Ngày 3 tháng 9, thứ Ba. Những ngày hè nóng như đổ lửa cuối cùng cũng qua.
Sáu giờ rưỡi sáng, trên vịnh Minh Châu, một bóng người rắn rỏi đang bơi dần về phía bờ bắc.
Khúc vịnh này hẹp nhất, chỉ cần bơi ba cây số là có thể sang cảng Tượng Sơn ở bờ bên kia.
Từ cuối tháng Bảy đến đầu tháng Chín, việc làm ăn chẳng có gì phải bận tâm, Cố Triệt dần quen với việc ngày nào cũng xuống biển lúc rạng đông và chập tối.
Nắng hè gay gắt, phơi mình ngoài trời chẳng khác nào đem nướng. Chỉ những lúc sáng sớm, chiều muộn mát mẻ, hắn mới dám bơi ngoài biển.
Ban đầu, hắn chỉ bơi vài trăm mét rồi quay lại, lặp đi lặp lại mấy lượt. Dần dà quen sức, tìm lại được cảm giác hồi cấp hai, thỉnh thoảng hắn còn thử bơi qua eo biển.
Hôm qua là ngày mở biển. Cha hắn làm phụ bếp ở nhà hàng suốt bốn tháng, giờ cuối cùng cũng quay lại nghề cũ. Từ hơn bốn giờ sáng, ông đã nhổ neo ra khơi xa kiếm vận may.
Tàu cá rời bến phải thao tác nhiều, Cố Triệt tiện tay phụ giúp, lái tàu ra luồng chính phía bờ nam. Sau đó hắn mặc áo phao, nhảy xuống biển bơi về bờ bắc.
Lúc lên bờ, bãi biển còn vắng tanh. Cố Triệt chỉ mặc quần bơi đi dạo cũng chẳng khiến ai chú ý.
Sờ lên bụng, nơi cơ bắp cuối cùng đã hơi lộ thành múi, hắn thấy bao công sức suốt mùa hè này không uổng phí.
Cuối cùng hắn cũng trở lại nếp sống kỷ luật của một người thành đạt. Kiếp này, hắn quyết không để mình mắc gan nhiễm mỡ, chứ không như kiếp trước, mắc rồi mới chữa khỏi.
Vài hôm nữa khai giảng, đối diện với những ánh mắt kinh ngạc của bạn học cũ, hắn có thể tự hào nói: “Các cậu đã từng thấy vịnh Minh Châu lúc bốn giờ sáng chưa?”
Mấy phút sau, Cố Triệt chân trần đi bộ về nhà. Hắn tắm qua loa rồi ăn bữa sáng mẹ để sẵn trên bàn.
Bữa sáng là cháo yến mạch tôm biển, món ăn chẳng ra món gì. Tôm vốn là loại nhà bán không hết, còn yến mạch thì Cố Triệt phải chạy khắp nơi trong kỳ nghỉ hè mới mua được.
Đó là loại yến mạch nổi tiếng của Viện Khoa học Nông nghiệp, thứ mà người ăn kiêng đời sau thường chê bao bì trông chẳng khác nào bao phân bón.
Bữa sáng tuy đơn sơ nhưng vẫn thấy rõ nếp sống tằn tiện của nhà họ Cố. Dẫu vậy, những khoản cần chi thì giờ họ đã dám bỏ tiền ra. Mẹ biết Cố Triệt quyết tâm tập luyện giảm cân nên hết lòng ủng hộ hắn.
Ăn xong, Cố Triệt định nghỉ một lát để lấy lại sức sau khi bơi. Bỗng điện thoại reo báo tin nhắn.
Hắn thoáng mừng, lập tức chạy đến bàn lấy điện thoại.
Hắn cứ tưởng Lục U U cuối cùng cũng về nước. Cô vốn nói cuối tháng Tám sẽ trở về. Mấy hôm trước, Cố Triệt đã nhắn cho cô mấy tin nhưng chẳng thấy hồi âm, rõ là cô vẫn còn ở nước ngoài nên chưa nhận được.
Bấy giờ, trong đầu hắn thoáng nảy ra một dự cảm chẳng lành: Chẳng lẽ chuyến đi khám sức khỏe của cha Lục U U thật sự phát hiện bệnh nặng? Vì thế cả nhà mới hoãn chuyến về nước, ở lại đó chữa trị?
Giờ nhìn thấy tin nhắn, hắn lại mong đó là tin của cô. Nếu cô đã về thì chứng tỏ mọi chuyện vẫn ổn.
