Trung quân.
Lần này Bắc Cương xuất binh tám vạn, phần lớn tinh nhuệ đều tập trung ở trung quân.
Trinh sát và sứ giả liên tục qua lại. Vì thế, giữa đoàn đại quân đang hành quân, người ta đặc biệt chừa ra mấy lối đi. Có lối dành riêng cho trinh sát, có lối chỉ trung quân mới được dùng, hai bên không được cản trở nhau.
Trong lúc giao chiến, quân pháp nghiêm hơn bất cứ khi nào. Đội ngũ phải chỉnh tề, tuyệt đối không được rối loạn!
- Trung thừa, hữu Ngu hầu quân báo rằng kỵ binh tuần tra của địch đang án binh quan sát.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Đại quân ta xuất kích, quân địch trước mặt vốn không đủ sức chống lại. Ban đầu chúng muốn phô trương thanh thế để uy hiếp quân ta, cho rằng ít người cũng đủ thắng đông người. Nhưng bị hữu Ngu hầu quân đánh cho một trận, chúng mới biết quân ta không phải thứ quả mềm mặc sức bóp nát. Vì vậy đành co vòi rút lui.
Liêu Kình nói:
- Quân địch lui về cố thủ là lẽ đương nhiên. Hữu Ngu hầu quân đánh rất đẹp.
- Nhưng cũng thảm khốc lắm.
Giang Tồn Trung phản bác:
- Hai nước giao chiến, sao tránh khỏi cảnh máu đổ? Đây là cuộc chém giết một mất một còn.
Thấy thuộc hạ tranh luận, Hoàng Xuân Huy không can thiệp, chỉ lặng lẽ suy tính.
Liêu Kình cũng trầm ngâm:
- Giờ này Hạ Liên Phong hẳn đã nhận được tin. Hắn sẽ ứng phó thế nào? Điều đại quân tới, hay là…
- Chưa cần vội.
Hoàng Xuân Huy vừa dứt lời, một trinh sát đã chạy tới.
- Trung thừa, hữu Ngu hầu quân đã đuổi tan đội kỵ binh tuần tra của địch, chém hơn trăm tên!
- Tốt!
Hoàng Xuân Huy khen:
- Báo cho toàn quân biết, phô trương uy thế!
Tin truyền xuống, toàn quân phấn chấn.
Có người bất mãn hỏi:
- Tả Ngu hầu quân đang làm gì vậy? Lưu Kình dẫn người đi chỉ xua tan một đội kỵ binh tuần tra của địch, sau đó chẳng lập thêm được công lao nào. Chẳng lẽ hắn định giữ sức hay sao?
Trương Độ không vui nói:
- Muốn lập công cũng phải có cơ hội chứ.
Phán quan Ngô Lâm cười phụ họa:
- Đúng vậy!
Gã này lần trước ra sức tâng bốc Trương Sở Mậu. Kết quả Trương Sở Mậu thất bại, gã hối hận đến đứt ruột. Sau đó, gã lén tìm Hoàng Xuân Huy, hết lần này đến lần khác bày tỏ lòng trung thành, nhưng Hoàng Xuân Huy chưa một lần đoái hoài.
- Phía trước chính là thành Hồng. Lưu Kình hẳn đã phái người tới xin chỉ thị.
Mấy kỵ binh phi ngựa tới như gió.
- Trung thừa, tả Ngu hầu quân đã đến thành Hồng. Lưu sứ quân sai người công thành.
- Ồ!
Hoàng Xuân Huy hơi bất ngờ.
- Hắn lại chủ động xuất chiến. Xem ra sĩ khí không thấp.
Liêu Kình cười nói:
- Lưu Kình cũng là lão tướng rồi. Có điều, trận này là lần đầu đại quân công thành… Không, nhiều năm nay Bắc Cương chưa từng đánh chiếm thành trì Bắc Liêu. Đây là trận đầu tiên, tuyệt đối không được thất bại!
Hoàng Xuân Huy im lặng gật đầu.
