Lý Khâu Trạch vác xẻng sắt đứng đợi ở đầu đường một lúc. Chẳng bao lâu, phía đường lớn đã vọng lại tiếng còi xe.
Đường đất trong làng quanh co khúc khuỷu, nhưng tiếng còi kia cứ réo liên hồi, nghe đã thấy bất thường.
Đường quê vốn ít xe, trời lạnh thế này lại càng chẳng mấy ai ra ngoài lang thang. Vậy thì chỉ có thể kết luận, gã kia cố tình làm màu.
Lý Khâu Trạch không cần nhìn kỹ cũng đoán được tám, chín phần. Người tới hẳn là anh họ Lưu Chí Hồng.
Tính gã ấy, đã mua ô tô thì chẳng thể nào không khoe khoang cho bằng được.
Hắn ngẩng đầu nhìn. Quả nhiên, Lưu Chí Hồng lái xe trông rất oai. Trên con đường đóng băng lổn nhổn, gã đánh lái như đang biểu diễn drift, chẳng sợ lỡ tay một cái là lao thẳng xuống ruộng nước bỏ không bên đường.
Đó là một chiếc xe con màu bạc, đầu xe gắn hình thập tự. Lý Khâu Trạch không nhớ rõ tên xe, hình như là Lạc Phong, giá khoảng bảy, tám vạn tệ.
Xem ra tin mẹ nói qua điện thoại không sai. Lưu Chí Hồng mua mười chiếc xe đồ chơi đem ra huyện bày bán. Nửa cuối năm nay, gã quả thật kiếm được kha khá.
Nhưng gã vẫn chẳng phải người biết tính toán.
Tiền vừa vào tay đã tiêu ngay, mà món này trước sau gì cũng lỗ.
Tạm thời Lý Khâu Trạch chưa hề tính chuyện mua xe. Mua nhà với mua xe là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Thời buổi này, mua nhà chắc chắn sinh lời, còn mua xe thì chỉ có mất giá.
Nhà hắn vốn chẳng dư dả. Chỉ nhờ tiền đền bù giải tỏa mà có thêm được chút vốn, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Cất nhà, sửa sang, sắm đủ đồ đạc, còn lại được mấy đồng?
Đã ba mươi tuổi mà vẫn chưa cưới vợ, sau này còn phải nuôi con. Kiếm được tiền mà không biết để dành, hoặc đầu tư vào một nghề ổn định, quả là chẳng biết tính xa.
Việc bán xe đồ chơi đâu thể kéo dài mãi. Chẳng cần hỏi thăm, Lý Khâu Trạch cũng biết việc buôn bán giờ đã dần chững lại, thậm chí cạnh tranh gay gắt hơn. Cái mới lạ cũng qua rồi, sau này thu nhập chỉ có giảm dần.
- Khâu Trạch!
Còn cách khá xa, cửa kính bên ghế lái đã hạ xuống. Lưu Chí Hồng thò đầu ra, vẫy tay gọi lớn.
Thấy bánh xe trượt một cái, Lý Khâu Trạch cũng hết hồn thay gã. Hắn thầm nhủ, anh ơi, chạy chậm thôi.
Anh có lao xuống ruộng thì chẳng sao, nhưng đừng kéo cả nhị cô với nhị cô phu xuống theo.
Xe dừng bên cạnh Lý Khâu Trạch. Nhị cô và nhị cô phu ngồi ở hàng ghế sau, lúc này cũng hạ cửa kính xuống. Người nhị cô phu chất phác, thật thà, ngượng ngùng không thôi. Ông nhất quyết đòi xuống tự tay sửa đường, không muốn để Lý Khâu Trạch phải giúp mình lót đường.
Ông vẫn nhớ rõ, gia đình có được cuộc sống khá giả như hôm nay là nhờ ai.
Lý Khâu Trạch đương nhiên ngăn lại. Người hắn đã lấm lem bẩn thỉu, chẳng cần làm bẩn thêm một người nữa.
Trong xe có bốn người. Ghế phụ ngồi một cô gái da trắng, trang điểm kỹ càng, nhìn là biết người thành phố. Cô ta tò mò ngắm Lý Khâu Trạch qua cửa kính.
- Thấy chưa, Chu Vân? Anh đâu có lừa em. Cậu em này của anh đẹp trai chứ?
Lưu Chí Hồng chải tóc vuốt ngược bóng lộn, vừa nói vừa lấy bao Hoa Tử ra, đưa cho Lý Khâu Trạch một điếu.
