Hai cha con vội vã đến phủ Đô đốc, chẳng ngờ Lục Nguyên cũng không có nhà.
Lục Lăng Tiêu cau mày:
- Cha, Đại đô đốc đi đâu rồi?
Lục Hành Chu lắc đầu:
- Cha cũng không biết.
- Cha, có khi nào hắn cố ý tránh mặt chúng ta không?
Lục Lăng Tiêu chẳng có chút thiện cảm nào với vị Đại đô đốc quyền thế ngập trời kia, dù tuổi tác hơn hắn chẳng bao nhiêu.
Lục Hành Chu không cho rằng Lục Nguyên cố tình lánh mặt cha con họ, nhưng trong bụng ông cũng lấy làm lạ.
Lục Nguyên có hơi ngang ngược, song vẫn chăm chỉ làm việc. Hắn đi đâu được chứ? Có chuyện gì còn quan trọng hơn buổi chầu sớm?
Trong thiền phòng, Lục Nguyên mặc áo tím, quỳ ngồi trên chiếc bồ đoàn lạnh ngắt. Bảo Thù hóa trang thành hổ con, đang bò tới bò lui phía sau hắn.
Ngồi đối diện hắn là một vị sư già mặc áo xám. Ông ngồi ngay ngắn, tay lần tràng hạt, ánh mắt xa vắng.
Lục Nguyên tự tay rót cho ông một chén trà, rồi đặt ấm trà nóng hổi xuống bàn.
Bảo Thù đưa tay chộp lấy, bị Lục Nguyên gạt ra. Nàng lại với lấy đĩa bánh trên bàn. Lần này hắn mặc kệ. Nàng chớp lúc hắn không để ý, nhét bánh vào miệng. Ai ngờ khó ăn quá, nàng phun phì phì ra ngoài!
Lục Nguyên hỏi:
- Nghe nói ngài bị bệnh, người đã khỏe hơn chưa?
Vị sư già không đáp.
Lục Nguyên mỉm cười:
- Bắc Lương phái mật thám đến, tổng cộng năm tên, chẳng tên nào sống sót.
Ông vẫn im lặng, cũng không uống chén trà Lục Nguyên rót cho mình, chỉ thong thả lần từng hạt tràng hạt.
Lục Nguyên rót cho mình một chén trà:
- Năm năm trước, Đại nguyên soái Sở bị phu nhân sát hại, ải Ngọc Môn thất thủ, hai mươi vạn đại quân gần như bị tiêu diệt. Một vạn Hắc Giáp Vệ chỉ trung thành với Đại nguyên soái Sở cũng bặt vô âm tín. Biên ải mất nhà họ Sở trấn giữ, chẳng khác nào quả trứng đặt trên đá, không chịu nổi một đòn.
Nói đến đây, hắn nhấp một ngụm trà:
- May mà đánh suốt năm năm, cuối cùng cũng thắng. Ngài thấy trận này đánh thế nào?
Vị sư già lần từng hạt tràng hạt.
Bảo Thù bị tràng hạt thu hút, bò sột soạt tới gần, vừa tới đã chộp lấy.
Thấy cô bé mắt sáng rỡ nhìn tràng hạt, vị sư già buông tay, nét mặt hiền hòa:
- Tiểu thí chủ thích đến vậy, xem ra có duyên với Phật. Chuỗi tràng hạt này xin tặng tiểu thí chủ.
Bảo Thù mở to mắt:
- Ư oa!
Lục Nguyên nhắc:
- Không ăn được đâu.
Bảo Thù lắc đầu quầy quậy, lập tức chẳng thèm nữa.
Ở một nơi khác, Mạnh Thiến Thiến lấy cớ bị kinh sợ trong tiệm, cần nằm nghỉ dưỡng sức một thời gian, nên lại không đến thỉnh an lão phu nhân.
Lão phu nhân tức đến tím mặt.
Mạnh Thiến Thiến mặc bà ta giận dữ, tự mình ngồi trong phòng xem sổ sách.
