Khói bụi từ xa cuồn cuộn kéo tới. Hoàng Bình hơi giật mình, hỏi viên thị vệ bên cạnh:
- Tới bao nhiêu người vậy? Một hai nghìn chăng?
Viên thị vệ nói bằng giọng điệu của một lão chuyên gia lâu năm, đầy vẻ tự tin:
- Bốn, năm nghìn.
- Ngươi chắc mình không nhìn lầm chứ?
- Chỉ có thể ít hơn, không thể nhiều hơn.
Cổ họng Hoàng Bình bật ra tiếng rên khe khẽ, nghe rõ vẻ sợ hãi:
- Ai thắng nổi đây?
Bàn tay viên thị vệ nắm chặt chuôi đao, gân xanh nổi lên mu bàn tay. Giọng hắn cũng dịu xuống:
- Mong là quân ta.
Nói vậy chẳng phải là hết hy vọng rồi sao?
Hai chân Hoàng Bình run lẩy bẩy.
- Thái Bình… quả nhiên là thái bình thật!
Hắn đảo mắt nhìn quanh, chợt thấy bên phải có một viên tiểu lại đang đứng ung dung, vẻ mặt nhàn nhã đến mức cứ như chỉ tới đây ngắm cảnh.
Nhưng hình như chân hắn đang run?
Hoàng Bình mừng thầm, cho rằng mình đã tìm được một người cùng cảnh ngộ. Chẳng ngờ chỉ chớp mắt sau, chân viên tiểu lại kia đã đứng im phăng phắc.
- Tư Văn, đỡ lấy!
Viên tiểu lại nhận cây trường thương người khác ném tới, cầm lên ước lượng mấy lần rồi hùng hồn nói:
- Hôm nay nhất định phải để nó uống no máu nóng của quân địch!
Đúng là một hán tử can trường!
- Vì sao hắn còn chưa động thủ?
Vệ vương lạnh lùng nói:
- Lúc này phải thúc ngựa xông vào trận địa, bẻ gãy mũi nhọn của quân địch mới đúng.
Dương Huyền không nhúc nhích. Hắn chỉ nhìn về phía xa.
Khói bụi không ngừng kéo lại gần.
Bên cạnh Nam Hạ, có người đang ước lượng khoảng cách.
- Ba trăm bước… hơn ba trăm thì phải.
Một quân sĩ trung niên mồ hôi đầy đầu, hiển nhiên đã căng thẳng đến mất cả tự tin.
Nam Hạ khẽ hừ:
- Bao nhiêu?
Quân sĩ trung niên hít sâu một hơi:
- Hình như hơn ba trăm…
Tên này thật chẳng đáng tin!
Lão tặc hạ giọng nói:
- Người kia tên Sử Đàm, cũng là kẻ trộm mộ. Dân trong nghề chúng ta đo khoảng cách chính xác lắm. Chỉ có điều mắt kẻ hèn này nhìn xa không được rõ… nên mới để Sử Đàm đo thay.
Mẹ kiếp.
Lại còn là kẻ trộm mộ!
Nỏ mạnh chỉ bắn được xa chừng một trăm năm mươi bước.
Nếu đo sai, bắn sớm thì tên nỏ sẽ rơi giữa đường. Quân địch lập tức phấn chấn, còn quân ta mất sạch khí thế.
Bắn muộn, tên nỏ sẽ rơi phía sau đội quân địch. Khi ấy chẳng khác nào tự biến mình thành trò cười.
Trên mặt Nam Hạ đã hừng hực lửa giận, gần như muốn giết người.
Thấy Sử Đàm mồ hôi vã ra như tắm, lão tặc thở dài:
- Kinh nghiệm còn non, phải luyện thêm.
Lão cố ngẩng đầu trên lưng ngựa, nheo mắt nhìn về phía trước. Khổ nỗi ánh nắng nơi xa quá chói, đôi mắt già nua của lão chẳng sao nhìn rõ.
Đuôi mắt lão thoáng thấy Dương Huyền vươn cánh tay phải về phía trước. Hắn dựng ngón cái lên, nheo mắt…
Rồi thay nhau mở, nhắm hai mắt.
Hắn lên tiếng:
- Hai trăm bước!
