Hầu hết ga tàu ở các thành phố lớn đều nằm liền kề bến xe khách.
Cũng may Lý Khâu Trạch đã tìm hiểu trước, ở đây có một chuyến xe buýt đi Đài Thị khởi hành lúc hai giờ năm mươi phút sáng; nếu lỡ chuyến này, họ đành phải đợi đến năm giờ rưỡi sáng.
Chiếc xe buýt bật đèn pha, băng qua con đường cao tốc về đêm tĩnh mịch. Lại thêm bốn tiếng đồng hồ di chuyển.
Dù không buồn ngủ chút nào, Lý Khâu Trạch vẫn tự ép mình nhắm mắt. Chẳng có cách nào trôi qua nhanh bằng việc chợp mắt ngủ.
Trong cơn mơ màng, có người lay vai hắn. Mở đôi mắt còn ngái ngủ ra, hắn thấy bên ngoài cửa sổ trời đã hửng sáng, thấp thoáng những tòa nhà cổ kính.
Chiếc xe buýt đang đi qua một đoạn tường thành cổ, chui qua cánh cổng thành treo những chiếc đèn lồng đỏ rực phía dưới.
Cuối cùng cũng đến nơi.
- Trạch ca, chỗ này trông hay ho phết nhỉ. - Trương Can dụi dụi khóe mắt còn dính gỉ, ra vẻ phấn chấn lên tiếng.
- Ừ, đây là một thành cổ, nhiều di tích vẫn được bảo tồn khá nguyên vẹn. Tường thành Giang Nam hay còn gọi là Bát Đạt Lĩnh của vùng Giang Nam chính là nằm ở thành phố này.
Thực ra Lý Khâu Trạch cũng chưa từng đặt chân tới đây, chỉ là có tra cứu thông tin qua mạng trước khi đi.
- Hì hì, đúng là thú vị hơn ta tưởng. Khi nào thì chúng ta đi lượn một vòng nhỉ? - Trương Can tò mò ngó ra ngoài cửa sổ, thầm đoán năm tháng lịch sử của bức tường thành này.
- Chuyện đó thì lúc nào chẳng được. - Lý Khâu Trạch nhún vai.
Họ sẽ phải ở lại thành phố này ít nhất bốn năm, chỉ sợ đến lúc đó có đi dạo nhiều quá lạiâm uể oải.
Cứ đà này, độ chừng một năm rưỡi nữa, có dùng kiệu tám người khiêng thì Trương Can cũng lười đi cho xem.
- Mẹ kiếp, lắm siêu xe thế không biết.
Vượt qua cổng thành cổ là một khoảng đường phố thênh thang, Trương Can trố mắt cảm thán.
Ở quê họ, ngay cả ở Vũ Hán lúc bấy giờ, những chiếc Mercedes hay BMW vốn hiếm hoi, thế mà ngoài cửa sổ cứ nối đuôi nhau chạy qua như xe ôm ngoài chợ. Thậm chí nói không ngoa, chúng còn nhiều hơn cả taxi.
Thế nhưng, giữa đoạn đường tụ hội toàn xe sang ấy lại xuất hiện không ít chiếc xe ba gác máy lụp xụp kéo tụt cả đẳng cấp. Thỉnh thoảng thấy chúng tấp vào lề đón khách, có lẽ đó chính là xe ôm địa phương.
Thành phố này mang lại cho người ta cảm giác sự chênh lệch giàu nghèo cực kỳ nghiêm trọng.
Trương Can nói ra suy nghĩ trong lòng.
Lý Khâu Trạch cười trừ, lắc đầu:
- Cậu đừng coi thường mấy ông lão chạy xe ôm đó, khéo trong nhà có mấy triệu tiền tiết kiệm đấy. Khác với quê mình, bầu không khí khởi nghiệp và ham muốn kiếm tiền ở vùng Giang Chiết này rất mạnh mẽ. Cậu nhìn xem trên đường rốt cuộc loại xe nào là nhiều nhất?
Trương Can quan sát kỹ một hồi rồi đưa ra đáp án:
- Xe tải nhỏ Ngũ Lăng.
- Đúng vậy. - Lý Khâu Trạch gật đầu. - Những người lái xe Ngũ Lăng này, dám chắc không phải tất cả, nhưng phần lớn đều là ông chủ, nhà mở xưởng nhỏ hay tiệm gia công rải rác khắp nơi. Loại xe này tiện cho việc chở hàng hóa hằng ngày, nhưng gia đình họ đa phần đều đủ khả năng mua Mercedes với BMW, thậm chí có khi sở hữu sẵn rồi cũng nên.
