Trên Trường An
Trương Lập Xuân vừa tập hợp binh mã dưới trướng, trận công thành đã kết thúc.
- Đánh khá lắm.
Lưu Kình khen:
- Hết đợt này đến đợt khác, lại cho người tập kích cửa bắc để ghìm chân quân địch, sau đó mới tổng công kích. Tiểu tử này quả thật làm nên chuyện!
Hắn quay người dặn:
- Đến trung quân báo tin thắng trận.
- Thám mã đã vượt qua Hồng Thành để dò la tin tức.
- Tuân lệnh!
- Trương Lập Xuân.
- Có mặt!
- Vào thành quét sạch quân địch.
Trong thành hẳn còn không ít tiền của. Nếu bảo rằng mọi chiến lợi phẩm đều phải nộp hết, vậy thì xin lỗi, đám quân sĩ kia luôn có cách giấu riêng một phần.
Cho nên đây là một việc béo bở.
Trương Lập Xuân chẳng ngờ món hời ấy lại rơi vào tay mình. Hắn cảm kích đáp:
- Rõ!
Binh mã dưới trướng hắn tiến vào thành càn quét một phen, sĩ khí ắt sẽ dâng cao.
Lưu Kình nhìn hắn dẫn người đi, lắc đầu cười khổ:
- Tiểu tử đã lập công, phải ghìm bớt mới được.
Cho Trương Lập Xuân vào thành quét địch chính là để cân bằng thế lực, tránh cho quân Thái Bình và hắn nảy sinh hiềm khích.
Nếu bảo rằng ai lập công chẳng phải lập công… làm gì có chuyện ấy. Các tướng sĩ theo một vị tướng ra trận, mong mỏi nhất chính là lập công lĩnh thưởng. Công đầu đã bị người khác giành mất, vậy bọn họ đến đây để làm gì?
Đứng xem cho vui sao?
Trương Lập Xuân có rộng rãi đến đâu, cũng không chịu nổi đám thuộc hạ xúi giục.
Đó chính là cái cần thiết trong phép dùng người của bậc bề trên.
Lúc này, trong thành đã trở thành một biển vui mừng.
Quân Thái Bình xông vào công đường trước, những người còn lại tản ra khắp nơi tìm mục tiêu.
Phân công rõ ràng.
Không ai lẫn với ai!
Khi Trương Lập Xuân dẫn quân vào thành, quân Thái Bình đã càn quét xong.
- Vậy là tốt rồi.
Trương Lập Xuân gật đầu với Dương Huyền, cho rằng hắn vẫn chừa lại phần lớn chiến lợi phẩm cho mình.
- Quét sạch trong thành!
Trương Lập Xuân dẫn quân tỏa đi khắp nơi.
- Phá cửa!
- Quỳ xuống!
Hai nước giao chiến, sau khi phá thành, quét sạch quân địch là chuyện không tránh khỏi.
Còn vơ vét lại càng là tiết mục quen thuộc.
Đó cũng là cách chủ tướng duy trì sĩ khí dưới trướng.
Quân của Trương Lập Xuân xông vào nhà dân, xông vào công đường, xông vào phủ đệ của các nhà giàu…
- Tiền của đâu?
Trong công đường, ngoài đống giấy tờ sổ sách thì trống không. Viên tướng dẫn quân nhìn căn phòng trực ban rỗng tuếch, chửi:
- Trống đến mức chuột cũng chẳng buồn ở!
Có người nói:
- Nhà giàu hẳn phải cất giấu tiền của.
Những nhà giàu thường có đủ cách giấu tiền. Bình thường, người ngoài rất khó tìm ra.
Nam chủ nhân gào lên:
- Bọn kia đến trước đã lấy sạch rồi!
Viên tướng u ám nhìn hắn:
- Ngươi tưởng lão tử ngu chắc? Bọn chúng chỉ vào đây được một nén nhang, làm sao tìm ra những chỗ kín đáo như vậy?
