tam Phúc thở dài:
- Tiếc là không được ngửi hương thơm trên người Cửu Nương một lần. Dẫu phải giảm thọ mười ngày, ta cũng cam lòng. Ồ!
Triệu Tam Phúc chợt khựng lại, rồi gọi lớn:
- Cửu Nương, ta có một bài thơ…
Cửu Nương chỉ mua vui bằng tài nghệ, không bán thân. Muốn lấy được lòng nàng, chỉ có cách trổ tài. Lúc này, mấy gã đàn ông đang lớn tiếng đọc thơ của mình.
Thấy Triệu Tam Phúc sốt ruột, Dương Huyền hiểu hắn muốn làm gì, bèn gật đầu, ra hiệu cứ tùy ý.
Triệu Tam Phúc lớn tiếng ngâm:
- Rượu nho sóng sánh chén dạ quang,
Muốn uống tỳ bà giục vó vang.
Tiếng ồn ào trong lầu bỗng lắng xuống. Cửu Nương vừa định quay đi cũng dừng bước, vui mừng nhìn Triệu Tam Phúc.
Triệu Tam Phúc đắc ý ngâm tiếp:
- Say nằm chiến địa xin đừng cười,
Xưa nay chinh chiến mấy ai về.
Từ ngày dựng nước, Đại Đường đã liên miên chinh chiến. Người Đại Đường cũng lấy việc tòng quân đánh giặc làm vinh. Thơ biên tái nở rộ vào thời này, nhưng suốt nhiều năm vẫn hiếm có bài nào thật sự nổi danh.
Bài thơ biên tái ấy vừa cất lên đã khiến người nghe như bừng tỉnh.
Dương Huyền hạ giọng:
- Đừng nhắc đến ta!
Hắn lùi lại, liếc nhìn Cửu Nương rồi nhìn khắp mọi người, sau đó lẩn vào đám đông.
Ra khỏi đám người, Dương Huyền bỗng thấy lòng trống trải.
Hắn bước khỏi lầu xanh. Bên ngoài vắng tanh, càng khiến nỗi cô quạnh thêm rõ rệt.
Bốp!
Có người vỗ mạnh lên vai hắn.
Dương Huyền ngoảnh lại, hóa ra là Triệu Tam Phúc.
- Cửu Nương không để mắt đến ngươi à? Dương Huyền tò mò hỏi. Hắn biết bài thơ kia lợi hại thế nào. Đừng nói Cửu Nương, đến Thập Nương nghe xong cũng phải chịu thua.
Triệu Tam Phúc hào sảng đáp:
- Đàn bà lúc nào chẳng có thể gần gũi?
Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười.
- Đi uống rượu!
Họ khoác vai nhau, tìm đến một quán rượu vắng vẻ. Triệu Tam Phúc tha hồ khoe khoang những chiến tích huy hoàng chốn ăn chơi, còn Dương Huyền chỉ lặng lẽ nghe.
Trong quán toàn dân buôn thúng bán bưng. Kẻ lớn tiếng gọi món, người buông lời chửi bới. Mùi thức ăn trộn với mùi mồ hôi, mùi chân. Chưởng quầy đứng sau quầy ngủ gà ngủ gật… Còn Triệu Tam Phúc đối diện vẫn đang khoác lác về những “chiến công” của mình.
Thỉnh thoảng Dương Huyền nhìn ra ngoài, bụng nghĩ, giá như Dương Lược đột nhiên bước vào đây thì hay biết mấy.
Tên phản tặc ấy!
Ta là con trai phản tặc sao?
Dương Huyền nghĩ mình đến chín phần là con trai Dương Lược. Nhưng hắn rất tò mò, nếu đúng như vậy, sao Dương Lược lại bỏ hắn ở thôn Tiểu Hà, chứ không mang theo bên cạnh?
Chẳng lẽ Dương Lược lại tìm một người đàn bà khác, mà người đàn bà ấy đanh đá nên ông ta không dám đưa ta theo?
Dương Huyền thấy khả năng này cũng không nhỏ. Nghĩ vậy, nỗi chua xót trong lòng dịu đi đôi chút.