Nam Hạ và tên trộm mộ Sử Đàm đều giật mình, cùng quay sang nhìn Dương Huyền.
- Lang quân!
Chiến mã vẫn đang phi nhanh.
Dương Huyền lại khép mắt, lần này đổi bên.
- Một trăm tám mươi bước!
Nam Hạ ngẩn người.
- Một trăm sáu mươi bước!
Dương Huyền giơ tay lên.
Rồi đột ngột vung mạnh xuống.
Trên đầu thành, Vệ vương nhìn kẻ đã giết cậu mình, lạnh lùng nói:
- Chuyện khác thì bản vương chẳng thấy, chỉ thấy hắn làm gì cũng chìa tay ra đo đạc.
Viên thị vệ bên cạnh vội vàng tâng bốc:
- Trong quân, người đo khoảng cách đều là lão binh nhiều năm kinh nghiệm. Họ chẳng làm gì khác, suốt ngày chỉ chuyên nghiên cứu việc đo xa gần. Dương huyện lệnh lần này… hơi tùy tiện rồi.
Hắn khẽ cười thầm.
- Bắn tên!
Tiếng hô của Dương Huyền từ xa truyền tới.
Tiếng móc nỏ bật liên tiếp vang lên dồn dập.
Một đám mây đen bay vọt lên không trung, lao thẳng về phía trước.
Người trên đầu thành dõi mắt theo.
Nam Hạ và mọi người cũng nín thở nhìn theo.
Phát này mà bắn trượt, khí thế toàn quân sẽ tiêu tan.
Đám mây đen bay vút qua không trung, rồi cắm đầu rơi xuống.
Giữa đội hình dày đặc của quân địch, tựa như có một đóa hoa nở rộ.
Một đóa hoa máu!
Lại còn nở ngay chính giữa đội hình.
Chiến mã trúng tên hí vang, đổ nhào xuống đất. Kỵ sĩ trên lưng ngựa rú lên thảm thiết, sau đó là một tràng tiếng xương gãy liên tiếp.
Mọi người đồng loạt quay sang nhìn Dương Huyền.
Huyện lệnh đo khoảng cách chuẩn đến vậy sao?
Sử Đàm vừa xấu hổ vừa kính phục. Hai cảm xúc giằng co khiến sắc mặt hắn biến đổi liên hồi. Rồi hắn hét lên:
- Tiểu nhân xin bái huyện lệnh làm thầy!
Nam Hạ đá hắn một cái, mắng:
- Ngươi nằm mơ đi!
Nhưng chính Nam Hạ cũng ngây ra, thầm nghĩ: Mình tòng quân bao nhiêu năm chẳng lẽ đều uổng phí? Đến việc đo khoảng cách cũng không bằng lang quân.
Tiếng nỏ lại vang lên.
Lần này không cần Dương Huyền ra lệnh, Triệu Hữu Tài đã hét lớn:
- Bắn!
Làn tên nỏ thứ hai xé gió bay đi.
- Cung thủ!
Tầm xa có nỏ, tầm gần dùng cung dài.
Sau hai đợt tên nỏ dội xuống, sĩ khí quân địch tụt hẳn.
Trên đầu thành, thấy quân địch xuống ngựa bày trận, ánh lạnh trong mắt Vệ vương tan đi đôi phần.
Hoàng Bình liếc nhìn viên thị vệ:
- Đại vương, sắp chém giết rồi.
Vệ vương tuy võ công cao cường, nhưng chưa từng thật sự ra trận chém giết. Giờ phút này, hắn thở hổn hển, chỉ hận không thể thúc ngựa lao xuống chiến trường.
- Tới rồi.
Vệ vương nheo mắt nhìn quân địch đang chuẩn bị xung trận.
- Chắc là phải dùng trường thương.
Hắn gắt gao nhìn hai bên.
Viên thị vệ bên cạnh tiếp tục “giảng giải”:
- Đến lúc này, quan trọng nhất là gan dạ. Bên nào can đảm hơn thì bên ấy bình tĩnh hơn. Có bình tĩnh mới thi triển được…
Hắn bỗng kêu lên:
- Tới rồi!
Một tiếng nổ vang.
Sau vô số tiếng va chạm, tiếng kêu thảm thiết lập tức bùng lên.
