Trường Thọ phường, Vương gia.
Sau bữa cơm tối, Vương Đậu Hương kể cho vợ nghe sơ qua chuyện mình gặp phải trong những ngày xa nhà, rồi đi tìm anh cả.
Nhà họ Vương rộng lớn. Trong màn đêm, mấy thị nữ xách đèn lồng đi trước dẫn đường. Thỉnh thoảng họ ngoái lại, thấy Vương Đậu Hương trầm ngâm, như đang tính toán điều gì.
Đèn lồng khẽ đung đưa, ánh sáng cũng lay động theo. Phía trước chợt có người hỏi:
- Ai đó?
Một thị nữ đáp:
- Là cậu Hai.
Phía trước lập tức có thêm mấy chiếc đèn lồng, soi sáng cả khoảng sân trước nhà như ban ngày. Một thanh niên chừng mười bảy, mười tám tuổi đứng chờ nơi đó. Hắn tươi cười chắp tay:
- Tân Điền bái kiến chú.
Đó là con trưởng của gia chủ Vương Đậu La, tên Vương Du, tự Tân Điền.
Vương Đậu Hương gật đầu:
- Tiên nhi thế nào rồi?
Vương Du nghiêng người đón chú vào nhà:
- Lúc đầu nó còn lẩm bẩm gì mà “thằng nhãi nhà quê”. Sau khi thấy cha và cháu chuẩn bị quà cho nó, nó lập tức vui vẻ hẳn lên.
Vẻ mặt Vương Du vẫn bình thản, nhưng Vương Đậu Hương biết thừa đứa cháu này đang nghĩ gì.
- Nếu không có cậu thiếu niên kia, Tiên nhi đã gặp nguy rồi.
- Chú đã nhắc chuyện ấy trong thư. Vương Du vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng giọng nói phảng phất vẻ khinh bạc. - Chẳng qua trên đời lúc nào cũng có kẻ ngồi đáy giếng, cứ mơ tưởng nhặt được vận may từ trên trời rơi xuống.
Vương Đậu Hương cau mày:
- Cậu thiếu niên ấy chỉ là người nhà quê, tính tình chất phác, làm việc không hấp tấp, biết rõ chừng mực. Nếu nó là kẻ ngồi đáy giếng, chỉ biết trông chờ vận may, vậy sao nó lại chọn đến Vương gia, chứ không vào Quốc Tử Giám?
- Quốc Tử Giám?
Vương Du chưa hề biết chuyện này. Hắn sững ra, rồi bật cười:
- Quốc Tử Giám là địa bàn của Huyền môn. Vào đó không chỉ phải học chữ, còn phải tu luyện. Tệ hơn nữa, hằng năm học trò nơi ấy còn phải đi truy bắt mật thám Nam Chu, không ít người bỏ mạng. Một đứa nhà quê lại muốn vào Quốc Tử Giám ư? Chú à, đám học trò Huyền môn vốn mắt cao hơn đầu. Một thằng nhà quê lọt vào đó, sau này ắt sẽ có chuyện hay.
Vương Đậu Hương khẽ lắc đầu, không hài lòng với thái độ của cháu:
- Anh cả đâu?
- Cha đang đọc sách.
Vương Du bước vào trong:
- Cha, chú Hai đến.
Sau án thư có một người đàn ông trung niên đang quỳ ngồi. Râu tóc hắn đã điểm bạc, tương phản hẳn với mái tóc đen nhánh của Vương Đậu La vừa bước vào. Hắn đặt sách xuống rồi ngước mắt lên. Nếp nhăn giữa hai hàng mày hằn sâu, trông như mọc thêm một con mắt dựng đứng.
Đó chính là gia chủ Vương gia, Vương Đậu La.
Thấy em trai bước vào, hắn mỉm cười ôn hòa:
- Chuyến đi này em đã vất vả rồi. Có chuyện gì thì để mai nói cũng được.
Vương Đậu Hương lắc đầu, quỳ ngồi đối diện anh, thở phào một tiếng khoan khoái:
- Vẫn là ở nhà dễ chịu hơn.
- Đúng vậy!
Vương Đậu La khép sách lại. Thấy Vương Du định lui ra, hắn liền nói:
- Thằng cả cũng ở lại nghe đi.
- Vâng.
Vương Du bước lên, bắt đầu đun trà cho cha và chú.
Vương Đậu La hài lòng nhìn những động tác ung dung của con trai. Nhưng trong đầu hắn lại hiện lên những biến động gần đây trên triều đình, khiến sắc mặt dần lạnh xuống.