Đến khi hai người rời quán rượu, nhìn ánh mặt trời, Dương Huyền bỗng có cảm giác như đã xa cách cả một đời.
- Về thôi!
Triệu Tam Phúc phải về Kính Đài. Hắn khoác vai Dương Huyền, nghiêm túc nói:
- Ngươi chẳng biết gì về quá khứ Đại Đường, sau này sẽ bị người ta cười cho. Chỗ ta có mấy quyển sách, ngươi mang về đọc đi.
Kẻ từng liếm máu trên lưỡi đao như Triệu Tam Phúc hẳn chẳng thể mang theo sách sử. Mấy quyển sách ấy chỉ có thể là hắn cố ý chuẩn bị cho Dương Huyền.
Hai người cùng đi về phía hoàng thành.
Nhưng vừa nhìn thấy cổng hoàng thành, họ đã thấy một đám đông.
Mọi người lặng lẽ vây quanh cổng thành.
- Đến xem thử.
Triệu Tam Phúc dẫn đầu chen vào.
Có người bực bội ngoái lại:
- Chen cái mẹ ngươi!
Triệu Tam Phúc ngước mắt, giơ thẻ bài lên. Gã kia lập tức tái mặt:
- Người của Kính Đài!
Với năm họ lớn, Kính Đài là chó săn giữ cổng cho hoàng đế. Nhưng với những người khác, đó lại là lưỡi dao lấy mạng.
Hai người nhờ thanh danh đáng sợ của Kính Đài mà chen được lên phía trước.
Yến Thành đứng đó, đối diện cổng hoàng thành.
Không ít quan văn lúc rảnh thường mang theo đao hoành để tỏ ra mình cũng có võ nghệ, nhưng khi vào công đường thì không đeo. Vậy mà lúc này Yến Thành lại mang đao bên mình.
Hơn mười binh sĩ canh cổng phía trước đang đề phòng.
- Bỏ đao xuống!
Người quát là một kẻ Dương Huyền quen mặt, Phó tướng Hàn của Kim Ngô Vệ. Kim Ngô Vệ phụ trách giữ gìn trị an Trường An. Nếu Yến Thành xách đao, lớn tiếng nói mấy câu đại nghịch bất đạo, Phó tướng Hàn có thể phải tự cắt cổ trước.
Yến Thành đứng yên, áo quan bị gió thổi phần phật.
Dương Huyền không biết ông định làm gì. Triệu Tam Phúc tìm một người quen hỏi:
- Yến Thành làm thế là sao?
Người kia đáp:
- Trước đó, sớ của Yến Thành bị bác. Cấp trên bảo ông ta về nhà nghỉ ngơi, sau này điều xuống địa phương làm quan.
Chẳng khác nào bị đày đi.
Yến Thành tức giận rồi sao?
Dương Huyền thấy cũng còn đỡ, ít ra ông vẫn có cơ hội ngóc đầu trở lại.
Phía sau đám đông, Hà Hoan được một nhóm người vây quanh, cười lạnh:
- Hắn định làm gì? Đến từ biệt hoàng đế sao?
Yến Thành chậm rãi tiến lên.
Phó tướng Hàn sa sầm mặt:
- Dừng lại!
Yến Thành bình thản đáp:
- Lão phu không vào hoàng thành.
Không vào thành thì chưa thể xem là phạm luật.
Phó tướng Hàn nhìn ông đến gần cổng, trong lòng chợt lạnh đi vì một ý nghĩ vừa nảy ra.
Hắn đang định gọi người kéo Yến Thành lại, thì ông đã đột ngột quỳ sụp xuống.
Yến Thành quỳ trước cổng thành, lấy trán đập vào cửa.
Cốp!
Cốp!
Cốp!
Máu rơi xuống đất. Tiếng nhỏ đến mức gần như chẳng khác tiếng trán va vào cổng thành.
Yến Thành ngẩng đầu, mặt đầy máu, cất tiếng hô:
- Bệ hạ, Đại Đường chỉ có thể có một hoàng đế!
