Lục Hành Chu trầm ngâm:
- Chuyện Lục đại đô đốc có con được giấu kín còn hơn cả tin ngươi giả chết. Trước đó, chẳng ai nghe lọt một lời.
Ngừng một lát, ông nói tiếp:
- Thật ra cũng không phải hắn cố tình che giấu. Chỉ là chuyện gì liên quan đến hắn, hễ hắn không muốn cho người ta biết thì chẳng ai dò ra được.
Lục Lăng Tiêu cau mày:
- Chẳng phải còn có Cẩm y vệ sao?
Lục Hành Chu thở dài:
- Cẩm y vệ đã sớm biến thành nanh vuốt của hắn rồi.
Lục Lăng Tiêu không sao tin nổi:
- Sao có thể như vậy…
Cẩm y vệ xưa nay do hoàng đế trực tiếp cai quản, chỉ nghe lệnh thiên tử.
Lục Hành Chu nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, vẻ mặt rối ren:
- Khi ấy, thánh thượng còn chưa đầy mười tuổi. Lục đại đô đốc lấy cớ thiên tử còn nhỏ, thay người tiếp quản Cẩm y vệ. Hắn nói đợi đến ngày thánh thượng tự mình trị vì, sẽ trả lại quyền cai quản cho người.
Lục Lăng Tiêu lạnh giọng:
- Một lời ma quỷ như thế mà đám đại thần cũng tin sao?
Lục Hành Chu đáp:
- Tin thì sao, không tin thì sao?
Lục Lăng Tiêu cứng họng.
Hắn không ngờ chỉ mới năm năm trôi qua, Lục đại đô đốc đã một tay che kín triều đình.
Lục Hành Chu nói tiếp:
- Hắn nắm triều chính, nhưng binh quyền vẫn chưa nằm trong tay. Ta nghĩ đây có lẽ là mục đích bữa tiệc ngày mai. Hắn muốn nhân dịp ấy lôi kéo những công thần vừa từ biên ải trở về.
Lục Lăng Tiêu sững người:
- Chỉ để mở tiệc mà hắn bịa ra cả một đứa con sao? Người này đúng là hoang đường đến thế ư?
Lục Hành Chu bình thản hơn con trai nhiều:
- Chuyện hoang đường hơn hắn cũng từng làm rồi. Thôi, chuyện nhà hắn không cần bận tâm. Con hãy nghĩ xem ngày mai đến dự tiệc phải ứng phó thế nào.
Lục Lăng Tiêu siết chặt nắm tay, phẫn nộ nói:
- Phụ thân, ngày con phụng chỉ xuất chinh, con đã quỳ trước bài vị tổ tiên mà thề độc. Đời này con chỉ trung thành với bệ hạ, tuyệt đối không đứng chung hàng ngũ với tên loạn thần tặc tử ấy! Đợi khi thời cơ chín muồi, con nhất định sẽ trừ khử mối họa này, vì Đại Chu, vì bệ hạ!
Hai cha con vừa bước ra khỏi thư phòng thì chạm mặt Mạnh Thiến Thiến đang từ phòng Lục phu nhân đi ra.
Mạnh Thiến Thiến cúi người hành lễ với Lục Hành Chu:
- Phụ thân.
Lục Hành Chu gật đầu:
- Con đến thăm mẫu thân à?
- Vâng.
Mạnh Thiến Thiến khẽ đáp.
Lục Hành Chu quay sang con trai:
- Con cùng Thiến Thiến về viện Hải Đường đi. Nghỉ sớm một chút, ngày mai sẽ bận cả ngày.
Ý trong lời đã quá rõ.
Lục Lăng Tiêu nhìn Mạnh Thiến Thiến rồi nói với cha:
- Con biết rồi.
Dĩ nhiên Lục Lăng Tiêu không định ở lại viện Hải Đường. Chỉ vì trong lòng áy náy với nàng, hắn mới quyết định đưa nàng về trước, để giữ thể diện cho nàng trước mặt đám gia nhân.
Nào ngờ vừa ra khỏi sân chính, Mạnh Thiến Thiến đã nói:
- Thiếp tự về viện Hải Đường được. Phu quân cứ tự nhiên.
Lục Lăng Tiêu ngẩn ra.
Chân Lục phu nhân vẫn chưa lành hẳn. Bà chỉ có thể miễn cưỡng đi lại trong phủ, còn bữa tiệc thì không thể đến dự.
Mấy năm nay, Mạnh Thiến Thiến vẫn ở nhà chịu cảnh góa bụa. Ngoài việc tìm kiếm lão thái quân mất tích, nàng hầu như chưa từng bước chân ra khỏi phủ. Nhị phu nhân bèn nảy ý định đưa nàng ra ngoài cho khuây khỏa.
Nhưng nếu Mạnh Thiến Thiến đi, Nhị gia cũng phải đi cùng.