Những quân địch bị trường thương xuyên thủng vẫn chưa chết ngay, nằm đó gào rú thê lương.
- Đánh hay lắm!
Vệ vương đập mạnh tay lên đầu thành, xoay người định đi xuống.
Hai viên thị vệ vội ôm chặt lấy hắn:
- Đại vương, không được!
Vệ vương trợn mắt:
- Cút ra!
Hoàng Bình đổi cách khuyên, lớn tiếng nói:
- Bắt đầu rồi, đại vương! Quân địch sắp lui!
Chỉ mới giao chiến một lần, tướng địch đã quyết đoán ra lệnh rút quân.
Mấy viên tướng địch tụ lại bàn bạc.
- Khả Hãn nói phải đánh chiếm Thái Bình. Xem ra chuyện này khó làm rồi.
- Trên đầu thành còn mấy trăm quân Thái Bình.
- Khả Hãn nói, nếu không đánh được thành thì phá mùa cày xuân của chúng.
Cách dùng binh linh hoạt của Hoa Trác khiến mấy viên tướng thầm thở phào. Sau đó, bọn chúng thi nhau ca ngợi:
- Khả Hãn anh minh!
- Khả Hãn anh minh!
Viên tướng cuối cùng tổng kết bằng một câu tán tụng, giọng vang như sấm, vẻ mặt thành kính nhất.
Chủ tướng liếc hắn bằng ánh mắt dè chừng, nhận ra đây là kẻ địch lớn trên đường tiến thân của mình. Hắn bèn hỏi:
- Mọi người thấy nên làm thế nào?
- Ngựa giẫm nát mạ non!
Bên quân Thái Bình, mọi người cũng đang bàn bạc.
Nam Hạ nói:
- Lang quân, quân địch chẳng có ý định quyết chiến.
- Ta nhìn ra rồi.
Dương Huyền nói:
- Lần này Hoa Trác tới quấy nhiễu, xem ra không phải nhắm vào việc đánh thành Thái Bình.
Trên đầu thành, viên thị vệ cũng nói đúng câu ấy:
- Quân địch không có ý định liều mạng. Rõ ràng chúng không định tấn công huyện thành Thái Bình.
Vệ vương cau mày. Hắn cảm thấy trận này chẳng hề đơn giản.
- Vậy chúng còn muốn đánh vào đâu?
Viên thị vệ vắt óc suy nghĩ vẫn không ra.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Hoàng Bình:
- Cày xuân!
Vệ vương khẽ hừ:
- Cày xuân là cái gì?
Vệ vương là hoàng tử, sống xa hoa đến mức chẳng ai sánh nổi. Hơn nữa, hoàng tử không được nhúng tay vào việc triều chính, nên hắn hoàn toàn không biết cày xuân là gì.
- Đại vương, cày xuân là mùa xuân cày ruộng gieo trồng, sau đó mới có lương thực thu hoạch.
Thời Võ Đế, các hoàng tử hằng năm còn theo ngài xuống ruộng cày cấy. Đến đời cha con Lý Nguyên làm hoàng đế, đầu óc chỉ còn quyền lực và hưởng thụ. Con cái cũng biến thành kẻ đối đầu với nhau. Cày cấy ư? Chuyện ấy không tồn tại.
Cày xuân!
Cày xuân là gì?
Không cày ruộng thì lấy gì ăn?
Triều đình hằng năm phải cấp cho bản vương vô số tiền lương, bản vương đâu có thiếu đồ ăn.
Dân chúng không có gì ăn!
Dân chúng…
Đó là ai?
Có ăn được không?
Vệ vương gật đầu:
- Trên đường tới đây, bản vương thấy nông dân bận rộn ngoài đồng. Đó chính là cày cấy. Xem ra Hoa Trác muốn phá hỏng mùa cày xuân năm nay. Dân chúng không có lương thực, Bộ Hộ lại phải đau đầu.
Viên thị vệ nhìn Vệ vương một cái.
Những người nghe thấy câu ấy cũng lần lượt nhìn hắn.
Vị đại vương này ít ra còn chưa ngu đến mức hỏi sao không ăn thịt.
May quá!
Bị những ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, Vệ vương nổi giận. Hắn chỉ tay xuống dưới thành:
- Đi hỏi xem! Bản vương muốn xuất kích!
