Đống lửa trại nhóm lên hai bãi, mấy tên do thám ngồi bên phía kia, người thì chợp mắt, người thì thầm thì nói chuyện.
Viên quân sĩ cầm đầu ngồi xéo mặt Dương Huyền, trên gương mặt đen sạm thoáng thêm vẻ khâm phục.
- Dương Minh Phủ xuất hành mà chẳng mang theo một đội quân sĩ nào, quả là hào phóng.
Hào phóng?
Dương Huyền nghĩ đến ba mươi mấy quân sĩ còn sót lại trong thành, thầm bảo nếu mang một đội ra ngoài, Tiền Mặc sẽ thành đội trưởng trần trụi không còn ai; một khi trong thành xảy ra biến, đám phạm nhân hung ác từng ngày kia sẽ biến Thái Bình thành một cái địa ngục trần gian!
Huyện lệnh thảm nhất thiên hạ, hắn tự thấy mình nhận hạng hai thì chẳng ai dám nhận hạng nhất.
Xử lý vết thương xong, Lão Tặc và Vương Lão Nhị điều hòa nội tức, chầm chậm dùng nội lực thông tuế, xua tan chỗ ứ trệ trong kinh mạch.
Tờ mờ sáng, trời đất còn lờ mờ tối. Gió sớm lướt qua, rát mặt như dao cắt.
Cỏ dưới đất càng thêm vàng úa, dù sương đêm có thấm đẫm cũng không cứu nổi.
Vó ngựa dẫm xuống đất, cỏ khô vỡ vụn theo từng nhịp.
Đám do thám chia làm hai đội, một đội tiếp tục lên đường dò xét, đội còn lại hộ tống ba người Dương Huyền về Lâm An.
Trong thành Lâm An.
Gió thu cuốn lá rụng, người qua đường không khỏi co cổ lại.
Phùng Thắng Đường đang thưởng thức ca vũ.
Hai thiếu nữ mặc vải mỏng múa trước sảnh, lạnh đến nỗi da thịt trắng bệch, nhạc sư ngồi bên gảy đàn.
Trương Ngũ Nương, vợ Tưởng Chân, vội vàng đi vào, tay cầm một phong thư.
Phùng Thắng Đường vỗ tay, ca vũ tản đi, mọi người lui hết.
Tiếp lấy phong thư, hắn đọc theo kiểu nhảy chữ đã ước định từ trước.
- Mua hơn trăm con trâu dê ư? Phùng Thắng Đường bật cười. - Hơn trăm trâu dê, vị huyện lệnh trẻ tuổi này cũng tích cực phết.
Trương Ngũ Nương cười nói:
- Người này nghèo thế nào nhỉ, chẳng bằng lang quân nhỏ một giọt lông trâu…
- Ha ha ha ha!
Cùng lúc ấy, Dương Huyền cũng vào thành Lâm An.
Lão Tặc có vẻ uể oải, một tay băng bó động đậy không được; ngược lại Vương Lão Nhị nôn mấy ngụm máu mà hồi phục không ít.
- Lão Tặc, lát nữa ta cướp thịt của ngươi. Vương Lão Nhị trêu già.
- Khụ khụ! Lão Tặc mắng: - Coi chừng lão phu đêm khuya lẻn vào phòng ngươi, cầm sạch thịt khô của ngươi.
- Thấy ngươi tội nghiệp, ta tặng ngươi một miếng.
Vương Lão Nhị móc ra một miếng thịt khô đưa qua.
Vương Lão Nhị bị thương ở tay phải, lúc này đang băng bó, hắn theo thói quen đưa tay phải ra đón.
- Á!
Dương Huyền lắc đầu, đi vào châu nha, tìm gặp gã canh cổng.
Năm đồng tiền đưa qua, Dương Huyền nói:
- Tìm cho hai huynh đệ của ta một chỗ nghỉ ngơi.
Sức mạnh của anh bạn đồng tiền từ xưa đến nay vẫn y vậy, gã canh cổng nhướn mày:
- Dễ thôi!
Vào châu nha, có tiểu lại dẫn hắn đến đại sảnh.
Lưu Kình và Lư Cường đều có mặt.
Hành lễ xong, Lưu Kình hỏi:
- Nghe nói giữa đường ngươi bị đánh úp?
- Vâng.
Lư Cường hỏi:
- Vì sao?
Dĩ nhiên không thể nói mình đã lừa bộ tộc Ngõa Tạ mấy cỗ xe thuốc… Dương Huyền nói:
- Hạ quan cho rằng, hẳn là Đặng Hổ.