Hôm ấy, nàng vốn định đến tiếp quản cửa tiệm. Nào ngờ xảy ra chuyện mật thám Bắc Lương. Việc này quá hệ trọng, người phủ Kinh Triệu không dám lơ là. Mấy ngày nay, sai dịch vẫn âm thầm dò xét khắp nơi.
Mạnh Thiến Thiến chưa muốn để lộ mình là chủ mới của cửa tiệm, bèn định chờ sóng gió qua đi rồi mới đến nhận tiệm.
Ma ma Lý hỏi:
- Tiểu thư, quyển sổ này chẳng phải người đã xem rồi sao?
Mạnh Thiến Thiến cầm bút ghi lại các khoản:
- Trước kia ta chỉ xem qua loa. Giờ ta phải ghi nhớ xem khoản nào là chúng ta tự chi, khoản nào là đem đi bù vào chỗ khác.
Thấy ma ma Lý muốn nói lại thôi, Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Ma ma, có chuyện gì vậy?
Ma ma Lý xót xa hỏi:
- Tiểu thư, sao người không giải thích với cô gia rằng hôm ấy người không chủ động đi tìm đại thiếu gia, mà là đại thiếu gia sai người gọi người đến?
Mạnh Thiến Thiến bình thản đáp:
- Giải thích rồi, hắn cũng chẳng tin.
Nàng vừa trở về từ phủ Đô đốc, Lục Hành Chu đã lập tức gọi nàng đến thư phòng, hỏi rõ đầu đuôi chuyện nàng bị bắt cóc.
Nàng kể lại mọi chuyện, không giấu giếm điều gì.
Lục Hành Chu đoán chuyện này sẽ làm tổn hại danh tiếng của Lục Lăng Tiêu, bèn nói với nàng rằng ông sẽ bảo Lục Lăng Tiêu dọn đến viện Hải Đường, không còn độc sủng người đàn bà kia nữa.
Ma ma Lý thở dài:
- Sao cô gia cứ chẳng nhìn thấy điều tốt của tiểu thư nhỉ?
Mạnh Thiến Thiến tiếp tục ghi sổ:
- Hắn có nhìn thấy hay không, không quan trọng.
- Tiểu thư!
Bán Hạ xách hộp thức ăn bước vào, đóng cửa lại rồi cười hớn hở, bày bữa sáng trong hộp ra.
Một bát cháo ý dĩ, một đĩa thức ăn kèm, hai chiếc bánh bao nhân thịt măng, thêm một đĩa thịt muối trong veo.
Gần đây, cơm nước trong nhà chẳng ra sao, chỉ có cháo với thức ăn kèm. Bánh bao và thịt muối đều do Bán Hạ tự nấu trong bếp nhỏ.
Ma ma Lý bưng nước nóng và khăn lau tới.
Mạnh Thiến Thiến vừa rửa tay vừa hỏi:
- Than đã đưa sang chỗ mẫu thân chưa?
Bán Hạ cười đáp:
- Đưa rồi ạ. Tiểu thư đoán đúng thật, họ hỏi than này từ đâu ra. Nô tỳ làm theo lời tiểu thư, bảo là Thái quân cho!
Từ sau khi Mạnh Thiến Thiến bị vắt kiệt tiền bạc, lão phu nhân nắm quyền quán xuyến trong nhà.
Bà ta keo kiệt từng đồng, không chỉ bữa ăn kém đi mà than cũng ít hơn, lại còn đổi than trắng thành than đen, khói hun đến ngột ngạt.
Mạnh Thiến Thiến tự mua than, trộn vào phần than kính trong cung gửi biếu Thái quân.
Thái quân vốn chỉ đối đãi tốt với mẹ Lục Lăng Tiêu và Mạnh Thiến Thiến. Bà đem than chia cho hai người, chẳng ai nghi ngờ gì.
Thấy Bán Hạ cười toe toét, Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Cười vui thế, có chuyện gì mừng à?
