Các bộ tộc trên thảo nguyên phần lớn đều do nhiều bộ tộc nhỏ hợp lại mà thành.
Bộ tộc nhỏ có thủ lĩnh riêng, trừ việc chịu sự áp bức của đại bộ tộc ra, gần như là thổ bá vương một phương.
Đa Lặc chính là một thổ bá vương như vậy.
Sáng sớm hôm ấy, không hiểu sao hắn nổi trận lôi đình. Vừa bước ra khỏi lều, thấy một đôi chăn nuôi bế một con dê non đi ngang, hắn liền vẫy tay:
- Lại đây.
Đôi vợ chồng người chăn nuôi quay lại, tiến đến hành lễ.
Đa Lặc chỉ vào người đàn bà:
- Theo ta.
Người chăn nuôi biến sắc:
- Không được ạ…
Đa Lặc cười gằn:
- Roi đâu!
Có người đưa roi da tới. Người đàn bà vội quỳ xuống:
- Con bằng lòng, con bằng lòng.
Người chăn nuôi cũng hối hận, nhưng cơn giận của Đa Lặc đã từ đàn bà chuyển sang hắn.
- Đồ không bằng heo chó!
Một trận đòn roi, tiếng kêu thảm của người chăn nuôi biến thành rên rỉ.
- Đồ khốn! Đa Lặc túm tóc người đàn bà lôi đi, định kéo vào lều.
Một tên thị vệ vội vã chạy đến:
- Thủ lĩnh, có một lão mù đến, bảo là nhìn thấy chỗ mình có thứ khí gì đó.
Đa Lặc thở hồng hộc, con mắt đỏ ngầu trừng lên nhìn thị vệ:
- Khí gì?
Thị vệ lắc đầu:
- Không rõ, nhưng trông rất…
- Thần bí?
- Đúng ạ.
Lão mù được dẫn đến.
- Sao ngươi nhìn thấy được khí? Cơn giận của Đa Lặc lại chuyển sang lão mù, hắn xách roi từ từ bước lại gần.
Lão mù chẳng hề vội vàng:
- Lão phu mù mắt, không thấy người, chỉ có thể nhìn khí với sờ xương. Này! Phía trước là ai mà lão phu lại thấy mờ mờ… quý khí thế kia?
Đa Lặc sững lại, lại gần nhìn kỹ mắt lão mù.
Con mắt lão mù ngây đơ, Đa Lặc đưa tay quơ quơ trước mặt, không phản ứng.
- Khí gì? Nói nhỏ thôi. Đa Lặc hạ giọng.
- Quý khí. Lão mù đáp.
- Ngươi còn biết sờ xương nữa à?
- Vâng.
- Sờ thử.
Một hồi sột soạt.
Lão mù lùi lại một bước:
- Quả là một bậc quý nhân, quý đến không lời nào tả được.
- Nếu là lời nói dối… Đa Lặc cười lạnh.
Lão mù lắc đầu:
- Lão phu nhìn thấy khí, trên quý khí có bạch khí đặc như ngưng lại. Bạch khí chủ tai hoạ trời, năm nay quý nhân phải cẩn thận. Cáo từ.
Đa Lặc vốn nửa tin nửa ngờ, nghe vậy giật mình:
- Ngươi không lấy tiền à?
Lão mù mỉm cười, một cỗ khí tức xuất trần theo đó toả ra:
- Lão phu ngao du hoang dã, cần tiền làm gì?
Đa Lặc kích động:
- Lấy cho ông ấy ít lương khô.
Lão mù lắc đầu:
- Lão phu tiết lộ thiên cơ quá nhiều, nếu trời muốn lão phu chết đói thì kiếm mãi cũng chẳng ra thức ăn. Nếu trời mở lòng thương, hoang dã ắt sẽ ban cho lão phu áo cơm. Cáo từ.
