Trong thành Thái Bình, mọi thứ giờ đây đã khác xưa nhiều.
- Đại lang, dậy thôi!
- Sắp muộn rồi, mau dậy!
- Còn không dậy là ăn đòn đấy!
Sáng sớm, nghe tiếng gọi nhau inh ỏi, nhà cửa nhốn nháo như gà bay chó chạy, Tào Dĩnh chợt thấy nơi này đúng là một miền đất thanh bình.
Tất cả đều nhờ lang quân mang lại.
- Lão Tào!
Dương Huyền bước ra.
- Lang quân. Tào Dĩnh chắp tay hành lễ.
Dương Huyền cười hỏi:
- Sao nghiêm trang thế?
Tào Dĩnh chỉ sang ngôi nhà chếch bên kia đường:
- Lang quân nhìn huyện Thái Bình xem. Từ ngày Nhạc Đại Thư vào học đường, vợ chồng Nhạc Nhị lúc nào cũng tươi tỉnh, thấy cuộc sống có hy vọng hơn. Trong thành, nhiều nhà cũng nghĩ như vậy. Vài năm nữa, Thái Bình e rằng sẽ thật sự thái bình.
- Thái Bình mà thái bình quá, ta lại thấy lạ. Dương Huyền nói. Hắn chẳng tưởng tượng nổi một nơi thái bình đúng nghĩa sẽ ra sao.
Không còn lừa lọc, không còn ăn vạ giữa đường, cũng chẳng còn đánh nhau gây sự.
Lão Tặc mặc bộ đồ mới tinh, cả người nom bóng bẩy, bước ra ngoài.
Dương Huyền tò mò hỏi:
- Lão Tặc ra sớm thế? Vẫn còn sớm mà.
Lão Tặc đáp:
- Trời hơi nóng, tiểu nhân nằm mãi không ngủ được, muốn ra ngoài dạo một vòng.
- Đi đi.
Tào Dĩnh cảm khái:
- Tuổi cao, giấc ngủ cũng ít đi.
- Lão Tặc, nhớ mua thịt đấy!
Vương lão nhị xông ra. Lão Tặc giơ tay vỗ đánh bốp một cái, sa sầm mặt:
- Còn lải nhải nữa thì đến thịt cũng chẳng có!
- Được, được, được.
Vương lão nhị sáng rỡ mắt, ngồi xổm ngoài cửa, cười hề hề:
- Lão Tặc vất vả quá.
Tào Dĩnh quay người:
- Lão Nhị, đến giờ lên lớp rồi.
Vương lão nhị nhăn nhó:
- Bụng ta đau.
Thằng nhóc này còn học được cách giả đau bụng để trốn học, cũng khá lắm.
- Đau thì cứ đi ngay ngoài cửa!
Tào Dĩnh tinh mắt, vạch trần lời nói dối của hắn.
Vương lão nhị tiu nghỉu theo ông vào trong, miệng lẩm bẩm:
- Lão Tào, sao ông nhìn ra được?
- Mắt lão phu sáng như đuốc.
- Ta đoán là trước kia ông cũng từng giả vờ như vậy.
-…
Ánh nắng ban mai vừa ló lên phía đông. Nhạc Đại Thư từ ngôi nhà chếch bên kia đường bước ra, trên lưng đeo cặp sách. Thấy Dương Huyền, cậu bé cung kính cúi chào.
- Phải chăm chỉ học hành, ngoan ngoãn nghe lời đấy. Không thì về ta đánh gãy chân!
- Trưa nhớ ăn nhiều một chút.
Nhạc Nhị và Triệu thị cùng tiễn con ra cửa.
- Bái kiến Minh phủ!
Hai người hành lễ, vẻ mặt thành kính.
- Đa tạ Minh phủ.
Đây chính là Thái Bình của ta. Những người này nhờ ta mà được sống yên ổn, nhờ ta mà vui vẻ. Dương Huyền mỉm cười, khẽ gật đầu rồi vào huyện nha.
Thái Bình quả là thái bình.
Còn ở bộ Cơ Ba, tình hình chẳng mấy yên ổn.
