Dương Huyền quay người lại. Triệu Tam Phúc mỉm cười, nhưng nụ cười có phần gượng gạo. Hắn nhìn Yến Thành, ánh mắt đượm buồn.
Đó là một viên quan lo cho nước, thương dân. Thân hình gầy gò ấy dường như cất giấu sức mạnh vô tận, nhưng trước mặt hắn chỉ toàn chông gai.
Đám người kia cười cười rồi tản đi, cứ như lời đe dọa vừa rồi chỉ là trò đùa. Nhưng Triệu Tam Phúc biết đó không phải trò đùa. Dương Huyền cũng biết.
- Sao ngươi biết? Triệu Tam Phúc tò mò hỏi.
Dương Huyền đáp:
- Trước khi vồ mồi, mãnh thú thường lặng im, nom như chẳng hề có chuyện gì. Càng im ắng, lúc ra tay càng dữ dội. Còn lũ thú gầm gừ om sòm thường chỉ được cái mã ngoài. Gầm càng to, chết càng nhanh.
Triệu Tam Phúc thoáng ngạc nhiên trước nhận xét ấy. Thấy Yến Thành lên ngựa rời đi, hắn hạ giọng:
- Đây là người tốt.
Hắn ngước nhìn trời xanh, thì thầm khe khẽ:
- Ta cũng muốn làm một người tốt.
Nhưng hắn chỉ là một viên chức quèn trong Kính Đài, chuyện lớn triều đình đâu đến lượt hắn quyết định.
Dương Huyền gật đầu, rất đồng tình với lời ấy, rồi hỏi:
- Con đường làm quan nhờ gia thế tệ lắm sao?
Triệu Tam Phúc cùng hắn chậm rãi bước giữa đám đông, cười nhạt:
- Đó là ơn vua ban cho con cháu nhà quyền quý, để chúng khỏi cần thi cử cũng được làm quan. Nói trắng ra, con nhà quyền quý đời nào cũng vẫn là quyền quý.
Hắn mỉa mai:
- Ai dám bảo con cháu nhà quyền quý đứa nào cũng là người tốt? Bao năm qua, con đường ấy sinh ra lắm tệ nạn, nhưng có ai dám đứng lên phản đối? Kể cả Yến Thành cũng không… Không, phải nói là, khi Hiếu Kính Hoàng Đế còn tại vị, thống lĩnh cấm vệ của ngài là Dương Lược cũng gan dạ lắm, từng trị không ít con cháu nhà quyền quý.
Hắn quay lại, thấy Dương Huyền dừng chân, ngẩn người, bèn cười hỏi:
- Sao thế, thấy đáng sợ à?
Dương Lược…
Đầu óc Dương Huyền rối bời. Hắn gượng cười:
- Phải đấy! Đám quyền quý kia thế lực ghê gớm như vậy, mà vẫn có người dám trị chúng. Gan thật.
Triệu Tam Phúc tưởng hắn bị cảnh tượng ấy dọa sợ, mỉm cười:
- Đó là thống lĩnh cấm vệ của Hiếu Kính Hoàng Đế, thân phận không tầm thường, đương nhiên dám ra tay trị đám con cháu quyền quý.
Dương Huyền muốn hỏi Hiếu Kính Hoàng Đế là ai, nhưng lại sợ khiến Triệu Tam Phúc nghi ngờ, đành nói lảng vài câu. Sau cùng, hắn kể chuyện mình sắp vào Quốc Tử Giám.
- Quốc Tử Giám à? Triệu Tam Phúc thoáng vẻ ngưỡng mộ. - Nơi tốt đấy. Cố gắng học hành, mai sau ra trường là có thể làm quan.
Năm xưa, giá mà hắn được vào Quốc Tử Giám học, đã chẳng phải đem mạng mình ra đổi lấy tiền đồ nơi biên ải.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi làm việc ở đâu?
Hắn đã muốn hỏi từ lâu, nhưng vẫn thấy đường đột.
Đến giờ thiếu niên này mới hỏi, hẳn là người nhút nhát. Triệu Tam Phúc đã nghĩ sẵn câu trả lời:
- Ta làm việc trong triều.
- Là quan sao? Dương Huyền giật mình.
