- Khoan đã! Ngươi là ai?
Gã lính thủy vừa kéo Trần Mặc lên tàu vẫn còn nguyên vẻ hớn hở vì cứu được người. Đến khi thấy hắn cười nham hiểm đứng trên boong, nụ cười trên mặt gã còn chưa kịp biến thành kinh hãi.
- Xin lỗi các vị. Con tàu này, tôi trưng dụng!
Trần Mặc giật phăng bộ quân phục may ẩu trên người, để lộ chiếc áo khoác đặt may bên trong. Hắn thong thả đội mũ, tiện thể giũ giũ hai ống quần còn ướt sũng.
Phát hiện kẻ lạ mặt đột nhập, hơn chục lính thủy quân áo đỏ cùng đám thủy thủ áo xanh trên tàu đồng loạt rút vũ khí, kẻ giương súng, người tuốt kiếm, chen chúc bảo vệ phía sau một viên sĩ quan.
- Tôi đã nói rồi. Con tàu này bị tôi trưng dụng!
Trần Mặc vẫn bình thản như không. Nếu là một chiến hạm hạng năm trở lên, hắn còn phải tìm chỗ tránh đạn chì. Những con tàu lớn ấy có rất đông lính thủy. Nhưng chiếc tàu hắn vừa leo lên chỉ đạt tiêu chuẩn tàu hạng sáu, số súng hỏa mai đang chĩa vào hắn còn chưa bằng số súng hắn mang theo. Có gì phải tránh?
- Trói hắn lại, ném xuống biển!
Viên sĩ quan chỉ xem đây là một tên cướp biển phát điên. Gã phẩy tay, tùy tiện ra lệnh cho thuộc hạ xông lên.
Trần Mặc đành thở dài.
- Các ngươi ép tôi phải ra tay đấy nhé!
Viên sĩ quan còn chưa kịp hạ tay xuống, Trần Mặc đã quét sạch toàn bộ binh lính trên boong. Sau đó, hắn nổ một phát súng vào chân viên sĩ quan.
Đến khi quỳ sụp xuống boong, viên sĩ quan vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Gã chỉ kịp nhìn thấy viên trung sĩ thủy quân thiện chiến nhất của mình, kẻ từng một mình đánh ba tên cướp biển mà không hề rơi vào thế hạ phong, giờ chỉ còn lại nửa cái đầu.
Gã lại trông thấy vị phó thuyền trưởng trẻ tuổi, xuất thân từ học viện hải quân, gia đình có tước vị, nay chỉ còn một gương mặt trắng bệch. Nửa sau đầu gã đã biến mất.
- Tên quỷ da vàng chết tiệt! Ngươi đã làm gì thuộc hạ của ta?
Thuyền trưởng vẫn muốn đứng dậy rút kiếm. Trần Mặc lập tức bắn hỏng nốt chân còn lại, khiến gã quỳ cứng trên boong, không thể nhúc nhích.
- Vì sao đám người tự cao tự đại như các ngươi cứ mãi không chịu sửa thói ấy vậy?
Trần Mặc lắc đầu, bắn thêm hai phát vào người gã. Hắn bước tới kéo cuộn dây thừng trên tàu, quấn quanh cổ viên thuyền trưởng, rồi đạp mạnh một cú, đá gã rơi thẳng xuống biển.
Sau đó, Trần Mặc quay đầu nhìn về phía khoang tàu, huýt sáo một tiếng.
- Đừng trốn nữa. Hay các ngươi cũng muốn chết chung với bọn chúng?
Trong khoang vang lên tiếng động sột soạt. Một lão thủy thủ tuổi đã cao kính cẩn bước ra.
- Thưa ngài, không biết ngài đến tàu Dũng Cảm có việc gì?
- Ban đầu tôi chỉ định đi nhờ một chuyến. Nhưng giờ tôi đổi ý rồi. Tôi có một vụ làm ăn muốn bàn với các ông, không biết các ông có muốn nhận hay không?
Trần Mặc giậm chân xuống boong, nở nụ cười tươi rói, thân thiện hỏi:
- Ông đã phục vụ trong hải quân hoàng gia bao nhiêu năm?
- Gần ba mươi năm, thưa ngài!
- Vậy chắc ông tích cóp được nhiều tiền lắm nhỉ?
- Chỉ vừa đủ sống qua ngày thôi!
Lão thủy thủ nhăn nhó. Ông cứ tưởng Trần Mặc định bắt họ nộp tiền chuộc. Nhưng đám thủy thủ làm việc dưới boong như họ thì moi đâu ra được bao nhiêu tiền?
- Làm thủy thủ hải quân chẳng có tương lai gì cả. Theo tôi đi!
Trần Mặc lịch sự ngỏ lời mời.
Gương mặt lão thủy thủ càng thêm khổ sở. Luật quân đội của hải quân hoàng gia vốn nghiêm khắc, phản bội thì chỉ có đường chết. Nhưng nếu không nhận lời, e rằng kết cục của họ cũng chẳng khác gì.
- Ừm, là tôi sơ suất. Đáng lẽ phải bàn rõ tiền công trước mới đúng!
Trần Mặc ngồi xuống một chiếc thùng gỗ trên boong, rồi ra hiệu cho lão thủy thủ đến ngồi cùng.