Nam chủ nhân khóc rống, hai tay đấm xuống đất:
- Bọn chúng vừa vào đã đi thẳng đến chỗ cất tiền. Mấy nơi đều bị tìm thấy. Cứ như… cứ như chúng tận mắt nhìn thấy ta giấu tiền vậy.
Viên tướng giậm chân:
- Đánh khảo!
Hắn đi tìm Trương Lập Xuân bẩm báo.
- Phó tướng, tiền của các nhà giàu đều mất sạch. Bọn họ nói quân Thái Bình vừa vào đã tìm được những nơi giấu tiền. Hạ quan cho rằng bọn họ nói dối, đã đánh chết hai người.
Lúc này, Dương Huyền đang ngồi trên đầu thành. Bên cạnh, Triệu Hữu Tài ghé tai bẩm báo:
- Các huynh đệ chỉ lấy tiền của nhà giàu, những thứ khác đều không động đến.
- Tốt.
Lão Tặc dẫn người đến trước, hắn bước lên bẩm báo:
- Những nhà giàu kia giấu tiền vụng về hết sức. Tiểu nhân còn chưa kịp ra tay, các huynh đệ đã tìm thấy rồi.
Má Dương Huyền giật giật.
Mẹ kiếp.
Trong quân Thái Bình phần lớn là tù phạm. Đám tù phạm ấy đủ hạng người, đủ loại tài nghệ. Đặc biệt là những kẻ từng làm trộm cướp, kinh nghiệm phong phú đến mức khiến người ta chỉ biết câm nín.
Không phải tay trộm lớn, cũng chẳng đủ tư cách bị đày đến Thái Bình.
- Dương Huyền!
Trương Lập Xuân tức tối tìm đến.
- Người của ngươi cướp sạch tiền của rồi. Quân Thái Bình ăn no, còn các huynh đệ khác ở Trần Châu phải nhịn đói hay sao?
Dương Huyền nhìn quanh rồi bình thản nói:
- Tự ngươi xem đi.
Quân Thái Bình đều đứng trên đầu thành. Ngoài binh khí, bên cạnh họ chỉ có hai hòm tiền đồng. Lấy đâu ra lắm tiền của như vậy?
Trương Lập Xuân nhìn qua, trong lòng dâng lên vẻ áy náy. Hắn chắp tay:
- Là ta nóng nảy quá. Hôm nào rảnh, ta mời Dương Minh phủ uống rượu.
- Dễ nói.
Trương Lập Xuân đi xuống khỏi đầu thành.
Dương Huyền dựa vào tường thành, hỏi:
- Giấu ở đâu vậy?
Từng người một bắt đầu cởi áo.
Sau lưng buộc những bọc nhỏ.
Ống quần nhét đầy vàng bạc.
Khắp các chỗ trên người…
Mẹ kiếp, thậm chí còn có kẻ giấu trong hậu môn.
Lại có người tháo tóc, lấy ra những mảnh vàng bạc vụn.
- Nhân tài!
Công việc quét sạch trong thành vừa xong, Lưu Kình đã tiến vào.
Dương Huyền bẩm báo tường tận diễn biến trận đánh.
- Tốt!
Lưu Kình gật đầu, nhìn sang Trương Lập Xuân.
- Chỉ có từng này thôi sao?
Mười mấy chiếc hòm chất bên cạnh, phần lớn là tiền đồng, ngoài ra còn vài món đồ đồng, đồ sắt.
Lưu Kình khó hiểu:
- Nghèo đến vậy à?
- Đúng thế!
Về sau, Lưu Kình hỏi thăm tình hình rồi tìm dịp gọi riêng Dương Huyền đến.
- Nói đi.
- Sử quân… ngài muốn hỏi chuyện gì?
- Quân dưới trướng Trương Lập Xuân đều là người đàng hoàng, còn thuộc hạ của ngươi phần lớn chẳng ra gì.
Dương Huyền giận dữ:
- Sử quân nói vậy là sỉ nhục quân Thái Bình quá đáng!
- Ừ.
