Mới hai mươi hai tuổi, Tề Quốc Đống nhỏ hơn Tề Quốc Quân cùng mấy người kia hơn hai chục tuổi. Từ trước đến nay, toàn là họ đứng nhìn Tề Quốc Đống bị phạt. Lần này thì hay rồi, thế cờ đảo ngược.
Còn ra thể thống gì nữa?
Huống hồ đến tận bây giờ, Tề Quốc Quân vẫn chẳng thấy mình sai.
Cha dạy con thì sai ở đâu?
Thấy em trai cũng hết cách, hắn chỉ vào trong nhà:
- Ông cụ chẳng phải đang vô lý gây sự sao? Thằng bé làm sai, còn không cho người ta nói à?
Tề Quốc Đống vẫn cười hề hề. Hắn thò tay móc bao thuốc Tiểu Hùng Miêu trong túi Đường Thành Cương, châm một điếu rồi nhét bao thuốc vào túi mình.
- Là chuyện hai nghìn đồng kia phải không?
- Đúng thế!
Ba ông bố gân cổ gật đầu.
- Ba thằng nhóc ấy quậy phá đến mức nào, chú nói xem! Ngày trước chú có hư hỏng thì cũng đâu ăn trộm tiền?
Tề Quốc Đống vẫn cười, chẳng coi chuyện mấy ông anh lôi mình ra làm ví dụ là gì.
Bỗng hắn nói:
- Số tiền ấy quả thật không phải Thạch Đầu ăn trộm.
Hắn kể chuyện ban ngày Nhị Bảo Tử tống tiền, nhưng giấu nhẹm nguyên do.
- Chuyện này em với Tiểu Lượng cùng giải quyết. Tiền tang vật đã nộp cho công an rồi, vài hôm nữa sẽ lấy về.
Ba ông bố đứng ngây ra, hồi lâu chẳng ai nói được lời nào.
Vậy là họ thật sự đã trách oan bọn trẻ?
Nhưng đã làm cha thì cũng phải giữ thể diện, đâu thể nhận mình đánh nhầm.
Ngô Liên Sơn lập tức hậm hực nói:
- Chuyện này đâu chỉ là tiền. Tối nào cũng chẳng thấy mặt mũi đâu, lại còn lén lút cặp kè với con gái. Chắc chắn là đang yêu đương rồi. Chuyện đó còn nghiêm trọng hơn tiền bạc, không thể lơ là!
- Đúng, đúng!
Đường Thành Cương lập tức tìm được đường lui.
- Đánh thì đánh, sao nào? Nếu có lỗi thì coi như phạt, không có lỗi cũng là để cảnh cáo! Phải không?
Tề Quốc Quân gật đầu:
- Yêu sớm thì đúng là đáng đánh, nó chẳng oan đâu.
Tề Quốc Đống nghe mà cạn lời, lắc đầu rồi dụi tắt điếu thuốc.
- Ôi, lời cha nói đúng thật.
Hắn chép miệng, khinh khỉnh nhìn ba ông anh:
- Làm cha kiểu gì vậy? Con mình thay đổi ra sao cũng chẳng nhìn ra. Kiếm tiền thì ích gì?
Thật ra Tề Quốc Đống ra mặt chỉ để ông cụ có cớ xuống thang. Mấy anh em trò chuyện với nhau, hắn sẽ thay ông cụ nói rõ cho ba đứa nhỏ được trong sạch, rồi về phòng chú Ba ngủ.
Nào ngờ Tề Quốc Đống thấy thái độ mấy ông anh cứng rắn như thế, lại nhớ hồi trước khi nhập ngũ, mình từng chịu không ít “tình thương như cha” của các anh.
Hắn nghĩ bụng, vậy cứ để mấy người ngồi đó đi. Mình cũng chẳng thèm lo nữa.
- Nghĩ cho kỹ đi!
Tề Quốc Đống chắp tay sau lưng, vừa đi về phòng vừa mỉa mai dạy dỗ ba ông anh.
- Nghĩ cho kỹ vào. Họ chẳng oan đâu!
- Hả?
