Triệu Tam Phúc bước ra khỏi đại sảnh, đi bên cạnh một người đàn ông trung niên.
Người ấy tên Tân Toàn, là một trong mười hai vị quản sự của Kính Đài.
Tân Toàn cười rất hiền hòa. Thế nhưng mấy vị quản sự đi bên cạnh lại chủ động tránh xa lão, cứ như lão là ác quỷ hiện hình.
- Ai cũng sợ lão cả. Tân Toàn vẫn cười hiền lành như cũ.
Triệu Tam Phúc là thuộc hạ của lão, liền nịnh nọt hỏi:
- Quản sự, người ta đồn năm xưa ngài ở Bắc Cương, nhiều năm liền truy sát mật thám Bắc Liêu. Có lần bị vây, đói quá nên ăn thịt người. Chuyện ấy có thật không?
Tân Toàn vẫn nở nụ cười ôn hòa. Những nếp nhăn trên mặt lão xô lại, mắt chăm chú nhìn Triệu Tam Phúc.
Đây là chuyện đồn đại động trời, chưa từng được ai xác nhận. Tim Triệu Tam Phúc đập thình thịch, cứ ngỡ hôm nay mình sắp khám phá được bí mật lớn.
Tân Toàn nhìn hắn hồi lâu, rồi vỗ vai hắn.
- Người trẻ tuổi nên ham hiểu biết, nhưng đôi khi tò mò quá cũng mất mạng đấy.
Triệu Tam Phúc thở phào. Không biết còn hơn. Chứ ngày nào cũng phải đối mặt với một vị cấp trên từng ăn thịt người, trong bụng hắn cứ thấy gai gai.
Tân Toàn đi tiếp, Triệu Tam Phúc theo bên cạnh.
- Hôm nay ngươi không nên tự tiện xin gặp Vương Giám Môn.
Tân Toàn gật đầu mỉm cười với người đang đi tới. Người kia cũng cười đáp lễ, nhưng lập tức kín đáo né sang bên phải một bước. Tân Toàn làm như không thấy, vẫn tươi cười nói tiếp:
- Năm xưa ngươi làm trinh sát trong quân, cũng có chút tiếng tăm…
- Không phải có chút tiếng tăm, mà là lừng lẫy mới đúng! Triệu Tam Phúc bất mãn nói. - Quản sự, năm đó ta giết không biết bao nhiêu trinh sát Bắc Liêu ở phương Bắc, người ta gọi ta là trinh sát số một Đại Đường. Mắt thấy sắp được thăng chức, ngài lại dỗ ngon dỗ ngọt kéo ta vào Kính Đài. Nếu không, biết đâu giờ ta đã làm tướng quân rồi.
Tân Toàn bật cười.
- Nay Đại Đường và Bắc Liêu tạm ngừng binh đao, việc trinh sát chỉ là luyện tay chân. Lão phu qua lại với mật thám Bắc Liêu, biết chúng đã chuẩn bị sẵn thủ đoạn, định giết vài trinh sát xuất sắc của Đại Đường để thị uy. Vả lại…
Lão ngạc nhiên nhìn Triệu Tam Phúc.
- Hôm ấy lão phu trú nhờ trong doanh trại, nghe ngươi uống say rồi nói rằng chỉ mong Đại Đường thịnh trị muôn năm, vì thế dù chết cũng cam lòng. Một người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết như vậy, lão phu không kéo ngươi về Trường An thì sớm muộn gì ngươi cũng bỏ mạng ở Bắc Cương.
Nhưng ngài cũng đâu thể lừa ta!
Khi ấy, Tân Toàn nói chắc như đinh đóng cột rằng Kính Đài cần người như hắn ra sức vì nước. Triệu Tam Phúc hí hửng đi theo, nào ngờ mấy năm trôi qua vẫn chỉ là một “cọc ngầm”. Miệng thì nói ra sức vì nước, nhưng suốt ngày lại phải theo dõi đám quyền quý ở Trường An, khác gì tay sai. Nghĩ đến đó, Triệu Tam Phúc càng thêm bực bội, trong bụng đầy lời oán trách.
Tân Toàn chợt nghiêm mặt.
- Vượt cấp báo việc chẳng phải chuyện hay. Sau này bớt tự tiện quyết định, có việc thì nói với lão phu trước, nhớ chưa? Còn nữa, đã là Vương Giám Môn bảo ngươi theo dõi thiếu niên kia thì phải làm cho tốt. Bám sát, đừng để sổng. Nhưng chớ dùng cách thô bạo. Hãy âm thầm như mưa xuân, thấm vào vạn vật mà không gây tiếng động.