Khả hãn Hoài Ân gần đây tâm trạng không tốt. Đám mã tặc đã giết người đàn bà ông ta nuôi bên ngoài vẫn chưa bị dẹp sạch. Đặc biệt là thủ lĩnh đám ấy, Hồng Xuân, lần trước bị vây đánh mà vẫn phá vòng vây chạy thoát.
Nghĩ đến người đàn bà xinh đẹp kia, Hoài Ân lại sôi máu muốn giết người.
- Khả hãn, sứ giả của hoàng thúc đã đến.
Hoài Ân lạnh mặt:
- Lại đến vòi tiền à?
Con chó già ấy, năm nào cũng vòi vĩnh ba bộ lớn, số tiền mỗi lần mỗi khác. Năm được mùa thì đòi nhiều hơn, năm mất mùa cũng chẳng chịu bớt.
Sứ giả bước vào.
- Hoàng thúc có lời dặn.
Hoài Ân khẽ gật đầu, tỏ ý kính trọng:
- Bản hãn xin nghe.
Gương mặt hơi béo của sứ giả thoáng lộ vẻ uy nghiêm. Nhưng trên chòm râu dưới cằm lại dính một mảng mỡ cừu đông cứng, trông thật buồn cười.
- Đường vô lễ, bệ hạ nổi giận.
Ha ha!
Hoài Ân mím môi. Nhớ đến trận trước Lâm Nhã bại trận, ông ta không nhịn được muốn cười.
Ông ta hạ giọng:
- Đúng là vô lễ thật.
Bắc Liêu chẳng việc gì cũng kéo sang quấy nhiễu biên cương phía bắc. Đến khi biên cương đánh trả một lần thì lại thành vô lễ sao?
Sứ giả nói:
- Bộ Cơ Ba vẫn luôn là bạn tốt của Đại Liêu. Hoàng thúc mong lần này bộ Cơ Ba cũng hiểu mình nên đứng về phía nào.
Hoài Ân chẳng cần nghĩ ngợi, cúi đầu đáp:
- Bộ Cơ Ba mãi mãi là những người chăn ngựa trung thành nhất của Đại Liêu.
Sứ giả mỉm cười vuốt râu. Bàn tay chợt thấy nhờn nhẫy, bèn quệt lên chòm râu, lau một hồi cho bóng loáng.
- Năm nay Châu Trần sẽ được mùa. Hoàng thúc mong bộ Cơ Ba cũng có một vụ thu hoạch tốt.
Bộ Cơ Ba không trồng trọt. Hằng năm, cái gọi là mùa màng bội thu của họ đều nhờ cướp bóc mà có.
Hoài Ân hỏi:
- Hoàng thúc định điều đại quân xuất chinh sao?
Sứ giả lắc đầu:
- Ban đầu hoàng thúc định điều đại quân đánh chiếm Châu Trần. Nhưng người được mời đến xem quẻ, kết quả lại không tốt.
Trên mặt sứ giả hiện vẻ trang nghiêm như đang nói chuyện thần linh. Hoài Ân cũng đứng lên, tỏ lòng kính ngưỡng.
- Nếu năm nay điều đại quân xuất chinh, sẽ bất lợi cho những người bạn của Đại Liêu. Vì thế hoàng thúc đành gác ý định lập công, chỉ mong bạn bè được bình an.
- Đa tạ hoàng thúc.
Đối mặt với vị hoàng thúc “yêu chuộng hòa bình” đến vậy, Hoài Ân thấy ngay cả hai chữ vô liêm sỉ cũng không đủ sức diễn tả.
Làm xong những thủ tục cần thiết, sứ giả hắng giọng:
- Trời nóng quá. Dọc đường, ta định mua ít hoa quả ăn, ai ngờ sờ vào túi tiền mới hay nó rơi mất rồi.
Ha ha!
Trên thảo nguyên này thì ai bán hoa quả cho hắn chứ?
Người của Hách Liên Xuân, từ lòng tham đến thói vô liêm sỉ đều giống hệt nhau.
Hoài Ân nói:
- Sứ giả vất vả rồi. Người đâu, đưa sứ giả đi nghỉ.