Dưới ánh mắt hung dữ của hắn, Hoàng Bình rụt cổ:
- Đại vương, hiện giờ đang giao chiến. Không có quân lệnh thì không được tự tiện hành động, bằng không…
- Hắn còn dám giết bản vương sao?
Trong mắt Vệ vương thoáng hiện vẻ u ám.
Cậu của hắn đã chết!
Thư báo tin đã được gửi về Tiềm Châu.
Vương phi sẽ phản ứng thế nào, hắn cũng đã đoán được phần nào.
- Quân địch bắt đầu rút rồi.
Quân địch lên ngựa xếp hàng. Có kẻ quay sang hét về phía này:
- Để sang năm các ngươi ăn phân!
- Chúng muốn đi phá ruộng mạ của chúng ta!
Trên đầu thành lập tức náo loạn.
Thái Bình là vùng đất lưu đày, xung quanh lại có vô số kẻ địch, nên phần lớn lương thực đều phải trông vào cứu tế của Bộ Hộ. Nhưng mỗi năm Bộ Hộ phát xuống chẳng được bao nhiêu, chỉ đủ để mọi người không chết đói.
Muốn ăn no, chỉ có thể tự cày cấy.
Những năm trước, vì đám mã tặc hung ác hoành hành nên Thái Bình không thể làm ruộng.
Nhưng năm ngoái và năm nay, hai trận đại chiến đã quét sạch hai toán mã tặc lớn. Môi trường yên ổn chưa từng có khiến mọi người bắt đầu mơ tới cảnh mùa thu kho lẫm đầy lúa.
Mã tặc không tới.
Bộ lạc Ngõa Tạ lại tới.
Sống thế này thì còn gì là sống nữa!
Trong đội hình, hai mắt các tướng sĩ đỏ ngầu.
Dương Huyền hỏi:
- Có kẻ muốn đập vỡ bát cơm của chúng ta, phải làm thế nào?
- Giết chết hắn!
- Giết chết hắn!
- Giết chết hắn!
Vệ vương và những người trên đầu thành đều giật mình vì tiếng hô rung trời ấy. Chỉ thấy Dương Huyền giơ tay:
- Đuổi theo, chém chết chúng!
Hoàng Bình vuốt râu:
- Trông chẳng khác nào một tên công tử ngang ngược.
Viên thị vệ nghiêm mặt:
- Đại vương, bộ binh đuổi theo kỵ binh, một khi kỵ binh quay đầu xung sát, bộ binh rất dễ tan vỡ.
Vệ vương trầm giọng:
- Cứ nhìn cho kỹ. Nếu tình thế không ổn, chuẩn bị ngựa. Bản vương muốn giết địch!
- Giết!
Đội hình bắt đầu chạy chậm.
Từng hàng quân sĩ cố giữ vững trận thế, đuổi theo phía sau.
Tướng địch mừng rỡ:
- Chúng lại chủ động xuất kích sao?
- Vậy thì quay lại đánh đi.
Có người đề nghị.
- Khoan đã, cứ chạy thêm một đoạn.
Tướng địch cười ranh mãnh:
- Chạy chừng hai dặm, chân chúng nhất định sẽ mỏi nhừ, bắp đùi tê dại. Đến lúc ấy hãy quay lại tấn công.
Cứ chạy đi!
Hai bên nối đuôi nhau mà chạy.
Quân địch có ngựa nhưng không chạy nhanh, cứ như đang dắt chó đi dạo, giữ khoảng cách chẳng xa chẳng gần.
Hai dặm đường, nói xa không xa, nói gần cũng chẳng gần.
Dương Huyền dặn:
- Bảo anh em giãn đội hình ra một chút. Cứ làm như lúc thao luyện, càng nhếch nhác càng tốt.
Thế là trận hình quân Thái Bình bắt đầu rối loạn. Các tướng sĩ chạy xiêu xiêu vẹo vẹo, trông như sắp ngã đến nơi.
- Cơ hội tới rồi!
Tướng địch vẫn luôn quan sát tình hình quân Thái Bình. Thấy vậy, hắn mừng rỡ hét lên:
- Tấn công!
Mấy nghìn kỵ binh bắt đầu vòng sang hai bên.