Tin tức từ Trường An truyền tới rất hỗn tạp. Sau khi mưu tính chuyện tiết độ sứ Bắc Cương thất bại, bốn họ lớn ẩn mình một thời gian, rồi lại ngóc đầu trở dậy.
Để chứng minh mình đúng, chúng chẳng tiếc biến Bắc Cương thành quân cờ, liên tiếp gây sức ép. Một khi ông bị bãi chức, người lên thay sẽ là ai?
Bốn họ lớn sẽ đổi chác với hoàng đế một phen, hay hoàng đế sẽ trực tiếp ra tay chèn ép chúng?
Hoàng Xuân Huy mong hoàng đế có thể vung một bạt tai, đè bẹp đám quyền quý tham lam kia xuống.
- Tin tức bên Trường An phải lập tức báo cho ta.
Liêu Kình gật đầu. Hắn hiểu nỗi lo của Hoàng Xuân Huy.
- Trường An biết rất rõ mục đích của trận này, bệ hạ cũng vậy. Nếu đã thế, đánh trận ra sao, Trường An cũng nên tỏ rõ thái độ.
Nếu cứ đánh chắc tiến chắc, vậy có nghĩa bốn họ lớn đã bị hoàng đế áp chế.
Còn nếu…
Trong mắt Liêu Kình thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.
Hắn liếc Hoàng Xuân Huy, rồi tự tiện truyền lệnh:
- Nói với Lưu Kình, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm Bắc Cương đánh chiếm thành trì Bắc Liêu. Dù người chết sạch, thi thể của hắn cũng phải đứng trên đầu thành báo tin thắng trận!
- Tuân lệnh!
Khi trinh sát chạy tới tả Ngu hầu quân, Dương Huyền đã dẫn thuộc hạ chuẩn bị xong.
Thành đất nhỏ không cần thang dài. Thang ngắn, một người cũng có thể vác chạy.
Năm trăm bộ binh là đợt tấn công đầu tiên Dương Huyền sắp xếp. Phía sau còn năm trăm người nữa. Ngay đợt đầu, hắn đã định dốc toàn quân xông lên.
Trinh sát cất tiếng hô:
- Trung quân có lệnh! Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm Bắc Cương đánh chiếm thành trì Bắc Liêu. Dù tả Ngu hầu quân chết sạch, thi thể của Lưu sứ quân cũng phải đứng trên đầu thành báo tin thắng trận với trung quân!
Mí mắt Lưu Kình giật một cái.
- Tuân lệnh!
Dương Huyền cũng nghe rõ từng lời.
Trận đầu tiên của Bắc Cương trong nhiều năm!
Muốn nổi bật giữa Bắc Cương, hắn phải cho các đại nhân vật nơi đây thấy giá trị của mình và Thái Bình quân. Chỉ khi họ nhìn nhận được giá trị ấy, con đường thăng tiến sau này mới rộng mở.
Nắm giữ quyền lực lớn hơn, thống lĩnh nhiều quân đội hơn.
Tất cả đều vì việc dẹp loạn.
Nhưng lúc này, Dương Huyền đã gạt hết những ý nghĩ rối ren khỏi đầu.
Vì việc dẹp loạn.
Cũng vì Đại Đường này.
Cho nên, trận nào cũng phải thắng!
Đánh đâu cũng phải phá được!
Dương Huyền giơ đao lên:
- Thái Bình quân của ta!
Toàn quân đồng thanh hô vang:
- Muôn thắng!
Hắn dốc sức hét lớn:
- Thái Bình quân của ta!
Tiếng hô lại vang lên như sấm:
- Muôn thắng!
Giữa tiếng reo hò, toàn quân xuất kích.
- Đồ nhãi ranh!
Lưu Kình siết chặt chuôi đao, trong đầu lướt qua từng phán đoán về trận chiến.
Trên đầu thành, thủ tướng Gia Luật Vũ cười lạnh:
- Quân ta có sáu trăm người. Hắn dẫn một nghìn người đã muốn công thành, đúng là tự tìm cái chết.