Có người bước vào, dẫn sứ giả ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, người ấy đã hiểu ý, nói:
- Khả hãn chuẩn bị chút quà mọn, mong sứ giả vui lòng nhận cho.
Sứ giả làm bộ dè dặt:
- Sao nhận thế được?
- Nếu sứ giả không nhận, khả hãn sẽ xử tử tiểu nhân mất.
- Vậy ta đành miễn cưỡng nhận lấy.
Một lát sau, các thủ lĩnh và quý tộc lần lượt vào đại trướng.
- Hoàng thúc sai người đến truyền lời, muốn bộ Cơ Ba ta đánh Châu Trần. Trong mắt Hoài Ân ánh lên vẻ giận dữ.
Một quý tộc tên Sơn Hồ mở miệng đã mắng:
- Bắc Liêu thua trận, giờ muốn chúng ta đi báo thù thay chúng à?
Thắng Chủng, một thủ lĩnh khác, cau mày bất mãn:
- Sứ giả còn ở gần đây, nói nhỏ thôi. Cái giọng oang oang của ngươi ra chiến trường chỉ tổ làm lộ tung tích.
Sơn Hồ lập tức vặn lại:
- Ngươi mưu mô đầy bụng mà chẳng tìm được chỗ thi thố, chỉ biết đấu đá trong nhà!
Thắng Chủng liếc hắn, không tranh cãi tiếp, chỉ phân tích:
- Nếu Bắc Liêu thật sự muốn báo thù, họ nên điều đại quân đánh Tuyên Châu. Hoàng thúc lại sai bộ Cơ Ba ta ra quân. Theo ta…
Hắn nhìn mọi người, giọng hạ thấp hơn:
- Mấy năm nay, thế lực của chúng ta lớn lên quá nhanh.
- Thế chẳng phải chuyện tốt sao? Một người lên tiếng hỏi.
Đúng là đồ ngu!
Thắng Chủng cười nhạt:
- Bộ Cơ Ba nằm giữa Đại Đường và Bắc Liêu. Nếu chúng ta đủ mạnh, lẽ nào còn ngoan ngoãn nghe người ngoài sai khiến?
- Đương nhiên là không.
Trong mắt không ít người đã ánh lên một thứ gọi là dã tâm.
- Mấy năm nay, Bắc Liêu xúi giục ba bộ lớn liên tục quấy nhiễu, đánh phá Châu Trần. Thành Thái Bình đã bị phá bảy lần. Nhìn thì oai phong thật, nhưng đã chết bao nhiêu người? Thắng Chủng chắp tay, nói tiếp: - Xin khả hãn chỉ bảo.
Hắn chỉ nói nửa chừng, cố tình gợi lời. Hoài Ân thuận thế bước ra tổng kết, khí thế uy nghiêm hẳn lên.
Hoài Ân nhìn Thắng Chủng, khẽ gật đầu, tỏ ý hài lòng.
- Bắc Liêu cần ba bộ lớn suy yếu, ngoan ngoãn nghe lời, nhưng vẫn đủ sức gây phiền toái lớn cho Châu Trần.
Có người bất mãn nói:
- Như thế khác gì nuôi chó? Bắc Liêu coi chúng ta là chó chúng nuôi sao!
Hoài Ân bình thản nhìn hắn:
- Trong mắt Bắc Liêu, ba bộ lớn chúng ta chính là ba con chó chúng nuôi.
Mà Bắc Liêu nuôi chó chưa bao giờ cho ăn, còn đòi lương thực của chính lũ chó ấy.
Thắng Chủng thuận thế chuyển sang chuyện khác:
- Hoàng thúc sai bộ Cơ Ba đánh Châu Trần, nhưng chẳng hề nhắc đến tiền bạc hay lương thực. Khả hãn, ông ta càng ngày càng tham.
Bắt người ta liều mạng làm tay sai mà chẳng cho lấy chút lợi lộc nào. Vị hoàng thúc ấy đúng là vắt đến giọt mỡ cuối cùng, ngay cả chân muỗi cũng cạo được một lớp dầu.
Có người thở dài:
- Nhưng nhìn ruộng đồng Châu Trần năm nay, mùa màng có vẻ khá lắm.