- Sử quân…
Thấy vẻ mặt ông lão vẫn bình thản, nhưng tay phải đã đặt lên chuôi đao, Dương Huyền hiểu cửa ải này nhất định phải vượt qua.
- Chỉ lấy ít vàng bạc thôi.
Hắn nghĩ ít nhất cũng phải nộp lại sáu phần.
- Không thành thật!
Dương Huyền cúi đầu.
- Lần sau cẩn thận hơn!
Dương Huyền ngẩng lên, ông lão đã chắp tay sau lưng, đi thẳng về phía trước.
- Sử quân, ta nộp lại một ít nhé.
Ông lão không quay đầu, chỉ khoát tay:
- Thái Bình khó khăn, ngươi cũng chẳng dễ dàng gì.
Dương Huyền liếc lên trời, chớp chớp mắt.
…
Trung quân.
- Quân Hữu Ngu Hầu không ngừng tiến lên. Kỵ binh địch thỉnh thoảng tập kích quấy rối, đang liên tục lui bước.
Lời bẩm báo của thám mã khiến Hoàng Xuân Huy nhướng mày:
- Kỵ binh Bắc Liêu chỉ ghìm chân và theo dõi quân Hữu Ngu Hầu, sao lại nói chúng đang tan vỡ?
Thám mã cúi đầu.
- Báo cho quân Hữu Ngu Hầu, phải thận trọng hơn.
- Rõ!
Thám mã lui đi, Liêu Kình nói:
- Chẳng qua bọn họ nóng lòng lập công thôi.
- Nóng lòng lập công chẳng đáng ngại. Nếu đối phó với ba bộ tộc lớn, lời lẽ khoa trương như vậy, lão phu sẽ chẳng để tâm, chỉ xem đó là cách khích lệ sĩ khí. Nhưng lần này là Bắc Liêu.
Hoàng Xuân Huy hiếm khi mở mắt hẳn:
- Lão Liêu, không được khinh địch.
- Rõ.
Trong lòng Liêu Kình chấn động.
- Càng là lúc tiến lên không gì cản nổi, càng không được xem nhẹ kẻ địch. Ngươi phải hiểu, tám vạn quân chủ lực miền Bắc đều tập trung ở đây. Nếu thua tan tác trong một trận, Bắc Liêu sẽ dốc toàn lực đánh tới, dùng vó sắt nhấn chìm miền Bắc Đại Đường. Khi ấy Trường An rung chuyển, thiên hạ… cũng rung chuyển.
Hoàng Xuân Huy gật đầu:
- Vận nước nằm ở đây.
Vận nước nằm ở đây.
Không thể không thận trọng.
Trong lòng Liêu Kình dần sáng tỏ. Hoàng đế không muốn dùng Trương Sở Mậu thay Hoàng Xuân Huy, ngoài việc e dè thế lực phía sau Trương Sở Mậu, nguyên nhân quan trọng hơn có lẽ là Hoàng Xuân Huy luôn thận trọng, vững vàng.
Nhưng chẳng biết khi nào hoàng đế bỗng nổi hứng, soạn một khúc ca múa hào hùng trong vườn lê, rồi bất chợt hạ lệnh cho quân miền Bắc xuất kích.
Mẹ kiếp!
Liêu Kình khẽ chửi một câu.
Sau đó, hắn lại thấy trong lòng khoan khoái lạ thường.
Mấy kỵ mã phi nhanh tới.
- Tin thắng trận!
Hoàng Xuân Huy mỉm cười:
- Tin thắng trận từ đâu?
Sứ giả men theo lối đi phi nhanh đến gần, ghìm cương rồi hớn hở hô lớn:
- Quân Tả Ngu Hầu báo tin thắng trận! Vừa rồi, quân Thái Bình dưới trướng Tả Ngu Hầu đã hạ được Hồng Thành chỉ trong một trận. Lưu sử quân bẩm với Trung thừa, quân miền Bắc của ta… oai hùng!
- Trận đầu đã thắng, gọn gàng dứt khoát. Tốt lắm!
Hoàng Xuân Huy giơ tay lên.