Phó tướng bên cạnh sa sầm mặt:
- Tường ổn, sứ giả đã lên đường được năm ngày, vậy mà viện quân vẫn chưa có tin tức. Ninh Hưng còn chờ gì nữa?
Gia Luật Vũ hít sâu một hơi, đè nén cơn bực bội trong lòng.
- Bệ hạ hẳn đã điều đại quân tới đây. Đại quân lúc này chắc đang trên đường.
- Vậy cũng nên phái sứ giả tới báo trước, để khích lệ sĩ khí chứ.
Phó tướng càng nghĩ càng bi quan.
- Chủ lực của địch sắp tới rồi. Thành Hồng chắc chắn không giữ nổi. Chúng ta chết cũng chẳng sao, nhưng những huynh đệ kia lại chẳng hay biết gì, cứ bị che mắt mãi.
Choang!
Gia Luật Vũ rút đao. Phó tướng theo bản năng lùi lại một bước.
- Tới rồi!
Nhưng Gia Luật Vũ không định giết hắn. Quân Đường đã tới.
Năm trăm người đang điên cuồng chạy tới.
Năm trăm người phía sau bám sát không rời.
- Cung thủ!
Gia Luật Vũ quát lớn.
Két két!
Hơn ba trăm cây cung dài đồng loạt kéo căng.
Trong đội hình năm trăm người phía sau, Triệu Hữu Tài quát vang:
- Chuẩn bị…
Ba trăm cây nỏ nhắm thẳng lên đầu thành.
Triệu Hữu Tài cười dữ tợn:
- Xem cung dài của các ngươi lợi hại hơn, hay nỏ tên của Thái Bình quân lợi hại hơn. Bắn!
Đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng!
Trong tiếng động dồn dập, một đám mây đen bay thẳng lên đầu thành.
- Chúng có nỏ!
Tên nỏ phủ xuống đầu thành một lượt. Cung thủ chết bị thương quá nửa.
Mặt Gia Luật Vũ xanh mét.
- Bắn tên!
Tên bay rợp trời.
- Khiên!
Thái Bình quân đang chạy lập tức giơ khiên lên.
Bộp bộp bộp!
Tiếng kêu thảm vang lên không dứt.
Nhưng cũng chỉ có một đợt tên.
Tòa thành nhỏ đã ở ngay trước mắt.
Những chiếc thang ngắn rầm rầm dựng lên. Thái Bình quân bắt đầu công thành.
Trường thương trên đầu thành liều mạng đâm xuống.
Thỉnh thoảng có người kêu thảm rồi rơi khỏi đầu thành, nhưng cũng liên tục có người trèo được lên.
Sau đó, một trận chém giết dữ dội bùng nổ trên đầu thành.
- Quân địch thật ngoan cường.
Dương Huyền đứng sát chân thành, đích thân chỉ huy. Hắn nhìn thấy sự hung hãn của quân Liêu. Có tên lính Liêu đã mất cả hai tay, vậy mà vẫn dùng thân mình húc một quân Đường rơi xuống thành. Rơi xuống đất rồi, hắn vừa phun máu vừa cười.
Mẹ kiếp!
Thảo nào Bắc Liêu nhiều năm qua vẫn là đại địch số một của Đại Đường.
Nam Hạ nói:
- Lang quân, để ta dẫn người lên.
Dương Huyền gật đầu:
- Được. Nhưng công thành tối kỵ chỉ đánh một hướng. Phải khiến chúng rối loạn, tập kích từ phía khác là điều không thể thiếu. Ai đi?
Lão Tặc ưỡn ngực.
Vương Lão Nhị cũng ưỡn ngực, còn vươn cao hơn lão Tặc nữa.
Cơ ngực ấy phô trương quá mức.
Ánh mắt Dương Huyền chuyển động.
Tim Chân Tư Văn run lên, nhưng hắn cũng ráng ưỡn ngực.
- Tư Văn.
Dương Huyền vẫn luôn cho rằng Chân Tư Văn là một hán tử tốt. Gặp hiểm nguy mà không hoảng loạn, làm việc điềm tĩnh. Sau này, hắn nhất định sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của mình.