Đường Thành Cương cuống lên. Rõ ràng Tề Quốc Đống cũng biết chuyện gì đó.
- Chú Ba, quay lại đây! Nói cho rõ đã!
- Ê, ê! Quay lại! Để thuốc lá lại cho anh!
Đêm ấy, ba ông bố vì đánh con mà chịu trời phạt. Họ ngồi trên ghế con, giữa làn gió mát mùa hè, cho muỗi hút máu suốt đêm.
Thế nhưng ngồi cả đêm, họ vẫn chẳng hiểu có gì đáng để nghĩ.
Sai thì nhận sai. Oan cho bọn trẻ là ăn trộm tiền quả thật là sai. Nhưng ba đứa quậy phá, tối nào cũng không về nhà, lại còn có dấu hiệu yêu sớm, chẳng lẽ không nên quản?
Đã quản thì phải nghe lời! Ta là cha chúng nó cơ mà!
Cũng như ba người họ vậy. Dù đã ngoài bốn mươi, lớn lên trong gia đình nhà binh, ông cụ chỉ cần phán một câu, mặc đúng sai, họ vẫn phải ngồi đây chịu lạnh.
Đấy gọi là gia phong!
Ừ, bị phạt mà cũng thấy vẻ vang, còn lôi cả gia phong ra nói nữa.
Sáng hôm sau, hơn sáu giờ, ba nàng dâu thức dậy nấu bữa sáng cho ông bà già rồi quét dọn sân vườn.
Chưa đến bảy giờ, ông cụ đã thức dậy. Thấy ba người vẫn ngồi chồm hổm ở đó, mặt mũi đầy vẻ bất bình, chẳng có chút gì là biết hối cải, ông cụ nổi giận.
Được, hóa ra trị không nổi mấy người rồi hả?
- Cút đi! Tan làm thì đến trình diện. Để lão tử dạy cho các người biết thế nào là quy củ!
Đường Thành Cương định lấp liếm:
- Tối nay… tối nay bên nhà máy có tiệc, hay là con…
Tề Hải Đình trợn mắt:
- Anh thử không tới xem!
- Dạ!
Đường Thành Cương lập tức im bặt.
- Tối con lại đến thăm cha.
Hắn kéo Tề Quốc Quân và Ngô Liên Sơn chạy mất.
Ông cụ giận đến mất khôn, đến bữa sáng cũng chẳng cho họ ăn.
Trong lớp người lớn tuổi ở ba nhà, tại Thượng Bắc chỉ còn một mình Tề Hải Đình. Cha Đường Thành Cương ở miền Nam, còn cha Ngô Liên Sơn mang bệnh từ thời chiến tranh, mất sớm.
Vì vậy, thế hệ Đường Thành Cương và Ngô Liên Sơn, ít nhất là những người ở Thượng Bắc, đều coi Tề Hải Đình như cha ruột.
Còn ông cụ này…
Ừm, so với hồi ông dạy dỗ họ ngày trước, lần này đã nhẹ tay lắm rồi.
Ba nàng dâu cũng lấy làm lạ. Sao lần này ông cụ giận dữ đến thế? Trước kia cũng từng nổi giận vì chuyện dạy con, nhưng cùng lắm chỉ mắng vài câu rồi thôi.
Ăn sáng với ông bà xong, ba nàng dâu ai đi làm thì đi làm, ai về nhà thì về nhà. Họ hẹn tối lại sang.
…
Nhắc lại Tề Lỗi và hai người anh em. Tối hôm trước, cả ba bỏ nhà đi, đương nhiên chẳng dám mò về, đành tìm một tiệm băng đĩa ngủ tạm cả đêm.
Ban đầu họ định đến phòng máy tính, nhưng Tề Lỗi chẳng còn hứng thú. Hắn chỉ muốn tìm chỗ ngủ.
Sáng hôm sau, ba người rời tiệm băng đĩa. Trời âm u, hơn tám giờ lại lất phất mưa bụi.
Đường Tiểu Dịch và Ngô Tiểu Tiện thấy vậy thì thở phào:
- Cuối cùng cũng mưa rồi!