- Chuẩn bị!
Quân Thái Bình dừng bước.
- Mau lên, mẹ kiếp, chuẩn bị nỏ!
- Cung thủ!
- Trường thương!
Nam Hạ vừa quát vừa mắng.
Quân địch đã bày xong đội hình, bắt đầu tăng tốc.
Dương Huyền quát:
- Trận hình phía trước phải rối hơn nữa. Mẹ kiếp, các ngươi còn ngẩng cao đầu, đứng thẳng lưng tìm chết à? Tản ra! Trường thương phải nghiêng ngả, đúng rồi, trông như đám quân tan vỡ ấy!
Nam Hạ khen:
- Lang quân muốn đánh cho quân địch trở tay không kịp.
- Đánh lén!
Chu Tước la lên.
Dương Huyền nheo mắt nhìn quân địch đang lao tới, thản nhiên nói:
- Tướng địch thấy trận hình của ta rối loạn, đương nhiên muốn dùng chiến mã đánh tan chúng ta. Vậy thì cứ để chúng tới.
- Đánh tan chúng!
Tướng địch gào lên.
Mấy nghìn kỵ binh cứ thế lao tới, chẳng hề giữ đội hình.
Dương Huyền bình tĩnh ra lệnh:
- Nỏ chỉ bắn một lượt. Cung tên bắn thật nhanh một lượt, sau đó… lập tức quay sang phản công. Hôm nay ông đây sẽ cho Hoa Trác biết, nếu muốn đối đầu trực diện thì phải chuẩn bị nếm mùi đau khổ.
Đợi đến khi quân địch tiến vào khoảng cách một trăm bước, nỏ mới đồng loạt bắn một lượt.
Tướng địch cho rằng đó là phản ứng của đám quân Thái Bình đã chạy đến rã rời.
- Mau lên!
Hắn dẫn mấy nghìn kỵ binh xông thẳng tới.
Một lượt cung tên bắn ra.
Quân địch tiếp tục áp sát.
Giữa trận hình quân Thái Bình đang rệu rã, đột nhiên vang lên một tiếng hét rung trời:
- Đâm chết chúng!
Dương Huyền giơ tay.
Chu Tước hô lớn:
- Đánh thận!
- Giết!
Quân sĩ từng hàng đồng loạt dựng trường thương lên.
Những mũi thương sắc bén khiến chiến mã theo bản năng giảm tốc, dừng bước.
Ngựa hí vang liên hồi.
- Giết địch!
Dương Huyền phất tay.
Từng hàng quân sĩ chống trường thương, chạy đều về phía trước.
Đám quân địch đang cố ghìm chiến mã đều ngây ra.
Tướng địch hét:
- Mau xông qua!
Đây là cách duy nhất của hắn. Nếu không liều mạng lao tới thì chỉ còn nước dâng mạng.
Khoảng cách giữa hai bên quá gần!
- Giết!
Từng hàng trường thương liên tiếp đâm tới, hất những kẻ địch khỏi lưng ngựa.
Chiến mã bị thương điên cuồng chồm nhảy, hoặc ngã lăn xuống đất.
Ngay sau đó, chúng cũng bị trường thương đâm chết.
- Giết!
Từng hàng quân Thái Bình giữ đội hình chỉnh tề, tiến lên không ngừng.
Tướng địch hét:
- Xuống ngựa, giết chúng!
Lúc này chỉ có hỗn chiến mới cứu vãn được tình thế.
Quân địch cuống cuồng xuống ngựa, rồi bổ nhào về phía trước.
Trên đầu thành, Hoàng Bình kinh hô:
- Sắp giáp lá cà rồi! Quân Thái Bình có chống nổi không?
Vệ vương chống mạnh hai tay lên mặt thành, các ngón tay cào vào lớp đất nện.
Bên cạnh, Tư Văn điềm nhiên nói:
- Quân Thái Bình của ta đánh đâu thắng đó!
Hắn nói tự tin và ung dung đến vậy, chắc hẳn phải là một dũng sĩ gan lì.
Đám người bên cạnh Vệ vương đều đưa mắt nhìn hắn.
Tào Dĩnh bình thản nói:
- Lang quân chỉ huy như thần, hôm nay nhất định khiến quân địch khiếp đảm!