Quan hệ giữa hai người không tầm thường. Nếu không, chuyện hôm nay tự tiện báo vượt cấp đủ khiến Triệu Tam Phúc bị Tân Toàn ghét cay ghét đắng. Có điều Tân Toàn vốn chẳng ham giành quyền, cũng không thích ôm việc vào người. Tính nết ấy lại hợp với kẻ ham danh lợi như Triệu Tam Phúc.
Tân Toàn chỉ lên trời. Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, lúc này mới nhận ra chẳng biết mưa đã rơi từ bao giờ.
Mưa xuân mỏng như tơ, mát lành như dầu. Rơi lên người mà chẳng hay. Mấy bụi cây non bên góc tường khẽ lay trong mưa, xanh mướt, tràn đầy sức sống.
Tân Toàn ngồi xổm ngoài phòng trực, canh một chiếc lò nhỏ. Trên lò là cái nồi con đang hầm canh. Lão cười mãn nguyện. Triệu Tam Phúc nhìn mà rùng mình, bụng nghĩ lời đồn kia biết đâu lại là thật.
Vừa đi tìm Dương Huyền, Triệu Tam Phúc vừa nghĩ cách tiếp cận thiếu niên ấy.
Nghĩ một hồi lâu, hắn bỗng nhướng mày.
- Muốn Đại Đường thịnh trị muôn năm thì phải làm quan lớn. Kính Đài là chốn ăn thịt người chẳng nhả xương. Lão tử muốn thăng quan thì phải giết người!
Thiếu niên kia trông có vẻ ngờ nghệch, hẳn là dễ giết. Nhưng… có nên giết không? Nếu là kẻ tội ác tày trời thì giết cũng đáng…
Dương Huyền, kẻ bị hắn nhắc đến không biết bao lần, đang lần theo địa chỉ Dương Lược đưa, tìm đường đi tới nơi.
Đường phố Trường An rộng đến khó tin. Xe ngựa qua lại nườm nượp, người đi đường như mắc cửi, mọi thứ đều ngay ngắn trật tự. Dương Huyền đeo chiếc bọc lớn sau lưng, hết nhìn đông lại ngó tây, nom chẳng khác nào một anh nhà quê mới lên tỉnh.
- Chẳng phải bảo có tường phường sao?
Hắn thấy một đoạn tường ven đường bị phá thủng, để lộ những dãy nhà bên trong. Khu nhà lớn nhất lộng lẫy nguy nga, ngoài cửa có hai gã giữ cổng đứng nghênh ngang, cười nhìn hắn.
Trong làng từng có người đến châu nha, về nhà khoác lác rằng Trường An đâu đâu cũng có tường phường, mỗi phường chứa mười vạn hộ. Đêm đến, ai cũng phải tắt đèn, không thì bị giết.
Đó là điều Dương Huyền ghét nhất ở Trường An. Nhưng tường phường đâu cả rồi?
Dân chúng tự do ra vào qua khoảng tường thủng lớn tướng ấy. Đám lính tuần tra bên cạnh cũng làm như không thấy.
- Thiếu niên lang, vào uống trà đi!
Có tiếng phụ nữ gọi. Dương Huyền ngẩng đầu, thấy trên tầng hai một lầu gỗ có ô cửa sổ mở rộng. Hơn mười cô gái ăn mặc khiến tim hắn đập thình thịch đang vẫy tay. Người thứ ba bên phải gọi hắn.
Đây là quán trà ư? Chẳng phải trong phường ở Trường An không được buôn bán sao?
Dương Huyền chỉ vào mũi mình, mặt đỏ bừng như mông khỉ.
- Cô… cô gọi ta đấy à?
Cô ta gọi hắn làm gì? Uống trà ư? Dương Huyền từng uống trà rồi. Hôm nhà Lý chính trong làng mở tiệc cưới, có một thùng trà lớn. Hắn được một chén, nhấp thử thấy dở tệ, vậy mà vẫn phải học đám dân làng khen ngon. Sau này Dương Định cũng bắt chước người ta, mua ít trà thô rẻ tiền để làm ra vẻ tao nhã, nhưng chẳng đến lượt hắn được uống.
Cô gái bụm miệng cười, mấy người bên cạnh cũng cười nghiêng ngả.
- Ôi chao! Cậu nhóc này còn non choẹt, mới tới Trường An phải không? Thiếu niên lang, vào đây, bọn ta không lấy tiền đâu.
Dương Huyền chợt hiểu họ làm nghề gì. Đám đàn ông trong làng rảnh rỗi thường tụ tập ở đầu làng tán dóc. Đàn ông ngồi với nhau, ngoài chuyện thiên hạ đại sự, thể nào cũng bàn chuyện đàn bà. Họ thường nhắc đến mấy cô gái làng chơi trong huyện, khen người này đẹp, người kia quyến rũ, chỉ than giá đắt quá nên không dám đến.