Lý Khâu Trạch liếc qua bao thuốc, đưa tay nhận lấy, thầm thở dài. Đúng là thích làm màu.
Ở Đài Thị, hắn còn ít khi mua Hoa Tử. Có đưa thuốc cho người khác thì cũng chỉ hút Hắc Lợi Quần mà thôi.
Chu Vân cười khẽ, gật đầu.
Đúng thật.
Cậu em trước mắt này mà đứng cạnh Lưu Chí Hồng thì đẹp trai hơn hẳn.
Nhưng đẹp trai đâu có ăn thay cơm được. Nhìn con đường bùn lầy trước mắt, cô ta chỉ thấy đau đầu. Sống ở nơi hẻo lánh giữa núi non thế này, nhà cửa hẳn nghèo lắm.
Bởi vậy, dù là con gái, tuổi chỉ hơn Lý Khâu Trạch chừng bốn, năm tuổi, lần đầu gặp mặt lại đến nhà người ta chơi, cô ta chẳng hề ngượng ngùng. Ánh mắt nhìn hắn có phần sỗ sàng, phảng phất vẻ hơn người vì thân phận và địa vị.
Lý Khâu Trạch nhận ra điều ấy, nhưng chẳng bận tâm.
Hai người dù có thành đôi thì cô ta cũng chỉ là chị dâu họ, họ hàng cách xa. Cô ta muốn tỏ vẻ hơn người là chuyện của cô ta.
Hắn đi trước “hộ tống” mọi người về đến nhà. Trên đường, hễ bánh xe trượt hay sa xuống chỗ trũng, hắn lại xúc đất lấp vào.
Vừa xuống xe nhìn thấy căn nhà cấp bốn xây bằng gạch đỏ, vẻ hơn người của Chu Vân càng lộ rõ. Dưới sự dẫn dắt của Lưu Chí Hồng, cô ta lần lượt chào hỏi các bậc trưởng bối.
Mọi người thấy cô ta thì gật gù, khen cô gái này phóng khoáng, biết ăn nói.
Gần mười giờ, theo sự thu xếp của Lý Chấn Sơn, đàn ông nhà họ Lý xách hương nến và tiền giấy đi viếng mộ bà nội Lý Khâu Trạch.
Bà mất đã nhiều năm. Khi ấy Lý Khâu Trạch còn học tiểu học, chuyện hôm đó đến giờ hắn vẫn nhớ như in.
Bà nội sống cả đời ở đây. Ba người con trai đều làm ăn khá giả, dọn lên thành phố, lại có hiếu, ai cũng muốn đón bà lên ở cùng. Nhưng bà chưa từng chịu, cứ sống ở nhà Lý Khâu Trạch.
Năm bốn mươi tuổi, bà sinh Lý Chấn Lâm. Bà thương đứa con út này nhất cũng là điều dễ hiểu.
Nhà ít phòng, Lý Khâu Trạch ở chung với bà nội. Nhất là mùa đông, hắn còn có thể ủ ấm chân cho bà.
Hôm ấy cũng là ngày hai mươi ba tháng Chạp, đang dịp nghỉ đông, trời lại lạnh. Lý Khâu Trạch cuộn trong chăn, lười không muốn dậy. Bà nội hiếm hoi nổi giận, nhất quyết lôi hắn ra khỏi giường.
Sau đó, hắn ra trước cửa chơi nhảy dây với mấy đứa trẻ nghịch ngợm. Bỗng nghe tiếng mẹ khóc trong nhà. Hắn chạy vào phòng mới biết…
Bà nội mất rồi.
Lý Khâu Trạch gần như do bà nuôi lớn, nên tình cảm với bà sâu đậm. Nhìn nấm mồ trước mắt, trong đầu hắn bất giác hiện lên gương mặt hiền từ ấy.
Hắn không biết trên đời này có ma quỷ hay không, nhưng tin rằng linh hồn vẫn tồn tại.
Hắn nhớ, một năm sau khi bà mất, vào một đêm hè nọ, nửa đêm hắn bỗng tỉnh giấc. Trên chiếc ghế chặn màn ngủ cạnh giường có một bóng người, cả thân hình chỉ hiện thành những đường viền trắng. Tuy không nhìn rõ mặt, hắn vẫn biết đó là bà nội.
Khi ấy hắn còn nhỏ, trong lòng hơi sợ, bèn gọi lớn:
- Mẹ ơi, con muốn đi tiểu.
Đến lúc trở lại giường nằm, tắt đèn đi, bóng người ấy cũng biến mất.
