Dưới ánh nến, Hoàn Hoan ngồi trên sập, trước mặt là hai vũ nữ đang uốn mình theo tiếng đàn của mấy nhạc công ngồi bên. Không gian chìm trong một thứ ánh sáng mềm mại.
Vũ nữ mình khoác lụa mỏng, điệu múa nhẹ nhàng, gương mặt xinh đẹp biến đổi đủ loại biểu cảm, quyến rũ đến mức câu hồn đoạt phách.
Thế nhưng, ánh mắt Hoàn Hoan lại chẳng hề đặt lên người các nàng, chỉ đăm đăm nhìn chằm chằm vào chén rượu.
Nhiều khi, những thứ ngươi thèm thuồng mà không có được, trong mắt kẻ khác lại chỉ là chuyện tầm thường.
Mưu sĩ bước vào.
- Người của nhà họ Dương đã đến.
- Bọn chúng nói gì?
- Trách mắng lang quân, bảo rằng việc này châm chước không chặt chẽ, để cho người ta sòm só ra được thực hư của Tưởng Địch. Ả tiện nhân kia không những nhẹ nhàng thoát thân, mà bên hoàng đế còn tỏ ý rất bất mãn với người của chúng ta.
- Ý gìn? Hoàng đế ra tay rồi sao?
- Đúng vậy. Ngay lúc trước, hoàng đế lấy cớ tham nhũng để cách chức ba viên quan của chúng ta.
Hoàn Hoan xua tay, ca múa liền dừng lại.
- Bọn chúng một lòng muốn kéo quý phi ngã ngựa, nhưng lại chẳng thèm suy tính tâm ý của hoàng đế. Nếu ta là hoàng đế...
- Tiểu lang quân! - Mưu sĩ hoảng hốt chạy ra cửa, ngó nghiêng hai phía rồi quay lại can ngăn, Cẩn trọng lời nói.
- Bốn họ lớn với hoàng đế vốn dĩ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau, có gì mà phải sợ? - Hoàn Hoan cười khinh miệt, Nếu ta là hoàng đế, nhất định sẽ nhân cơ hội này gõ đầu quý phi và Lương Tĩnh, nhưng ngài ấy lại chẳng làm thế. Ngươi nói xem, hoàng đế đang nghĩ gì?
Mưu sĩ cúi đầu trầm ngâm, lúc ngẩng lên, trong mắt đã thêm phần dè dặt:
- Ngài ấy sủng ái quý phi.
Hoàn Hoan mỉm cười:
- Ngươi nhìn lại quá khứ của hoàng đế mà xem. Từ thời niên thiếu đã nổi danh anh vũ. Khi Võ hoàng xế bóng, ngài ấy dẫn quân thẳng vào cung, lúc đó nguy hiểm biết nhường nào? Chỉ cần trật đi một ly, cả một nhà sẽ trở thành vật tế cờ cho tân đế. Lần thứ hai là bốn năm trước, với tư cách thái tử, ngài ấy dẫn quân vào cung. Một khi Lý Nguyên đề phòng, ngài ấy sẽ chẳng còn chỗ chôn thân, thế nhưng ngài ấy vẫn đi.
- Ngài ấy thích mạo hiểm, thích cảm giác kích thích. Nhưng nay đã là bậc đế vương, còn có thể tìm kiếm kích thích ở đâu nữa?
- Thiên hạ bị ngài ấy coi là bàn cờ, chúng sinh là quân cờ, mặc tình di chuyển sai khiến. Kích thích không? Kích thích chứ, nhưng ngài ấy sớm đã chán ngấy rồi.
- Ta dám cá, lúc trước ngài ấy đưa họ Lương vào cung chính là để tìm cảm giác kích thích. Ngươi có để ý không? - Hoàn Hoan cười đến quỷ dị, Ngài ấy cướp đi người phụ nữ của thái tử. Đổi lại là kẻ khác, cứ nói như ngươi đi, ngươi cướp người phụ nữ của con trai mình thì sẽ đối xử ra sao?
Mưu sĩ chỉ thấy toàn thân khó chịu:
- Lão phu... lão phu... sao lại làm ra chuyện tày đình ấy.
- Thấy khó chịu lắm phải không?