Đáng tiếc, hắn nhanh chóng thất vọng. Tin nhắn không phải của Lục U U, mà là của Tôn Trấn Nhạc.
Tôn Trấn Nhạc báo rằng khoản hoa hồng tháng Tám cuối cùng đã được công ty hoàn tất thủ tục khấu trừ thuế thu nhập từ tiền công. Giờ lên cơ quan thuế là có thể tra cứu.
Nếu Cố Triệt cần in giấy chứng nhận đã nộp thuế thì có thể đi ngay.
Trước đây, Cố Triệt từng nhắc với Tôn Trấn Nhạc rằng hắn cần giấy tờ chứng minh mình có đầy đủ năng lực hành vi dân sự để thành lập công ty. Tôn Trấn Nhạc vẫn nhớ chuyện đó, còn giúp hắn lo liệu.
“Thôi vậy, tạm thời đừng nghĩ đến chuyện của U U nữa. Xe đến chân núi ắt có đường, cứ lo xong việc của mình trước đã.”
Cố Triệt cất điện thoại, chỉnh trang lại, chào mẹ rồi ra ngoài làm việc.
- Mẹ, con đến cơ quan thuế in giấy chứng nhận đã nộp thuế, tiện thể xin thêm mấy giấy tờ khác. Mẹ thu xếp hành lý giúp con nhé, ngày mai con định lên tỉnh thành.
Sở Tú vẫn đang dọn nguyên liệu trong bếp để chuẩn bị cho cửa hàng. Nghe con nói, bà lau tay rồi đi ra.
- Chẳng phải thứ Hai tuần sau mới khai giảng sao?
- Con định đăng ký thành lập công ty, làm một ít việc kinh doanh liên quan đến đổi mới kỹ thuật. Nghĩ đi nghĩ lại, con thấy đăng ký ở tỉnh thành tiện hơn, mấy năm tới cũng dễ xoay xở. Thủ tục ít nhất phải mất một tuần, con đi sớm để thu xếp trước. Giấy tờ tùy thân với giấy ủy quyền của mẹ cũng chuẩn bị sẵn nhé. Công ty ít nhất phải có hai cổ đông.
Cố Triệt không muốn sau khi vào đại học vẫn phải chạy đi chạy lại giữa hai nơi. Thuê một văn phòng gần trường rồi mở công ty là tiện nhất.
Sau này hôm nào không muốn ngủ trong ký túc xá, hắn còn có thể nghỉ tạm trong văn phòng. Dù sao phần lớn thời gian công ty chỉ có một mình hắn.
Công ty đầu tiên cũng chẳng làm chuyện gì lớn, cổ phần không quan trọng. Người nhà đứng tên phụ một chút là được.
Sở Tú biết một tuần trước con trai vừa nhận được hai trăm nghìn tiền hoa hồng, giờ bà hoàn toàn tin tưởng hắn nên không hỏi han nghi ngờ gì.
- Con lớn rồi, chuyện của mình tự lo được thì cứ lo. Dù sao đó cũng là tiền con kiếm được, mẹ ủng hộ con.
…
Mấy ngày sau đó chẳng có chuyện gì đáng kể. Cố Triệt chỉ chạy ngược chạy xuôi, xin hết giấy tờ này đến giấy tờ khác.
Lên tỉnh thành, hắn tìm một văn phòng rẻ nhất gần trường thuê trước, mỗi tháng chỉ tốn vài trăm đồng. Sau đó hắn mất một tuần làm thủ tục thành lập công ty.
Vì đã có đủ vốn, lần này Cố Triệt không định mở công ty tư vấn nữa. Loại hình ấy sẽ hạn chế phạm vi kinh doanh sau này. Ưu điểm lớn nhất của công ty tư vấn chỉ là vốn ban đầu thấp, góp thực đủ ba mươi nghìn đồng là có thể thành lập.
Còn công ty trách nhiệm hữu hạn thông thường, theo Luật Công ty lúc bấy giờ phải có vốn đăng ký ít nhất năm trăm nghìn đồng. Nhưng đợt đầu chỉ cần góp thực ba mươi phần trăm, tức một trăm năm mươi nghìn, mà Cố Triệt thì đủ tiền.
Bảy mươi phần trăm còn lại có thể góp dần trong năm sau. Đằng nào hắn cũng kịp kiếm tiền. Trước mắt đã có một khoản sắp vào tay.