Khổ nỗi Nhị gia ghét nhất chuyện giao du tiệc tùng. Gã xách lồng chim chuồn thẳng, suýt nữa khiến Nhị phu nhân tức chết.
Trong số những người được mời dự tiệc còn có đồng liêu của Lục Hành Chu là Lưu đại nhân.
Lưu đại nhân làm việc ở Bộ Binh, nhà lại ở gần phủ họ Lục. Lục Hành Chu bèn đi chung xe ngựa với ông, vừa hay có thể bàn bạc cách ứng phó trên đường.
Mạnh Thiến Thiến và Lục Lăng Tiêu ngồi chung một xe.
Mạnh Thiến Thiến vừa dẫn Bán Hạ đến trước xe ngựa đã trông thấy Lâm Uyển Nhi và Lục La cũng đang ở đó.
Lục Lăng Tiêu khẽ hắng giọng:
- Uyển Nhi muốn ra ngoài mua vài xấp vải may áo cho đứa bé, tiện đường đi cùng.
Lâm Uyển Nhi mặc bộ áo quần giản dị, dung mạo thanh tú, nhã nhặn. Mái tóc đen nhánh được búi lệch thành một búi đơn, cài bằng chiếc trâm sen ngọc trắng. Vài lọn tóc rủ xuống bên má.
Nàng không nói gì, chỉ hơi cụp mắt, ngồi bên cạnh Lục Lăng Tiêu. Vẻ thanh cao pha lẫn yếu đuối, khiến người ta nhìn mà thương.
Mạnh Thiến Thiến lạnh lùng nhìn cảnh ấy.
Sắc mặt Bán Hạ sa sầm. Tiểu thư nhà nàng khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài cùng cô gia, vậy mà con hồ ly tinh này đã đánh hơi tìm đến!
Nàng tức tối nói:
- Cô gia! Trên xe chỉ còn một chỗ, không đủ chỗ ngồi đâu!
Lục Lăng Tiêu nhìn Mạnh Thiến Thiến:
- Uyển Nhi đang mang thai, Lục La phải chăm sóc nàng. Để Bán Hạ ở lại đi.
Hai mắt Bán Hạ trợn tròn:
- Tôi ở lại, vậy tiểu thư nhà tôi thì sao?
Lục Lăng Tiêu đáp:
- Ta sẽ chăm sóc phu nhân nhà ngươi.
Lâm Uyển Nhi kéo tay áo hắn, lắc đầu, rồi ra hiệu bảo Lục La xuống xe.
Lục La bực bội:
- Tiểu thư đang mang thai, bảo tôi làm sao yên tâm được?
Lâm Uyển Nhi dùng tay ra hiệu: Cửa hàng không xa, cô đi bộ tới là được.
Lục La đành miễn cưỡng xuống xe.
Bán Hạ nhướng mày:
- Hừ!
Mạnh Thiến Thiến và Bán Hạ lên xe, ngồi đối diện Lục Lăng Tiêu và Lâm Uyển Nhi.
Suốt dọc đường, chẳng ai nói với ai câu nào.
Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng trước một tiệm vải.
Lục Lăng Tiêu đỡ Lâm Uyển Nhi xuống xe.
Bán Hạ cuống lên:
- Cô gia!
Ánh mắt Lục Lăng Tiêu lướt qua nàng, dừng trên gương mặt bình thản không gợn sóng của Mạnh Thiến Thiến:
- Ta vào cùng Uyển Nhi chọn vải một lát. Đợi Lục La đến rồi sẽ đi.
- Cô gia, cô gia!
Mặc cho Bán Hạ liên tiếp gọi với theo, Lục Lăng Tiêu vẫn nắm tay Lâm Uyển Nhi, thân mật như đôi vợ chồng ân ái, bước vào tiệm.
Bán Hạ tức đến phát khóc.
Mùa đông ở kinh thành rét buốt. Gió lạnh sắc như dao luồn vào từ dưới rèm xe.
Mạnh Thiến Thiến từng rơi xuống nước giữa ngày mưa giông. Từ đó, nàng không chỉ mắc chứng đau đầu và thường xuyên gặp ác mộng, mà còn trở nên vô cùng sợ lạnh.
Chẳng mấy chốc, tay chân nàng đã cứng đờ vì rét.
Trời lại chẳng chiều lòng người. Một tiếng sấm nổ vang, xé toạc vòm trời âm u. Mưa lớn trút xuống như thác.
Chiếc ô giấy dầu duy nhất trên xe đã bị Lục Lăng Tiêu mang theo.
Thì ra hắn cũng biết trời sẽ mưa.
Nhìn thân mình Mạnh Thiến Thiến dần lạnh cóng, Bán Hạ đau lòng bật khóc:
- Tiểu thư…
Mạnh Thiến Thiến vẫn bình thản:
- Trước hết tìm chỗ tránh mưa đã. Võ ca, ngươi cũng vào tránh đi, đừng lo cho xe ngựa.