Giấy thông hành của hắn do Dương Lược làm giả. Nếu bị phát hiện, hậu quả thật khó lường…
Triệu Tam Phúc cười:
- Chỉ là chân sai vặt trong nha môn thôi. Ngày thường chẳng có việc gì, nên ta mới rảnh ra ngoài đi dạo.
Dương Huyền ngưỡng mộ:
- Không làm việc mà vẫn có cơm ăn áo mặc, tốt thật.
- Phải đấy!
Triệu Tam Phúc nhìn chếch về phía trước bên trái. Bóng Yến Thành vừa khuất hẳn. Nghĩ đến những biến động gần đây trong triều, hắn âu lo, sợ Đại Đường sẽ bị cuốn vào một cuộc tranh đấu khó lường.
Dương Huyền lại nghĩ đến cái tên Dương Lược. Hắn bỗng thấy mình thật ngốc. Người trùng tên trùng họ trong thiên hạ biết bao nhiêu; còn thống lĩnh cấm vệ của Hiếu Kính Hoàng Đế… Nghĩ đến dáng vẻ lạnh lùng, chẳng muốn ai đến gần của Dương Lược, hoàng đế nào lại cần một thống lĩnh cấm vệ như thế?
Chắc không phải đâu.
Dương Huyền cũng nhẹ nhõm hơn. Còn Triệu Tam Phúc vẫn nặng trĩu tâm sự, bèn nói:
- Đi, ta mời ngươi một bữa.
Dương Huyền ngần ngừ:
- Nhưng gần đây ta không thể mời lại ngươi được.
Triệu Tam Phúc ngạc nhiên:
- Sao vậy?
Dương Huyền đáp:
- Ta sắp hết tiền rồi.
Thiếu niên này…
Ban đầu, Triệu Tam Phúc không xem Dương Huyền là người quan trọng, đã định ít lâu nữa xin rút khỏi việc theo dõi hắn. Nhưng nghe câu ấy, hắn lại nghĩ hay là rút ngay từ bây giờ. Nếu vậy, bữa rượu hôm nay sẽ thành tiệc chia tay.
Hai người tìm chỗ uống một bữa. Triệu Tam Phúc uống quá chén, rút đao ngang bên hông gõ lên mặt bàn, cao giọng ngâm thơ biên tái.
Thơ này… dở thật.
Dương Huyền nhớ đến những bài thơ trong cuộn giấy, không khỏi mơ hồ. Hắn thử ngâm:
- Rượu nho trong chén dạ quang,
Muốn nâng chén uống, tiếng tỳ bà giục lên yên…
Triệu Tam Phúc há miệng, ngây ra. Dương Huyền hơi hối hận vì đã khoe tài, nhưng cũng mừng thầm: Chẳng lẽ những bài thơ này chưa từng xuất hiện?
Hắn ngâm tiếp:
- Say nằm bãi cát xin đừng cười,
Xưa nay chinh chiến mấy người về.
Dương Huyền vừa dứt lời, mắt Triệu Tam Phúc sáng rực. Hắn chưa từng ngờ thiếu niên mình theo dõi lại có tài thơ đến thế, hớn hở hỏi:
- Ngươi làm được thơ như vậy ư?
Dương Huyền chột dạ, lưng nóng ran:
- Bài này ta nghe một người khách qua đường ngâm ở Nguyên Châu.
Triệu Tam Phúc thả lỏng người:
- Thơ hay.
Trong đầu ta còn đầy những bài khác. Nếu ngâm hết ra, chẳng phải ngươi sẽ phát điên sao?
Uống xong một bữa, Dương Huyền đã ngà ngà say. Triệu Tam Phúc định đưa hắn về nhà, nhưng một thuộc hạ đứng bên cạnh nháy mắt ra hiệu, bảo có việc.
- Cẩn thận đấy!
Triệu Tam Phúc vội vã rời đi.
Dương Huyền vẫy tay. Cơn hưng phấn sau cuộc rượu khiến hắn thấy không khí trong lành lạ thường, mọi vật trước mắt đều rực rỡ.
Trường An quả là nơi tốt đẹp.