Dương Huyền cúi đầu bỏ đi. Tiếng cười của mấy cô gái càng lúc càng không kiêng dè.
Một ông lão đứng dưới lầu quát:
- Giữa ban ngày ban mặt mà đã ve vãn thiếu niên lang, thật chẳng biết xấu hổ!
- Ồ!
Một cô gái làng chơi trên lầu thò đầu xuống.
- Hay là ta ve vãn lão một phen nhé?
Ông lão nghiêm giọng:
- Lão phu giữ mình trong sạch, các ngươi đừng hòng…
Cô gái vẫy tay.
- Giá chỉ bằng một nửa thôi. Còn muốn làm gì thì bàn tiếp.
Ông lão vẫn板着脸:
- Ăn nói bậy bạ! Ồ, sao tự dưng lão phu khát thế nhỉ? Vào uống chén trà nóng vậy.
Dương Huyền đứng chếch bên kia đường. Thiếu niên buồn bã nhận ra lời Vương Tiên Nhi quả không sai. Trường An có lắm kẻ gian xảo. Như lão già kia, ban nãy còn làm bộ thanh cao mắng cô gái làng chơi, chớp mắt đã nghiêm trang bước vào lầu tìm vui.
Thế gọi là gì nhỉ? Giả đứng đắn?
Dương Huyền lắc đầu, tâm trạng lại khá lên.
Hắn tìm một người phụ nữ, chắp tay hỏi:
- Xin hỏi nương tử, phường Vĩnh Ninh ở đâu?
Người phụ nữ quay lại chỉ đường.
- Đi thẳng qua hai phường, đến phường thứ ba bên phải là tới.
- Đa tạ.
Dương Huyền hí hửng chạy một mạch. Đến phường Vĩnh Ninh, hắn trân trọng từ bỏ lối chui qua đoạn tường vỡ hay lỗ chó, chọn đi cửa chính. Trước cổng có mấy gã to lớn đứng chặn, mặt mày dữ tợn.
- Người ở đâu tới?
Dương Huyền hăm hở đáp:
- Nguyên Châu.
Ở cách đó không xa, Triệu Tam Phúc xoa cằm, nói với thuộc hạ:
- Mấy tên công tử ăn chơi kia định vòi tiền thiếu niên này, xem ra đã theo dõi hắn từ trước rồi. Chà, ngươi nghĩ ta nên làm anh hùng cứu mỹ nhân… khụ, anh hùng cứu thiếu niên thì hơn?
Hắn nheo mắt, nhớ đến bầu không khí căng thẳng dạo gần đây trong Kính Đài. Từ khi Hoàng đế sai người của Kính Đài đi báo cho một trong năm họ lớn, tình hình Trường An đã khác hẳn. Xe ngựa ra vào nhà họ ấy tấp nập, đám quyền quý quan lại đến cầu kiến đông không đếm xuể. Người ghi chép của Kính Đài nhìn mãi cũng phát ngán.
Triệu Tam Phúc cho rằng đây là điềm báo sắp xảy ra chuyện lớn. Hắn là kẻ hưởng cảnh thái bình, ghét nhất sóng gió. Ai dám khuấy đảo Trường An, khuấy đảo Đại Đường, người đó là kẻ thù của hắn. Hắn thở dài:
- Haiz, sống yên ổn không tốt hay sao? Cứ phải khuấy cho thiên hạ dậy sóng.
Thuộc hạ bên cạnh hiểu hắn đang nói chuyện gì, mặt tái mét.
- Triệu Cọc, chuyện ấy là lệnh trong cung. Kính Đài chúng ta là tay sai của bệ hạ, đâu dám nói vậy.
Kính Đài có hơn trăm cao thủ chuyên làm nhiệm vụ bên ngoài, gọi là “cọc”.
Triệu Tam Phúc nhíu mày.
- Ai nghĩ ra cái tên “cọc” vậy? Lão tử đâu phải khúc gỗ. Mẹ kiếp, kẻ đầu têu đúng là thất đức!
Hắn khoái chí khoe mấy câu chữ nghĩa, nhưng thấy mặt thuộc hạ tái mét chẳng kém mông mấy cô gái làng chơi. Hắn chợt nhớ đến một bài thơ ví mặt trăng với mông gái làng chơi, quả là ví von hợp tình hợp cảnh.
- Hoảng gì? Chẳng lẽ là Tể tướng?
Tể tướng đương nhiên chẳng dám xen vào cách gọi đám tay sai của Hoàng đế. Mí mắt thuộc hạ giật liên hồi.