Ngoài lều, các tiểu thủ lĩnh nghe tin chạy đến, mỗi người một vẻ.
Lão mù lúc bước ra nhìn kỹ một người trong bọn mấy lần, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Đa Lặc triệu tập các tiểu thủ lĩnh bàn việc, nói một trận, mọi người đều quỳ xuống cầu nguyện.
Bộ tộc thảo nguyên vốn tin thần linh nhất, nghe nói lão mù không lấy một thứ gì mà đi, tất cả đều tin lời ông ta không nghi ngờ.
- Nếu thủ lĩnh được tiến thêm một bước, chúng ta cũng theo đó lên mây.
- Chuyện này… e là thần linh giáng trần để điểm hóa cho chúng ta.
- Đúng thế!
Các tín đồ thành kính rối rít cầu nguyện.
Chỉ có Đa Lặc ưu tâm không thôi:
- Cao nhân bảo bạch khí sẽ thành tai hoạ.
- Bạch khí? Là tuyết chứ gì? Lẽ nào năm nay có tai tuyết?
- Trời ơi, nếu thế thì trâu dê của ta năm nay khốn đốn rồi, không biết sẽ chết bao nhiêu.
- Phải làm sao?
- Bán đi!
- Bán vào mùa xuân thì còn nghe được, cái tiết này ai dám mua trâu dê?
- Đúng đấy, mùa này mua về không có thức ăn, không có chuồng trại, chỉ có trơ mắt nhìn trâu dê gầy đi rồi chết đói.
Lo lắng suốt hai ngày.
- Thủ lĩnh, có người đang thu mua trâu dê.
- Ồ!
Đa Lặc mừng rỡ:
- Gọi vào.
Một người đàn ông trung niên ung dung tiến đến, chỉ nhìn một cái đã thấy người này là bực quân tử.
- Bái kiến thủ lĩnh. Người đàn ông hành lễ.
Đa Lặc hỏi:
- Mùa này ngươi mua trâu dê đem đi đâu?
Người đàn ông đáp:
- Mua về dâng tế thần linh.
Đa Lặc không khỏi mừng thầm:
- Giá bao nhiêu?
Người đàn ông mỉm cười:
- Thủ lĩnh định giá thế nào?
Mặc cả một hồi, chốt giá sáu thành.
Đa Lặc phân phó:
- Phái hơn mười kỵ sĩ đi theo.
Nếu là tế thần thì tốt, còn nếu không…
Đa Lặc cười lạnh.
Hơn mười kỵ sĩ mượn danh nghĩa hộ tống, đi theo người đàn ông kia.
- Mang Khắc đâu? Đa Lặc phát hiện một tiểu thủ lĩnh mất tích.
- Nói là đi thăm họ hàng.
Cách đó mấy chục dặm, Mang Khắc đuổi kịp lão mù.
Lão mù chống cây gậy gỗ, ngẩng đầu bước đi, phảng phất như phía trước dù là núi đao biển lửa hắn cũng bước như đất bằng.
- Quả là một cao nhân.
Mang Khắc đuổi theo lão mù.
- Hôm đó cao nhân vì sao nhìn ta mấy lần?
Lão mù mặt đầy nét tang thương:
- Hỏi làm gì?
Mang Khắc quỳ xuống, thành kính nói:
- Xin cao nhân chỉ điểm.
Trên thảo nguyên cũng có kẻ lừa đảo, nhưng kẻ lừa đảo là vì tiền bạc. Còn cao nhân này không lấy một phân, ngay cả lương khô cũng không nhận, rõ là bậc hữu đạo chân chính.
Mang Khắc giơ cánh tay lên:
- Xin cao nhân sờ xương.
Lão mù thở dài:
- Thôi được, lão phu sờ xương sọ là đủ.
Mang Khắc thành kính ngẩng đầu. Lão mù sờ một hồi xương sọ, ngồi xuống im lặng.