Hắn chậm rãi đi về phường Vĩnh Ninh. Ngẩng lên, hắn thấy ráng chiều đỏ rực phía chân trời, ánh nắng trải khắp Trường An, mái nhà nào cũng ánh lên sắc vàng. Hai bên đường, cây cối xanh um, lá non mướt mắt.
Tiếng trống nổi lên.
Thùng! Thùng! Thùng!
Đó là hiệu lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng người đi đường vẫn thong thả trở về nhà.
Tường phường đã bị phá bỏ, lệnh giới nghiêm cũng dần thành hình thức. Song nếu lính Kim Ngô cố tình làm gắt, ai bị bắt vẫn khó tránh khỏi bị phạt.
Ở Trường An, Dương Huyền chỉ quen Triệu Tam Phúc, không dám thử xem quan quân có bắt mình hay không, bèn vội vã về phường Vĩnh Ninh.
Trời dần tối. Dương Huyền trông thấy phường Vĩnh Ninh, cũng thấy một người nom khá quen mặt.
Thùng thùng thùng!
Tiếng trống vọng từ xa.
Yến Thành dắt ngựa chậm rãi bước đi. Hắn cúi đầu, tay nắm dây cương đến trắng bệch các khớp ngón, thỉnh thoảng lại khẽ lắc đầu, rõ ràng đang ngổn ngang trăm mối lo.
Cách đó không xa, một thanh niên được đám người vây quanh. Hắn nhìn chằm chằm Yến Thành, vẻ chán ghét:
- Người này một lòng muốn bắt chúng ta nhả tiền, chỉ biết làm lợi cho mình, hại người khác. Hắn đáng chết!
Bên cạnh có người cười nói:
- Yến Thành chưa từng luyện võ. Chúng ta phái hai người vây giết, hắn ắt chết không nghi ngờ. Hắn vừa chết, chuyện cắt giảm số người được làm quan nhờ gia thế đương nhiên cũng chẳng ai nhắc đến nữa.
Thanh niên cười lạnh:
- Yến Thành… chỉ là mồi câu thôi. Nuốt chửng hắn đi!
Hai gã đàn ông bước ra từ con hẻm, một trước một sau áp sát Yến Thành.
Dương Huyền nhìn thấy cảnh đó, toàn thân lạnh toát. Men rượu tan biến nhanh chóng.
Những kẻ này hẳn định đánh Yến Thành một trận… Không đúng, dưới tay phải của gã phía sau có ánh kim loại lóe lên. Đó là binh khí!
Chúng dám giết quan!
Gã nhà quê Dương Huyền nấp trong bóng tối, cả người lạnh toát.
Ta phải làm sao?
Tránh đi ư?
Nếu tránh, Yến Thành ắt chết.
Nhưng hắn chết thì liên quan gì đến ta?
Hắn đâu phải người thân của ta!
Dương Huyền run lên bần bật, lùi một bước, rồi bỗng dừng lại.
Hôm nay Triệu Tam Phúc đã nói cho hắn biết con đường làm quan nhờ gia thế gây hại cho Đại Đường và dân chúng ra sao. Bản thân Dương Huyền cũng từng nghĩ về những ngày tháng ở Nguyên Châu…
Cuộc sống ở thôn Tiểu Hà cứ thế trôi qua lặng lẽ, suốt mấy trăm năm vẫn chẳng khác gì. Dân làng nghèo túng, cùng quẫn. Mỗi khi trò chuyện, Dương Huyền cũng ngồi nghe họ kể ngày trước sống ra sao, về sau mong muốn thế nào. Hắn bàng hoàng nhận ra, họ chỉ mong sau này vẫn được sống nghèo khổ như vậy.
Vì sao?
Dương Huyền không hiểu. Sau đó hắn hỏi Dương Lược. Dương Lược trầm ngâm hồi lâu, ánh mắt thoáng hiện vẻ nhớ nhung, lại phảng phất nỗi buồn. Hắn chậm rãi nói:
- Sau khi nước Trần sụp đổ, Đại Đường dựng nước. Văn Hoàng Đế từng làm cho nước Trần hưng thịnh trở lại, nhưng nó cũng chỉ kéo dài thêm một trăm năm mươi năm. Sau đó, thiên hạ tan hoang. Người hiểu biết trong Đại Đường đều tìm tòi nguyên do nước Trần mất nước. Nghĩ tới nghĩ lui, chẳng ai dám nói nguyên nhân là do quyền quý tham lam…
Quyền quý tham lam!