- Có!
Chân Tư Văn đỏ bừng mặt mũi, lớn tiếng đáp.
- Đây là phấn khích.
Dương Huyền vỗ vai hắn, khen:
- Tư Văn gan dạ hơn người. Lát nữa ngươi dẫn năm mươi huynh đệ tập kích đầu thành từ phía bắc, kéo bớt quân địch sang đó.
- Tuân lệnh!
Chân Tư Văn đứng im tại chỗ, không nhúc nhích.
- Tốt!
Dương Huyền quay người, tiếp tục nhìn thế trận trên đầu thành.
Bắp chân Chân Tư Văn khẽ run.
Đây là công thành đấy!
Nhìn đầu thành xem…
Trường thương từ trên cao liều mạng đâm xuống, cung thủ thỉnh thoảng lại thò đầu ra bắn tên, còn có cả đá tảng, cứ thế lăn xuống nện vào người.
Trời đất ơi!
Chân Tư Văn đưa tay ra, ra sức xoa mặt rồi khẽ nói:
- Tư Văn, ngươi làm được! Nhất định làm được!
Nam Hạ đã leo lên.
Hắn ngậm ngang đao trong miệng, tay trái giơ khiên, tay phải vịn thang, lao vút lên.
- Tướng địch tới rồi!
Phó tướng hô lớn, dẫn người tới ngăn chặn.
- Bắn tên!
Hơn mười cung thủ đồng loạt nhắm vào Nam Hạ.
Thân thể Nam Hạ gần như cuộn tròn sau tấm khiên.
Bộp bộp bộp!
Tấm khiên lập tức lởm chởm tên, trông chẳng khác gì con nhím.
Nam Hạ duỗi người, ngẩng đầu nhìn lên, vừa vặn thấy một cây trường thương đâm ngay trước mặt.
Hắn nghiêng khiên gạt sang.
Xoẹt xoẹt xoẹt!
Mũi thương sượt qua khiên, trượt mạnh sang bên. Tên lính địch dốc hết sức đâm một nhát nhưng đâm hụt, thân thể chợt chúi xuống.
Nam Hạ gầm lên, dùng khiên hất hắn rơi xuống.
Két!
Chiếc thang rung bần bật.
Ngay sau đó, Nam Hạ đã lao lên đầu thành.
Đao thương dày đặc đồng loạt đâm chém về phía hắn.
- Là tướng địch!
Phó tướng đứng phía sau quát:
- Giết hắn! Ai giết được hắn sẽ được trọng thưởng!
Gia Luật Vũ lạnh lùng nhìn cảnh ấy, hiểu rõ đây là một mệnh lệnh ngu xuẩn.
Hôm nay thành Hồng chắc chắn không giữ nổi. Mọi người hoặc chết trận, hoặc bị bắt. Trong tình cảnh này, nói trọng thưởng thì có ích gì?
Hơn nữa, phó tướng chỉ đứng phía sau gào thét. Đám quân sĩ thấy rõ hắn chẳng có chút sĩ khí nào.
Mỗi bước Nam Hạ tiến lên đều phải trả giá rất lớn. Máu trên mặt đất dần dần tụ thành vũng, khiến chân người trượt ngã.
Lấy Nam Hạ làm bàn đạp, quân Đường phía sau cuồn cuộn tràn lên đầu thành.
Một khi đứng vững trên đó, thành Hồng sẽ mất.
Gia Luật Vũ ra lệnh:
- Cung thủ!
Người bên cạnh nói:
- Người của ta và quân địch đã quấn lấy nhau rồi.
- Cung thủ!
Gia Luật Vũ gác trường đao lên cổ thuộc hạ, hai mắt đỏ ngầu.
Mấy chục cung thủ giương cung.
- Bắn!
- Bắn!
Mưa tên phủ xuống, chẳng phân biệt quân ta hay quân địch.
- Quân địch điên rồi!
Rất nhiều quân địch ngã xuống, quân Đường cũng chết không ít.