Hoài Ân hơi bực bội. Ông ta lờ mờ cảm thấy cướp bóc là con đường không lối về của bộ Cơ Ba.
Cướp càng nhiều, ra tay càng tàn nhẫn, thì càng gây thù chuốc oán với Đại Đường.
Sau này, nếu Đại Đường lại hồi phục…
Hoài Ân chợt bật cười, tự nhủ mình nghĩ nhiều rồi.
Nghe nói hoàng đế Đại Đường hiện giờ chỉ ham vui, ngày ngày ca hát nhảy múa trong cung. Một Đại Đường như thế chẳng bao lâu nữa sẽ phải rên xiết dưới vó ngựa của các bộ tộc thảo nguyên.
Nghĩ đến đây, Hoài Ân đè nén nỗi bất mãn với Hách Liên Xuân, nói:
- Lần này xuất binh phải làm thật rầm rộ, tốt nhất là đánh chiếm được thành.
Mắt Thắng Chủng sáng lên:
- Khả hãn nói đến lời hứa của Bắc Liêu lần trước sao?
Hoài Ân gật đầu:
- Chỉ cần đánh hạ được một thành của Đại Đường, sẽ được thưởng ba vạn thạch lương thực. Ba vạn thạch đủ để chúng ta khỏi mua lương trong hai năm tới. Hơn nữa, một khi chiếm được thành Đại Đường, hoàng thúc còn tiện đến vòi vĩnh sao?
Lương thực của hoàng thúc vừa đắt, chất lượng lại tệ hại.
Mọi người nghe vậy đều mừng rỡ.
Thắng Chủng thấy thế, trong lòng lại lo lắng:
- Nhưng quân Đường giỏi giữ thành. Ngoại trừ thành Thái Bình, những nơi khác đều khó đánh.
Sơn Hồ cười lạnh:
- Thái Bình đã bị phá thành bảy lần, nhưng hiện giờ thuộc về bộ Ngõa Tạ. Chúng ta sang đó thì thành ra vượt ranh giới.
Mắt thấy hai người lại sắp cãi nhau, Hoài Ân hắng giọng.
- Bản hãn thấy huyện Chương Vũ không tệ.
Thắng Chủng càng nhíu chặt mày:
- Khả hãn, nếu phá được thành, quân Đường sẽ trả đũa.
Hoài Ân cười lạnh:
- Đừng quên trong tay chúng ta còn giữ tên tông thất chết tiệt ấy. Có người đó trong tay, quân Đường nào dám trả thù?
Ở một nơi gần vương đình, Lý Hàm mặc áo dài màu ngọc đứng ngoài lều. Phía bên kia là một thiếu nữ dị vực, dung nhan bị tấm khăn trùm mặt che kín. Hắn khẽ hỏi:
- Trường An nói sao?
Ông lão bên cạnh cười khổ:
- Hoài Ân đòi hai trăm vạn tiền. Trường An nói nhiều quá, đúng là hét giá trên trời, bảo trả xuống thấp hơn.
Lý Hàm lạnh giọng:
- Mạng ta không đáng giá hai trăm vạn tiền sao?
Ông lão thở dài:
- A lang không gửi thư đến, hẳn cũng thấy hai trăm vạn tiền quá nhiều. Tiểu lang quân, vẫn nên thương lượng thêm.
Lý Hàm cười nhạt:
- Chiều nay ta sẽ đi gặp Hoài Ân.
Chiều hôm ấy, Lý Hàm đến gặp Hoài Ân.
- Một đồng cũng không thể bớt!
Hoài Ân cười lạnh:
- Con cháu tông thất Đại Đường, lại còn dắt theo một mỹ nhân tuyệt sắc. Không đi đường lớn, cứ khăng khăng chọn đường thảo nguyên, rõ là không muốn để ai biết mình. Nếu ngươi không phải con cháu tông thất, giờ bản hãn đã chém đầu ngươi, lấy đầu ngươi tế cờ rồi!
…
Khi nhận được tin bộ Cơ Ba kéo quân đến đánh, Đỗ Huy sững sờ.