Hà Hoan phía sau tái mét mặt mày:
- Con chó hèn ấy dám ví chúng ta với hoàng đế! Người đâu!
Một mưu sĩ phía sau bước tới. Hà Hoan nheo mắt nhìn Yến Thành:
- Tìm một kẻ không sợ chết…
Yến Thành đang lấy đầu đập cửa để dâng lời can ngăn!
Triệu Tam Phúc kinh hãi nói:
- Từ khi sử sách ghi chép đến nay, việc đập đầu trước cổng khuyết chỉ xảy ra ba lần, đều là vào triều trước. Đây là lần đầu tiên từ khi Đại Đường lập quốc. Lần đầu tiên…
Lúc này, Phó tướng Hàn chỉ muốn đập đầu chết quách cho rồi. Hắn đích thân dẫn người xông lên, định khiêng Yến Thành đi.
- Lui ra!
Binh sĩ dàn thành một bức tường người. Bức tường ấy từng vững như bàn thạch nơi biên giới phía bắc, vậy mà giờ lại chắn giữa Trường An, chỉ để ngăn một viên quan đang lấy đầu đập cổng thành.
Yến Thành quay người, bước đi xiêu vẹo, chậm rãi nói:
- Trời không thể có hai mặt trời. Năm họ lớn ngồi trên đầu thiên hạ, chẳng khác nào những vị vua không xưng danh. Quốc sách phải tính toán ra sao? Vì Đại Đường, hay vì đám quyền quý? Cứ tiếp diễn thế này, nước rồi chẳng còn ra nước…
Một gã đàn ông ăn mặc rách rưới loạng choạng tiến về phía ông.
Chẳng ai để ý gã đang giấu một con dao găm trong tay trái.
Nét mặt Yến Thành thêm cương nghị. Ông ngẩng đầu hô lớn:
- Năm họ lớn chưa đổ, thần chết cũng chẳng nhắm mắt!
Mọi người rúng động. Ai nấy đều hiểu ông đã chẳng còn màng đến tính mạng.
Triệu Tam Phúc tán thưởng:
- Yến Thành đúng là bậc hảo hán, không hổ là người ta kính phục.
Dương Huyền cũng khâm phục kẻ cứng cỏi như ông.
Triệu Tam Phúc nói:
- Mấy quyển sách ấy là Yến Thành nhờ người đưa tới. Ông ta không chịu lại gần Kính Đài, cho rằng nơi đó bẩn thỉu.
Hóa ra là ông ấy.
Cảm giác được người khác quan tâm khiến lòng Dương Huyền ấm lên.
Yến Thành chậm rãi đi tới.
Gã đàn ông rách rưới bỗng tăng tốc, bước chân lảo đảo.
Có người hét lên:
- Cẩn thận!
Mặt Yến Thành đẫm máu. Ông giơ tay quệt vệt máu chảy xuống trước mắt, thấy một khuôn mặt đang áp sát, nở nụ cười dữ tợn…
Phập!
Con dao găm cắm sâu vào bụng Yến Thành. Gã rút ra, rồi lại đâm xuống…
Phập!
Phập!
Yến Thành ngây người nhìn gã đàn ông.
Gã rút dao lần cuối, quay người nhảy nhót:
- Gia gia là hoàng đế! Ha ha ha! Gia gia là hoàng đế!
Phó tướng Hàn kinh hãi trước hàng loạt biến cố, đến lúc này mới sực tỉnh, hét lên:
- Bắt tên giặc ấy lại!
Binh sĩ Kim Ngô Vệ điên cuồng xông tới.
Gã đàn ông vừa nhảy vừa áp dao găm vào cổ, ra sức cứa mạnh. Máu phun ra. Gã ngoái đầu nhìn về phía sau.
Dương Huyền quay lại, thấy Hà Hoan đang được đám người vây quanh.
Hắn lại quay đầu.
Yến Thành ôm bụng, chầm chậm khuỵu xuống. Máu tuôn ra, tụ thành vũng dưới thân ông. Ông đau đớn co giật, ngơ ngác nhìn đám đông, đôi môi mấp máy…
- Đại Đường này… phải… phải làm sao đây?