Hàng trăm chiến binh phe Đồng Minh thoát chết trong gang tấc, rầm rộ kéo về doanh trại. Steve, người dẫn đường cho họ, nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ các binh sĩ. Những kẻ từng khinh thường màn biểu diễn lố bịข của anh lúc trước giờ đều phải mở rộng tầm mắt.
Giữa tiếng vỗ tay vang dội và đám đông vây quanh, Steve ngẩn ngơ không biết làm sao, đành đứng nghiêm giơ tay chào mọi người.
Trần Mặc đã lặng lẽ hoà vào dòng người, trở về lều của mình từ lúc nào. Khi một dấu chéo nữa trên bản đồ bị xoá đi, toàn bộ căn cứ của Cửu Tội Huyết ở Tây Âu đã bị nhổ tận gốc. Giờ đây, chỉ còn ba nhà máy chính nằm trên lãnh thổ Đức và Áo là hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ quét sạch chúng đến tận cùng của Trần Mặc.
- Mọi người đang ăn mừng Steve trở về, sao anh lại không ra đó?
Lúc Trần Mặc đang đánh dấu bản đồ, Peggy Carter bất ngờ bước vào lều, nhìn hắn vẫn mang đầy vũ khí trên người với vẻ tò mò.
- Suy cho cùng tôi đâu phải Đội trưởng Mỹ. Nếu các vị tướng thấy áy náy, sao không thưởng thêm cho tôi vài trăm đô tiền thưởng?
- Anh rất thiếu tiền à?
- Thiếu, cực kỳ thiếu!
Trần Mặc gật đầu. Tiền mặt ở đây có giữ cũng chẳng để làm gì, nhưng quê nhà đang cần xây dựng. Dù bản thân không thể về, những gì nên làm thì hắn vẫn phải làm.
- Thế có hứng thú đổi nơi làm việc không?
Trần Mặc quay phắt đầu lại. Hẳn là ả muốn biến Đoàn Chiến lược Khoa học từ một cơ quan thời chiến thành tổ chức thường trực, nên mới bắt đầu chiêu mồ hiền tài thiên hạ đây mà?
Nhưng hắn chẳng có ý định ở lại đây lâu dài.
- Không đâu, đánh xong trận này là tôi đi!
Trần Mặc lắc đầu, thẳng thừng từ chối lời mời chào.
- Nhưng anh có về thì chắc gì đã được trọng dụng, phải không?
- Ít ra tôi được về nhà, đúng chứ?
Câu nói của Trần Mặc khiến Peggy Carter nghẹn lời, chẳng biết tiếp lời thế nào. Ả vẫn luôn cảm thấy người đàn ông này mang một sự xa cách mơ hồ với thế giới. Hắn hoàn toàn khác biệt so với những người đồng hương, sở hữu một niềm kiêu hãnh ngút ngàn, mang theo chút ngạo mạn nhưng lại không đến mức khiến người ta chướng mắt.
Một nhân tài như thế cực kỳ phù hợp với Đoàn Chiến lược Khoa học, nhưng họ không thể ép buộc người ta. Carter đành cáo từ rời đi. Ả vốn đã ngỏ lời với Howard, gã đó vẫn đang cân nhắc nên đây chưa phải chuyện khẩn cấp, dẫu sao chiến tranh vẫn chưa kết thúc.
Trở về doanh trại, cuối cùng Steve cũng được cởi bỏ bộ trang phục biểu diễn kỳ quặc để khoác lên mình chiến bào mang hoạ tiết quốc kỳ Mỹ hoàn toàn mới. Đoàn Chiến lược Khoa học cũng thiết kế riêng cho anh một chiếc khiên làm vũ khí. Chỉ vì Howard đang bận họp ở Mỹ nên anh chưa nhận được tấm khiên định mệnh ấy, nhưng chừng đó thôi cũng đủ khiến anh mãn nguyện rồi.
Thế nhưng thần số mệnh vốn là kẻ hay trêu ngươi, khi con người ta đạt được thứ gì thì chắc chắn sẽ phải đánh mất thứ khác. Steve bàng hoàng nhìn người anh em tốt bị cụt tay tại bệnh viện dã chiến.
- Buky, là tớ hại cậu rồi!
Nhìn người anh em chí cốt mặt mày tái mét, nhắm nghiền hai mắt, Steve tuôn rơi nước mắt giàn giụa.
Ngay khoảnh khắc ấy, Buky đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh giấc bởi tiếng khóc của Steve.
- Buky, tớ xin lỗi!
- Không sao đâu, ít nhất tớ còn được về nhà!
Trung sĩ Barnes với gương mặt có phần nhợt nhạt sau ca phẫu thuật nở một nụ cười nhẹ nhõm. Vốn dĩ muốn lập chiến công hiển hách trên chiến trường, ngờ đâu tai nạn ập đến buộc hắn phải rời đi. Ngược lại, gã lùn mà hắn từng muốn bảo vệ nay đã vươn mình đứng thẳng, không chỉ trở thành một siêu chiến binh mà còn tôi luyện thành một dũng sĩ bất khuất. Đối với Buky Barnes, đây cũng xem như thu hoạch bất ngờ.