- Hải quân trả cho ông mỗi năm bao nhiêu?
- Mười bảng, thưa ngài!
- Tôi trả ông một trăm!
Trần Mặc ném cho ông ta một đồng tiền vàng Tây Ban Nha.
- Đây là tiền đặt cọc. Thế nào, ông có nhận lời không?
Lão thủy thủ mừng đến phát điên. Ông cắn thử đồng tiền, xác nhận nó là vàng thật, rồi lập tức ném phăng mũ xuống đất, gật đầu lia lịa.
- Xin nghe thuyền trưởng sai bảo!
Đám thủy thủ người Anh dưới boong cũng lập tức ùa lên, mắt trông mong nhìn Trần Mặc.
- Đây là phần của các ngươi. Từ nay, mỗi người sẽ nhận tiền công gấp mười lần trước kia!
Trần Mặc vung tay ném ra một nắm tiền. Có vàng, có bạc. Tiền rơi lách cách trên boong, mắt đám thủy thủ lập tức sáng rực. Đến khi thấy Trần Mặc giơ tay cho phép, tất cả liền phát điên, tranh nhau cúi xuống nhặt tiền.
Trần Mặc không hề bất ngờ. Thời đại chiến hạm buồm, hải quân hoàng gia Anh tuy vang danh khắp nơi nhưng đãi ngộ trong quân lại chênh lệch một trời một vực. Thu nhập cả năm của một thủy thủ bình thường còn chưa bằng phần lẻ của một viên sĩ quan. Thậm chí chẳng mấy ai muốn vào hải quân làm thủy thủ.
Chỉ những kẻ phá sản, người mắc nợ, mới chịu liều mạng ký vào thứ giấy tờ chẳng khác nào khế ước bán thân để bước lên chiến hạm. Hải quân hoàng gia còn từng sai người đến các quán rượu nhặt những gã say mềm, khiêng thẳng lên tàu để bắt làm lính.
Dùng tiền thưởng khích lệ binh lính chiến đấu, dùng cái chết ép họ phục tùng mệnh lệnh. Đó mới là bộ mặt thật của hải quân Anh trong thời kỳ này. Còn nói đến lòng trung thành với quốc gia ư? Phải chờ thêm vài trăm năm nữa mới có chuyện ấy.
Lão thủy thủ nhận được bản hợp đồng đầu tiên của Trần Mặc giờ đã tự xem mình là phó thuyền trưởng. Ông ta lao tới, đấm đá đám thủy thủ một trận, quát họ đứng nghiêm chỉnh, chờ Trần Mặc ban lệnh.
- Thưa thuyền trưởng, xin ngài ra lệnh!
- Chưa cần vội lên đường. Trước hết kiểm kê vật tư, tiện thể giới thiệu cho tôi biết về tàu Dũng Cảm.
Đã làm thuyền trưởng thì phải nắm rõ tình trạng con tàu. Trần Mặc từng xem vô số bộ phim về chiến hạm buồm, lại còn chơi đủ loại trò chơi hải chiến, đương nhiên biết một thuyền trưởng giỏi cần làm gì.
Tàu Dũng Cảm là một chiếc hộ vệ hạm buồm hai cột buồm tốc độ cao của hải quân hoàng gia Anh. Theo biên chế, nó thuộc loại tàu hạng sáu, được trang bị ba mươi bốn khẩu pháo nòng dài, quân số tiêu chuẩn là hai trăm người.
Nhưng hiện giờ, trên tàu chưa đến một trăm người. Một mặt là vì Trần Mặc đã giết sạch lính thủy quân cùng các sĩ quan. Mặt khác, viên thuyền trưởng ngu xuẩn kia đã ăn bớt quân lương, khai khống quân số.
Cũng nhờ chuyện ăn lương khống ấy mà đám thủy thủ trên tàu ai nấy đều phải giỏi nhiều việc. Họ biết bắn pháo, biết kéo buồm, thậm chí còn có thể kiêm luôn thợ cắt tóc, thợ sửa móng chân và đủ thứ nghề khác. Vì vậy, Trần Mặc chẳng cần lo con tàu không thể vận hành.
Sau khi kiểm kê xong nhân lực và vật tư trên tàu, Alfred, cũng chính là lão thủy thủ có uy tín nhất, cung kính đến xin chỉ thị mới.
- Ừm, ông có đề nghị gì không?
Trần Mặc nhìn bánh lái đã nhẵn bóng vì bị người ta sờ nắm quá lâu, vẻ mặt đầy chê bai rồi quay đầu đi.
- Thưa thuyền trưởng, chuyện tàu Dũng Cảm làm phản mà để hải quân hoàng gia biết được, bọn họ nhất định sẽ treo thưởng truy bắt. Theo ý tôi, trước hết chúng ta nên đưa con tàu đến một nơi để thay đổi diện mạo. Tốt nhất là sửa sang thêm một chút, chẳng hạn thay bánh lái mới.
- Được, cứ làm theo lời ông!
Trần Mặc gật đầu.
- Nhưng tôi biết một nơi có tay nghề rất khá. Nếu tôi đứng ra, chúng ta có thể xin họ cho chịu tiền trước…
- Không cần chịu tiền. Chuyện gì giải quyết được bằng tiền thì với tôi chẳng phải chuyện lớn!