Hơn mười huynh đệ Thái Bình quân chết bị thương. Mắt Nam Hạ bùng lên lửa giận, hắn quát:
- Tiến lên!
Lúc này mà lùi bước, lần sau muốn trèo lên đầu thành sẽ càng khó.
Phó tướng không ngờ Nam Hạ lại dũng mãnh đến vậy, trong tình cảnh ấy vẫn không chịu lui. Hắn hét lên:
- Thêm người tới đây!
Hơn trăm quân địch nghe lệnh kéo tới.
- Dàn trường thương!
Trường thương xếp thành hàng rồi đồng loạt đâm ra. Đó là cách phòng thủ mà quân giữ thành ưa dùng nhất.
- Quân địch ở cửa bắc tới rồi!
Phía bắc thành chợt có người hô lớn. Phó tướng và Gia Luật Vũ đồng loạt quay đầu nhìn.
Thành Hồng chỉ là một tòa thành đất nhỏ. Từ vị trí này có thể nhìn rõ mồn một cửa bắc.
Mấy quân Đường đã trèo lên đầu thành, đang vung đao chém giết.
Phía ấy chỉ có hơn ba mươi quân sĩ. Chúng lập tức tụ lại, định đuổi quân Đường xuống.
Đúng lúc này, một quân Đường trông như viên thư lại cũng trèo lên đầu thành. Hắn giơ đao, hô lớn:
- Thành vỡ rồi!
Chân Tư Văn vừa hét xong đã suýt bị một đao chém trúng.
Hắn rụt cổ, cả người cứng đờ.
- Giết!
Một quân sĩ từ phía sau xông tới, vung đao chém chết kẻ địch trước mặt hắn. Sau đó người kia quay đầu, ân cần hỏi:
- Tư Văn, ngươi bị thương à?
- Không. Ta chỉ đang nghĩ cách đánh thành thôi.
Toàn thân Chân Tư Văn lạnh toát. Hắn gắng lấy can đảm, hô lớn:
- Theo ta!
Hắn giơ đao xông lên trước, chỉ biết vung đao chém loạn.
Nhưng quân địch ở đây chỉ còn hơn ba mươi người. Bị quân Đường tập kích bất ngờ, lòng quân đã rối loạn. Vì vậy, chúng lại bị Chân Tư Văn dẫn người chém giết, liên tiếp lùi bước.
Dương Huyền nghe tin tốt từ phía bắc thành, liền khen:
- Tư Văn quả nhiên không phụ lòng ta!
Ở phía bên kia, Nam Hạ một mình xông lên trước, xuất hiện ngay trước mặt phó tướng.
Phó tướng quay người định chạy.
Đám quân sĩ nhìn thấy cảnh ấy thì sững sờ.
Đây là phó tướng của chúng sao?
- Đáng chết!
Gia Luật Vũ nghiến răng nói:
- Theo ta!
Ban đầu, hắn định phái mấy chục quân sĩ cuối cùng tới cửa bắc tiếp viện. Nhưng lúc này, hắn đành gạt bỏ ý định ấy, trước hết phải đẩy Nam Hạ xuống.
Phó tướng hoảng hốt chạy tới:
- Tường ổn, ta…
Phập!
Trường đao đâm xuyên bụng hắn. Phó tướng kinh ngạc tựa vào người Gia Luật Vũ, run giọng hỏi:
- Vì sao?
- Làm loạn lòng quân, đáng chết!
- Viện quân không tới… chúng ta bị bỏ rơi rồi.
Gia Luật Vũ rút trường đao ra. Phó tướng lảo đảo lùi lại, cười thảm:
- Chúng ta bị bỏ rơi rồi, Tường ổn, chúng ta…
Trường đao vung lên. Tiếng kêu của phó tướng đột ngột tắt lịm.
Gia Luật Vũ dẫn người xông tới.
Áp lực trên người Nam Hạ lập tức tăng vọt.
Lưu Kình nhìn thấy cảnh ấy, nói:
- Thời khắc quyết định sắp tới rồi. Trương Lập Xuân!
