“Xong hết rồi!”
Trần Mặc quay về doanh trại Novigrad, không kịp nghỉ ngơi đã đi thẳng tới một cái lều không mấy bắt mắt ở góc doanh trại. Lúc này cái lều nhỏ bé ấy đã chật ních người.
Bạn bè đồng đội của Geralt, từ những kẻ từng chịu ơn hắn đến những người từng có mâu thuẫn với hắn, đều kéo tới đông đủ. Ngoài ra còn có mấy thợ săn quái vật còn sót lại của Kaer Morhen, cùng không ít nữ pháp sư từng một thời khăn gói với Geralt. Địa vị thợ săn quái vật tuy chẳng cao, nhưng Geralt đi khắp nam bắc kết giao được bạn bè khắp nơi, giờ cơ bản đã tề tựu cả ở đây. Tất cả đều đến để tiếp sức cho hắn. Để đưa được nhóm người này đến Velen, Yennefer và đám nữ pháp sư bạn bè của nàng đã mệt chẳng nhẹ, dù sao bây giờ cũng chỉ còn các nàng mới mở nổi cổng dịch chuyển.
Vì thế mà Geralt phải trả giá thảm đắm. Trước giờ Trần Mặc không biết thợ săn quái vật cũng có ngày không đứng thẳng nổi lưng, nhưng bây giờ hắn đã được tận mắt chứng kiến.
Ciri, được đám đông vây quanh như đám sao rủng trăng, rõ ràng không thích cảm giác bị soi mói thế này. Vừa thấy Trần Mặc xuất hiện, cô gái liền len qua đám đông, theo hắn ra khỏi lều.
Geralt vốn cũng định đi theo, nhưng bị Yennefer và Triss kéo lại. Hai nàng lắc đầu.
- Ciri là thiếu nữ lớn rồi!
- Chính vì là thiếu nữ lớn ta mới sợ chứ!
Geralt bất đắc dĩ thở dài, sao nuôi một đứa con gái mà phiền lòng thế này?
- Anh làm em có bầu rồi đấy, anh phải chịu trách nhiệm toàn bộ!
- Vâng vâng, tôi chịu trách nhiệm, nhưng vấn đề là một bữa ăn đêm thì không thể căng lớn thế được! Em ăn cả năm cũng chưa chắc mập lên được bao nhiêu!
Nhìn Ciri đang rục rịch muốn động tay vào nồi lẩu đêm, Trần Mặc lấy ra từ không gian chứa đồ những chai nước ướp lạnh cùng đủ loại thịt thái tươi, rồi lại rút ra một hộp sốt mè rưới đầy cho cả hai.
- Nói em biết, ở quê anh, ăn lẩu mà không có sốt mè là mất hết linh hồn!
- Nghe hay đấy!
Trong lúc mọi người đang tất bật chỉnh quân chuẩn bị chiến đấu, Trần Mặc lại dẫn Ciri trốn vào một góc ăn lẩu. Miếng thịt nóng hổi và nước uống mát lạnh lọt vào bụng, nỗi lo âu của Ciri suốt những ngày qua cũng dịu đi không ít.
- Sao anh lại dùng tay trái ăn?
Nhìn Trần Mặc cầm nĩa bằng tay trái vụng về, Ciri tò mò hỏi.
- Vì đây là phép ăn xoay trái, ăn bao nhiêu cũng không béo, chỉ có gầy đi!
Trần Mặc nghiêm trang giải thích.
- Anh nói dối, sao có chuyện đó được!
- Thật đấy, em nhìn miếng thịt bò này, trong nồi nó xoay về bên trái, nhiệt lượng mất hết rồi, dùng phép ăn xoay trái nuốt vào là người ta gầy chết luôn! Còn bánh gạo phô mai này nữa, không ghi thì là không calo, em cứ yên tâm mà ăn!
Ngoài lều trời đổ mưa lất phất, nhưng trong lều thì ấm áp. Ciri ăn no uống đủ, tinh thần lên cao, trước tiên lại ôm Trần Mặc một cái thật chặt, rồi quay về lều chính, chuẩn bị nghe Geralt phân bố chiến thuật.
Tình báo của Avallac'h đã rất rõ ràng: trận này Eredin sẽ đích thân dẫn đại quân xuất động, vì thế hắn là mục tiêu tấn công trọng điểm của Geralt. Gã thợ săn quái vật đã ngầm thề trong lòng, chỉ cần mình còn một hơi thở, kẻ kia đừng hòng bén mảng tới gần Ciri một bước.
Các pháp sư, thợ săn quái vật khác cũng gánh vác nhiệm vụ không nhẹ. Geralt và Trần Mặc đều cho rằng đám thợ săn phù thủy và quân Novigrad không thể chính diện đối kháng kị sĩ Cuồng Liệp, nên những chiến binh tinh nhuệ và người thi pháp này cũng phải kiêm luôn nhiệm vụ cận vệ cuối cùng.