Hoàn Hoan đập bàn cười lớn. Hồi lâu sau, hắn thở dốc:
- Đổi lại là ta, nhất định sẽ tìm một cái tội để phế bỏ thái tử, lưu đày hắn đến chốn hoang vu rồi qua hai năm thì ra tay thủ tiêu cho khuất mắt.
Mưu sĩ có chút hoảng hốt:
- Những năm gần đây, địa vị của thái tử tưởng chừng vững chắc, nhưng lại tầm thường đến mức chẳng bằng một bề tôi, quả thực là lặng như tờ.
- Đã hiểu chưa? - Hoàn Hoan nhìn hắn, nụ cười trên mặt quái dị khiến người ta bất an.
- Dù người phụ nữ có đẹp đến đâu, đầu gối tay ấp nhiều năm rồi cũng sẽ thấy chán. Ngài ấy cũng vậy. Nhưng thái tử vẫn còn sống đó! Cứ cách mấy ngày, thái tử lại vào cung thỉnh kiến. Ngươi thử nghĩ xem, mỗi lần nhìn thấy thái tử, hoàng đế sẽ nghĩ gì?
Mưu sĩ lắc đầu. Hắn vốn tự phụ là người đứng đắn, mấy thứ tà đạo này chưa từng nghĩ tới.
- Ngài ấy sẽ nghĩ... người phụ nữ của thái tử nay đã là đàn bà của trẫm, thái tử phải gọi người phụ nữ đó là a nương, ha ha ha ha!
Hoàn Hoan cười điên cuồng, nện tay xuống bàn, ngực nấc lên từng hồi.
- Ta dám cá, mỗi lần nhìn thấy quý phi, hoàng đế nhất định sẽ nghĩ... đây chính là con dâu của trẫm!
- Hắn đúng là một tên điên! Một tên điên dùng thái tử để tự tìm kích thích, cái đồ trâu già gặm cỏ non!
Mặt mưu sĩ tái mét, rõ ràng loại kích thích cao cấp này vượt quá sức chịu đựng của hắn.
Lược qua một hồi, Hoàn Hoan 'ai da' một tiếng, lau đi giọt nước mắt vì cười mà ra, lạnh lùng nói:
- Hắn sống dựa vào sự kích thích đó, thế nên hắn sẽ không vứt bỏ quý phi đâu. Cho dù chuyện của Tưởng Địch có bị phanh phui đi nữa, hoàng đế tối đa cũng chỉ quở trách vài câu rồi cho chìm xuồng mà thôi.
- Nhà họ Dương không hiểu được đạo lý này sao? Ta thấy là họ hiểu chứ, chỉ là họ quá kiêu ngạo, chẳng thèm cúi đầu suy xét tâm tư kẻ khác mà thôi.
Mưu sĩ thở dài:
- Có nên nhắc nhở họ một tiếng không?
- Vô ích thôi. Danh tiếng nhà họ Dương ở Vĩnh Xương lớn nhường nào, sự thuận buồm xuôi gió bao năm qua sớm khiến họ quên mất hai chữ kính sợ. Dù ngươi có nhắc thì họ vẫn chứng nào tật nấy, hành sự chẳng đổi thay mảy may.
- Nếu nhà họ Dương lần tới lại tìm cách đối phó quý phi...
- Cứ để mặc họ làm, nhìn họ với hoàng đế chó cắn chó, ngươi không thấy thú vị lắm sao?
Hoàn Hoan vỗ tay:
- Ca múa tiếp đi!
Ca kỹ và nhạc công lại bước vào.
Tiếng nhạc tấu lên.
Điệu múa lại uyển chuyển dâng trào.
Mưu sĩ cáo lui, trước khi đi còn căn dặn:
- Tiểu lang quân, nhà họ Dương đời đời thế gia, gốc rễ thâm sâu. Nhà họ Hoàn cần phải dựa dẫm vào họ rất nhiều, phải cẩn trọng đấy!
Hoàn Hoan nhìn theo bóng hắn khuất dạng, tay nâng chén rượu, hơi cúi đầu, cất giọng nhẹ tênh:
- Kẻ kia có thể cất nhắc thay thế.