- Thế á?
Trương Can nghe mà ngẩn ngơ. Ở chỗ bọn họ, đã là ông chủ thì ai thèm lái cái loại xe này? Nhìn mất mặt chết đi được, chẳng nhẽ không thuê nổi người chở hàng hay sao?
- Sao Trạch ca lại rành thế? - Cậu ta mang vẻ mặt hoài nghi hỏi.
- Đã định sang đây học, chẳng lẽ không lên mạng tìm hiểu trước sao? Tớ từng lượn lờ ở mục diễn đàn địa phương một thời gian đấy.
- Ồ...
Kiếp trước Lý Khâu Trạch không quen ai ở Đài Thị, ấn tượng sâu sắc nhất về thành phố này lại qua một nữ "hải vương" nổi đình nổi đám trên mạng, nhưng hắn từng kết giao với vài người ở Ôn Châu ngay sát vách, hoàn cảnh bên đó chắc cũng một chín một mười với nơi này.
Xe buýt tiến vào bến, hai người xách hành lý từ gầm xe bước xuống, cuối cùng cũng chấm dứt chuyến đi dài dằng dặc và nhàm chán này.
- Óc… é…
Lý Khâu Trạch và Trương Can nhìn nhau trân trân. Chẳng biết bụng đứa nào đang kêu lửng thưa, chỉ biết cả hai đói lả như chó.
Đồ ăn vặt nhiều đến mấy cũng không thể thay thế cơm bữa.
- Trạch ca, ban nãy lúc qua cổng bến xe thấy có nhiều hàng bán đồ ăn lắm.
- Đi thôi!
Cả hai gom chút sức lực cuối cùng xách vali lao ra khỏi bến. Thế nhưng, khi thực sự tìm thấy đồ ăn, họ lại ngây cả người.
Nói thật, ở đây có rất nhiều tiểu thương đẩy xe hàng bán đồ ăn sáng, lúc này mới hơn bảy giờ, đúng vào giờ cao điểm bữa sáng.
Chỉ là ngắm nghía thế nào đi nữa, những món họ bán trông chẳng giống đồ ăn sáng chút nào.
Tại một quầy hàng, chỉ thấy tiểu thương thành thạo múc một nạm gạo nếp từ trong thùng inox ra, dàn đều lên một dụng cụ làm bằng những thanh tre xếp lại, rồi cho thêm xúc xích, trứng ốp la, thịt thăn, chà bông. Tiếp đến, người này cuộn thanh tre lại, nén chặt vài cái để tạo thành một khối gạo nếp cuộn ngoại cỡ hình trụ tròn.
Cứ thế đưa thẳng cho khách.
Nếu cắt thành từng khúc, Lý Khâu Trạch thấy nó khá giống sushi, nhưng tiểu thương lại không làm thế.
Nốc hết cái thứ này vào bụng, e rằng đến trưa cũng chẳng buồn động đến cơm.
Quầy hàng bên cạnh bán món trông có vẻ hơi giống, nhưng thực chất lại khác.
Dường như cũng làm từ gạo nếp, nhưng bột gạo nếp được hấp chín tạo thành một thứ bánh dẻo. Chẳng dùng dụng cụ nào cả, người bán cũng đập miếng bột lên mặt bàn rồi dàn mỏng, bắt đầu cho nhân vào.
Trên xe đẩy bày đầy những hộp nhựa trắng đựng đủ loại thức ăn đã xào chín như cà rốt, giá đỗ, bắp cải, miến, dưa muối các loại... Hỏi khách muốn ăn gì, người bán tiện tay quất hết vào, chẳng thiếu thứ gì.
Sau đó, họ túm chiếc bánh nếp lại thành một chiếc "sủi cảo" khổng lồ.
Lý Khâu Trạch và Trương Can nhìn thôi đã thấy no ngang.
Bữa sáng ở quê họ thường quen với những món nước nôi nóng hổi, còn bữa sáng ở đây sao mà chắc nịch thế này.
Chắc là thói quen sinh sống lưu truyền từ bao đời nay rồi.
Lý Khâu Trạch biết vùng này trước kia rất nghèo, đơn cử như Ôn Châu từng có câu ví von "bảy núi, hai nước, một phần ruộng". Chính vì đất canh tác quá ít, thậm chí chẳng đủ nuôi sống con người, người Ôn Châu mới buộc phải bươn chải khắp nơi, tạo nên những thương nhân Ôn Châu lừng lẫy sau này.
