Bà hai mỉm cười:
- Phải rồi, Thiến Thiến. Cô Lâm kia dù sao cũng là con cháu nhà trung liệt. Con hắt hủi người ta, truyền ra ngoài, người ta bảo con ghen tuông thì còn đỡ. Nhưng lỡ họ nói nhà họ Lục chúng ta không biết phép tắc, đến một nàng dâu cũng chẳng dạy dỗ nổi, chẳng phải để thiên hạ chê cười hay sao? Phận làm vợ, làm dâu như chúng ta, vẫn nên rộng rãi một chút mới phải.
- Còn không mau mua cho con bé một bộ trâm vòng!
Mẹ Lục nhíu mày, nói với lão phu nhân:
- Mẹ, năm xưa nếu không nhờ Thiến Thiến, e rằng nhà ta đã chẳng vượt qua nổi cửa ải ấy…
Lão phu nhân trừng mắt nhìn con dâu:
- Cửa ải gì mà cửa ải? Có biết bao cô nương tìm mọi cách để được gả vào nhà họ Lục. Với thân phận của Tiêu ca, muốn chọn thiên kim nhà nào mà chẳng được? Nếu không phải cụ Mạnh đích thân cầu cạnh cha con, phúc phần này làm sao rơi xuống đầu nhà họ Mạnh?
Cầu cạnh ư?
Nếu Mạnh Thiến Thiến nhớ không lầm, năm đó chính lão gia họ Lục đích thân đến nhà họ Mạnh hỏi cưới.
Nhà họ Lục nhắm vào giá trị của một cô gái nhà buôn như nàng. Vậy mà bây giờ, họ lại chê bai xuất thân thương nhân ấy.
Mạnh Thiến Thiến bình thản nhìn lão phu nhân:
- Tổ mẫu đã nói vậy, Thiến Thiến quả thật không xứng với phúc phần này. Nếu thế, chi bằng để cô Lâm hưởng đi.
Lão phu nhân còn đang nghĩ xem nàng nói vậy là có ý gì, đã nghe nàng thản nhiên tiếp lời:
- Cháu xin nhường chỗ cho người tài. Việc nhà này giao cho cô Lâm quán xuyến. Còn nếu cô ấy muốn ngôi vị đại thiếu phu nhân thì cũng chẳng sao, cháu nhường cho cô ấy.
- Ngươi!
Lão phu nhân nghẹn họng, sững sờ hồi lâu.
Bà chẳng thể ngờ cô cháu dâu trước nay luôn răm rắp nghe lời, tính tình lại hơi nhút nhát, hôm nay trước mặt mọi người lại dám nói ra những lời như thế.
Lâm Uyển Nhi chỉ là một đứa trẻ mồ côi, túi tiền còn sạch hơn cả gương mặt. Để nàng ta quán xuyến việc nhà, lão phu nhân chẳng dám nghĩ cả phủ sẽ phải sống những ngày túng thiếu, chua chát đến mức nào!
Lục lão gia đã qua đời, trong nhà họ Lục hiện chỉ còn Lục Hành Chu làm quan.
Bổng lộc của Lục Hành Chu chẳng được bao nhiêu, nuôi cả nhà còn không đủ.
Những cửa hiệu đứng tên nhà họ Lục, năm xưa đã bán thì bán, đem cầm thì cầm. Hai năm nay thiên tai, tai họa liên miên, ruộng trang cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu.
Mạnh Thiến Thiến quay sang bà hai:
- Thím hai, từ nay chi phí của nhị phòng, trâm váy áo mới của cô út, cả tiền học của hai chú em, thím cứ sang hỏi cô Lâm mà lấy.
Sắc mặt bà hai lập tức đổi khác:
- Thiến Thiến, con đừng bốc đồng. Con mới là vợ cả, hà tất phải so đo với một người chưa có danh phận? Thím hai sẽ chống lưng cho con! Từ nay bánh hoa quế trong phủ đều là của con, không ai được tranh với con!
Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Thím hai chẳng phải vừa nói cô Lâm là con cháu nhà trung liệt sao?
Một câu ấy khiến bà hai cũng nghẹn lời.
- Tổ mẫu, thím hai cứ dùng bữa thong thả. Cháu sang thăm cụ bà trước.
Nói rồi, giữa những ánh mắt kinh ngạc đến tột độ của lão phu nhân và bà hai, Mạnh Thiến Thiến ung dung rời khỏi đó.
Một lúc lâu sau lão phu nhân mới hoàn hồn, giận dữ mắng:
- Càng ngày càng chẳng ra thể thống gì! Đây là đứa con dâu tốt mà con dạy dỗ đấy sao?
Mẹ Lục không nói gì.
Lão phu nhân ghét nhất dáng vẻ câm như hến ấy của con dâu. Bà tức tối quát:
- Tất cả tại con! Con trả chìa khóa kho cho nó làm gì?
Mẹ Lục vẫn điềm đạm, không hề nhún mình:
- Tiền bạc trong kho vốn là của hồi môn của Thiến Thiến. Hơn nữa, năm xưa hai bên đã nói rõ, sau khi Thiến Thiến cài trâm, con bé sẽ tự mình giữ chìa khóa. Bát đũa đã bày sẵn, trong phủ còn nhiều việc chờ con dâu giải quyết. Mẹ cứ dùng bữa thong thả.
- Phản rồi! Phản hết rồi!
Lão phu nhân đập mạnh tay xuống bàn. Nhìn bóng lưng mẹ Lục đi đến cửa, bà hậm hực nói:
- Đàn bà phải hiền thục thì đàn ông mới chịu về nhà!
Mẹ Lục siết chặt chiếc khăn trong tay.
Bà hai ấm ức lên tiếng:
- Mẹ, còn bộ trâm vòng của con…
Lão phu nhân lập tức trút một trận mắng xối xả:
- Trâm vòng, trâm vòng, trong đầu con chỉ có trâm vòng! Hôm nay nếu con vừa tới đã đòi hết thứ này đến thứ khác, mọi chuyện có thành ra thế này không? Đồ đàn bà phá của, ta để con thiếu thứ gì à?
Bà hai giận mà không dám nói, chỉ lén lẩm bẩm:
- Liên quan gì đến con? Chẳng phải chính mẹ chọc cho con bé nổi giận hay sao?
Chợt nhớ ra điều gì, mắt bà hai lóe lên. Bà nói:
- Mẹ, theo con thấy, Thiến Thiến chỉ đang giận dỗi cô Lâm thôi. Chuyện này quả thật khiến con bé chịu ấm ức. Hay là trước hết chúng ta cứ đưa cô Lâm…
Lão phu nhân lạnh lùng cắt ngang:
- Đưa nó đi đâu? Đuổi khỏi phủ ư? Đừng hòng! Trong bụng nó đang mang chắt đích tôn của ta. Dù có đuổi con bé ấy ra khỏi phủ, ta cũng tuyệt đối không để chắt ta phải chịu thiệt!
Lão phu nhân chỉ sinh được một mình Lục Hành Chu. Lục Hành Chu cũng chỉ có một đứa con trai là Lục Lăng Tiêu. Bởi vậy, bà trông chờ đứa bé trong bụng Lâm Uyển Nhi vô cùng.
Lão phu nhân khịt mũi:
- Con bé ấy gầy nhẳng như que củi, nhìn là biết không có tướng sinh nở!
Nửa năm trước, Mạnh Thiến Thiến bị Lục Linh Lung đẩy xuống nước. Người tuy được cứu sống, nhưng thầy thuốc cũng nói rõ: hôm ấy mưa giông, nước lạnh, nàng lại ngâm quá lâu, làm tổn thương căn nguyên của người phụ nữ. Sau này e rằng rất khó sinh con.
Mạnh Thiến Thiến sang viện của cụ bà.
Cụ bà đã tỉnh từ lâu, nhưng cứ nằm lì trên giường, nhất quyết không chịu bước xuống.