Vệ vương lạnh lùng nhìn những kẻ ấy, tay siết chặt chuôi đao.
Sau đó, hắn lại nhìn về phía trước.
Hắn đang tìm Dương Huyền!
Quân địch điên cuồng lao tới.
Trong từng đôi mắt hoang dã, tàn bạo kia đều ánh lên vẻ khát máu.
- Giết sạch người Đại Đường, cướp hết mọi thứ chúng ta nhìn thấy!
Đám dị tộc trên thảo nguyên muốn tới thì tới, muốn đi thì đi. Hết thứ để cướp, chúng tràn xuống Trung Nguyên cướp bóc. Thiếu đàn bà, chúng cũng tràn xuống Trung Nguyên cướp bóc. Chẳng thiếu thứ gì mà vẫn muốn tới, chúng cũng cứ kéo xuống Trung Nguyên cướp bóc.
Phía sau, Dương Huyền giơ tay:
- Hôm nay phải cho quân địch thấy sự sắc bén của nam nhi Đại Đường ta. Truyền lệnh, toàn quân xung kích!
Lá cờ lớn phía sau điên cuồng phấp phới.
Có người gào lên:
- Huyện lệnh có lệnh!
Tất cả mọi người nghiêng tai lắng nghe.
- Toàn quân xung kích!
Từng tướng sĩ quay đầu nhìn lại.
Huyện lệnh của họ giơ cao thanh hoành đao, đôi mắt sáng quắc nhìn quân địch. Rồi hắn chĩa ngang đao về phía trước.
- Xung kích!
Trong tiếng reo hò, quân Thái Bình bắt đầu chạy ào lên.
Quân địch sững sờ.
Ngay sau đó, từng hàng trường thương dày đặc đồng loạt đâm tới.
- Đây là trận chiến của lòng can đảm!
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Lòng can đảm đang đứng về phía nam nhi Đại Đường ta. Truyền hiệu lệnh!
Ba quân sĩ phía sau đồng loạt thổi tù và.
Tiếng tù và ngân dài.
U… u… u…
U… u… u…
U… u… u…
Phía trước, quân địch bị đợt xung kích này đánh cho choáng váng.
Tướng địch liều mạng hò hét cổ vũ sĩ khí, nhưng một ý nghĩ cứ quanh quẩn mãi trong đầu hắn.
Hắn đã cho quân Thái Bình chạy suốt hai dặm, tốc độ cũng chẳng chậm. Vậy mà đám người kia vẫn còn sức chạy như điên sao?
Không thể nào!
Hắn chưa từng nhìn thấy nội dung thao luyện hằng ngày của quân Thái Bình.
Chưa từng nhìn thấy cảnh các quân sĩ chạy đến nôn thốc nôn tháo, rồi vẫn bị gậy quất vào người, buộc phải tiếp tục chạy.
- Không ổn rồi, quân ta sắp tan vỡ!
Trong cuộc giáp chiến ở khoảng cách gần thế này, thứ quyết định thắng bại chính là lòng can đảm.
Người dũng cảm thắng khi hai bên gặp nhau trên con đường hẹp!
Lòng can đảm của quân Thái Bình tiến thẳng không lùi.
Còn sĩ khí quân địch đã bị hai đợt đả kích dồn đến bờ vực tan rã.
- Thua rồi!
Tướng địch bị dòng người cuốn theo, quay đầu bỏ chạy.
Mọi người vội vàng lên ngựa tháo thân.
Phía sau, từng hàng quân tan vỡ liên tiếp bị đâm ngã.
Có người ngẩng đầu, gào lên thất thanh:
- Là quân Đại Đường!
Ngay phía trước, ba trăm kỵ binh Thái Bình đang tăng tốc chạy tới. Dẫn đầu là một viên tướng hai tay xách hai chiếc rìu lớn.
Vệ vương cũng đã xuống khỏi đầu thành, dẫn theo mấy chục kỵ binh phóng như bay tới.
Hắn nhìn thấy Dương Huyền dẫn mấy chục kỵ binh xông lên.
Các tướng sĩ Thái Bình vừa tránh sang hai bên mở đường, vừa vung tay hò reo về phía Dương Huyền.
- Vạn thắng!