“Ừm, ngon quá!”
Vương Lỗi húp một ngụm canh cá trắng sữa. Hơi nóng trôi từ cổ họng xuống chiếc bụng rỗng không, khiến hắn nheo mắt, nhấm nháp dư vị hồi lâu.
Đã lâu lắm rồi hắn chẳng được ăn thịt. Ở đội bảy, mỗi quý người ta chia lương thực theo điểm công, thỉnh thoảng còn phát vài tấm phiếu mua đồ dùng hằng ngày. Riêng phiếu thịt thì hắn chưa từng thấy bóng dáng.
Không phải đội bảy bị đối xử thiên vị, mà thật sự hàng hóa quá khan hiếm. Cả làng quanh năm cũng hiếm khi được ăn một bữa thịt.
Nhiều nhà trong đội phải đợi đến dịp Tết, khi làm thịt lợn, mới được ăn thịt.
Lý Cường cũng chẳng khá hơn. Hắn cẩn thận bưng bát bằng hai tay, sợ làm đổ canh. Húp hai ngụm, hắn liền sốt ruột gắp một miếng cá bỏ vào miệng, nhai thật kỹ.
Mấy người ăn uống chăm chú. Đến cả xương cá, họ cũng nhai vụn rồi nuốt xuống.
Mỗi người đã uống hết một bát canh nóng. Trong nồi còn sót chút ít, Ngưu Phượng Anh vẫn làm như mọi lần, đổ thêm nước vào đun sôi rồi múc cho mỗi người thêm một bát.
Đến bát thứ hai, mấy người mới lấy bánh ngô ra, bẻ thành miếng nhỏ bỏ vào bát, chan canh rồi ăn sạch.
Lão Triệu vừa uống bát thứ hai vừa hỏi:
- Phượng Anh, trong nồi còn nhiều thịt cá thế này! Cô không nấu hết cá rồi đấy chứ?
Theo lệ ăn uống năm ngoái, chắc phải để lại một ít cá ăn ngày mai.
- Hì hì, anh cứ yên tâm! Lần này Linh Quân bắt được nhiều cá lắm, những hai mươi sáu con!
- Hôm nay nấu sáu con, số còn lại đủ ăn mấy ngày.
Ngưu Phượng Anh vốn nói năng oang oang. Hễ vui lên, giọng nàng càng lớn hơn.
Nghe còn nhiều cá như vậy, mấy người đều mừng rỡ ra mặt.
Sáng hôm sau, tiếng còi lại vang lên từ sớm. Các tổ lùa đàn ngựa chạy lên núi.
Hôm nay tổ nào cũng hăng hái, bởi tổ đến núi trước sẽ được chọn bãi cỏ trước.
Bãi cỏ gần hay xa, cỏ có xanh tốt hay không, đều ảnh hưởng đến công việc hằng ngày và lượng thức ăn dành cho ngựa vào mùa đông. Chẳng tổ nào dám lơ là.
- Chủ nhiệm Đổng, Chủ nhiệm Đổng, hay là chúng ta nghỉ một lát đi!
Thấy Chủ nhiệm Đổng cưỡi ngựa, thở hổn hển, Phùng Lợi Quốc vội đến hỏi.
- Hộc… hộc… Được, chạy suốt ba tiếng rồi. Nghỉ một tiếng, sau đó ta đi tiếp. Cứ thế này, ngựa cũng chịu không nổi.
Chủ nhiệm Đổng nhìn mặt trời trên cao, vừa thở dốc vừa đáp.
- Được, cho ngựa chậm lại rồi dừng hẳn. Chúng ta nghỉ một lát.
Phùng Lợi Quốc khẽ quất roi vào con ngựa dưới thân, lớn tiếng dặn dò.
Hắn phải lên phía trước cho con ngựa dẫn đầu giảm tốc. Chỉ có vậy, cả đàn mới dừng lại được.
Mấy người xuống ngựa, tháo hành lý trên lưng ngựa xuống để chúng mau chóng nghỉ ngơi.
Ngựa của tổ họ khá khỏe, chạy cũng nhanh, chắc có thể đến trước các tổ khác.
