- Sara, chúng ta còn cách bao xa?
Cổ họng Jones khô rát như bị lửa thiêu. Hắn đã thúc ngựa băng qua sa mạc suốt một quãng dài, cả người lẫn ngựa đều mệt rã rời. Thế nhưng Jones không dám dừng lại. Hắn sợ khi mình đến nơi, thứ nhìn thấy chỉ là thi thể của Trần Mặc.
Trần Mặc bị cuốn vào chuyện này vì hắn. Nếu thật sự xảy ra chuyện, e rằng cả đời Jones cũng chẳng thể yên lòng.
Đây không phải lần đầu Jones mất bạn vì lỗi lầm của mình. Lần trước ở Thượng Hải, một người bạn của hắn cũng đã bỏ mạng như thế.
- Sắp tới rồi, sắp tới rồi!
Sara lau mồ hôi trên trán. Với một người béo như hắn, sa mạc nóng bỏng quả là một nơi khắc nghiệt.
- Cậu đã nói “sắp tới rồi” ba lần rồi đấy!
- Nhưng lần này là thật!
Sara cũng nóng ruột đến bốc lửa. Sau khi Thế chiến thứ nhất kết thúc, vùng đất này rơi vào tay người Pháp cai trị. Từ đó, dân bản địa chưa ngày nào ngừng chống lại ách thống trị của các đế quốc.
Nhờ các mối quan hệ của mình, Sara tìm được không ít người bạn trong đội quân nổi dậy. Jones lại hứa sẽ giới thiệu họ với những người bạn Mỹ để mua vũ khí. Vì thế, ba trăm kỵ binh lập tức lên đường, vượt chặng đường dài để chiến đấu bảo vệ quê hương.
Trại quân đã lờ mờ hiện ra phía trước. Jones trông thấy một cột khói mảnh đang bay lên, nhưng không nghe tiếng súng.
- Jones?
- Có lẽ Selen vẫn đang chờ chúng ta. Đi mau!
Lòng chợt dấy lên linh cảm chẳng lành, Jones chỉ còn biết quất roi thúc ngựa tiếp tục lao đi. Càng đến gần, hắn càng hoảng hốt. Nhìn dáng vẻ trại quân, thế nào cũng giống như vừa bị ném bom.
Jones cũng từng nghĩ đến khả năng Trần Mặc đã thắng trận. Nhưng hắn không hề xem thường Trần Mặc. Chỉ là con người dù giỏi đến đâu cũng có giới hạn. Súng có nhanh đến mấy, làm sao sánh được với đại bác?
- Jones, tôi thấy tình hình hình như không ổn!
Sara giơ ống nhòm lên, nhìn về phía doanh trại.
- Chúng ta đến muộn rồi sao?
- Không. Trại quân này kỳ lắm!
Sara đưa ống nhòm cho Jones, giọng vẫn chưa dám chắc:
- Hình như họ đang đào hố.
- Đào hố?
Jones cầm lấy ống nhòm. Quả nhiên, hắn thấy một đám lính Đức đang đào hố. Xung quanh họ còn có vài người mặc trang phục bản địa. Cả hai bên đều không cầm súng, vậy thì hẳn là quân bạn!
Nghĩ rằng Trần Mặc đã bị hại, Jones đau đớn khôn xiết. Hắn lập tức định rút súng lục ổ quay, xông lên liều mạng.
Những kỵ binh nổi dậy phía sau thấy vậy cũng đồng loạt tuốt mã tấu, gào vang, chuẩn bị hiên ngang đón lấy cái chết.
Mấy trăm người cùng tiến lên tạo thành khí thế kinh người. Bụi cát cuồn cuộn bốc cao, trông chẳng khác nào thiên binh vạn mã.
Doanh trại cũng phát hiện đám khách không mời mà đến, lập tức trở nên rối loạn. Mãi đến khi nhìn thấy một lá cờ trắng nhỏ xíu đang phấp phới, Jones mới hiểu ra.
- Gã ấy thật sự thành công rồi sao?
Nhìn những lều trại gần như bị thiêu rụi thành bãi đất trắng cùng từng hàng xác chết, Jones sững sờ đến mức không tin nổi đây là chiến quả của Trần Mặc. Một mình hắn đã giết gần trăm người, thậm chí còn xông thẳng vào doanh trại, dùng lưỡi lê đâm chết Donovan.
- Người với người đâu phải ai cũng giống nhau!
Trần Mặc cười hề hề. Hắn vừa tự moi viên đạn ra khỏi vết thương.
Sau khi Donovan chết, số lính Đức còn lại rất dứt khoát hạ vũ khí. Phần lớn chỉ huy và hạ sĩ quan đã tử trận. Người duy nhất còn lại là một hạ sĩ già. Biết nhiệm vụ đã thất bại, lão lập tức ra lệnh cho toàn quân đầu hàng.
Thế là chỉ trong một đêm, Trần Mặc lập được chiến tích hạ hơn trăm người, bắt sống hơn hai trăm tù binh.