Bán Hạ cười bí hiểm:
- Hì hì, tiểu thư hôm nay không ra khỏi viện, chắc chưa biết trong phủ ta có bà đồng mới đến đâu nhỉ?
Mạnh Thiến Thiến khựng tay đang bưng cháo:
- Ồ, có chuyện ấy sao?
Ma ma Lý ngạc nhiên hỏi:
- Mời bà đồng đến làm gì? Ai mời vậy?
Bán Hạ chống nạnh:
- Lão phu nhân chứ ai! Bà ta nói hôm nay trong phủ có chuyện chẳng lành, chắc chắn có ma quỷ quấy phá, nên sai người mời tiên cô đến lập đàn trừ tà. Tiên cô vừa đến đã chỉ vào viện Hải Đường của chúng ta, nói nơi này bị khí đen bao phủ, ma quỷ ở ngay trong viện!
Mạnh Thiến Thiến cười nhạt:
- Bà ta muốn trả thù chuyện cháu trai mình bị đánh trong viện Hải Đường thôi.
Ma ma Lý lo lắng hỏi:
- Rồi sau đó thế nào?
Bán Hạ kể vanh vách:
- Sau đó tiên cô bưng một chậu máu chó lớn, định đem đến viện chúng ta trừ tà. Nào ngờ chưa đi được mấy bước, Thái quân đã giật lấy chậu máu chó, dội hết lên đầu lão phu nhân!
- Phụt!
Đến người điềm đạm như ma ma Lý cũng không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Nghe chuyện ấy, Mạnh Thiến Thiến cũng thấy hả hê.
Bán Hạ nói:
- Trời lạnh thế này, e là bà ta phải rửa máu chó cả ngày mới sạch!
Mạnh Thiến Thiến gật đầu.
Nghĩ đến cảnh ấy thôi, cả người đã thấy khoan khoái.
Từ khi cô gia đưa một người đàn bà về nhà, trong lòng ma ma Lý cứ như bị tảng đá đè nặng. Mấy ngày nay, nỗi bực dọc quả thật đã vơi đi không ít.
Ma ma Lý bỏ thêm một cục than vào lò:
- Sắp đến cuối năm rồi. Những năm trước, tiểu thư thưởng bạc rất rộng rãi. Mỗi vị quản sự lớn được mười lạng, quản sự nhỏ ở các viện được năm lạng. Đến cả đám nha hoàn quét dọn cũng được cả trăm đồng tiền. Ai chẳng khen tiểu thư quán xuyến chu toàn? Chẳng biết năm nay lão phu nhân tự mình lo liệu, cái tết sẽ ra sao đây?
Bán Hạ hừ một tiếng:
- Ta thấy bà ta chẳng móc nổi dù chỉ một đồng!
Nhà họ Lục đón Tết thế nào, Mạnh Thiến Thiến chẳng bận tâm. Nàng chỉ muốn biết đến bao giờ Lục Lăng Tiêu mới trả bạc cho mình.
Nói lại chuyện cha con nhà họ Lục, họ chờ ở phủ Đô đốc suốt cả ngày, ngồi đến tê cả chân, cuối cùng cũng đợi được Lục Nguyên hồi phủ.
Lục Hành Chu vội hành lễ, thành thật nói rõ ý định đến đây.
Lục Nguyên nhếch môi:
- Lục đại nhân, đây là tội khi quân, phải bị chém đầu đấy.
Sắc mặt Lục Hành Chu lập tức thay đổi.
Lục Lăng Tiêu bước lên một bước, nghiêm giọng:
- Chuyện này do một mình ta làm, không liên quan đến cha ta!
Nụ cười trên mặt Lục Nguyên càng sâu:
- Lục tướng quân quả là gan lớn, bản đốc rất khâm phục. Người đâu, bắt Lục tướng quân lại!
Ôi, bí ý đến hói cả đầu, cuối cùng cũng kịp rồi.