Đợi công ty đăng ký xong, Cố Triệt có thể nhân danh công ty đến Soper tìm Thạch Thao Hối, mua mấy bằng sáng chế cho đủ số lượng. Chắc sẽ không có vấn đề gì.
Thủ tục mở công ty chẳng có gì đáng kể. Có vài khâu quá phiền phức, Cố Triệt bỏ ra một ít tiền thuê người chạy giấy tờ thay. Hắn không câu nệ mấy khoản đó.
Chớp mắt đã đến thứ Hai, ngày 9 tháng 9, cũng là ngày tân sinh viên Đại học Đông Hải làm thủ tục nhập học.
Công ty của Cố Triệt còn phải mất vài hôm nữa mới hoàn tất. Hắn bèn đến trường làm thủ tục trước.
…
Văn phòng hắn thuê cách trường rất gần, nên Cố Triệt thong thả đi bộ đến nơi, hai tay không, hành lý vẫn để trong văn phòng. Trông hắn lạc lõng hẳn giữa đám đông.
Tân sinh viên khác, dù không đi xe đưa đón từ ga tàu, ít nhất cũng bắt taxi. Đồ đạc lỉnh kỉnh, đa số phải có cha mẹ đưa đi.
Bởi thế, khi Cố Triệt vất vả tìm được quầy tiếp đón của Học viện Chu Khả Trinh, chị khóa trên phụ trách làm thủ tục suýt tưởng hắn là sinh viên năm trên hoặc người ngoài vào gây chuyện.
- Bạn học, cậu đến làm thủ tục nhập học à? Hành lý đâu?
Một chị khóa trên trông cũng tạm được nhìn thư báo trúng tuyển của hắn, kinh ngạc đến ngẩn người.
Cũng phải thôi, học viện này toàn tuyển dân thi đấu khoa học tự nhiên. Con gái trong đám ấy thì xinh được đến đâu.
Nếu hôm nay Lục U U đi cùng hắn, chắc hẳn cô sẽ thấy yên tâm lắm.
Cố Triệt xòe hai tay.
- Có gì đâu? Hành lý còn ở khách sạn, làm xong thủ tục rồi tôi quay lại lấy. Tôi đi một mình, mang theo cũng xoay xở không xuể.
Chị khóa trên thấy cũng có lý, bèn tiếp tục kiểm tra giấy tờ, trong bụng lại vui thầm:
Học viện bọn mình trước nay toàn tuyển mọt sách, vậy mà năm nay lại có cậu đàn em bảnh bao thế này. Chất lượng tân sinh viên khá đấy chứ. Cao ráo, người rắn rỏi, dáng đứng cũng thẳng…
Ở những khoa khác, ngoại hình của Cố Triệt có thể chưa hẳn nổi bật. Nhưng đặt cạnh mấy nam sinh cùng học viện đang xếp hàng thì hắn đã vượt hẳn lên. Chỉ có thể nói, người mập đúng là tiềm năng chưa được khai phá.
Vậy mà chỉ mấy giây sau, thái độ chị khóa trên đã đổi hẳn.
- Thư báo trúng tuyển ghi rõ là Cố Triệt mà! Cậu là Cố Triệt thật sao?
- Tôi đây.
- Cậu nhặt được giấy tờ của Cố Triệt chứ gì! Tấm ảnh trên chứng minh thư là cậu à? Chị khóa trên chỉ thẳng vào chứng minh thư của hắn, đầy vẻ nghi ngờ.
Lúc nãy chỉ nhìn thư báo trúng tuyển, chị chưa nhận ra có gì không ổn, vì trên đó không có ảnh.
Thật ra, ảnh trên chứng minh thư của Cố Triệt được chụp gần hai năm trước.
Trước kia hắn chẳng để ý đến vẻ ngoài. Tính tình khép kín, sợ nói chuyện với con gái, ngoại trừ Lục U U. Người đã mập thì dễ nổi đầy mụn, hắn lại còn chẳng bao giờ chải đầu.
Cố Triệt cũng hết cách, chỉ đành kiên nhẫn giải thích:
- Là tôi thật. Hồi đó tôi còn mập lắm.
- Cậu không phải Cố Triệt! Đứng yên đấy, không thì tôi gọi bảo vệ đến xác minh!
Cuộc cãi cọ ầm ĩ khiến không ít tân sinh viên đang chờ làm thủ tục ở các khoa gần đó kéo đến xem.
- Cậu này trông có khí chất ghê, chẳng lẽ là người ngoài nhặt được giấy tờ thật?
- Ảnh khác xa quá! Xưa nay chỉ nghe người xấu giả làm người đẹp, lần đầu mới thấy người đẹp giả làm người xấu.