- Steve, đánh giùm tớ mấy trận ra trò vào nhé!
Trước sự gửi gắm trọng trách của người anh em, Steve đỏ hoe vành mắt gật đầu. Sau đó, anh đứng lặng nhìn Buky được các y tá đưa lên xe cứu thương. Buky sẽ rời Cherbourg, lên tàu trở về Anh để điều dưỡng, nhận huân chương rồi tiếp tục ngồi tàu vận tải về Mỹ.
Đáng lẽ mọi chuyện đã xuôi chèo mát mái, nhưng chiếc tàu chở thương binh trên đường về Mỹ lại trúng liền sáu quả ngư lôi. Toàn bộ ba nghìn thương binh và nhân viên y tế trên tàu đều bỏ mạng dưới hàm cá mập, và Trung sĩ Buky Barnes tất nhiên chẳng phải ngoại lệ.
Hạm đội tìm kiếm quần thảo trên vùng biển suốt ba ngày ba đêm mà chẳng vớt được một bóng người sống sót.
Nghe tin dữ, trước mắt Steve tối sầm lại, ngã nhúm vào ngực Carter. Sợ anh xảy ra chuyện, ả ôm chặt lấy đầu đối phương không buông, mãi cho đến khi Steve vì ngạt thở mới chịu buông lơi vòng tay.
Có lẽ nhờ màn hiến tế người anh em tốt mà tình cảm giữa Steve và Carter tiến triển thần tốc, chỉ thiếu nước tìm một khu rừng nhỏ để hú hí với nhau một trận.
Về phần này, Trần Mặc chỉ có thể cảm thán tất cả đều là sự sắp đặt của định mệnh. Dù sao hắn vẫn đinh ninh Buky tuyệt đối chưa chết, biết đâu lại dạt vào xó xỉnh nào theo dòng hải lưu. Chỉ không biết mai sau lúc Steve và Carter làm đám cưới lớn, liệu có gã lang thang nào bất ngờ xông vào rồi cùng Steve ôm nhau khóc lóc thảm thiết hay không.
Sự thật chứng minh phán đoán của Trần Mặc không trật đi đâu được. Buky quả nhiên chưa chết, hắn đã được chiếc tàu ngầm Đức vừa phóng ngư lôi tiện tay vớt lên. Viên hạm trưởng ngạc nhiên trước sức sống mãnh liệt của gã đàn ông cụt một tay, bèn mang hắn về Đức để bắt ra mỏ quăng xẻng xúc than.
Và rồi tại mỏ quặng ấy, Buky vô tình chạm mặt Schmidt đang đi thị sát. Nhìn bộ dạng thảm hại của Buky, Schmidt cười đến là đắc ý.
Cửu Tội Huyết lại một lần nữa cướp đi kẻ kia. Kể từ đó, tung tích của Trung sĩ Barnes chìm vào màn sương bí ẩn, chẳng ai biết hắn đã dạt về đâu. Kẻ duy nhất rõ chuyện là Schmidt lúc ấy đã trở thành một cái xác dưới mương bùn.
Mất đi người anh em chí cốt, Đội trưởng Mỹ càng lúc càng hăng hái chiến đấu. Những tên lính Đức cản đường cứ thế bị quét sạch. Sau khi sở hữu chiếc khiên vibranium, Steve theo sát bước chân phe Đồng Minh tiến lên từng bước. Trước khi mùa đông năm bốn mươi tư tràn về, họ đã tiến sát bờ sông Rhine, cách nước Đức chỉ còn một bước cuối cùng.
- Phải để đám lính trẻ được về nhà ăn Giáng sinh!
Thấy phe mình đã nắm chắc phần thắng trong tay, Tổng tư lệnh tối cao phe Đồng Minh Eisenhower lập tức hạ lệnh toàn quân dốc sức xông lên, đánh một lèo thẳng tới Berlin và đá đít gã họa sĩ thất nghiệp!
Kết quả là họ bị lực lượng Đức Quốc Xã bất ngờ bùng nổ phản công dữ dội tại vùng Ardennes. Khác với lịch sử mà Trần Mặc từng biết, lần phản công này người Đức đã tích trữ đầy đủ nhiên liệu, trang bị còn tân tiến hơn phe Đồng Minh vài bậc. Nếu không có lúc then chốt, Đoàn Chiến lược Khoa học phối hợp cùng Cơ quan Tình báo Mật Anh thực hiện một cú đột kích vào sở chỉ huy đối phương, triệt hạ mười một vị tướng lĩnh, e rằng quân Đồng Minh su bị người Đức hất ngược xuống biển.
Chính trong cuộc tập kích sở chỉ huy Đức đó, Trần Mặc đã chớp lấy manh mối về sào huyệt thực sự của Schmidt. Căn cứ lão ta nằm ở vùng Bavaria, và khối Rubik Vũ trụ cũng đang ở đó!
Để bảo đảm an toàn cho khối Rubik Vũ trụ, Trần Mặc quyết định đơn thương độc mã xuất phát đến Bavaria, tiêu diệt Schmidt và đoạt lấy bảo vật.