Mưu sĩ bước ra đại sảnh, hít sâu một hơi:
- Bách tính xem đế vương quyền quý như thần linh, nhưng đám thần linh này đang làm cái gì thế? Cha ghẻ vợ ghẻ, chơi đày đoạn nam phong. Thần linh...
Hắn há miệng:
- Phù... mịe nó.
Một bãi nước bọt đặc quánh nhổ xuống đất.
Mấy ngày nay liên tục có người dâng sớ kêu oan cho Hoàng Thường.
- Bọn họ nói tướng công trấn thủ biên ải nhiều năm, công lao to lớn, nay tuổi già sức yếu mà vẫn phải chịu cơn gió lạnh phương Bắc. Hoàng đế nhân từ, nên cân nhắc việc để trung thần về hưu an dưỡng tuổi già. - Trương Độ bất bình.
Tống Tồn Trung cười nhạo:
- Lại có kẻ nói tướng công có ý định thoái lui, muốn rút lui khi đang lúc vinh quang để tránh việc giữ không tròn danh tiếng lúc cuối đời. Phủi thây!
Nơi này là nhà họ Dương.
Hai tên cầm vò rượu, ngồi dưới gốc cây lớn oán trách.
Trương Độ nấc rượu:
- Ấy! Đã đến Trường An rồi sao cứ phải chúi mũi ở đây uống rượu? Đi, ra ngoài dạo chơi đi.
- Cũng được.
Trương Độ hướng vào sân sau quát:
- Tử Thái!
- Hầu lắm thế!
Dương Huyền đang thu dọn đồ đạc. Lúc đến, Di nương bảo có mấy món đồ để quên ở nhà cũ nên bảo bọn chúng tiện thể mang về.
- Đi, ra ngoài dạo chơi một chuyến.
- Bên ngoài chẳng có gì thú vị cả. - Hôm nay trời không đẹp lắm, mưa lất phất, Dương Huyền cảm thấy ở nhà ngủ nghỉ vẫn hơn.
- Hiếm khi đến Trường An, đi thôi!
Trương Độ tìm đến tận nơi, khoác vai hắn, chẳng nói chẳng rằng kéo thẳng ra cửa.
Màn mưa mờ ảo bao trùm lấy bầu trời Trường An, thành trì, cung điện, lầu các phía xa đều mờ mờ ảo ảo. Hàng cây bên đường đứng lặng trong sương khói, tựa như một người thiếu nữ điềm tĩnh, lững thững ngắm nhìn dòng người qua lại.
- Đi đâu? - Tống Tồn Trung hỏi.
- Ta không biết.
Hai người nhìn Dương Huyền.
- Ra hồ Khúc Giang đi.
- Ngắm nước chảy á? - Trương Độ bất mãn lầm bầm, Bắc Cạn đầy rẫy sông ngòi, muốn ngắm nước chảy thì cần gì phải đến đây.
- Không đi à? - Dương Huyền nhìn hắn.
- Không đi.
Trương Độ lắc đầu.
Tống Tồn Trung lắc đầu.
Dương Huyền cười ha hả:
- Mưa mờ ảo, nước mờ ảo, người mờ ảo, đám văn nhân đần độn cùng tụi đàn bà đa sầu đa cảm thích nhất là đến hồ Khúc Giang vào những lúc thế này. Nhìn dòng nước róc rách, bên cạnh lại có mấy gã trai tài tử bợ đít ngâm thơ một bài, gió thổi qua, rỏ vài giọt nước mắt là thấy cuộc đời viên mãn.
Hai người nhìn nhau.
- Đi!
Vừa bước vào hồ Khúc Giang, quả nhiên thấy không ít phụ nữ.
Nơi nào có đàn bà thì nơi đó có đàn ông.
Đám đàn ông tụ tập lại với nhau, vừa uống rượu ngâm thơ, vừa lén lút đưa mắt nhìn những người phụ nữ ở bên cạnh. Mỗi khi có bóng hồng nào quay đầu sang, giọng bọn họ lại lớn hẳn lên.
Đàn ông một đám, đàn bà một đám, nhưng dần dần lại nhập làm một.
Hai tên nhà quê bước vào hồ Khúc Giang, nhìn thấy cảnh tượng này, tròng mắt suýt lòi cả ra ngoài.