- Cách đây không lâu, bỗng có người dâng lời xin cắt giảm ba phần mười số suất bổ nhiệm cha truyền con nối. Đám quyền quý, quan lớn lập tức náo loạn. Vậy mà vị hoàng đế kia vẫn chẳng tỏ thái độ gì…
Vương Đậu Hương cầm chiếc kẹp tre, gắp một quả thông bỏ vào lò đất nhỏ. Tiếng vỏ quả thông nổ lách tách. Hắn đặt chiếc kẹp xuống rồi ngẩng đầu:
- Hắn định làm gì? Thăm dò chúng ta, hay muốn ra tay thật?
- Kính Đài phái người đến giải thích, nói đủ điều. Nhưng tóm lại chỉ có một câu.
Vương Đậu La giơ ngón trỏ lên, vẻ khinh thường lộ rõ:
- Việc này không nhằm vào chúng ta.
Vương Đậu Hương đưa tay hơ bên lò đất, chậm rãi nói:
- Hắn cũng chẳng dám.
Vương Du liếc cha:
- Nếu hắn dám, Đại Đường đã chẳng còn.
Vương Đậu La không để ý đến câu ấy, chỉ chuyển sang chuyện khác:
- Lần này Tiên nhi nghịch ngợm, suýt nữa xảy ra chuyện. Cậu thiếu niên kia muốn gì?
Vương Đậu Hương mỉm cười:
- Nó muốn đi học. Ngày mai em sẽ sai người đưa nó đến Quốc Tử Giám.
Vương Đậu La gật đầu:
- Chuyện nhỏ.
Dẫu là nhà quyền quý, chẳng ai dám xem việc đưa người vào Quốc Tử Giám là chuyện nhỏ. Nhưng Vương gia có đủ thế lực để nói như vậy.
Vương Đậu Hương thấy trên án có một bức chữ, liền cầm lên ngắm nghía.
Nước sôi. Vương Du bắt đầu pha trà.
Không biết đã qua bao lâu, Vương Đậu Hương chợt cất giọng xa xăm:
- Ta ngửi thấy mùi máu rồi. Vị hoàng đế này e rằng đã im lặng quá lâu, nay muốn khuấy động thiên hạ.
Trời còn chưa sáng, Dương Huyền đã tỉnh giấc.
Theo thói quen, hắn xuống giường nhóm lửa. Đến khi ngồi xổm bên bếp, hắn mới nhớ ra mình đã có nhà ở Trường An.
Hắn nhóm lửa đun nước, uống một bát nước nóng rồi ăn ba chiếc bánh khô. Sau đó, hắn lấy hơn hai trăm đồng tiền còn lại ra, nhìn mà phát sầu. Suốt dọc đường, hắn gần như chưa tiêu đồng nào, nhưng hôm qua khoản mời khách đã ngốn mất một mớ.
- Ăn mãi núi cũng hết, chẳng thể sống thế này được!
Dương Huyền lập tức ra ngoài dò hỏi tin tức.
Trời vừa hửng sáng, mấy ông lão đã đi lại quanh vùng. Dương Huyền nghĩ người già từng trải, liền tìm một lão nhân có gương mặt hiền lành, bước tới chắp tay hỏi:
- Lão trượng, xin hỏi trong thành Trường An có nơi nào săn bắn được không?
Ông lão ngẩn ra, rồi vỗ đùi cười sằng sặc.
- Ha ha ha ha… Khụ khụ khụ!
Dương Huyền sợ ông cụ ho đến nghẹn, vội đưa tay vỗ lưng giúp ông.
Ông lão vừa thở vừa nói:
- Thằng bé này tốt bụng thật. Từ quê lên phải không?
- Vâng.
Ông lão thở dài:
- Đây là thành Trường An. Ngoài khu vườn cấm của hoàng gia ra, trong thành chẳng có thú rừng nào cả. Muốn săn thì phải ra vùng ngoại ô, tốt nhất là đến núi Chung Nam. Nhưng núi Chung Nam là nơi người tu đạo lui tới, đi săn ở đó thì phải coi chừng bị người ta dạy cho một bài học. À phải rồi, cậu muốn kiếm tiền sao?
Dương Huyền gật đầu. Hắn mong ông lão chỉ cho một con đường, nào ngờ ông cụ lại khiến hắn thất vọng:
- Ở Trường An, sống một ngày cũng khó. Trông cậu hơi gầy, có thể đi làm thuê vặt cho thương nhân. Nếu gặp may thì xin vào làm cho nhà giàu. Còn nếu được làm việc cho nhà quyền quý… chậc chậc! Khi ấy đúng là tổ tiên nhà cậu được khói xanh phù hộ.