- Có!
Mặt Trương Lập Xuân hơi đỏ. Sự hưng phấn trước trận khiến thân thể hắn khẽ run.
Một khi hắn xông lên, đó sẽ là đòn chí mạng.
Lưu Kình vừa định hạ lệnh, chợt nghe có người hô:
- Dương Minh phủ lên rồi!
Lưu Kình ngẩng đầu. Thấy Dương Huyền ngậm ngang đao trong miệng, giơ khiên lao về phía chiếc thang ngắn, hắn vội nói:
- Cẩn thận!
Dương Huyền mới đạp lên hai bậc thang, thân thể đã như chim lớn bay vút lên đầu thành.
Sau lưng hắn, Lão Tặc và Vương Lão Nhị bám sát như bóng với hình.
- Minh phủ lên rồi!
Các tướng sĩ Thái Bình quân đồng loạt hô vang, sĩ khí dâng cao.
Hai tên quân địch cầm thương cùng đâm tới, ánh mắt lóe lên vẻ quyết liệt.
Nếu giết được chủ tướng quân Đường, dù chết trận cũng đáng.
Dương Huyền vung đao. Cán thương bị chém gãy ngay sau mũi thương. Ánh đao tiếp tục lóe lên.
Hai tên quân địch ngã xuống.
Lão Tặc dẫn người đánh vòng sang bên cạnh.
Tên tướng địch đang chống đỡ đòn tấn công của Nam Hạ, bị Lão Tặc vung đao chém đứt một cánh tay.
Vương Lão Nhị lướt qua từ phía bên kia, chém đứt nốt cánh tay còn lại.
Đao ngang của Nam Hạ rạch qua bụng hắn.
Tên tướng địch lảo đảo đi về phía đầu thành.
Chẳng ai buồn nhìn hắn thêm lần nào.
Hắn tựa vào tường thành, cố dang hai tay ra, muốn ngăn đám quân Đường đang ùn ùn tràn tới.
Nhưng thứ hắn có thể giơ lên chỉ là hai cánh tay cụt trơ trụi.
Nội tạng từ bụng không ngừng tuôn ra, rơi xuống ngay dưới chân.
Trong đầu hắn vang lên lời phó tướng khi trước.
Chúng ta bị bỏ rơi rồi!
- Quân địch chạy rồi!
- Thành vỡ rồi!
Quân Đường reo hò vang dội.
Có người hét lớn:
- Có đầu hàng không?
- Có đầu hàng không?
- Có đầu hàng không?
Tiếng binh khí rơi loảng xoảng truyền tới.
- Chúng đầu hàng rồi!
Lá cờ thêu chữ Dương được kéo lên đầu thành, rồi ra sức phất về phía đại kỳ của Lưu Kình.
- Phá thành rồi!
Quân Đường reo vang.
- Quân địch xin hàng!
- Bắc Liêu cũng chỉ đến thế mà thôi, ha ha ha!
Gia Luật Vũ há miệng hét lớn:
- Tường ổn Đại Liêu Gia Luật Vũ ở đây! Gia Luật Vũ… không hàng!
Một quân Đường vừa trèo lên đầu thành, thấy Gia Luật Vũ đang gào thét, tiện tay vung đao.
Đầu người bay lên, đôi mắt vẫn ngơ ngác nhìn về phía sau.
Quân Liêu còn sót lại vứt bỏ binh khí, quỳ rạp xuống đất, cúi đầu ủ rũ.
Các tướng sĩ quân Đường giơ cao cánh tay reo mừng.
Cổng thành mở ra. Đại kỳ quân Đường phía trước lay động, dẫn quân tiến vào trong thành.
Đầu người rơi xuống đất.
Đôi mắt vẫn nhìn lên đầu thành.
Lá cờ thêu chữ Dương đang tung bay trong gió.
Dương Huyền đứng dưới lá cờ lớn. Bên cạnh hắn, Nam Hạ cuồng nhiệt nói:
- Lang quân, công đầu đã vào tay!