- Là… là Vương Giám Môn.
Xui thật!
Triệu Tam Phúc đảo mắt.
- Ban nãy ngươi nghe thấy gì?
Thuộc hạ ngẩn người, thành thật đáp:
- Ta nghe thấy…
- Ngươi chẳng nghe thấy gì cả.
Triệu Tam Phúc khoát tay, rồi phấn khởi nói tiếp:
- Đám công tử ăn chơi kia quả nhiên ra tay rồi! Cơ hội của lão tử tới đây. Nhớ đứng ngoài giả làm người xem, giúp ta tạo thanh thế. Lão tử đi đây!
Phía bên kia, mấy tên công tử ăn chơi đã vây lấy Dương Huyền. Chúng xô đẩy hắn, người đi đường chỉ lắc đầu rồi lánh sang một bên.
Dương Huyền vừa đỡ vừa hỏi:
- Các ngươi làm gì vậy?
Hôm nay hắn mới tới Trường An, vốn không có thù oán với ai. Sao tự dưng lại bị vây đánh? Hắn nghĩ có nên chống trả không, nhưng chợt nhớ bọn kia có thể là quan nha. Nếu chống lại họ, chẳng khác nào làm phản, thế là thôi.
Đám gã to lớn kia xô đẩy, chẳng khác gì đánh người.
Tên cầm đầu cười gằn:
- Lão tử là người của quan phủ. Thấy ngươi chẳng giống người tốt, mặt mũi lại hao hao tên trộm đã rình Nhị nương nhà họ Dương tắm hôm kia. Theo lão tử đến huyện nha một chuyến!
Dương Huyền giật mình, nhớ lại tư thế tốt nhất để che chắn khi bị vợ chồng Dương Định đánh trước đây. Hắn vội ôm đầu ngồi thụp xuống, đặt bọc đồ trước người, kẹp chặt bằng hai chân rồi kêu lên:
- Hôm nay ta mới tới Trường An!
Đám gã kia đương nhiên biết chuyện đó. Cũng chính vì hắn mới từ nơi khác đến, chúng mới nhắm vào hắn. Kẻ xa lạ mới tới Trường An, dễ vòi tiền nhất.
- Còn dám chối à?
Chúng đánh hắn một trận tơi bời. Dương Huyền chỉ ôm đầu chịu đòn.
Triệu Tam Phúc nghiêm nghị bước ra, chỉ vào đám công tử ăn chơi, quát lớn:
- Dừng tay!
Mấy tên kia ngẩng lên. Một tên cười khẩy:
- Thằng ngốc ở đâu chui ra vậy? Bọn lão tử đang làm việc, mau cút ra xa!
Triệu Tam Phúc muốn làm anh hùng cứu thiếu niên, đương nhiên phải diễn cho ra trò. Hắn cao giọng:
- Đây là Trường An. Các ngươi tự xưng là quan lại, có thẻ bài không?
Tên kia nheo mắt nhìn hắn.
- Thẻ bài của lão tử, ngươi cũng đòi xem à? Đánh nó!
Mấy tên công tử bỏ mặc Dương Huyền, nhào tới vây đánh Triệu Tam Phúc.
Triệu Tam Phúc đá ngã một tên, đấm gục tên thứ hai. Tên thứ ba xách gậy gỗ xông đến, chửi lớn:
- Muốn chết!
Vút!
Cây gậy giáng thẳng xuống đầu Triệu Tam Phúc.
Có nên diễn tiếp không?
Trong đầu Triệu Tam Phúc rối bời. Hắn nghĩ muốn lấy lòng Dương Huyền thì tốt nhất nên chịu thương. Nhưng cú này có đánh chết người không?
Một nắm đấm bất thần chắn trên đầu hắn.
Bốp!
Cây gậy đập trúng nắm đấm. Gỗ làm gậy tốt đến nỗi không gãy, chỉ trượt xéo sang bên.
Bốp!
Triệu Tam Phúc thôi giằng co trong đầu. Trên trán hắn nhanh chóng nổi lên một cục u lớn. Mắt hắn đờ đẫn, người lảo đảo…
Dương Huyền vừa thử xem nắm đấm của mình có đỡ nổi gậy gỗ không. Kết quả là có. Tuy không bằng Dương Lược một quyền đập vỡ đao ngang, nhưng cũng khá lắm rồi. Lúc này hắn mới nhớ ra Triệu Tam Phúc vừa tới giúp mình, bèn quay lại hỏi han:
- Ngươi không sao chứ?
Phịch!
Triệu Tam Phúc đổ sấp xuống đất.
…
Năm phút nữa sẽ có một chương.