Dương Huyền nhăn mặt, đáp lấy lệ:
- Vâng.
Ông lão nhìn hắn rồi lắc đầu:
- Người trẻ tuổi, đừng mơ những chuyện xa vời ấy. Nghĩ mãi chỉ chuốc khổ vào thân. Đám quyền quý kia chỉ dùng người nhà, người ngoài chẳng chen chân vào được đâu. Có điều, tuổi cậu còn trẻ, tốt nhất là đi học. Chỉ tiếc học hành tốn kém lắm. Nếu vào được Quốc Tử Giám thì hay, chẳng phải bỏ ra đồng nào. Nhưng nơi ấy đâu phải người thường muốn vào là vào được?
Một người đàn ông bước ra từ màn sương sớm, đến gần rồi chắp tay:
- Bái kiến Dương lang quân. Cậu Hai nhà ta sai tôi hôm nay đưa lang quân đến Quốc Tử Giám ghi danh.
Lời lải nhải của ông lão bị cắt ngang. Ông cụ nhìn người đàn ông, rồi lại nhìn Dương Huyền:
- Quốc… Quốc Tử Giám?
Dương Huyền cũng không ngờ Vương gia hành động nhanh đến vậy.
Quốc Tử Giám nằm ở Vụ Bản phường. Dương Huyền đi theo người đàn ông có dáng vẻ quản sự, chẳng bao lâu đã đến nơi. Nhìn bức tường phường bị phá toang một đoạn dài, hắn đứng ngây ra.
Đây là Quốc Tử Giám đấy sao?
Ngay cả tường phường cũng bị dỡ mất một đoạn.
Người quản sự quay đầu nhìn hắn, ánh mắt lạnh nhạt:
- Đi thôi.
Dương Huyền nhạy bén nhận ra người này không có thiện cảm với mình.
Nhưng hắn chẳng để tâm. Hắn từng cứu Vương Tiên nhi, lại phát hiện đám địch nhân tập kích trong đêm từ sớm. Hai chuyện ấy cộng lại, đủ để hắn thản nhiên nhận sự giúp đỡ của Vương gia. Còn tiền ăn ở dọc đường, bốn tên thích khách kia đã trả thay rồi.
Ta phân minh ân oán!
Dương Huyền hơi ngẩng đầu. Đến khi trông thấy cổng lớn Quốc Tử Giám, hắn không nhịn được phải khen:
- Rộng lớn thật.
Hắn bắt gặp vẻ khinh người như đang nhìn một tên nhà quê trong mắt quản sự, chỉ mỉm cười cho qua.
Đây là cuộc trao đổi, không phải người ta ban ơn. Người khác nghĩ gì về hắn, hắn chẳng buồn để tâm.
Bên ngoài cổng lớn có hai người đàn ông mặc áo xanh đứng chờ. Mỗi người cầm một cây phất trần, dáng vẻ ung dung tự tại.
Sao trông cứ như tiên nhân vậy nhỉ?
Dương Huyền lập tức có thiện cảm với Quốc Tử Giám, cảm thấy mình đã đến đúng chỗ.
Người quản sự bước lên, không hề tỏ vẻ kiêu căng, chỉ bình thản nói:
- Chủ nhân nhà ta có việc.
Một người áo xanh gật đầu, khẽ phe phẩy cây phất trần. Những sợi lông hai bên lay động trong gió, càng làm hắn thêm vẻ phóng khoáng:
- Có thư không?
Quản sự gật đầu, lấy ra một phong thư:
- Vương gia.
Người áo xanh liếc Dương Huyền:
- Đi theo ta.
Quản sự quay lại nói với Dương Huyền:
- Cậu cứ theo người này vào trong. Từ nay ở Quốc Tử Giám, phải chăm chỉ học hành tu tập. À, còn một câu này nữa, số phận nằm trong tay mình, phải biết nắm lấy.
Ý của hắn là sau này không có việc gì thì đừng tìm đến Vương gia cầu cạnh. Dương Huyền vốn cũng chẳng định làm vậy, nghe thế lại càng vừa ý:
- Đa tạ.
Quản sự thầm cười nhạt.
Hắn nghĩ bụng, một thằng nhóc nhà quê vừa đặt chân đến Trường An, chẳng biết gì về nơi này, đêm qua chắc đã hoảng hốt đến mất ngủ. Sau này nó biết sống ra sao? Chỗ dựa duy nhất của nó chính là Vương gia.