Hồi lâu hắn cười khổ:
- Hôm đó lão phu ra khỏi lều, liền phát hiện một luồng quý khí. Lão phu tự nhủ một tiểu bộ tộc sao lại có đến hai luồng quý khí? Giờ sờ mới biết, hoá ra là ngươi!
Mang Khắc kích động vô cùng:
- Quý khí của tôi sẽ ra sao?
- Này! Lão mù lắc đầu. Lão phu phảng phất nhìn thấy đao thương như rừng, máu văng như mưa.
Mang Khắc lạy một cái thật nặng:
- Đa tạ cao nhân.
Lão mù đổi hướng, không lâu sau gặp người tiếp ứng.
- Lão Tào đâu?
Lão Tào lúc này vừa giết người xong.
Hơn mười kỵ sĩ bộ tộc ngã gục quanh đó, mấy binh lính đi cùng đang đào hố.
Ngày hôm sau, lão tặc chạy đến hội.
- Ngươi bảo lão phu nhìn kỹ mấy tiểu thủ lĩnh khác, lão phu còn nghĩ mãi không hiểu… chưa đầy mấy ngày quả nhiên có kẻ đuổi theo.
Tào Dĩnh bình tĩnh hỏi:
- Lời lão phu bảo ngươi nói, đã nói hết chưa?
- Nói rồi. Lão tặc thở dài. Giờ lão phu mới hiểu dụng ý của ngươi. Tên tiểu thủ lĩnh ấy bị lão phu mị hoặc cho sôi máu, tưởng mình có thiên mệnh, lần này quay về e rằng mưa máu bão tanh. Này! Lão Tào, mua dê thì cứ mua dê, ngươi giở thủ đoạn độc ác này làm gì?
Tào Dĩnh ngồi trên lưng ngựa nhìn về phương nam:
- Ta mua được không ít trâu dê, rẻ đến mức kinh người. Nhưng cái bộ tộc kia mùa đông này e sẽ có người chết đói…
Lão tặc bất cần:
- Thế thì can hệ gì đến độc kế của ngươi? Bọn họ giết người… giết người…
Lão tặc giật nảy mình:
- Ý ngươi là gì?
- Đại nghiệp của lang quân mới chỉ bắt đầu, ta phải tích đức cho lang quân.
Lão tặc nói:
- Giết người cũng là tích đức?
- Chết thêm vài người, số còn lại sẽ không phải đói. Tào Dĩnh chắp tay, thành kính nói: Thần linh từ bi.
Lúc này trong tiểu bộ tộc, lửa rực trời, tiếng gào giết vang lên dồn dập.
Mang Khắc toàn thân đẫm máu, cười gằn đến ngoài đại trướng của Đa Lặc:
- Lăn ra đây!
Đa Lặc nắm đại đao, loạng choạng bước ra, gầm lên:
- Mang Khắc, ta đối với ngươi không mọn, sao phải phản?
Mang Khắc không nói. Hai người đánh nhau một trận.
Đa Lặc lâu ngày nuông chiều địch không lại, ngã xuống đất, vết rạch trên bụng không ngừng tràn đồ ra ngoài, hắn thở hắt:
- Vì sao?
Mang Khắc cúi xuống, mỉm cười:
- Ngươi có quý khí, ta cũng có. Nhưng một bộ tộc làm sao chứa được hai quý nhân? Giết ngươi, ta đương nhiên là quý nhân duy nhất.
…
Trâu dê mua về rồi.
- Giá không tồi.
Dương Huyền rất hài lòng.
Tào Dĩnh quỳ ngồi bên cạnh, cung kính nói:
- Lang quân, còn phải tranh thủ mùa chuẩn bị thức ăn cho trâu dê, nếu không chúng không qua được mùa đông.
- Bảo bách tính đi thu gom. Dương Huyền nói.
- Lang quân anh minh. Tào Dĩnh mỉm cười. Đám bách tính ấy cả ngày ngồi không, kiếm cho họ việc gì làm cũng tốt.