- Nơi tốt thật!
- Cảnh trí tuyệt vời!
Ánh mắt hai gã đảo liên hồi, cứ đăm đăm dán vào phụ nữ.
Phụ nữ đến những chốn này thường ăn mặc tinh tế, y phục cầu kỳ, thấp thoáng trong làn sương mờ ảo chẳng khác nào thiếu nữ trong tranh, tiên khí ngút ngàn.
Các nàng tụm năm tụm ba, cũng uống rượu ngâm thơ. Uống đến mức mặt mày ửng đỏ, ánh mắt mơ màng, trông vô cùng diễm lệ.
- Ra mắt các vị nương tử.
Trương Độ xán lại gần làm quen.
Mấy người phụ nữ liếc nhìn hắn, một trong số đó có vẻ mặt nhạt nhẽo:
- Có chuyện gì?
Đây rõ ràng là ý cự tuyệt người ngàn dặm, thế nhưng Trương Độ cái đồ đầu đất này vốn quen sống ở Bắc Cạn, xung quanh toàn là bọn võ phu thô lỗ, sao hiểu được tâm tư của phụ nữ.
Hắn cười hề hề chắp tay:
- Các vị nương tử đang làm thơ đấy à?
Đồ đầu đất!
Dương Huyền lắc đầu.
Bắt chuyện không phải làm theo cách đó.
Người phụ nữ kia lạnh lùng đáp:
- Bọn ta làm thơ, lang quân cứ tự nhiên.
Cút!
Cái chữ cút lịch sự nhã nhặn ấy khiến Trương Độ khựng lại. Gã này da mặt dày, liền cười cười bám dai như đỉa:
- Ta đây vừa vặn làm được một bài thơ, các vị nương tử hãy nghe thử xem...
- Lang quân, xin cứ tự nhiên.
Khuôn mặt mấy người phụ nữ đều phủ một lớp sương lạnh.
Da mặt Trương Độ có dày đến đâu cũng không chịu thấu thái độ đó, đành tiu nghỉu lủi thủi đi về.
Tống Tồn Trung khoác vai hắn, trêu chọc:
- Thế nào, ở Bắc Cạn ngươi tự xưng là ngọc diện tiểu lang quân cơ mà, sao hôm nay lại bị phụ nữ Trường An khinh rẻ thế này?
Trương Độ xấu hổ đến mức á khẩu.
Mấy gã đàn ông đứng gần đó thấy trò vui liền thở dài:
- Người Bắc Cạn tới à? Hèn chi.
Trương Độ chắp tay:
- Xin chỉ giáo cho.
Trong mắt gã đàn ông nọ thoáng qua vẻ giễu cợt, hắn ta chỉ tay về phía đám nam nhân kia rồi bảo:
- Nhìn kìa, đám người kia ai nấy chẳng ăn vận trau chuốt, y phục cầu kỳ, phong thái tao nhã. Còn các ngươi trông thì thô lỗ cục mịch, cử động chẳng thèm thu liễm, cứ vung tay múa chân thế kia, hỏi sao phụ nữ người ta thích cho được?
Mẹ kiếp, hóa ra là thế.
Mấy người phụ nữ bỗng cúi đầu che miệng cười, tiếng cười vô cùng đắc ý.
Cười chán chê, có kẻ quay đầu nhìn bọn chúng một cái rồi tiếp tục ôm bụng cười nắc nẻ.
- Ba tên nhà quê mà cũng dám bày đặt đến gạ gẫm tụi tao, phi!
Đám phụ nữ này phần lớn đều rộng lượng, nhưng cũng có kẻ cay nghiệt, không quên nhổ nước bọt khinh bỉ về phía ba người Dương Huyền.
Hơn mười tên đàn ông vây quanh một người phụ nữ đang vội vã tiến lại gần.
Đám đàn ông phía sau bám theo sát gót.
- Công chúa, công chúa!
Công chúa nào cơ chứ?
Trương Độ và đồng bọn vội vã tránh đường.
- Là Nam Dương công chúa Niên Tử Duyệt kìa.
- Niên Tử Duyệt đến hồ Khúc Giang rồi.
Chao ôi!
Chớp mắt, phần lớn đàn ông đều nhao nhao đứng dậy chen lấn tới đó.
