Hương khói ở chùa Hàn Sơn nghi ngút, khách hành hương đông nghịt, chen vai thích cánh. Cả buổi sáng lo lễ Phật, ai nấy đều thấm mệt.
Lão phu nhân sai bà Ngô xin mấy gian phòng thiền, bảo mọi người dùng cơm chay rồi nghỉ ngơi một lát hãy xuống núi.
Bà gọi riêng Lâm Uyển Nhi sang.
Mẹ Lục ở chung một phòng với Mạnh Thiến Thiến. Thái quân nghỉ ở phòng bên cạnh, còn nhị phòng ở xa hơn.
Thấy mẹ Lục như đang vướng bận chuyện gì, Mạnh Thiến Thiến khẽ hỏi:
- Mẹ thấy trong người không khỏe ư? Hay là chúng ta xuống núi trước, để Đàn Nhi cõng mẹ?
Mẹ Lục sực tỉnh, lắc đầu:
- Mẹ chỉ hơi mệt, không sao. Mẹ sang thăm thái nãi nãi một lát.
Nói rồi, bà cụp mắt, đứng dậy đi ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, Bán Hạ và Ngọc Liên mang cơm chay trở về.
Mạnh Thiến Thiến đoán mẹ Lục sẽ không sang ăn, bèn bảo Ngọc Liên đem phần của bà qua phòng bên.
Đàn Nhi lập tức nhảy tới:
- Ăn cơm, ăn cơm, ăn cơm!
Bán Hạ mở hộp thức ăn.
Nhìn mấy đĩa cơm chay thanh đạm đến nỗi chẳng thấy bóng dáng giọt dầu nào, Đàn Nhi ngây ra:
- Thịt đâu?
Bán Hạ đáp:
- Trong chùa thì lấy đâu ra thịt?
Đàn Nhi nắm chặt hai bàn tay:
- Khó khăn lắm ta mới nhịn đủ ba ngày! Ngươi còn bảo ta không được ăn thịt? Ta muốn ăn thịt!
- Thịt ơi là thịt! Ta muốn ăn thịt!
- Hu hu hu… Ta đúng là đứa nhỏ đáng thương nhất đời…
Đàn Nhi ôm ngực, khóc lóc thảm thiết, điệu bộ khoa trương hết sức.
Bỗng hai tai cô bé khẽ động. Tiếng khóc tắt ngấm. Đàn Nhi nhìn cánh cửa khép hờ, ánh mắt đau đớn lập tức hóa thành sắc lạnh:
- Ai đó!
Cô bé vọt tới kéo cửa. Đòn sát thủ đã sẵn trong tay, nhưng ngay lúc ấy, hương thịt kho thơm lừng xộc thẳng vào mũi, làm đầu óc cô bé tê dại.
Đàn Nhi quên bẵng chuyện truy người, cúi đầu nhìn theo mùi thơm. Mắt cô bé sáng rực:
- Đùi gà! Đùi gà to!
Bảo Thù đội mũ hổ đỏ, mặc áo bông và đi giày đầu hổ cùng màu, đang ngồi xếp bằng dưới đất. Cô bé cầm khư khư chiếc đùi gà bóng mỡ, ngẩng cái đầu nhỏ đội mũ hổ lên, ngơ ngác nhìn Đàn Nhi.
Đàn Nhi nuốt nước miếng, cúi người xuống, dịu dàng nói với Bảo Thù:
- Em gái à, đùi gà này để lâu sẽ dở mất. Để chị ăn giúp em nhé.
Đàn Nhi nhét cả chiếc đùi gà to vào miệng!
Ơ, hình như không phải thịt…
Bảo Thù lần đầu bị cướp trong đời, ngơ ngác đứng hình.
Lồng ngực nhỏ của cô bé phập phồng mấy lượt, cuối cùng cũng hoàn hồn. Cái miệng nhỏ méo xệch, rồi òa khóc.
Tiếng khóc vang dội đến mức Đàn Nhi giật nảy mình. Cô bé vội nhét thứ trong tay trả lại:
- Trả em, trả em!
Bảo Thù nhìn khúc xương trơ trụi trong bàn tay nhỏ mũm mĩm, khóc càng to hơn!
Phía sau chùa Hàn Sơn có một khu vườn yên tĩnh, khách hành hương không được đặt chân tới.
Trong gian phòng thiền ở phía đông khu vườn, một nhà sư mặc áo xám vừa tụng kinh xong, cũng vừa gõ xong mõ.
Lục Nguyên quấn dày băng vải quanh bụng, thay bộ áo thường màu tím rộng rãi, thảnh thơi ngồi đối diện nhà sư đọc sách.
- Quyển Kinh Kim Cang này cũng thú vị đấy.
Nhà sư thản nhiên lên tiếng:
- Cửa Phật vốn thanh tịnh, thí chủ mang trọng thương, lẽ ra không nên đến đây.
Lục Nguyên nhếch môi:
- Vì nơi này thanh tịnh nên ta mới tới. Đô đốc phủ đã sắp một kẻ thế thân. Mấy ngày tới, nơi đó hẳn sẽ náo nhiệt lắm.
Nhà sư ngừng một lát rồi nói:
- Nàng ở đây, đô đốc phủ sẽ có sơ hở.
Lục Nguyên bình thản đáp:
- Kẻ thế thân của ta cũng vậy thôi.
Nhà sư nhìn hắn:
- Thí chủ thật sự…
- Xem mạng người như cỏ rác, ngay cả trẻ nhỏ cũng không tha. Đốc chủ này đúng là kẻ lòng dạ độc ác.