Mấy cô gái không nhịn được, xì xào bàn tán.
Cố Triệt bất đắc dĩ, đầu óc chợt lóe lên một cách.
- Bạn học, mong chị đừng gây khó dễ vô cớ. Nếu nhất quyết muốn xác minh thì gọi thầy Hồ ở phòng tuyển sinh đến đây. Hơn một tháng trước thầy ấy đã gặp tôi rồi.
Thấy hắn nói rành rọt như vậy, chị khóa trên lập tức đi tìm người. Một phút sau, chị dẫn một thầy giáo quay lại.
Ngày tiếp đón tân sinh viên, một số thầy cô của phòng tuyển sinh đều có mặt chờ sẵn.
Cố Triệt chẳng còn màng đến chuyện kín tiếng, từ xa đã gọi:
- Thầy Hồ, là em, Cố Triệt đây ạ. Tháng trước thầy đến Minh Châu gặp em ký giấy nhận học bổng Khâu Thành Đồng, thầy còn nhớ không?
Vừa dứt lời, đám sinh viên vây xem lập tức xôn xao.
“Thật hay giả vậy?”
Không chỉ bảnh bao, cao ráo, hắn còn là học sinh giỏi đứng đầu, vừa nhập học đã nhận học bổng Khâu Thành Đồng? Giỏi đến mức nào chứ?
Mấy cô gái có mặt đều thấy xao xuyến, bắt đầu tưởng tượng nếu chuyện này là thật thì nên bắt chuyện với hắn ra sao. Còn nếu là giả… tên lừa đảo này gan cũng to thật!
Vài cô nhanh trí lập tức lên tiếng giúp Cố Triệt:
- Cậu ấy nói cụ thể như thế, chắc không phải giả đâu. Chị khóa trên đừng oan cho người tốt chứ.
Vừa nghe vậy, mấy cô gái chậm hiểu hơn cũng tỉnh ra, thầm than đám người này đúng là biết tính toán.
Nếu Cố Triệt là giả, họ chỉ đang giúp người vì nghĩ rằng chưa có bằng chứng, cũng chẳng thiệt gì.
Nếu hắn là thật, chẳng phải họ đã tạo được chút thiện cảm trước rồi sao?
Đến lúc ấy, Cố Triệt thể nào cũng cảm ơn. Qua lại vài câu, chẳng phải sẽ quen nhau ư?
Nghĩ thông suốt, các cô cũng nhao nhao lên tiếng bênh vực Cố Triệt. Chỉ còn những người kém nhạy bén nhất hoặc quá kiêu ngạo đứng ngoài lạnh lùng xem chuyện vui.
Ban đầu thầy Hồ cũng hơi nghi ngờ. Nhưng nghe bao cô gái bàn tán rôm rả như vậy, ông thấy áp lực, bèn nhìn kỹ lại rồi thuận theo tình thế mà xác nhận:
- Đúng đúng đúng… Thầy nhớ ra rồi, em là Cố Triệt mà. Em thi bổ sung môn Hóa được điểm tuyệt đối, đề thi Olympic hôm trước cũng làm trọn điểm, phần thực hành cũng tuyệt đối. Em còn làm ra mấy phát minh được cấp bằng sáng chế, nhờ vậy mới nhận học bổng Khâu Thành Đồng. Nhưng sao em lại gầy đi nhiều thế?
Nửa sau câu nói của thầy Hồ là để những người đang đứng xem nghe rõ.
Thấy chuyện đã ầm ĩ, ông sợ sinh viên về rồi lại đồn đoán này nọ về chuyện xét học bổng, nên thẳng thắn kể sơ qua đầu đuôi.
Chỉ có thể trách Cố Triệt lúc nãy cuống quá, tự mình nhắc đến học bổng trước.
Thầy Hồ vừa nói xong, không chỉ đám nữ sinh quanh đó nhìn Cố Triệt bằng ánh mắt khác hẳn, cả nam sinh cũng phải nể phục.
Cố Triệt hơi ngượng, nhưng cũng đành chịu. Hắn gãi đầu, biết đời sống đại học của mình không thể kín tiếng được nữa.
Chỉ làm thủ tục nhập học thôi mà đã gây ra động tĩnh lớn thế này, biết than với ai đây?
Hắn vẫn biết điều. Mọi chuyện sáng tỏ rồi, hắn không quên cảm ơn mấy cô gái đã lên tiếng giúp mình đầu tiên, nhưng cũng không làm gì hơn.