Đài Thị chắc cũng chẳng ngoại lệ là bao.
Thế nên dù bây giờ nơi này rất giàu có, nhưng nét chất phác trong xương tủy vẫn được lưu giữ trọn vẹn.
- ￥#@…%&
Tiếng ai đó cất lên bên cạnh. Một người phụ nữ lớn tuổi bán hàng đang nhìn họ bằng ánh mắt nhiệt tình.
Nhưng ngặt nỗi Lý Khâu Trạch và Trương Can đều ngẩn tò te.
Thực sự là chẳng lọt tai nổi một chữ nào.
Cũng may Lý Khâu Trạch từng tiếp xúc với người Ôn Châu nên có chút chuẩn bị tâm lý. Nghe nói thổ ngữ vùng này thời chiến thậm chí từng được dùng làm mật mã liên lạc, đủ thấy mức độ khó hiểu của nó cỡ nào.
Mà đấy chưa phải là điều đáng sợ nhất, hắn từng nghe một người bạn Ôn Châu kể rằng, ngay giữa hai quận cách nhau vài cây số ở đây, phương ngôn đã khác biệt hoàn toàn, chẳng thể hiểu nổi đối phương nói gì.
Bà chủ nhanh chóng nhận ra, đổi sang tiếng phổ thông, hỏi hai người có muốn nếm thử bánh giã cối nhà mình không.
Lý Khâu Trạch và Trương Can lúc ấy mới biết cái "chiếc sủi cảo bọc rau củ đủ vị" vừa rồi có tên là bánh giã cối.
Món này có vẻ rất được ưa chuộng ở địa phương, thấy mấy hàng liền đều đang bán.
Thấy bà ấy có bán cả sữa đậu nành, Lý Khâu Trạch bèn gọi hai suất cho nhập gia tùy tục.
Mỗi suất đều được thả thêm một miếng thịt kho nhỏ và một quả trứng ốp la. Cứ ngỡ giá sẽ đắt đỏ vì kích thước quá khổ lại thêm nhiều nhân, ai ngờ lúc tính tiền, hóa ra chỉ có sáu đồng một suất.
Hắn và Trương Can nhìn nhau, coi như có cái nhìn sơ bộ về vật giá ở Đài Thị.
Cầm bữa sáng trên tay, hai người vừa đi vừa ăn. Mấy bác tài xế chạy xe ba gác máy nãy giờ vẫn rình rập đã nhắm trúng họ từ lâu.
- Bác tài, ra Học viện Kỹ thuật Cát Lợi bao nhiêu tiền?
- Năm đồng.
Chắc là gần lắm đây, Lý Khâu Trạch thầm nghĩ.
Chẳng thèm mặc cả, hai người trèo thẳng lên xe. Và từ khoảnh khắc đó, hắn và Trương Can lại có thêm một tầng hiểu biết sâu sắc hơn về mức sống nơi này.
Xe ba gác chạy mất mươi phút mới bắt đầu giảm tốc.
Khoảng cách này mà đặt ở huyện nhà, mấy bác chạy xe ôm chắc chắn sẽ đòi hơn năm đồng.
- Trạch ca, tớ thấy chúng mình sang đây cũng quẩy tơi bời được đấy chứ. - Trương Can mừng rỡ nói.
Cứ tưởng vùng ven biển phía Nam mức tiêu dùng phải cao ngất ngưởng, vượt xa mấy cái huyện nhỏ của họ, hóa ra cũng sêm sêm.
Lý Khâu Trạch lúc này lại chẳng còn tâm trí đâu mà đáp lời cậu ta.
Chiếc xe ôm địa phương đã được độ lại, trông chẳng khác nào mấy chiếc xe điện dạo phố của người già đời sau. Thùng xe phía sau được che kín bằng một khung sắt lợp mái bạt che mưa chắn gió, nhưng đồng thời cũng làm tầm nhìn bị che khuất.
Hắn vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sắt, thấy bên vệ đường là những bức tường viện cao vút, lấp ló phía sau là những công trình kiến trúc mang kiểu dáng vô cùng độc đáo. Trông giống hệt phần mái của một nhà thi đấu thể thao, hắn không dám tin nổi mà thốt lên:
- Đây là trường chúng ta á?
Trúng quả đậm rồi đây, một trường cao đẳng nghề mà quy mô hoành tráng thế này cơ à!
- Chỗ này á? - Bác tài xe ôm tưởng hắn đang hỏi mình, hơi nghiêng đầu đáp lại. - Các cậu không phải đi Cát Lợi à? Đâu phải chỗ này, kia kìa, cái bên trái mới là Cát Lợi, còn bên này là Đại học Đài Châu, trường đại học chính quy duy nhất của thành phố chúng ta đấy.