Nhờ nền nếp quản lý tù binh khá tiến bộ ở châu Âu, những người lính Đức đầu hàng đều rất tự giác. Họ tự đào bới đống đổ nát, gom nhặt số vật tư còn sót lại, khoanh vùng nơi được phép hoạt động, rồi bắt tay đào mộ cho đồng đội đã chết.
Trần Mặc chẳng cần lo họ bỏ trốn. Giữa sa mạc mênh mông, đám lính Đức này chẳng thể chạy được bao xa, thà ngoan ngoãn ở lại còn hơn.
Hắn đã bàn bạc với Kasim, một thủ lĩnh của Hội Huynh đệ Thanh kiếm Thập tự. Phía họ sẽ đưa những tù binh này an toàn ra khỏi vùng đất, dù sao tất cả cũng đã bị lửa nung suốt một đêm, chẳng ai dễ chịu gì.
Hội Huynh đệ Thanh kiếm Thập tự đáp lại sự chìa tay giúp đỡ của Trần Mặc nồng nhiệt đến mức khó tin. Kasim thậm chí còn định nhường chức thủ lĩnh cho hắn. Nếu Trần Mặc không chịu, ông ta cũng muốn dùng toàn bộ của cải Hội Huynh đệ tích góp qua bao năm để đền đáp.
- À, của cải các ông tích góp bao năm là đủ rồi. Còn chức thủ lĩnh thì tôi xin miễn.
Nếu là ghế thủ lĩnh của một hội khác, Trần Mặc chắc đã nhận lời. Nhưng Hội Huynh đệ Thanh kiếm Thập tự thì thật sự không cần thiết. Bọn họ chỉ canh giữ Chén Thánh, chứ đâu phải tranh giành quyền bá chủ thiên hạ với các Hiệp sĩ Đền Thánh.
Còn mục đích Trần Mặc đến đây, Hội Huynh đệ cũng không ngăn cản nữa. Hắn đã dùng hành động để chứng minh bản thân. Nếu hắn thật sự nhòm ngó sức mạnh của Chén Thánh, bọn họ cũng chẳng ngăn nổi, chỉ tổ đem mạng ra nộp.
Huống hồ Trần Mặc đã nói rõ, hắn không định mang Chén Thánh đi. Việc duy nhất hắn nhất định phải làm là uống nước trong Chén Thánh.
- Chuyện này cũng giống như một chuyến viễn chinh gian khổ. Uống nước trong Chén Thánh nghĩa là chuyến đi đã kết thúc. Tôi đến đây không phải để truyền bá vinh quang của Chúa. Tôi làm vậy vì chính mình!
- Để theo đuổi vinh dự của riêng anh!
Jones tuy đi một chuyến uổng công, nhưng đến đúng lúc. Hội Huynh đệ đang chuẩn bị hộ tống Trần Mặc đi tìm Chén Thánh, còn đám tù binh thì vừa hay chẳng có ai trông coi.
Có thêm những chiến binh nổi dậy, mọi việc càng thuận tiện. Số vàng bạc châu báu quân Đức mang theo để mua chuộc các tù trưởng địa phương vẫn còn chôn dưới cát. Trần Mặc chẳng khách sáo, chia hết cho quân nổi dậy. Đám tù binh cũng được giao cho họ, để họ hộ tống an toàn về nước.
Nghe tin ấy, những người lính Đức may mắn sống sót đồng loạt reo hò. Trần Mặc lại thấy bọn họ vui mừng hơi sớm. Bây giờ đã gần đến năm 1937, chỉ còn hai năm nữa là Đức xâm lược Ba Lan. Sau cùng, lũ xui xẻo này vẫn phải đứng trước lựa chọn giữa xe tăng Liên Xô và bom đạn quân Đồng minh.
- Thế còn gã này?
Jones đá vào thi thể Donovan. Sau khi bị lưỡi lê đâm xuyên ngực, gã cứ nằm sấp ở đó mãi đến giờ, máu trong người đã chảy cạn.
- Cứ để hắn phơi nắng ở đây. Mặt trời mà, phơi thêm một lúc cũng chẳng hại gì!
Trần Mặc đã lấy chiếc đồng hồ vàng cùng chiếc nhẫn lớn của Donovan. Hắn cho rằng món nợ giữa hai người đã thanh toán xong, từ nay đôi bên không còn mắc nợ nhau.
- Chỉ là anh phải báo cho vợ hắn biết, ông Donovan đã đi chơi gái ở Trung Đông rồi mất tích.
- Tôi sẽ báo.
Jones gật đầu, đưa mắt nhìn quanh rồi ghé sát bên Trần Mặc, hạ giọng hỏi:
- Vậy bây giờ thì sao?
- Chén Thánh!
Trần Mặc tuyên bố hắn đã khát đến mức không chịu nổi nữa. Để thử xem nước trong Chén Thánh có phép màu hay không, hắn còn đặc biệt mang theo hai chai Coca-Cola. Một chai cho mình, chai kia để biếu lão hiệp sĩ đã canh giữ Chén Thánh suốt bảy trăm năm.
- Ừ, nghe cũng được đấy. Chia cho tôi nửa chai Coca-Cola nhé?
- Anh mang theo thứ gì?
- Một ít nước nho lên men.