- Quân miền Bắc của ta… oai hùng!
Vô số đao thương đồng loạt giơ cao.
- Quân miền Bắc của ta… oai hùng!
Tiếng hô vang thẳng lên tận mây xanh.
Ngay cả nắng xuân rực rỡ cũng như bị phủ lên một lớp ánh đao bóng kiếm.
Giang Tồn Trung siết chặt nắm tay.
Trương Độ phấn khởi nói:
- Tử Thái lập công rồi.
Giang Tồn Trung đáp:
- Hồng Thành tuy nhỏ, nhưng là tòa thành đầu tiên quân ta trực diện trong trận này. Lưu sử quân giao cho Tử Thái dẫn quân tiến đánh, cũng là có ý bồi dưỡng hắn.
- Trần Châu nhiều năm chìm trong mây mù ảm đạm, e rằng Lưu sử quân không nhịn nổi nữa rồi.
- Đúng vậy! Bắc Liêu nhìn chằm chằm như hổ đói, sai khiến ba bộ tộc lớn liên tục xâm phạm Trần Châu. Trước kia Trần Châu chỉ có thể cố thủ, nhẫn nhịn đến nghẹn cả bụng. Lần này phá thành trong một buổi, quả thật sướng khoái vô cùng!
- Bao giờ mới đến lượt chúng ta?
Giang Tồn Trung lắc đầu:
- Phải chờ đại quân địch kéo đến.
Tướng già đối đầu tướng già!
…
Hưng Ninh.
Trong hoàng cung Bắc Liêu, hoàng đế Hách Liên Phong ngồi trên ngai, vẻ mặt lạnh lùng.
- Hữu tướng dẫn mười vạn đại quân xuất chinh, đã đi đến đâu rồi?
Một viên quan bẩm báo:
- Bệ hạ, quân tiên phong đi rất nhanh, e rằng sắp đến gần miền Bắc rồi.
Hách Liên Phong nhìn quần thần:
- Hoàng Xuân Huy là lão cáo già. Trước kia cứ rúc trong hang ổ không chịu ra, khiến vô số kỵ binh sắt của Bắc Liêu cũng chẳng làm gì được hắn.
Bắc viện Đại vương Trần Phương Lợi đang nắm trong tay mấy bộ tộc hùng mạnh nhất Bắc Liêu, lên tiếng:
- Bệ hạ, lần này Hoàng Xuân Huy đổi khác thường lệ, chủ động xuất binh. Theo thần, chúng ta nên lập tức đánh tới, một trận đánh tan chủ lực quân miền Bắc, sau đó cuốn phăng miền Bắc Đại Đường.
- Trẫm cũng muốn vậy.
Trong mắt Hách Liên Phong thoáng hiện vẻ âm u.
Tả tướng Da Luật Xung liếc Trần Phương Lợi rồi nói:
- Bắc viện Đại vương đang nắm những bộ tộc ấy, sao không tự mình dẫn quân đi tiếp viện Hữu tướng?
Trần Phương Lợi thản nhiên đáp:
- Thần xin nghe theo lệnh bệ hạ.
Hách Liên Phong nhìn sang Khu mật sứ Tiêu Hoa.
- Khanh dẫn quân đến đó…
…
Đại quân không ngừng tiến bước.
Hữu tướng Lâm Nhã được một đám quyền quý và tướng lĩnh vây quanh, thúc ngựa lên một gò đất nhỏ bên trái.
Phía trước có thể trông thấy một tòa thành.
- Đại quân không cần dừng lại, vòng qua thành mà đi.
- Rõ!
Lâm Nhã vuốt chòm râu ngắn đen nhánh:
- Con rắn đen Hoàng Xuân Huy hiếm khi chịu chui ra khỏi hang. Lần này đã nắm được đuôi hắn thì không thể buông tay, phải đánh một trận quật tan chủ lực của hắn.
Những người bên cạnh đều mỉm cười.
- Nhưng phải nhớ, lần này Hách Liên Phong sai chúng ta xuất binh không phải vì có ý tốt. Hắn muốn mượn tay chúng ta tiêu hao binh mã.