Trương Độ kiễng chân nhìn theo:
- Nghe đồn Nam Dương công chúa là mỹ nhân đẹp nhất thiên hạ mà mãi chẳng được diện kiến, hôm nay coi như mở rộng tầm mắt. Ấy! Mẹ kiếp, lắm kẻ chắn đường thế, ông đây chẳng thấy gì sất.
Tống Tồn Trung khôn ranh hơn, thấy bên cạnh có cái cây liền trèo tót lên.
- Đang đội mũ có mạng che mặt kìa!
Tống Tồn Trung tấm tắc:
- Nhìn dáng đi uyển chuyển thướt tha kìa, làm ta động lòng quá đi mất.
Mấy mươi người phụ nữ kia không giữ nổi vẻ cao ngạo nữa, bàn tán một hồi rồi cũng đứng dậy định ngắm cho bằng được cái gọi là mỹ nhân đệ nhất thiên hạ.
- Nghe nói phụ nữ nhìn thấy còn phải động lòng cơ mà.
- Tránh ra!
Đám quan lại đi theo mặt nặng mày nhẹ dẹp đường.
Nhưng đây là Trường An, bố con thằng nào thèm nghe lời ngươi.
Đám đàn ông ùn ùn kéo đến, hơn chục tên chặn ngang bốn phía, chẳng mấy chốc đã rơi vào cảnh nguy cấp.
Niên Tử Duyệt đội mũ che mặt cảm thấy có chút hối hận.
Hôm nay nàng vốn định ra ngoài riêng tư, ai ngờ lại bị Trương Tinh phát hiện, thế là ả bèn nhờ vị quan quản thúc bọn họ ra mặt, dẫn người hộ tống nàng đến hồ Khúc Giang.
Nào ngờ viên quan này lại có người bạn hôm nay cũng có mặt ở hồ Khúc Giang. Hắn ta từng nghe bạn mình khoác lác về nhiệm vụ hộ vệ mỹ nhân đệ nhất thiên hạ, thế nên vừa nhìn thấy Niên Tử Duyệt liền theo phản xạ mà hô lên một tiếng.
Và thế là cơ sự thành ra thế này.
Niên Tử Duyệt ngẩng đầu, có chút ngơ ngác nhìn đám đông đàn ông đang phát cuồng xung quanh.
Cả phụ nữ nữa.
Sao phụ nữ mà cũng phát cuồng thế này?
Niên Tử Duyệt không sao hiểu nổi.
Một tên đàn ông phá vỡ vòng vây xông thẳng vào trong, sắc mặt Niên Tử Duyệt biến đổi:
- Trương Tinh!
Dáng người thon dài vung một quyền đánh văng tên kia ra ngoài, nhưng càng lúc càng có nhiều kẻ phá vỡ phòng tuyến.
- Công chúa!
Nếu Nam Dương công chúa mà bị đám đàn ông này đè bẹp thì vị quan kia chỉ cần nghĩ đến hậu quả thôi mặt cắt không còn giọt máu. Nhưng bản thân hắn còn lo chưa xong, chật vật giãy giụa trong dòng người.
- Nhìn kìa, ba tên kia cũng xông lên rồi kìa. - Mấy người phụ nữ nọ đang đứng xem kịch vui, thấy Dương Huyền xông vào liền không nhịn được mà châm chọc, Lại định thừa cơ kiếm chác chút đây mà, đàn ông đúng là... hừ!
- Ái chà! Hắn xông qua rồi kìa! - Một đồng bọn chỉ về phía trước, tấm tắc, Võ nghệ khá phết đấy chứ!
Ả đàn nữ cay nghiệt che miệng, tròng mắt trợn trừng:
- Hắn tóm được Nam Dương công chúa rồi kìa, đánh hắn đi! Tát cho hắn một bạt tai, sút hắn một cú! Ây, lạ nhỉ, sao công chúa lại... sao công chúa lại ngoan ngoãn đi theo hắn thế kia?!
Đám người trơ mắt nhìn Dương Huyền xông vào, tung mấy cước đánh gã đàn ông bên cạnh Niên Tử Duyệt ngã lăn ra, rồi vươn tay ra.