Ra khỏi phòng, Di nương ở phía trước.
- Mấy hôm nay lang quân cứ mãi xem bản đồ, nô không tiện hỏi. Vừa hay người về… tình thế ngoài kia thế nào?
Tào Dĩnh nói:
- Phía Chương Vũ huyện có ý địch với ta, trong châu lòng còn mà sức không đủ, đó là hiện trạng của ta. Còn về địch thủ, mã tặc tan vỡ là tin tốt, nhưng đám dị tộc đang rục rịch.
Di nương lạnh người:
- Đám dị tộc thế nào?
- Rất mạnh!
- Mạnh đến mức nào? Di nương hỏi.
Tào Dĩnh suy nghĩ một lúc:
- Nếu bọn họ không ngại Đại Đường xuất binh trả thù, cả Trần Châu sẽ bị móng ngựa của dị tộc nhấn chìm.
Di nương cười khổ:
- Đại nghiệp của lang quân… gian nan biết bao.
- Mong manh như đi trên băng. Tào Dĩnh bổ sung: Lang quân biết rõ đại cục, nhưng vẫn bình thản, đó gọi là gặp việc lớn mà có tĩnh khí. Di nương, có vị chủ công thế này, lão phu rất vui mừng.
Di nương thở dài:
- Ta thà lang quân ở Trường An, ít ra không hiểm nguy đến thế.
- Trường An không yên đâu. Tào Dĩnh thêm vài phần mỉa mai: Đám quý nhân bên ấy đang tranh đấu như lửa như trà. Một nhà bốn họ tưởng rằng ngụy đế sẽ đánh Tả tướng và đồng đảng xuống trước, rồi mới thử áp chế họ. Ai ngờ ngay từ đầu ngụy đế đã muốn dập họ.
- Ngươi lừa ta gạt. Di nương cười lạnh. Một nhà năm họ không phải hạng vừa, hoàng đế đã lộ nanh vuốt, bọn họ cũng chẳng ngồi yên chờ chết. Trường An, e sẽ rất náo nhiệt.
Tào Dĩnh mỉm cười, đáy mắt có tia lợi mang như đao:
- Cứ để bọn họ đánh nhau, đánh cho đầu rơi máu chảy. Đợi lang quân dựng xong cơ nghiệp, rồi xem cái thiên hạ này là của nhà ai!
- Lang quân ra rồi.
Dương Huyền ra khỏi phòng, vươn vai.
Tào Dĩnh và Di nương hành lễ.
- Bái kiến lang quân.
Dương Huyền gật đầu:
- Ta đi dạo trong thành.
Hắn cảm thấy mình giống một đại địa chủ, ngày nào cũng muốn ra đồng ruộng đi vòng vòng.
Đến tiền viện, Tưởng Chân vừa đúng lúc đi ra.
- Bái kiến Minh phủ.
Dương Huyền mỉm cười:
- Nghe nói dạo này ngươi vất vả lắm, phải giữ gìn sức khỏe. Mấy thứ thịt khô kia để ta sai người đưa cho ngươi ít, đừng tiếc mà không ăn.
- Vâng.
Tưởng Chân nhìn hắn ra khỏi huyện nha, đến tối mới quay về phòng mình.
Trước hết nhìn qua khe cửa ra ngoài, rồi nghiêng tai lắng nghe.
Không có ai.
Trên mái nhà chéo đối diện, lão tặc nằm nghiêng, miệng ngậm cọng cỏ, bắt chéo chân…
Tưởng Chân bắt đầu viết.
- Mua trâu dê mấy trăm con…
Hắn ngừng bút, trong đầu hiện lên bộ dạng thân thiết của Dương Huyền.
Minh phủ đối với ta chân tâm thật ý.
Hắn đổi một tờ giấy khác.
- Mua trâu dê hơn trăm con…