Có người hỏi:
- Tướng công, nếu chúng ta đánh bại quân miền Bắc…
Lâm Nhã thản nhiên nói:
- Vậy Hách Liên Phong sẽ hối hận không kịp. Một khi đánh bại quân miền Bắc, sĩ khí quân ta sẽ dâng cao. Hắn tưởng ta còn phải chờ lệnh mới dám tiến quân hay sao? Sau khi chiếm được miền Bắc, lập tức cướp bóc. Dù có phải vét sạch đất đai, cũng phải giúp binh mã của chúng ta lớn mạnh.
- Rõ!
Mọi người đồng thanh hưởng ứng.
Lâm Nhã ngoái nhìn phía sau.
Đại quân trải dài đến tận chân trời, đang nhanh chóng tiến bước.
Tiếng vó ngựa dồn dập bên tai khiến tinh thần người ta phấn chấn.
- Hoàng Xuân Huy hẳn đang chờ chúng ta. Đi nhanh hơn!
…
Tám vạn đại quân đang hành quân.
Quân Tả Ngu Hầu được rút xuống nghỉ ngơi chỉnh đốn, thay thế họ là đội kỵ binh do Trương Độ dẫn đầu.
Vệ vương đang ở trung quân. Nhìn quân Tả Ngu Hầu chờ đợi phía trước, hắn nói:
- Quân Thái Bình không phải hoàn toàn vô dụng.
Hoàng Bình gật đầu:
- Đúng vậy. Đại vương, lúc trước có lẽ chúng ta nên đến Lâm An hoặc huyện Đào.
Vệ vương lắc đầu:
- Đã đến đây thì không thể đổi nữa.
Ban đầu, Vệ vương chọn Thái Bình làm nơi đóng quân vì nghĩ rằng Trần Châu và miền Bắc sẽ dồn mắt về đây, rồi điều binh mã đến.
Binh mã được điều tới đều là quân từ nơi khác đến. Loại quân ấy dễ lôi kéo nhất, như vậy hắn cũng xem như có được nền móng riêng.
Nào ngờ Trần Châu im lặng.
Huyện Đào cũng im lặng.
Hai nơi ấy dường như đã quên mất vị Vệ vương này, hoàn toàn chẳng lo ba bộ tộc lớn kéo quân tới giết chết vị hoàng tử.
Đến lúc này Vệ vương mới hiểu, không phải Trần Châu và huyện Đào mặc kệ hắn, mà là Lưu Kình và Hoàng Xuân Huy tin chắc quân Thái Bình có thể bảo vệ hắn bình an vô sự.
Lưu Kình dẫn theo mấy người men theo lối đi đến trước lá đại kỳ.
- Làm khá lắm.
Hoàng Xuân Huy gật đầu. Hắn chỉ tổng kết vài câu, những việc còn lại giao cho Liêu Kình.
Liêu Kình khen:
- Điều trung quân lo nhất là lúc các ngươi tấn công lại dây dưa chậm chạp. Chỉ cần để quân phòng thủ kịp thở, trận sau sẽ khó đánh. Ra tay nhanh như sấm sét, rất tốt.
Lưu Kình khiêm tốn đáp vài câu rồi trở về đội ngũ.
Dương Huyền bị Giang Tồn Trung gọi lại.
- Ý chí quân địch thế nào?
- Kiên định!
Giang Tồn Trung vỗ vai hắn:
- Lần sau xem chúng ta đây.
Liêu Kình liếc Dương Huyền, hạ giọng nói:
- Thiếu niên này đánh trận khá lắm.
Ý chí quân địch kiên định, nhưng quân Đường cũng chẳng hề kém cạnh.
Mấy chục kỵ mã từ phía sau đuổi tới.
- Trường An phái sứ giả đến.
Trung quân dừng lại.
Đội ngũ khổng lồ trải dài đến tận nơi mắt chẳng thể nhìn thấy, chỉ nghe tiếng ho cùng tiếng chiến mã hí vang.