Lẽ ra Niên Tử Duyệt phải rụt tay lại và tặng cho hắn một cước. Thế nhưng nàng lại ngoan ngoãn đưa tay ra, mặc cho hắn nắm lấy.
- Á! - Biết bao kẻ ghen tị đỏ mắt đến thế nào!
Bàn tay thèm muốn bao ngày nay, cứ thế bị tên đàn ông kia nắm lấy rồi.
Trương Độ hối hận đến ruột gan đứt từng khúc, vừa vung quyền đấm tơi bời mấy tên đang nhào tới vừa lầm bầm:
- Sớm biết công chúa dễ dỗ thế này, ông đây đã xông lên từ đời nào rồi.
Dương Huyền kéo Niên Tử Duyệt thoát khỏi đám đông, hơi nhíu mày:
- Sao lại bất cẩn thế?
Đổi lại là người khác thì Niên Tử Duyệt chắc chắn sẽ ngậm tăm im lặng, nhưng lúc này nàng lại thốt lên ngay:
- Ta đã đội cả mũ che mặt rồi cơ mà.
Dương Huyền cười khổ:
- Nàng nổi tiếng quá, dễ rước bướm dẫm ong lắm. Phải rồi, sau vụ này, bảo Hồng Lỗ Tự đổi người khác đi.
- Ừm!
Niên Tử Duyệt bước theo hắn sang một góc vắng người:
- Ngươi về từ khi nào thế?
- Về được mấy hôm.
- Sao lại... - Niên Tử Duyệt khựng lại.
- Tiểu Huyền Tử, nàng ấy muốn hỏi sao ngươi không đi tìm nàng kìa. - Giọng Chu Tước đầy vẻ tinh nghịch.
- Chuyến này ta đi vì công việc.
Dương Huyền đáp cụt lủn.
Niên Tử Duyệt im lặng, hồi lâu sau mới cất lời:
- Ta nghe bọn họ bàn tán vụ chiến tranh giữa Bắc Cạn và Bắc Liêu lần này, Bắc Cạn thắng rồi. Ngươi có biết chuyện không?
Cô nương này muốn thám thính cái gì đây?
Nam Chu bên đó chắc chắn muốn dò la tỉ mỉ tường tận về trận chiến này, để đánh giá thực lực giữa Đại Đường và Bắc Liêu.
Dương Huyền im lặng không nói.
- Ra mắt công chúa.
Mấy người phụ nữ ở phía trước hạ vái chào, vừa khéo cắt đứt nhịp độ định gặng hỏi của Niên Tử Duyệt.
Dương Huyền ngẩng đầu, không khỏi bật cười.
Oan gia ngõ hẹp, mấy ả đàn nữ từng khinh bỉ bọn chúng lúc nãy, giờ đây đang tò mò nhìn hắn chằm chằm.
Mỹ nhân ngắm thì được, chứ đồng giới thì miễn đi. Thế nhưng tên thanh niên này lại có thể thong thả nắm tay công chúa, thân phận rõ ràng là vô cùng thần bí khiến người ta động lòng.
- Ra mắt lang quân.
Đến cả ả đàn bà cay nghiệt nọ cũng cúi người hành lễ.
Dương Huyền gật đầu đáp lễ.
Rồi tiện tay kéo Niên Tử Duyệt lướt qua bọn họ.
Ả đàn nữ cay nghiệt hối hận đến xanh ruột, quay người nhìn theo bóng lưng Dương Huyền, người bạn bên cạnh liền nói:
- Sớm biết thế thì lúc nãy đã nhào vào uống rượu làm thơ cùng bọn họ cho rồi.
Dương Huyền và Niên Tử Duyệt đi đến một nơi ít người.
- Ngươi cũng ở Bắc Cạn, trận này từng tham chiến chứ?
- Ừ!
Niên Tử Duyệt nghiêng đầu nhìn hắn:
- Bọn họ bảo lần này Hoàng Thường dẫn theo mấy kẻ có công về kinh báo công.
- Ta là một trong số đó.
Niên Tử Duyệt nhìn hắn, trong lòng bao nhiêu câu hỏi muốn thốt lên, nhưng cuối cùng lại gom thành một câu:
- Lập công to mà trẻ quá nhỉ.