Hứa Linh Quân bước đến, tháo bầu rượu thuốc bên hông, đưa cho Chủ nhiệm Đổng đang đỏ bừng mặt.
Chủ nhiệm Đổng quả thật đã già, không còn thích hợp với việc chăn ngựa vất vả thế này.
Cưỡi ngựa xóc suốt mấy tiếng, bộ xương già của ông gần như rã rời.
Chủ nhiệm Đổng không khách sáo. Ông hiểu rõ sức khỏe mình, lại không muốn làm chậm chân tổ ba. Ông mở nắp, uống một ngụm nhỏ rồi trả bầu rượu cho Hứa Linh Quân.
Phùng Lợi Quốc liếc nhìn, cũng muốn uống một ngụm, nhưng biết thứ này quý nên đành im lặng.
Mấy người chẳng buồn chuyện trò, nghỉ được một lát liền lấy lương khô ra ăn.
Hứa Linh Quân cũng ăn như mọi người, bánh ngô thôi, chỉ có thêm một miếng dưa muối phơi khô khá lớn.
Hắn lấy dao cắt thành mấy miếng nhỏ, chia cho mỗi người một miếng. Đi đường vất vả thế này, không có chút muối thì không được.
Mọi người mệt nhoài. Mỗi người ăn một cái bánh, thêm ít dưa muối, rồi uống nước đã đổ đầy bình từ hôm qua, lúc này mới thấy khỏe lại.
Hứa Linh Quân thấy mọi người ăn uống chẳng ngon lành gì, bèn đề nghị:
- Chúng ta lên núi sớm một chút. Chọn được bãi chăn rồi, đến nơi tôi nấu canh cá cho mọi người. Khi ấy ta lại ăn một bữa thật ngon.
- Được đấy, anh Hứa. Vậy tôi chỉ ăn nốt miếng này thôi.
Lý Đại Bằng vừa nghe vậy liền cất chiếc bánh thứ hai vừa lấy ra.
- Được, vậy chúng ta đi thôi! Đến sớm thì chọn chỗ sớm.
Phùng Lợi Dân lập tức đứng bật dậy. Ban nãy hắn còn uể oải, giờ đã hăng hái hẳn lên.
Phùng Lợi Quốc không vội ra lệnh mà quay sang hỏi Chủ nhiệm Đổng:
- Chủ nhiệm Đổng, ông thấy trong người thế nào rồi?
Đường xa thế này, ngay cả thanh niên cũng chịu không nổi, huống chi người lớn tuổi như ông.
- Ta khỏe lắm! Có ngụm rượu của Linh Quân bồi sức, chưa chắc các cậu chạy nhanh hơn ta đâu! Ha ha!
Có rượu thuốc trợ lực, tinh thần Chủ nhiệm Đổng đã khá lên nhiều. Trong lòng ông bỗng dâng tràn hào khí.
- Được, năm nay chúng ta lại giành hạng nhất!
- Được!
- Lên đường!
Mấy người lại lên ngựa, tiếp tục đi về phía trước. Họ phải chạy lên đầu đoàn, giành hạng nhất.
- Chà, đã có tổ lên núi rồi kìa!
- Để tôi xem nào. Hay thật, đúng là gừng càng già càng cay. Tổ ba của Chủ nhiệm Đổng lại đứng đầu năm nay!
Khi Hứa Linh Quân và mọi người lên tới núi, Vương Phúc Hưng cùng những người khác cũng vừa đến chưa bao lâu, đang bắt đầu dựng lều.
Vương Phúc Hưng và mấy người đến sớm vì họ cưỡi ngựa thẳng tới đây, không phải lùa cả đàn ngựa đi cùng.
Phùng Lợi Quốc ghìm cương, tự hào hỏi:
- Đội trưởng, thế nào? Chúng tôi đứng đầu phải không?
Giờ hắn cũng là tổ trưởng tổ ba. Đứng đầu không chỉ được chọn bãi chăn trước, mà còn được tính thêm năm điểm công.
Đây cũng là lệ cũ của đội bảy, xem như phần thưởng cho tổ thắng cuộc.
Vương Phúc Hưng giơ ngón tay cái lên:
- Giỏi lắm! Tổ ba các cậu nhất đấy!