Người đến là một hoạn quan. Hoàng Xuân Huy hiếm khi nở nụ cười:
- Là thánh lệnh của bệ hạ à?
Chiếu dụ dùng lời lẽ hết sức hoa mỹ, khen ngợi sự dũng mãnh và trung thành của tướng sĩ miền Bắc, ca ngợi Hoàng Xuân Huy biết tùy thời thế mà hành động…
Cuối cùng là lời khích lệ của hoàng đế, cũng chính là mục tiêu của trận chiến này.
Lập công mới lần nữa!
Hoàng Xuân Huy mỉm cười nhận chiếu dụ, rồi đưa mắt ra hiệu cho Liêu Kình.
Liêu Kình nắm tay viên hoạn quan, cười nói:
- Trung quý nhân trông quen mặt quá nhỉ!
- Nhà ta…
Hoạn quan vừa định lên tiếng, tay áo bỗng trĩu xuống. Y cười, nắm ngược lấy tay Liêu Kình:
- Nhà ta thấy đại quân miền Bắc hùng hổ kéo đi, đủ biết Trung thừa Hoàng dùng binh có phép.
Liêu Kình vẫn giữ nụ cười. Tay áo viên hoạn quan lại trĩu xuống lần nữa. Nụ cười trên mặt y càng thêm hiền hòa:
- Nhà ta còn thấy quân miền Bắc một lòng trung thành với bệ hạ.
- Đa tạ.
Liêu Kình buông tay. Hoạn quan chắp tay, the thé nói:
- Hoàng Trung thừa, nhà ta xin cáo từ.
Dưới sự hộ tống của mọi người, viên hoạn quan thúc ngựa rời khỏi đại quân, sau đó đi về hướng Trường An.
Cách đại quân chừng hai dặm, y ngoái đầu nhìn lại, móc từ trong tay áo ra hai nén bạc rồi cười lạnh:
- Định đem chút này đuổi ăn mày sao? Hoàng Xuân Huy càng ngày càng ngang ngược. Nếu trận này thất bại, nhà ta sẽ giẫm thêm cho hắn một cước, cũng xem như thay trời hành đạo.
Đại quân tiếp tục tiến lên, vẻ mặt Hoàng Xuân Huy vẫn không đổi.
Liêu Kình bực bội nói:
- Lập công mới lần nữa… Chẳng lẽ phải đánh hạ thành Hưng Ninh, bắt sống Hách Liên Phong hay sao? Chẳng lẽ bệ hạ ở trong cung không biết những năm gần đây Bắc Liêu đã mạnh đến mức nào?
Hoàng Xuân Huy im lặng.
Liêu Kình hạ thấp giọng:
- Trung thừa, ý của bệ hạ rõ ràng là muốn chúng ta đánh một trận lớn. Nhưng viện quân đâu?
- Không có viện quân.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu:
- Lập công mới lần nữa, nghĩa là muốn thấy chiến quả lớn hơn. Nếu Hách Liên Xuân đưa đại quân đánh tới, chúng ta đương nhiên có thể lui về.
Miền Bắc không thể chống lại toàn lực của Bắc Liêu. Nếu quân thần Trường An không hiểu điều này, vậy chẳng ai cứu nổi miền Bắc.
- Báo gấp!
Một đội thám mã trở về, phần lớn cả người đẫm máu.
- Trung thừa, phát hiện đại quân địch đang kéo đến.
- Bao nhiêu người?
- Khoảng mười vạn.
- Ai chỉ huy?
- Hữu tướng Lâm Nhã.
- Tốt!
Thám mã lui xuống.
Liêu Kình nhìn Hoàng Xuân Huy:
- Trung thừa!
Tất cả mọi người đều nhìn về phía hắn.
Đã đến lúc quyết định.
Lui quân trở về.
Hay tiến lên quyết chiến với địch?
Hoàng Xuân Huy mở đôi mắt vốn thường rũ xuống, nhìn về phía trước.
Hắn cất tiếng:
- Đánh!