Bây giờ nhớ lại, hắn thấy hối hận vô cùng.
Có gì mà phải sợ?
Bà nội sao có thể hại hắn?
Bà đến thăm hắn mà.
“Bà ơi, con đến thăm bà đây.” Lý Khâu Trạch lặng lẽ nói trong lòng.
Hắn cùng cha và mọi người ngồi xổm trước mộ, đốt hết tiền giấy, rồi quỳ lên túi ni-lông, thành kính dập đầu ba cái.
Làm lễ xong trở về nhà, khói trắng cuồn cuộn bay lên từ ống khói bếp. Những người phụ nữ đã bắt đầu lo bữa trưa.
Người đứng bếp vẫn là mẹ hắn, Trịnh Mai Phương. Những người còn lại phụ giúp việc lặt vặt. Ngày này hằng năm, Trịnh Mai Phương là người vất vả nhất.
Mùa đông, thức ăn dọn lên bàn rất dễ nguội. Để mọi người được ăn món nóng, bà xào hai món rồi cho cả nhà dùng bữa. Bà vừa xào tiếp, mọi người vừa ăn.
Đến khi bà làm xong món cuối cùng, thức ăn trên bàn cũng gần hết. Cuối cùng, bà mới bưng bát cơm đến, ăn qua loa vài miếng.
Có lẽ bà đã quen cảnh ấy, chẳng hề oán trách. Thấy mọi người vui vẻ, bà cũng vui lây. Nhưng Lý Khâu Trạch vẫn thấy nghèn nghẹn trong lòng.
Bên mâm cơm, mọi người nhắc đến chuyện ngày mai. Ngày mai là hai mươi lăm tháng Chạp. Ngày này vốn chẳng có gì đặc biệt, nhưng năm nay lại khác.
Tam bá của Lý Khâu Trạch, Lý Chấn Hoa, sinh đúng ngày hai mươi lăm tháng Chạp, năm nay vừa tròn năm mươi tuổi.
Ở quê, sinh nhật tròn chục là chuyện lớn, nhất là tuổi năm mươi, một cái ngưỡng quan trọng của đời người.
Nhà nào khá giả thường bắt đầu tổ chức sinh nhật lớn từ tuổi năm mươi. Lý Chấn Hoa có điều kiện, dĩ nhiên phải làm một bữa.
Không những phải làm, nghe giọng ông sau hai chén rượu, còn muốn tổ chức thật linh đình.
- Chấn Lâm này, lát nữa thu xếp đồ đạc rồi khóa cửa. Tối nay cậu đưa Mai Phương với Khâu Trạch lên nhà anh ở, cho đông vui.
Người anh út cũng sắp năm mươi, trong lòng Lý Chấn Lâm ít nhiều xúc động. Ông cười đáp lời, chuyện ấy đương nhiên phải đi.
May mà cá trong nhà đã bán hết, chỉ còn mấy con gà. Nhờ thím Trương nhà bên cho ăn một bữa là được.
Mọi chuyện định xong, mọi người đặt đũa xuống. Trịnh Mai Phương lại bận rửa bát, hai cô chị họ của Lý Khâu Trạch giúp dọn bàn.
Nhị cô của Lý Khâu Trạch cứ nháy mắt ra hiệu với Chu Vân, nhưng cô ta coi như không nhìn thấy.
Cô ta ghét nhất là nấu cơm rửa bát.
Cuối cùng, nhị cô thật sự không chịu nổi, kéo cô ta sang nói nhỏ mấy câu. Lúc này Chu Vân mới tìm cây chổi, quét lấy lệ vài đường.
Quét kiểu ấy, đến Tôn Gia Uy còn chẳng vừa mắt.
Các bậc trưởng bối chỉ cười, không nói gì. Họ đã biết nhà cô ta khá giả, lại là người thành phố, chắc ngày thường chẳng phải làm việc nhà.
Điểm tốt của cô gái này là miệng lưỡi lanh lợi.
Nghĩ Lưu Chí Hồng đang làm ăn, có người vợ như vậy cũng tốt. Nhà cô ta không giúp được gì thì ít ra cũng có vẻ là người khéo buôn bán.
Đợi Trịnh Mai Phương rửa xong bát đũa, Lý Chấn Hoa đề nghị mọi người đi sớm. Mấy hôm trước ông đặc biệt mua một chiếc bàn mạt chược tự động, chỉ chờ cả nhà đến chơi cho vui.
Nhưng lúc này lại nảy sinh một vấn đề.