Là đội trưởng, dĩ nhiên ông phải khen người đắc lực của mình một phen.
Ông vội hỏi thăm trụ cột của đội bảy:
- Chủ nhiệm Đổng, sức khỏe ông thế nào rồi?
Vốn dĩ lần này người thay Quách Biện Tử lên núi là cậu út nhà họ Lý trong đội.
Cậu ta còn một năm nữa mới chính thức làm người chăn ngựa. Cưỡi ngựa khá giỏi, chỉ thiếu kinh nghiệm.
Chủ nhiệm Đổng không đồng ý. Ông nặng lòng với tổ ba, sợ cậu thanh niên ấy làm cả tổ chậm chân.
Dù sao, chuyến lên núi cắt cỏ mỗi năm một lần này vô cùng quan trọng. Chỉ cần chậm một bước, những bước sau cũng bị chậm theo. Ông không muốn đàn ngựa của tổ ba thua kém các tổ khác, nên nhất quyết trở về tổ ba.
- Không sao, ta khỏe lắm! Ha ha!
Chủ nhiệm Đổng đáp, giọng sang sảng.
- Thế thì tốt, thế thì tốt. Chủ nhiệm Đổng vào lều nghỉ đi, cứ để họ chọn bãi. Có họ trông đàn ngựa rồi.
Vương Phúc Hưng muốn cho Chủ nhiệm Đổng vào lều nghỉ ngơi. Bấy giờ đã hai giờ chiều, ngày đầu lên núi cũng chưa phải nộp việc gì.
- Không sao. Dù gì ta rảnh rỗi cũng chẳng biết làm gì, cứ đi xem với Linh Quân và mọi người.
Chủ nhiệm Đổng đâu có ngốc. Ông còn chờ chọn xong bãi cỏ rồi uống canh cá nữa!
Vương Phúc Hưng khuyên không được, đành để ông đi.
Phùng Lợi Quốc và mọi người đi xem xét quanh đó. Bãi họ chọn lần trước rất tốt, sát rừng, xung quanh có hai con suối, cỏ mọc xanh um. Lần này họ lại chọn đúng chỗ ấy.
Vừa tới nơi, họ đã gặp may.
Hứa Linh Quân vừa đi tới ven rừng liền trông thấy hai con gà rừng đang giao phối.
Sao hắn có thể bỏ qua được? Hắn lấy ná cao su ra, bắn liền hai viên bi thép. Cặp gà rừng đang kiếm mồi nơi hoang dã lập tức bị hắn hạ gục.
- Ha ha, anh Hứa, hay quá! Cá còn chưa ăn mà lại có thêm hai con gà rừng nữa rồi!
Lý Đại Bằng vội cưỡi ngựa tới, trói hai con gà vẫn còn giãy đành đạch lại rồi giơ lên cho mọi người xem.
- Đúng đấy, anh Hứa. Tôi biết ngay cứ theo anh ra ngoài là có thịt ăn mà. Hì hì.
Phùng Lợi Dân cũng chẳng chịu kém, vội đi quanh tìm trứng gà rừng.
Chủ nhiệm Đổng và Phùng Lợi Quốc cười tươi rói. Vừa giành hạng nhất, lại gặp may ngay khi tới nơi, hai người mừng ra mặt.
Hứa Linh Quân nhìn hai con gà rừng là biết ổ không ở gần đây, bèn gọi Phùng Lợi Dân:
- Thôi, Lợi Dân, đừng tìm nữa. Chắc quanh đây không có đâu. Mau xếp bếp đi, chúng ta nấu canh cá.
Quả nhiên, Phùng Lợi Dân tìm một hồi vẫn chẳng thấy gì. Hai con gà rừng kiếm mồi kia thật chẳng ra sao, chẳng biết ổ của chúng nằm nơi nào.
Dù không tìm được trứng, hắn cũng kiếm được khá nhiều củi khô.
Lý Đại Bằng tranh thủ lúc ấy xếp bếp xong.
Chủ nhiệm Đổng và Phùng Lợi Quốc phụ trách trông ngựa.
Còn Hứa Linh Quân tất nhiên làm đầu bếp. Chẳng mấy chốc, mùi thơm đã lan khắp nơi.