Đó là lần đầu tiên Dương Huyền hiểu ra thế nào là đất nước, thế nào là thiên hạ.
Nếu để quyền quý mặc sức hoành hành, Đại Đường cũng sẽ bước theo vết xe đổ của nước Trần. Dân chúng chỉ còn biết mặc người chà đạp, chẳng có lấy một cơ hội cất tiếng.
Cớ sao đám quyền quý kia muốn làm gì thì làm?
Ai sẽ nói thay chúng ta?!
Men rượu trong người Dương Huyền tan sạch. Tay phải hắn chậm rãi lần đến chuôi đoản đao. Hắn khẽ nói:
- Không ai quan tâm đến lời chúng ta, vậy chúng ta sẽ tự lên tiếng.
Triệu Tam Phúc vội vã đến Kính Đài. Tân Toàn đứng ngoài phòng trực, chắp tay sau lưng ngắm trời đêm. Thấy hắn tới, y ngoắc tay gọi vào.
Hai người vào phòng trực. Triệu Tam Phúc cầm chén nước, uống liền mấy ngụm rồi thở hổn hển:
- Có việc gấp gì vậy?
- Ngươi định đến thanh lâu à? Khỏi đi.
Tân Toàn thở dài:
- Ta cứ chờ tin đây. Đám người kia định ra tay với Yến Thành…
Triệu Tam Phúc chấn động:
- Khi nào? Ai ra tay?
- Ngươi hỏi khi nào trước, chứ không hỏi là ai. Những nếp nhăn nơi khóe mắt Tân Toàn hằn sâu dưới ánh nến. Y cười khổ. - Rốt cuộc vẫn là đám người ấy. Nghe nói kẻ cầm đầu là một nhà nhỏ dựa vào một trong năm họ quyền quý, còn trẻ, đầy sức sống.
- Ta đi xem thử.
Triệu Tam Phúc lao ra khỏi phòng trực. Sau lưng, giọng Tân Toàn chầm chậm vang lên:
- Yến Thành muốn bắt quyền quý nhả tiền, hắn chết là phải. Sớm muộn gì cũng chết. Ngươi đi… muộn rồi!
- Ông cố ý!
Triệu Tam Phúc hiểu vì sao Tân Toàn gọi mình tới. Y sợ hắn nghe tin rồi nóng nảy xông đi. Đợi đến khi Yến Thành bị giết, dù trong lòng căm phẫn đến đâu, hắn cũng chỉ biết nuốt hận.
Nhưng Đại Đường thì sao?
Yến Thành chết, Đại Đường vẫn còn sống, nhưng chỉ là một kẻ sống trong còng lưng!
Sau lưng vang lên tiếng thở dài não nề. Triệu Tam Phúc lao khỏi Kính Đài, nhảy phắt lên ngựa:
- Giá!
Ở bên con đường, thanh niên kia nheo mắt nhìn Yến Thành, giọng giễu cợt như mèo vờn chuột:
- Hắn tưởng Đại Đường thuộc về ai? Đại Đường là của hoàng đế và năm họ quyền quý. Hắn muốn bắt năm họ ấy nhả tiền, chẳng khác nào bắt hoàng đế nhả tiền. Chết cũng đáng!
Nghe vậy, Yến Thành nhận ra điều bất thường, quay lại nhìn gã đàn ông đang áp sát. Người hắn khựng lại, rồi giận dữ quát:
- Các ngươi dám giết quan sao?
Thanh niên khẽ nói:
- Giết thì giết. Ai dám cứu ngươi?
Gã đàn ông kia dường như hiểu ý chủ nhân, nhe răng cười dữ tợn:
- Giết thì giết. Ai dám cứu ngươi?
Bộp! Bộp! Bộp!
Tiếng bước chân chậm rãi vang lên.
Mọi người đồng loạt ngoảnh lại.
Trăng lưỡi liềm nhô lên, ánh trăng lạnh lẽo phủ xuống. Một thiếu niên bước ra, nghiêm giọng đáp:
- Ta!