- Bộ Cơ Ba định liều mình làm lợi cho Bắc Liêu sao? Huyện thừa Tạ Như cười lạnh, quay sang nói: - Minh phủ, mau xin viện binh từ thứ sử.
Khoái mã lập tức lên đường.
Đỗ Huy dần bình tĩnh lại.
- Bộ Cơ Ba lần này hẳn là bị Bắc Liêu sai khiến. Chúng có thể làm được chẳng bao nhiêu, cũng như mọi năm, giẫm nát ruộng lúa, cướp những thứ dân làng không kịp mang đi. Giờ lão phu lại thấy may mắn…
Tạ Như cũng nhẹ nhõm hơn:
- Năm nay Thái Bình khai hoang rất nhiều. Dương Huyền còn cho dân vay tiền mua giống. Bộ Ngõa Tạ xuất binh rồi lại chẳng hiểu vì sao rút về, nếu không, e rằng lúa ngoài đồng đã mất sạch, khoản tiền hắn cho vay cũng đổ sông đổ biển.
- Còn năm nay, minh phủ lo Bắc Liêu bại trận sẽ kéo đến báo thù, nên đã khuyên dân chúng đừng gieo trồng nhiều lương thực. Giờ xem ra quyết định ấy thật sáng suốt.
Đỗ Huy lập tức dẫn người lên đầu thành.
- Tăng cường trinh sát.
Ông chống hai tay lên thành, nheo mắt nhìn về phía xa. Hơn mười kỵ binh đang phi nhanh tới.
Vị tướng đứng cạnh giới thiệu:
- Là trinh sát của ta.
- Lão phu biết.
Trinh sát phóng ngựa đến, xông vào thành. Người đi đầu nhảy xuống ngựa, vội vã chạy lên đầu thành.
Tạ Như hỏi:
- Có bao nhiêu quân?
Trinh sát đáp:
- Hơn một vạn kỵ binh.
Sắc mặt Tạ Như biến đổi hẳn. Ông quay sang:
- Minh phủ, quân địch đến đây không có ý tốt!
Đỗ Huy vẫn đứng yên như núi:
- Nếu chỉ đến cướp bóc, nhiều lắm cũng ba nghìn kỵ binh, đánh nhanh rút nhanh, lại đỡ tốn lương. Hơn một vạn quân, rõ là muốn đánh hạ huyện thành Chương Vũ.
Tạ Như run giọng:
- Minh phủ, trong thành chỉ có hai nghìn quân sĩ, biết làm sao đây?
Hai nghìn quân, làm sao giữ nổi huyện thành Chương Vũ?
Đỗ Huy nhìn quanh. Phần lớn quan lại và tướng sĩ đều tái mét mặt mày, nhưng chẳng ai lộ vẻ sợ hãi.
Ông bình tĩnh nói:
- Viện binh bên thứ sử không kịp đến đâu. Chỉ còn cách cố thủ!
Tạ Như nghĩ thầm, hai nghìn người thì cố thủ kiểu gì?
- Minh phủ, xin cầu viện nơi gần đây!
Sắc mặt Đỗ Huy không mấy dễ chịu:
- Bên trái là địa giới Tuyên Châu, khó điều quân, lại không gần. Xin viện binh thế nào?
Tạ Như nhìn ông:
- Minh phủ… Thái Bình!
Đỗ Huy phất tay áo:
- Lão phu có chết cũng không cầu viện Dương Huyền!
Tạ Như cười khổ:
- Nhưng trong thành còn có hàng nghìn dân chúng!
Điều ông chưa nói là, một khi huyện thành Chương Vũ thất thủ, cả Châu Trần sẽ chấn động. Ba bộ lớn được đà sẽ lộ nanh vuốt, biến Châu Trần thành bãi săn của chúng.
Đỗ Huy lắc đầu:
- Lão phu có hiềm khích với hắn. Hắn còn trẻ khí thịnh, lại được thứ sử trọng vọng, sao chịu đến cứu viện? Thay vì sai người đến để bị nhục, chi bằng tử chiến!
Tạ Như cười khổ:
- Nếu hắn nhận được tin mà không chịu đến, thứ sử sẽ không tha cho hắn!