Lý Khâu Trạch: "..."
Hắn quay đầu nhìn sang. Bên kia đường quả nhiên còn một bức tường viện nữa, thấp hơn hẳn, bên trong là những dãy nhà trông đã rêu phong nhuốm màu năm tháng.
Chỉ cách nhau một con đường mà tạo nên sự tương phản rõ rệt.
Quỷ tha ma bắt thế nào mà ngay cạnh một trường dạy nghề lại mọc lên một trường đại học chính quy cơ chứ? Cả hai đều cùng lứa tuổi cả, sinh viên Cát Lợi bước chân ra cửa nhìn thấy sinh viên Đại học Đài Châu, chẳng nhẽ còn ngẩng nổi mặt lên sao?
Chẳng phải sẽ bị khinh cho bét nhè hay sao?
Trương Can cũng lập tức mất toi cái vẻ hớn hở vừa rồi. Sao quy mô lại chênh lệch nhau một trời một vực thế này, cần gì phải đối chọi gắt gao thế chứ?
Xe ôm rẽ qua một ngã rẽ rồi nhanh chóng tới nơi.
Đúng là trường nghề có khác, trường học đến cái cổng chào cũng chẳng có, lối vào trông chẳng khác nào cổng nhà máy, nhưng dẫu sao vẫn có đội ngũ tình nguyện viên đón tân sinh viên.
- Tiểu Bạch đâu? Là bạn học lớp Thiết kế Sản phẩm của các cậu kìa! - Có người hỏi han xong liền cất giọng hô lớn.
- Đến đây, đến đây.
Một thiếu niên vóc người vạm vỡ chạy tới, chiều cao xấp xỉ Lý Khâu Trạch, làn da không hẳn là trắng cho lắm, cắt kiểu tóc tỉa layer dài đang thịnh hành lúc bấy giờ. Trông năng động, tràn đầy sức sống và có chút điển trai.
- Chào hai cậu, tớ là Đổng Tuấn Thần, học lớp Thiết kế Sản phẩm phải không?
Lý Khâu Trạch lúc này mới vỡ lẽ, cái chuyên ngành thiết kế sản phẩm mà hắn chọn, toàn trường chỉ có đúng một lớp, và năm nay cũng là lần đầu tiên mở lớp.
Tự dưng hắn có cảm giác mình sắp thành một con chuột bạch thí nghiệm rồi.
- Đổng học trưởng...
- Ấy đừng đừng đừng. - Đổng Tuấn Thần xua tay nguầy nguậy. - Đừng gọi thế, mọi người đều là bạn học cả. Tên tớ nghe không thuận tai cho lắm, sau này cứ gọi tớ là Tiểu Bạch là được.
Trương Can tò mò hỏi:
- Sao lại gọi là Tiểu Bạch thế?
- Cái này... tớ cũng chịu, đại khái là ai cũng gọi thế. - Đổng Tuấn Thần gãi đầu, chẳng lẽ lại bảo vì tao vừa đẹp trai vừa ấm áp à?
Câu này phải để người ngoài nói mới khách quan.
Lý do cậu ta có mặt trong đội ngũ đón tân sinh viên là bởi ngôi trường dạy nghề này còn có cả hệ trung cấp. Cậu ta chính là người sau khi tốt nghiệp cấp hai, thi trượt cấp ba nên đến đây học hệ trung cấp. Vẫn chưa có ý định bước chân ra xã hội sớm, cậu ta tính học thêm ít kiến thức nên ở trường này coi như là học sinh cũ rồi.
- Đi thôi, tớ dẫn hai cậu đến tòa nhà hành chính gặp chủ nhiệm lớp trước đã.
Lại còn có cả chủ nhiệm lớp cơ à...
Thôi đành chịu, ai bảo đây là trường nghề chứ.
Lý Khâu Trạch gật đầu, thọc tay vào túi quần móc ra một bao Hoàng Hạc Lâu, quen tay rút một điếu đưa tới.
Cậu bạn Tiểu Bạch liềnộ ra vẻ mặt kẻ tám lạng người nửa cân, cười hề hề nhận lấy nhưng chưa châm lửa vội.
Mối quan hệ giữa ba người lập tức xích lại gần hơn. Vừa đi vừa cười nói rôm rả, qua lời kể của cậu ta, Lý Khâu Trạch và Trương Can cũng có được cái nhìn tổng quan về ngôi trường này.