Nhưng cậu chủ nhỏ đã dặn, không được để người khác mượn danh Vương gia làm việc. Quản sự lập tức hiểu ý. Ban đầu hắn còn cau mày, định chờ lúc Dương Huyền tìm cách thân thiết thì dùng lời lẽ mềm mỏng nhưng thái độ dứt khoát để từ chối.
Nào ngờ Dương Huyền lại tươi cười chắp tay cảm tạ.
Thằng nhóc này… giả vờ ư?
Quản sự nhìn kỹ hơn. Nụ cười của Dương Huyền chân thành đến mức không thể giả tạo. Hắn ngẫm lại đám cáo già trong Vương gia, cảm thấy nếu thật sự đang diễn kịch, bản lĩnh che giấu tâm tư của Dương Huyền đủ xếp vào hàng ba người đứng đầu Vương gia.
Nếu không phải giả vờ, vậy sao nó lại vui vẻ?
Một chỗ dựa lớn, cũng là chỗ dựa duy nhất, vừa mất đi mà nó vẫn vui được sao?
Đến lúc quản sự tỉnh ra, Dương Huyền đã theo người áo xanh bước vào trong.
Quản sự giậm chân:
- Trong Quốc Tử Giám này tàng long ngọa hổ. Một thằng nhà quê như ngươi, không có Vương gia chống lưng, để ta xem ngươi chịu đựng được bao lâu.
Trong Quốc Tử Giám vang lên tiếng đọc sách sang sảng. Giữa những hàng cây, lầu các thấp thoáng ẩn hiện.
Người áo xanh dẫn đường, hờ hững hỏi:
- Ngươi có biết trời cao bao nhiêu không?
Dương Huyền ngẩn ra:
- Trời ư? Không biết.
Người áo xanh lắc đầu. Vẻ khinh miệt trên mặt hắn gần như chẳng buồn che giấu. Sau đó, hắn đưa Dương Huyền đến trước một tòa lầu.
Biết trời cao bao nhiêu để làm gì?
Dương Huyền cảm thấy câu hỏi ấy thật vớ vẩn. Hắn bất giác nhớ đến những quyển tiểu thuyết trong cuộn giấy.
Lên đến tầng hai, người áo xanh đi tới trước một căn phòng, vừa định gõ cửa.
Vút!
Cánh cửa tự nhiên bật mở dù chẳng có ngọn gió nào. Ngay sau đó, một vật từ trong bay vọt ra, vừa khéo đập trúng người áo xanh. Hắn chỉ kịp “ặc” lên một tiếng rồi ngất lịm.
Vật kia rơi xuống đất. Hóa ra là cây phất trần.
Dương Huyền vội nép sát bên cửa. Đứng ở đó, ít ra hắn còn tránh được những đòn tấn công chẳng biết từ đâu bay tới.
Bên trong truyền ra giọng một người đàn ông. Dương Huyền nghe mà thấy gã này tự phụ hết sức:
- Quân đội yếu hèn, nước nhà ắt suy vong. Quân đội chính là nền móng của quốc gia.
Một giọng khác vang lên, nghe nhẹ tênh như chẳng vướng bụi trần:
- Không đúng. Nền móng của quốc gia là đạo đức. Người người chất phác, thiên hạ tự khắc thái bình.
- Thôi đi! Lời ngươi nói chẳng đáng nghe!
- Ngươi chỉ giỏi ngụy biện…
Cuộc tranh luận giữa hai người càng lúc càng gay gắt.
Ngoài cửa chợt có giọng nói rụt rè:
- Thật ra… còn một nền móng khác.
Hai người trong phòng cùng hừ lạnh, đồng loạt nhìn ra cửa, nhưng bên ngoài lại chẳng có ai.
- Chẳng lẽ còn nền móng khác? Nói thử xem.
Giọng ngoài cửa lớn hơn:
- Lương thực.
Hai người trong phòng lập tức cười vang. Gã đàn ông bị Dương Huyền cho là tự phụ vuốt râu, mỉm cười hỏi:
- Vì sao?
Giọng nói ngoài cửa thêm phần tự tin:
- Kho lẫm đầy thì dân biết lễ nghĩa, cơm áo đủ thì dân biết liêm sỉ.
Đó là kiến thức trong cuộn giấy. Dương Huyền thấy câu này quả thật có lý.
Sao chẳng ai nói gì nữa?
Dương Huyền thò đầu nhìn vào. Hắn thấy hai người đàn ông đang ngồi đờ ra. Vừa trông thấy hắn, cả hai đồng thanh nói:
- Lời này đủ làm thầy của chúng ta!