Đỗ Huy cười lạnh:
- Hắn chỉ cần nói đại quân Ngõa Tạ đang rục rịch, lý do ấy đã đủ chưa?
- Than ôi, dẫu vậy cũng phải thử một lần. Tạ Như thở dài, quay người nói: - Hạ quan thất lễ.
Ông tìm mấy quân sĩ, tự tay viết nhanh một lá thư rồi dặn:
- Lập tức đến Thái Bình cầu kiến Dương Minh phủ. Dùng hết mọi cách cũng phải mời được viện binh đến đây. Đi mau!
Mấy kỵ binh phóng nhanh khỏi thành.
- Ngươi chỉ phí công thôi.
Đỗ Huy nói như than thở.
Đúng lúc ấy, mấy toán trinh sát xuất hiện phía xa, thúc ngựa điên cuồng lao tới.
Đỗ Huy hít sâu một hơi:
- Truyền lệnh toàn thành giới nghiêm. Tất cả tráng đinh đều cầm vũ khí, chờ điều động.
Toán trinh sát cuối cùng xông vào thành. Quân sĩ đứng sau cửa thành gọi lớn:
- Còn ai nữa không?
Trinh sát lắc đầu:
- Tất cả đều tử trận.
- Đóng cửa thành!
- Lấp kín cửa thành!
Xe lớn được kéo đến, chở từng xe đất đá và gỗ đến. Quân sĩ dùng những thứ ấy lấp kín lối cửa thành. Muốn phá thành, quân địch chỉ còn cách trèo lên đầu thành.
Trên thành, Đỗ Huy tay cầm hoành đao, mắt sáng quắc nhìn quân địch đang hiện ra phía xa. Ông nói:
- Châu Trần và ba bộ lớn đã yên ổn suốt mấy năm. Trong thời gian đó tuy thỉnh thoảng có quấy nhiễu, nhưng đã lâu không xảy ra trận công thành thế này.
Tạ Như nói:
- Lần trước tướng công đánh bại đại quân Lâm Nhã, đó cũng là trận đại thắng duy nhất ở biên cương phía bắc trong mấy năm qua.
Phía xa, quân địch đông nghịt, đang chậm rãi kéo đến.
- Lâm Nhã đại bại, cảnh thái bình giữa Châu Trần và ba bộ lớn cũng chấm dứt. Đỗ Huy vỗ lên đầu thành, mỉm cười: - Chỉ không ngờ nơi đầu tiên bị đánh lại là huyện Chương Vũ.
Trong quân địch, Sơn Hồ bất mãn nói:
- Theo ý ta, chúng ta nên thúc ngựa đánh úp, khiến Đỗ Huy trở tay không kịp. Ngươi lại cứ từ từ tiến quân. Nhìn đầu thành đi, Chương Vũ đã chuẩn bị sẵn rồi.
Thắng Chủng, vị tướng chỉ huy chuyến này, điềm nhiên đáp:
- Trừ phi tránh được trinh sát của chúng, bằng không chẳng thể đánh úp. Chi bằng cứ tiến quân chậm rãi.
- Ngươi phải hiểu, kẻ khiến người ta sợ nhất là đối thủ mạnh mà ta không rõ lai lịch. Càng chờ lâu, chúng càng hoảng hốt, chưa đánh đã rối loạn.
Đại quân chậm rãi áp sát chân thành.
Thắng Chủng phân tích:
- Trong thành hẳn đã phái người đi cầu viện. Vậy trước tiên hãy chiêu hàng.
Hơn một vạn dũng sĩ bộ Cơ Ba giơ cao trường đao.
- Hàng hay không? Hàng hay không? Hàng hay không?
Tiếng hô vừa phô trương thanh thế, vừa làm kẻ địch khiếp sợ.
Tiếng hô của hơn một vạn người quét qua đầu thành, dấy lên một cơn hoảng loạn trong thành.
Trên đầu thành lại im phăng phắc.
Đỗ Huy chìa tay:
- Cung tên!
Ông nhận lấy cung tên, tiện tay bắn xuống dưới thành.
Quân địch dưới thành không ai nhúc nhích, chỉ nhìn mũi tên rơi xuống đất.
Thắng Chủng cười lạnh.
- Công thành!