- Đặng Hổ… Lư Cường gật đầu. - Đặng Hổ thì lắm lúc chẳng qua là con chó bộ Ngõa Tạ nuôi thôi.
- Hiện giờ bọn Ngõa Tạ không tiện ra tay, bèn xúi Đặng Hổ đi cướp bóc, tham lang dạ dã! Lưu Kình lạnh lùng nói.
Hình như hai vị này đều bị mình dẫn lệch hướng rồi thì phải? Dương Huyền nói:
- May mà tùy tùng dũng mãnh, lại thêm đội do thám kịp thời chạy đến, Oa Hợi mới phải chạy xa.
Nhát đao kia của hắn chỉ xước được da Oa Hợi, thương tổn thật sự đến từ một bạt tai của Vương Lão Nhị. Sau tát ấy, động tác của Oa Hợi chậm đi rõ rệt.
Vương Lão Nhị còn trẻ, ngày ngày tu luyện khổ công, lại chuyên tâm một mảng.
Càng chuyên tâm, thành tựu càng cao, điều này chẳng riêng gì trăm nghề, tu luyện cũng thế.
Dương Huyền không khỏi mong đợi vài năm nữa Vương Lão Nhị sẽ ra sao.
- Đồ cẩu nô tiện! Lưu Kình ho một tiếng, lạnh lùng nói. - Bọn người kia tự xưng cao thủ, xem ra vô địch, nhưng một khi quân đội lập trận, chúng chỉ là bia đỡ tên. Dưới đao thương, đời này chưa từng có ai vô địch.
Điểm này Dương Huyền đã tự trải qua. Trận giết chóc đầu tiên trong sa trường, sau ót hắn cứ tê rần, tê đến mức mất cảm giác. Nếu không nhờ có Tào Dĩnh bọn người theo, trận ấy hắn e đã ôm hận, cái đầu bị Đặng Hổ mang đi khoe.
Trên trận trận, võ dũng cá nhân có tác dụng đấy. Nhưng xa có nỏ tên, gần có cung tên, đến gần nữa thì trường thương rậm như rừng. Ngươi vượt qua ba tầng phòng ngự, tự tin mười phần… đám quân sĩ sẽ dùng sự phối hợp vây giết ăn ý để dạy ngươi thế nào là trận trận.
Nhưng việc quan trọng hơn là… ai đã tiết lộ tin tức hắn xuất thành?
Lưu Kình thấy Dương Huyền thất thần, tưởng hắn bị thương, không khỏi chút bâng khuâng. Nhưng rồi lão lập tức nghiêm mặt:
- Trường An có người đến, muốn hỏi tình hình phía đối diện, ngươi nhất định phải trả lời đúng sự thật.
Lư Cường cũng dặn dò:
- Chớ coi thường.
Lưu Kình đè tay xuống.
- Cứ đi.
Ý là sẽ làm chỗ dựa cho Dương Huyền.
Rốt cuộc là ai mà khiến hai vị này phải kiêng kị đến thế?
Khi một người mặc áo đen bước vào, Dương Huyền ngạc nhiên.
Lại là người của Kính Đài?
Người đàn ông quỳ ngồi, lưng thẳng tắp.
- Ta là người Kính Đài, phụng mệnh dò xét Bắc cương, hôm nay hỏi chuyện, ngươi không được giấu giếm, bằng không sấm sét sẽ giáng xuống.
Dương Huyền gật đầu.
Người đàn ông hỏi:
- Thái Bình có yên ổn không?
- Không yên ổn.
- Vì sao?
- Đám mã tặc và dị tộc phía đối diện đang rục rịch nổi dậy.
- Ngươi có đề nghị gì về chuyện này?
- Có thể phái đại quân đóng giữ mặt trận Trần Châu hay không?
Người đàn ông ghi lại, xác nhận không sai, mới đứng dậy.
- Những lời này ta sẽ mang về Trường An.
Rồi người ấy điều ngựa trạm, một đường đổi ngựa không đổi người, phóng vội đến Trường An.
Trường An lúc này lá rụng bay đầy trời, người qua lại tấp nập trên đường, sắc thu dễ mến.
Vương Thủ đứng dưới mái hiên, nghe thuộc hạ bẩm báo.
- … Lưu Kình đề nghị, Trần Châu thiếu tiền lương, đến nỗi thu đông chỉ có thể khoanh tay nhìn dị tộc hoành hành, Bộ Hộ có thể cấp thêm tiền lương chăng. Huyện lệnh Thái Bình Dương Huyền đề nghị, có thể phái đại quân đóng giữ mặt trận Trần Châu hay không.