Ngựa không sợ mưa, dầm một trận cũng chẳng hỏng.
Còn cỗ xe, trong mắt Mạnh Thiến Thiến, chẳng đáng để đánh đổi lấy một con người.
- Vâng, đại thiếu phu nhân!
Phu xe cảm kích cúi người hành lễ.
Thân phận hạ nhân vốn chẳng đáng giá bao nhiêu. Cũng chỉ có đại thiếu phu nhân mới thật lòng xem bọn họ như người.
Hai người bước vào tiệm vải, nhưng Lục Lăng Tiêu và Lâm Uyển Nhi đã rời đi từ lâu.
Bán Hạ cùng phu xe hỏi chủ tiệm mượn ô rồi chia nhau đi tìm Lục Lăng Tiêu.
Ông chủ cười tươi, hỏi:
- Cô nương, hai vị lúc nãy là gì của cô? Tình cảm thật đằm thắm!
Mạnh Thiến Thiến đáp:
- Phu quân tôi, cùng người đàn bà bên ngoài của hắn.
Ông chủ lập tức cứng họng.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Người đi đường dần thưa thớt.
Bỗng nhiên, Mạnh Thiến Thiến nghe thấy tiếng trẻ con khóc xé lòng.
Nàng hỏi:
- Ông chủ, nhà ông có trẻ nhỏ sao?
- Không có mà.
Mạnh Thiến Thiến đứng dậy, đặt lên quầy một nén bạc vụn:
- Cho tôi mượn một chiếc ô.
Nàng bung ô giấy dầu, đi qua cửa sau rồi dứt khoát bước vào màn mưa.
Trong con ngõ phủ kín mưa gió, xác người nằm ngổn ngang khắp nơi.
Mấy tên thị vệ thân hình vạm vỡ đứng giữa trời mưa, sát khí đằng đằng. Máu trên mũi đao bị nước mưa cuốn xuống, loang thành một dòng đỏ ngoằn ngoèo trên mặt đất.
Áo Phi Ngư, đao Thêu Xuân.
Là Cẩm y vệ.
Tên Cẩm y vệ duy nhất chưa rút đao đang cứng đờ người, ôm một đứa bé gào khóc đến tím tái cả mặt. Vẻ khổ sở của hắn còn khó coi hơn lúc bị người ta chém một đao.
Cách đó không xa, một người đàn ông mặc áo tím đang dùng bàn tay bọc giáp sắt bóp cổ một thiếu phụ trẻ. Hắn chẳng hề thương hoa tiếc ngọc, cứ thế ghì nàng lên bức tường đầy vết nứt.
Người đàn bà chưa kịp nói hết câu:
- Ngươi không thể giết ta… ta là mẹ của đứa bé…
Bàn tay người áo tím khẽ động. Cổ nàng lập tức bị vặn gãy.
Giọng hắn cực kỳ dễ nghe, nhưng lạnh lùng bẩm sinh, vừa nguy hiểm vừa ngang ngược:
- Bản đốc muốn giết ai, cần gì quan tâm ngươi là gì của nó.
Người áo tím lấy ra một chiếc khăn trắng sạch, lau lớp giáp sắt trên tay rồi ném vào vũng máu bùn lầy.
Lúc này, tên Cẩm y vệ đang ôm đứa trẻ lên tiếng:
- Đại nhân, còn đứa bé… phải làm sao?
Người áo tím không trả lời. Hắn xoay người, thong thả bước đến trước mặt Mạnh Thiến Thiến.
Sát khí cuồn cuộn như núi đổ biển tràn xuống, bao phủ lấy nàng.
Hắn dùng tay khẽ gạt chiếc ô giấy dầu lệch sang một bên, môi nhếch thành nụ cười:
- Ngươi đã nhìn thấy gì?
Đám Cẩm y vệ lập tức cảnh giác. Có người đến ư? Vậy mà bọn chúng không hề phát hiện!
Thân hình cao lớn của người áo tím chắn kín Mạnh Thiến Thiến.
Nàng giữ chiếc ô đã nghiêng hẳn sang một bên, bình tĩnh đáp:
- Chẳng thấy gì cả.
Người áo tím nhướng mày:
- Ồ?
Đám Cẩm y vệ siết chặt đao Thêu Xuân trong tay.
Giết người bịt miệng!
Người áo tím cười hỏi:
- Biết bế trẻ con không?
Mạnh Thiến Thiến đáp:
- Biết.
Người áo tím không quay đầu, chỉ khẽ giơ tay.
Tên Cẩm y vệ lập tức hiểu ý, vội trao đứa bé đang khóc đến tím tái khuôn mặt cho Mạnh Thiến Thiến.
Lạ thay, đứa bé vừa vào lòng nàng đã thôi khóc.