Lục Nguyên nói thay lời nhà sư.
Ở một gian phòng thiền khác, Bảo Thù ngoan ngoãn ngồi trong lòng Mạnh Thiến Thiến.
Mẹ Lục và thái quân cũng đã sang.
Hai người chưa từng gặp Bảo Thù, bèn hỏi cô bé là con nhà ai. Hôm ấy Mạnh Thiến Thiến không đến đô đốc phủ dự tiệc, theo lẽ cũng chẳng thể quen biết Bảo Thù. Nàng đành nói:
- Con bé tự bò sang đây. Bán Hạ, em đi hỏi thăm xem phòng nào bị lạc mất trẻ con.
- Vâng!
Bán Hạ đi ngay.
Ở đô đốc phủ, Bảo Thù là cô bé quậy phá khiến người ta đau đầu. Vậy mà ở bên Mạnh Thiến Thiến, cô bé ngoan ngoãn vô cùng. Đôi mắt to tròn đen láy chớp chớp, ai chọc một cái là cười, khiến thái quân và mẹ Lục được dịp vui lòng.
Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ canh gần đó gần như ngỡ mình nhìn lầm.
Trời mới biết vị tiểu tổ tông này khó hầu hạ đến mức nào.
Cười ư?
Không gào khóc rồi mắng người đã là may lắm rồi!
Mạnh Thiến Thiến cũng trêu Bảo Thù một lúc. Cô bé cười ha hả, khiến cả phòng đều vui lây.
Đang cười giữa chừng, Bảo Thù chợt nhìn thấy Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ trên cây.
Vị chỉ huy sứ cũng bắt chước Mạnh Thiến Thiến, đưa hai tay che mặt rồi từ từ mở ra, nở nụ cười!
Bảo Thù thôi cười.
Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ: “…”
Trong phòng thiền của nhị phòng, nhị gia họ Lục đang nằm trên giường gỗ ngủ. Nhị phu nhân đau lưng mỏi gối ngồi xuống, lườm chồng:
- Ăn xong là ngủ!
Nhị gia họ Lục trở mình, quay lưng về phía bà.
- Ông…
Nhị phu nhân tức đến ngửa người ra sau.
Lục Linh Lung bịt tai:
- Con nhà ai thế? Ồn chết đi được!
- Có ồn đâu.
Nhị phu nhân đáp. Tiếng trẻ con cười chẳng lớn, tiếng khách hành hương ngoài kia còn ồn hơn.
Cũng đành chịu, khách đến chùa Hàn Sơn đông quá.
Lục Linh Lung nào phải chê đứa trẻ ồn. Nàng chỉ ghét Mạnh Thiến Thiến, thấy nàng vui vẻ là không vừa mắt.
Nhị phu nhân bảo Lục Linh Lung:
- Con chê ồn thì ra ngoài đi dạo.
- Đi thì đi!
Lục Linh Lung giận dỗi bỏ đi.
Nhị phu nhân phẩy tay, bảo nha hoàn ra ngoài canh chừng. Bà đẩy nhị gia họ Lục, hỏi:
- Ông nói thật với tôi đi, hôm nay chúng ta đến chùa rốt cuộc vì chuyện gì?
Nhị gia họ Lục đáp qua loa:
- Thắp hương, trả lễ chứ gì.
Nhị phu nhân vỗ một cái vào lưng ông.
Nhị gia họ Lục đau đến giật nảy, quay sang trừng bà:
- Bà đánh vào lưng đàn ông làm gì?
Nhị phu nhân xoa lưng cho ông, cười hỏi:
- Tôi đâu có ngốc. Trả lễ hôm nào chẳng được, cớ sao phải chọn đúng hôm nay? Có phải đại ca sai ông đến không? Đại ca định làm gì?
Nhị gia họ Lục lại nằm xuống:
- Chuyện của đại ca, bà bớt lo đi!
Nhị phu nhân tức đến muốn đấm ông:
- Tài sản của con trai sắp mất hết rồi, ông còn bảo tôi bớt lo! Có người cha nào như ông không?
Trong phòng thiền của lão phu nhân, bà Ngô ra ngoài một chuyến. Khi trở về, bà trao đổi ánh mắt với lão phu nhân.
Lão phu nhân nói với Lâm Uyển Nhi:
- Con theo bà Ngô đi đi.
- Vâng, lão phu nhân.
Lâm Uyển Nhi đeo khăn che mặt, cùng Lục La theo bà Ngô rời khỏi phòng thiền, đi đến một đình nghỉ chân trong chùa.
Bốn phía đình treo rèm hạt, khiến người ngoài không nhìn rõ cảnh bên trong.
Mấy cao thủ ăn mặc như hộ vệ đứng canh nghiêm ngặt. Chỉ nhìn vậy cũng đủ đoán người sau rèm hẳn có thân phận cao quý.
Bà Ngô đưa người tới nơi rồi dừng lại.
Lâm Uyển Nhi cùng Lục La bước vào đình.
Nàng vừa nhìn đã thấy Lục Hành Chu đứng bên bàn đá, liền cúi người hành lễ:
- Đại nhân.
Sau đó, nàng nhìn sang người còn lại trong đình. Đó là một thiếu niên mặc gấm vóc, đang ngồi trên ghế đá.
Thiếu niên nhìn Lâm Uyển Nhi:
- Là nàng ấy sao?
Lục Hành Chu nói với Lâm Uyển Nhi:
- Uyển Nhi, còn không mau bái kiến bệ hạ?