Vương Thủ nhận mấy tờ giấy vào phòng trực. Đưa tay cầm bút lông, chép lại một lần. Ở chỗ đề nghị của Dương Huyền, hắn sửa hai chữ.
"Có thể…"
"Nhất định phải."
Nhất định phải mang ý ra lệnh.
Có thể là hỏi han, kẻ dưới thỉnh cầu bề trên, mang ý đề thỉnh.
Một cái huyện lệnh mà dám ra lệnh cho hoàng đế sao?
Hai chữ khác nhau, thiên đường với địa ngục!
- Dương Huyền, trước kia là chó của Vương thị. Vương Thủ ngẩng đầu, xoa bên cạnh miếng bịt mắt. - Ngày tháng của Hoàng hậu không dễ chịu thì ta vui, nhưng Quý phi và gã anh cả của nàng cũng đang ngầm thu gom người của mình. Trong cung náo nhiệt, ngoài cung cũng náo nhiệt, ta đây thêm cho một ngọn lửa.
Phía sau, Hoang Hoang chẳng biết tự lúc nào đã xuất hiện, khẽ nói:
- Giám môn, cẩn thận bị bệ hạ phát hiện.
Ánh mắt Vương Thủ thăm thẳm:
- Đời này ta không con cái, người nhà cũng mất hết, còn gì nữa? Chỉ còn lòng trung với bệ hạ. Ngoài lòng trung ra, ta cũng có hỉ nộ ai lạc của mình… Bệ hạ nào có rảnh lo mấy chuyện nhỏ này.
Lát sau, hắn vào cung.
Hàn Thạch Đầu đứng ngoài điện.
Vương Thủ hỏi:
- Bệ hạ có ở đây không?
Hàn Thạch Đầu gật đầu.
- Nhị lang, ngài xem thứ này. Trong điện vọng ra tiếng Quý phi.
Ngọt lịm, lại ngây thơ.
Vương Thủ biết lúc này vào là tự chuốc nhạt mẻm, chẳng may còn bị hoàng đế đang mất hứng quát mắng. Hắn nhìn Hàn Thạch Đầu, trong mắt thoáng thêm vẻ kiêng dè, đưa mấy tờ giấy ra.
- Đây là tin Kính Đài vừa đưa tới.
Hàn Thạch Đầu nhận lấy, rồi bước vào.
Trong điện, hoàng đế đang cùng Quý phi đùa giỡn con mèo nhỏ nàng nuôi.
- Bệ hạ!
Hàn Thạch Đầu hơi cúi người:
- Tin của Kính Đài.
Hoàng đế đầu cũng không ngẩng, khẽ xoa con mèo:
- Đọc!
- Vâng.
- … Thứ sử Trần Châu Lưu Kình đề nghị, Trần Châu thiếu tiền lương, đến nỗi thu đông chỉ có thể khoanh tay nhìn dị tộc hoành hành, Bộ Hộ có thể cấp thêm tiền lương chăng.
Hàn Thạch Đầu ngừng lại một chút.
Hoàng đế bình thản nói:
- Trần Châu là đất man hoang, năm nào cũng kêu khổ, nhưng Đại Đường chỗ nào chẳng cần tiền, Bộ Hộ đã sớm cháy trán rồi, chuyện này không cần bàn.
- Vâng. Hàn Thạch Đầu đọc tiếp: - Huyện lệnh Thái Bình Dương Huyền đề nghị, có thể phái đại quân đóng giữ mặt trận Trần Châu hay không.
Hoàng đế không khỏi cười:
- Đây là thiếu hiểu biết, cũng là một bụng nhiệt huyết. Hồng Nhạn, cái Dương Huyền này là người của nàng phải không?
Quý phi ngước mắt, làm nũng:
- Thần thiếp nào có người gì chứ? Nhị lang lại nói bừa. Nhưng mà chàng thiếu niên này đúng là nhiệt huyết, Trần Châu người khác không chịu đi, hắn lại dứt khoát không quay đầu.
Hoàng đế cười, hai người rồi cùng đùa với con mèo.
Hàn Thạch Đầu quay người đi ra, nhìn nắng thu bên ngoài, đôi mắt hồng nhạt càng thêm u thâm.
Đám nội thị cùng cung nữ đi ngang qua gặp vị đại lão trong cung này, đều nghẹ nhẹ bước chân, từ từ vòng qua chỗ khác.
Hồi lâu.
Tay phải Hàn Thạch Đầu siết lại.
Mấy tờ giấy bị vò thành một cục.
- Hai chữ, địa ngục với thiên đường.