Đáng tiếc, vẫn có vài cô nhân cơ hội chủ động xin số điện thoại. Hắn đành cho, nhưng chỉ đến thế mà thôi.
…
Hai mươi phút sau, Cố Triệt làm xong thủ tục. Hắn mệt rã rời, tay không đi đến ký túc xá trước để nhận mặt chỗ ở.
Hắn còn đang nghĩ nên tự giới thiệu thế nào, thì một người bạn cùng phòng gầy nhỏ đã đứng phắt dậy, vẻ mặt như đã ngưỡng mộ từ lâu. Cậu ta kéo Cố Triệt đến trước mặt mấy người còn lại, giới thiệu:
- Chà, cậu ấy chính là Cố Triệt đấy! “Nhà phát minh lớn” vừa gây náo động ở chỗ làm thủ tục. Không ngờ lại là bạn cùng phòng của chúng ta. À, tôi tên Ngô Đan Thanh. Nãy tôi cũng có mặt ở quầy tiếp đón. Đây là Tưởng Tòng Văn, còn đây là Khổng Siêu Phàm. Khổng Siêu Phàm cũng từng dự Olympic Hóa học như cậu đấy, năm ngoái đứng thứ hai vòng chung kết cấp tỉnh, được tuyển thẳng vào trường.
Khu Tử Kim Cảng của Đại học Đông Hải mới xây không lâu, điều kiện khá tốt, mỗi phòng ký túc xá có bốn người.
Có thể thấy Ngô Đan Thanh là người niềm nở, dễ gần nhất trong đám bạn cùng phòng, cũng là người ít mang vẻ tự cao của học sinh giỏi nhất.
Còn Khổng Siêu Phàm mà cậu ta nhắc đến rõ ràng thuộc kiểu hoàn toàn trái ngược. Nhìn là biết ít nói, lại rất giữ thể diện.
Nghĩ kỹ cũng chẳng lạ. Năm ngoái, Phương Chu, học sinh xuất sắc nhất trường Nhị Trung Phương Chu, dự kỳ tập huấn mùa đông ở Bắc Kinh, vào đội tuyển quốc gia năm người. Sau đó cậu ta giành huy chương vàng vòng chung kết thế giới ở Hà Lan.
Chú thích cho rõ, vòng chung kết thế giới của ba kỳ thi Olympic có sáu trăm thí sinh. Mỗi quốc gia được cử tối đa năm người. Ba trăm người đứng đầu đều có huy chương, năm mươi người đứng đầu đều giành huy chương vàng, đừng tưởng chỉ có một tấm vàng duy nhất.
Người như vậy hẳn nhiên được tuyển thẳng vào Thanh Hoa. Vì thế, người giỏi nhất đủ sức vào Học viện Chu Khả Trinh của Đại học Đông Hải chỉ có thể là á quân cấp tỉnh.
Khổng Siêu Phàm thi lệch môn, ước chừng thi đại học cũng không vào nổi Thanh Hoa hay Bắc Đại, nên mới chấp nhận được tuyển thẳng vào Đại học Đông Hải. Trong bụng cậu ta vẫn thấy mình bị thiệt thòi.
Thấy Cố Triệt vừa xuất hiện đã gây chấn động lớn như vậy, Khổng Siêu Phàm cũng khó giữ được thái độ cho phải. Cậu ta im lặng hồi lâu rồi mới hỏi:
- Tôi nghe Hàn Đào nói, cậu quả thật rất giỏi. Đã có bản lĩnh ấy, sao năm ngoái không thể hiện ra?
Cố Triệt bật cười, chủ động đưa tay bắt tay hắn:
- Có người phải đến lần thứ hai mới thật sự sáng dạ. Tôi thuộc kiểu ấy. Mở mang đầu óc một lần vẫn chưa đủ.
Gương mặt Cố Triệt tươi như gió xuân, vẻ thành thật không chút giả tạo.
Hắn vốn rất thích kết giao với những người giỏi nhất trong các ngành khoa học kỹ thuật. Bởi trong đầu hắn chưa từng nghĩ đến chuyện tranh hơn thua với họ.
Theo cách nhìn của hắn, những người ấy càng tài giỏi thì sau này làm việc cho hắn càng kiếm được nhiều tiền. Chuyện tốt như vậy, sao lại không làm?
Lưu Bang có chê Tiêu Hà quá giỏi trị nước, Trương Lương lắm mưu nhiều kế, hay Hàn Tín đánh trận quá tài không?