Từ ngày ba anh em bày hàng rong đến nay, trời chưa đổ mưa lần nào. Họ trông ngóng lâu lắm rồi.
Trời mưa thì không cần bày hàng, được nghỉ một hai hôm.
…
Ba người ăn sáng bên đường, ai nấy đều rũ rượi, mắt díp lại vì buồn ngủ.
Đường Dịch gọi điện đến nhà Lư Tiểu Soái. Gã này tối qua cũng thức trắng ở tiệm, vừa mới về nhà.
Nghe ba người không có chỗ đi, hắn hào phóng đề nghị:
- Đến nhà Tưởng Hải Dương đi!
Nhà Tưởng Hải Dương mở vũ trường. Cha mẹ hắn ngày đêm đều bận làm ăn, lại có chỗ ở ngay bên đó nên hiếm khi về nhà. Tưởng Hải Dương đã sống một mình trong căn nhà cũ suốt mấy năm.
Thời buổi này, những đứa trẻ nghịch ngợm đứa nào chẳng từng bỏ nhà đi.
Sức cám dỗ ngoài kia nhiều lắm. Tiệm băng đĩa, phòng trò chơi, phòng máy tính, sân trượt patin, thời chưa có điện thoại di động và mạng internet, chỗ nào cũng đủ để chơi suốt đêm. Chỉ là chúng không muốn về nhà.
Với những đứa thường xuyên bỏ nhà đi như vậy, chuẩn bị sẵn một chỗ ngủ hoặc nơi trốn đòn đúng là khôn ngoan.
Những đứa ở ký túc xá hay nhà cửa quanh năm vắng người đều rất được săn đón.
Nhà Tưởng Hải Dương là nơi trú chân lý tưởng nhất của đám Lư Tiểu Soái.
Hơn tám giờ, Lư Tiểu Soái, Trương Tân Vũ và ba anh em Tề Lỗi cùng kéo đến nhà Tưởng Hải Dương.
Sáu cậu con trai chẳng hề khách sáo. Người trèo lên giường lò thì trèo, người ngả vật ra giường thì ngả.
Cả đám nằm ngổn ngang, vừa trò chuyện được một lát đã ngáy vang.
Hơn một giờ chiều, Tề Lỗi bị máy nhắn tin của Đường Dịch làm tỉnh giấc. Hắn lấy máy từ người Đường Dịch xuống xem, thấy có đến bảy tin nhắn.
Một tin là Đường Thành Cương gửi:
- Tối về nhà, không thì đừng về nữa!
Một tin là Lý Văn Văn gửi:
- Gọi điện đến nhà Tề Lỗi chẳng ai nghe máy. Mấy người đang làm gì đấy? Bà đây chán chết rồi!
Mấy tin còn lại đều do Chu Đào gửi, hỏi sao họ không đến lấy hàng đúng hẹn.
Tề Lỗi dụi mặt, lay Tưởng Hải Dương tỉnh dậy, nói muốn mượn điện thoại gọi một cuộc nội hạt.
Tưởng Hải Dương mơ màng chỉ tay:
- Rảnh quá hả? Chuyện bé tí mà cũng phải hỏi tôi?
Tề Lỗi cười, để hắn ngủ tiếp.
Hắn gọi cho Chu Đào:
- A lô, chị Tiểu Đào, có chuyện gì vậy?
Đầu dây bên kia vẫn là giọng chẳng mấy thân thiện của Chu Đào:
- Còn hỏi chuyện gì nữa? Tính ra hôm qua phải đến lấy hàng rồi, sao chẳng thấy động tĩnh gì?
- Thạch Đầu, chị nói cho cậu biết, làm ăn phải giữ chữ tín. Hai ta đã ký thỏa thuận rồi. Cậu mà nuốt lời thì đừng hòng chị trả tiền đặt cọc!
- Trẻ con làm việc đúng là chẳng đáng tin. Hàng chị đóng gói sẵn cả rồi, cậu lại bặt tăm. Hàng chất trong tiệm, làm ăn buôn bán bị ảnh hưởng, cậu có biết không?
Chu Đào nói liền một tràng, chẳng cho Tề Lỗi có cơ hội chen vào.