Người đông, chỗ ngồi trên xe không dễ sắp xếp.
Mọi người bàn bạc một hồi, Lý Chấn Hoa quyết định:
- Thế này nhé, Chí Hồng đưa cha mẹ cháu đi cùng xe với bọn anh. Còn ba người nhà cậu út thì cháu chở theo.
Chiếc Chevrolet Lạc Phong của Lưu Chí Hồng rất chật. Lý Chấn Lâm và Lý Khâu Trạch đều cao mét tám, nếu ba người nhà họ ngồi hàng ghế sau thì quả thật không đủ chỗ.
Mọi người nhanh chóng nhận ra vấn đề ấy.
Ánh mắt ai nấy đều đổ dồn về phía Chu Vân.
- Chu Vân, cháu ngồi hàng ghế sau đi. Nhị cô nói. Để Chấn Lâm hoặc Khâu Trạch ngồi ghế phụ, thế là vừa.
Sắp xếp như vậy chẳng có gì sai.
Chu Vân chỉ cao chừng mét sáu, cân nặng nhiều lắm chưa tới năm mươi cân, quả thật không chiếm chỗ.
Nhưng vừa nghe vậy, ánh mắt cô ta đã vô thức liếc sang vợ chồng Lý Chấn Lâm và Trịnh Mai Phương ăn mặc tềnh toàng. Vẻ mặt lập tức lộ rõ sự không vui. Tuy cô ta không dám nói gì, nhưng ai cũng nhìn ra vẻ ghét bỏ ấy.
Nhị cô của Lý Khâu Trạch nổi nóng.
Còn chưa cưới vào nhà mà đã dám chê em trai mình? Vậy sau này cưới rồi, chẳng lẽ đến bà cô này cô ta cũng chê?
Lưu Chí Hồng cũng thấy Chu Vân xử sự không phải, bèn kéo cô ta sang bên nhỏ giọng khuyên nhủ.
Sắc mặt các bậc trưởng bối khác nhau. Ban đầu họ còn có ấn tượng tốt với cô gái này, giờ thì chẳng còn mấy thiện cảm.
Lời khuyên của Lưu Chí Hồng xem ra không có tác dụng. Nhị cô Lý Khâu Trạch đang định nổi đóa, bỗng nghe bên cạnh có người lên tiếng:
- Nhị cô, thôi khỏi. Bên cháu có xe.
Hả?
Mọi người đồng loạt quay đầu, nhìn Lý Khâu Trạch vừa lên tiếng.
Có xe?
Cậu ư?
Một thằng nhóc như cậu thì lấy đâu ra xe?
Ngay cả Lý Chấn Lâm và Trịnh Mai Phương cũng tò mò nhìn con trai.
Lý Khâu Trạch chẳng giải thích, chỉ lấy điện thoại ra rồi đi khỏi nhà, gọi một cuộc.
Đầu dây bên kia nhanh chóng vang lên giọng niềm nở hết mực:
- A lô, anh Lý, anh về rồi ạ?
- Ừ. Lý Khâu Trạch khẽ cười.
- Vâng, vâng. Anh xem khi nào rảnh thì ghé bên em xem nhà nhé?
- Hay là hôm nay?
- Hôm nay ạ? Giọng người kia phấn khích đến mức như truyền qua điện thoại.
- Bây giờ tôi rảnh, nhưng đang ở dưới quê, không tiện qua đó lắm…
- Có gì đâu ạ, anh Lý. Bên em có xe riêng đón khách quý, để bọn em đến đón anh là được!
- Cả cha mẹ tôi nữa.
- Vâng, được ạ, không sao đâu. Mua nhà là chuyện lớn, đúng là nên đưa cha mẹ đi xem cùng. Anh cứ yên tâm, xe bên em rộng rãi, thoải mái lắm!
Ngay sau đó, Lý Khâu Trạch đọc địa chỉ.
Khi còn ở Đài Thị, hắn vẫn luôn theo dõi tình hình bất động sản ở quê nhà qua mạng. Hắn đã nhắm căn nhà của công ty này, cũng vài lần gọi điện trao đổi với nhân viên kinh doanh tên Tiểu Vương.
Đối phương mong ngóng ngày hắn về đến mòn mỏi.
Thế chẳng phải xe đã có ngay rồi sao?
Xe riêng đón khách quý của một công ty bất động sản bán nhà kiểu Tây, nói là biệt thự cũng được, chẳng lẽ còn không thoải mái bằng chiếc Lạc Phong?