- Cụ ơi, là cháu đây.
Nghe tiếng Mạnh Thiến Thiến, cụ bà mới thò đầu ra khỏi màn:
- Thiến Thiến!
Mạnh Thiến Thiến mỉm cười:
- Hôm nay trời đẹp lắm. Cụ có muốn ra ngoài đi dạo một lát không?
- Ừm…
Cụ bà chẳng muốn đi.
Cụ lười lắm.
Mạnh Thiến Thiến bèn dỗ:
- Cháu sẽ bắt chim sẻ cho cụ.
Cụ bà lập tức nhanh nhẹn xuống giường.
Ăn sáng xong, Mạnh Thiến Thiến dìu cụ bà ra vườn hoa nhỏ tản bộ.
Mấy hôm nay kinh thành hiếm khi có ngày nắng đẹp. Mặt trời mùa đông rọi xuống, sưởi ấm cả lòng người.
- Thiến Thiến, cụ biến mất rồi!
Giọng cụ bà vọng ra từ sau hòn non bộ.
Mạnh Thiến Thiến mỉm cười, giả vờ kinh ngạc:
- Cụ ơi, cụ trốn ở đâu rồi? Cháu tìm mãi mà chẳng thấy cụ đâu cả!
- Hô hô hô…
Sau hòn non bộ, cụ bà cười âm u, cố làm ra vẻ như một bà lão độc ác trong truyện.
Mạnh Thiến Thiến cố tình tìm tới tìm lui, đi ngang qua hòn non bộ hết lần này đến lần khác mà chẳng chịu bước vào.
Cụ bà nhe răng cười quái dị:
- Khà khà…
- Mạnh Thiến Thiến!
Một tiếng quát chói tai của phụ nữ bất ngờ xé tan khung cảnh yên bình trong vườn hoa.
Gương mặt cụ bà sau hòn non bộ lập tức xị xuống.
Lục Linh Lung không nhìn thấy cụ, cứ thế đi thẳng đến trước mặt Mạnh Thiến Thiến:
- Ta gọi ngươi đấy, ngươi điếc à?
Mạnh Thiến Thiến đáp:
- Thích sủa thế, chắc là giống chó nhỉ?
Lục Linh Lung tức tối chống nạnh:
- Mạnh Thiến Thiến! Ngươi mắng ai là chó hả?
Mạnh Thiến Thiến thản nhiên nói:
- Ai lên tiếng thì người đó nhận.
Sau hòn non bộ, cụ bà đang định sủa một tiếng cũng nghiêm túc bịt miệng lại.
Lục Linh Lung bực bội lườm nàng:
- Mua cho ta một bộ quần áo! Ta sắp phải đi dự tiệc!
Mạnh Thiến Thiến chẳng buồn nhìn cô ta:
- Muốn mua quần áo thì đi tìm mẹ ngươi. Ngươi đâu phải do ta sinh ra.
Lục Linh Lung nhìn cô chị dâu nhỏ hoàn toàn chẳng xem mình ra gì, tức đến mức đôi mắt hạnh trợn tròn:
- Mạnh Thiến Thiến! Sao ngươi hẹp hòi thế? Đại ca ta về rồi đấy. Ngươi tin không, ta sẽ bảo huynh ấy bỏ ngươi!
- Cầu còn chẳng được.
Mạnh Thiến Thiến đáp, giọng nhàn nhạt.
Lục Linh Lung đã quen bắt nạt Mạnh Thiến Thiến, từ lâu chẳng xem cô chị dâu nhu nhược này ra gì.
Cô ta đưa tay chộp lấy tóc Mạnh Thiến Thiến.
Mạnh Thiến Thiến liếc thấy bóng cô ta dưới đất, nghiêng người tránh đi, chộp lấy cổ tay Lục Linh Lung rồi tát thẳng vào mặt cô ta!
Nơi đây đáng lẽ phải vang lên tiếng vỗ tay.