Đợi nàng nói xong, Tề Lỗi mới lên tiếng:
- Đúng là hôm qua phải đến lấy hàng, nhưng…
- Nhưng sao? Buôn bán ế ẩm, hàng cũ chưa bán hết à?
Tề Lỗi cười gượng. Quả thật cũng có phần vì chuyện đó.
Mấy ngày nay, đám tiểu thương bắt chước họ chen vào, hàng bán ra không được bao nhiêu. Nhưng đó chưa đến mức khiến họ lỡ hẹn lấy hàng.
Nguyên nhân chính là trong tay họ hết tiền rồi.
Chuyện Nhị Bảo Tử hôm qua là việc đột xuất. Số tiền vốn để nhập hàng đều đã nộp cho công an.
Tề Lỗi ngập ngừng một lúc rồi quyết định nói thật:
- Hôm qua có chuyện bất ngờ, tiền mặt tạm thời chưa xoay xở được. Chị đợi một ngày nhé.
Hắn liếc ra ngoài cửa sổ. Mưa bụi vẫn rơi.
- Hay đợi hai ngày đi. Đợi em bán hết số hàng đang cầm.
Đầu dây bên kia bỗng im bặt. Chu Đào không hiểu sao tự nhiên tiền mặt lại gặp vấn đề.
Một lúc lâu sau, nàng đột nhiên nói:
- Cầu xin chị đi!
- Hả?
Tề Lỗi chưa kịp hiểu.
- Chị bảo cậu cầu xin chị. Chị rộng lòng cho cậu nợ hàng một lần!
- Chuyện này…
Tề Lỗi nhướng mày.
- Không tiện lắm đâu nhỉ?
- Còn chuyện này chuyện nọ gì nữa? Đàn ông con trai lớn tướng rồi, sao cứ lề mề như đàn bà thế? Chị chỉ cho cậu nợ hàng thôi, có phải…
Nàng còn chưa nói hết, Tề Lỗi đã dứt khoát lên tiếng:
- Cầu xin chị! Chị tốt bụng ơi, cứu em với!
- …
Đúng là hết thuốc chữa. Bảo cầu xin thì cầu xin ngay thật à?
Chu Đào chỉ muốn gỡ gạc mấy lần bị Tề Lỗi chơi khăm, trêu hắn một phen. Không ngờ hắn lại…
Nàng chẳng biết phải nói sao với cái mặt dày ấy.
Cuối cùng, nàng chỉ thốt ra được:
- Được rồi, để ý máy nhắn tin. Chờ nhận hàng đi!
- Khoan đã!
Tề Lỗi gọi nàng lại.
- Mai hãy gửi hàng nhé, hôm nay mưa rồi.
- Biết rồi.
- Còn nữa.
- Gì nữa?
- Chị Tiểu Đào khó khăn lắm mới rộng lòng một lần, cho em nợ thêm chút được không?
Chu Đào lại sắp nổi khùng:
- Được voi đòi tiên đấy à?
Nàng vẫn hỏi:
- Cần bao nhiêu?
- Ba nghìn đôi tất bình dân, năm trăm đôi hàng hiệu.
- Bao nhiêu cơ?
Chu Đào kinh ngạc kêu lên.
- Trời đất, thằng nhóc ranh! Cậu không định moi chị một mẻ rồi chuồn đấy chứ?
Tề Lỗi cười hề hề:
- Không đến nỗi đâu. Chỉ là dạo này buôn bán không tốt, phải đổi cách làm thôi.
- …
Chu Đào nhận ra mình không nên nói chuyện với Tề Lỗi quá lâu. Người tốt đến mấy cũng bị hắn chọc cho tức chết.
Giọng nàng bỗng dịu hẳn:
- Cậu nói cho chị biết, trước đây cậu bán hàng thế nào?
Tề Lỗi đáp chẳng cần nghĩ:
- Chị cầu xin em đi!
- …
Một lúc lâu sau, Chu Đào chỉ buông một câu:
- Cút!
Rồi nàng đặt mạnh điện thoại xuống. Đúng là thằng nhóc hết thuốc chữa!