Đối với bọn họ, đây là một trận chiến gian nan.
Từ nửa đêm, nhiệt độ ở doanh trại tiền tuyến bắt đầu tụt xuống nhanh chóng. Những chỗ vừa ướt mưa đông thành một lớp băng sương rõ rệt trước mắt, thở ra hơi trắng xóa cũng đủ kết thành tinh thể băng. Thấy thời tiết đột biến, tất cả mọi người đều tự giác làm kiểm tra chuẩn bị cuối cùng.
Lúc trời sáng, một lính gác Novigrad vô thức ngẩng đầu nhìn mặt trời, nhưng ngay sau đó hắn hoảng sợ thét lên. Lính lác nghe tiếng chạy tới, tất cả đồng loạt ngước đầu, chỉ thấy trên bầu trời quang đãng, bỗng xuất hiện một chiếc thuyền đen khổng lồ.
- Naglfar!
- Chúng tới rồi!
Tiếng tù và dài vút ngay lập tức vang lên từ cả hai phe. Trong khoảnh khắc ấy, dù là quân Novigrad hay liên quân phương Bắc đều nhanh chóng bước vào trạng thái chiến tranh. Bọn họ cũng không rõ chiếc thuyền đen bay lượn này đến từ phương nào.
Còn trên boong Naglfar, vua Cuồng Liệp gươm sẵn đứng sừng sững ở mũi thuyền, nhìn xuống doanh trại và chiến tuyến dài bất tận phía dưới. Hắn nhìn thấy những đạo quân loài người đang tập hợp, nhưng thì sao chứ? Kị sĩ Cuồng Liệp là vô địch!
Sau lưng Eredin, trăm hoa tiêu đồng loạt bắt đầu thi pháp mở cổng dịch chuyển. Từng đạo cửa ánh sáng xuất hiện, ngay sau đó từng đội từng đội kị sĩ Cuồng Liệp giáp trụ đầy đủ bước ra khỏi cửa sáng, xếp thành phương trận trên boong tàu.
- Tiến công, các kị sĩ của ta, tiêu diệt đám chủng tộc hạ đẳng lạc hậu này, mang món quà của ta về cho ta!
Mệnh lệnh của vua Cuồng Liệp khiến đám kị sĩ phấn động khôn xiết. Khi cổng dịch chuyển nối xuống mặt đất mở ra, đám kị sĩ Cuồng Liệp khát máu vô tận không chút do dự lao vào.
Cũng đúng lúc ấy, tại doanh trại Novigrad, tinh linh hiền giả Avallac'h bóp nát một lá bùa phép trong tay.
Ngay sau đó, những phù hiệu ma thuật bố trí khắp các vị trí trên chiến tuyến hai bên cũng được kích hoạt. Tác dụng của những phù hiệu này là gây nhiễu điểm rơi cổng dịch chuyển của Cuồng Liệp. Thế nên khi từng đội kị sĩ Cuồng Liệp lao ra khỏi cổng, chúng mới phát hiện mình hoàn toàn không nằm ở mục tiêu định sẵn.
Mấy cái phù hiệu mà Trần Mặc và Geralt ném ra ngay cả chính họ cũng không biết đã bay đi đâu, nên điểm rơi của đám kị sĩ Cuồng Liệp vô cùng bất định. Có tên vừa hạ xuống đã đứng ngay giữa quân trận người phàm, có tên bị chuyển thẳng vào kho hàng, kẻ thì đang vùng vẫy trong nước. Xui xẻo nhất là cả một đội kị sĩ bị dịch chuyển thẳng vào hố phân gần doanh trại Novigrad.
Nhìn bộ dạng hỗn loạn của tiên phong, Eredin giận không thể kềm, nhưng việc đã đến nước này, hắn chỉ đành bảo các hoa tiêu dừng dịch chuyển, điều chỉnh lại tọa độ.
- Nhưng thưa ngài, tiên phong của ta như vậy là không trở về được nữa!
Caranthir cẩn thận nhắc nhở.
- Sự hy sinh của họ sẽ mang lại cho ta thế chiến tranh có lợi, đừng bận tâm đến họ!
Giọng Eredin không một chút gợn sóng, cứ như những binh sĩ đang bị vây đánh kia chẳng hề liên quan gì đến hắn. Ngay cả Caranthir vốn tự nhận tàn nhẫn vô tình cũng phải rùng mình, vì đây không phải vài chục vài trăm người, mà là cả mười trăm nhân đội!
Ngày thường, đội quân một nghìn người này đủ để công hạ một tòa thành trăm dạng vạn người, vậy mà trong mắt Eredin chỉ là pháo hôi có thể tiêu hao tuỳ tiện.
- Đây chính là chiến tranh, Caranthir, đây cũng là bài học ngươi sớm muộn phải học!