Hà Áo cẩn thận ngắm nghía ống nghiệm bạc trong tay hồi lâu, nhưng chẳng tìm ra điểm gì khác thường. Cuối cùng, hắn đành cất nó đi.
Thật ra ban đầu hắn không định mang ống nghiệm ra ngoài. Nhưng ngay trước lúc rời nhà, hắn chợt nhớ đến gã thanh niên hôm trước. Gã ta chỉ va nhẹ một cái đã húc tung cánh cửa chống trộm mà hắn phải hàn tới tám sợi xích bảo vệ.
Nghĩ vậy, Hà Áo quay lại nhét ống nghiệm vào người.
Chưa tìm được một nơi trú ẩn thật an toàn, mang theo bên mình vẫn là cách chắc chắn nhất. Hơn nữa, lỡ gặp chuyện bất trắc bên ngoài, hắn còn có thể kịp thời bổ sung thứ mình cần.
Lúc này đã hơn chín giờ tối. Người qua lại không đông, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài thực khách ghé ngang.
Hà Áo nhét ống nghiệm vào túi, vừa đứng dậy định xem có khách mới hay không thì dưới ngọn đèn đường lờ mờ phía xa đã hiện ra một bóng người.
Bóng dáng ấy trông quen quen, nhưng lại không thân thuộc hẳn. Người kia chậm rãi tiến lại gần. Đến khi nhìn rõ mặt, Hà Áo mới nhận ra hắn.
Trương An Hạ, nghiên cứu viên của “Viện Nghiên cứu Nhân loại Bất thường”.
Trương An Hạ cũng nhìn thấy Hà Áo từ xa. Hắn khẽ gật đầu chào, nhưng không đi về phía Hà Áo. Thân hình vừa chuyển, hắn đã rẽ sang bên kia đường. Phía đó cũng có một quầy mì lạnh.
Khu này dĩ nhiên không chỉ có một quầy của Hà Áo. Qua lại nơi đây có năm sáu gánh hàng, người bán đồ nướng, kẻ bán xiên luộc kiểu Quan Đông, chỉ là quầy của Hà Áo làm ăn khấm khá nhất.
Quầy mì lạnh bên kia mới bày gần đây. Thấy Hà Áo buôn bán đắt khách, ông chủ cũng nghĩ mình có thể làm theo. Vừa khai trương, ông ta đã lập tức mở cuộc đấu giá hạ giá, định dựa vào giá rẻ để dồn Hà Áo vào đường cùng rồi giành khách về tay mình.
Tô lớn hay tô nhỏ, món nào bên ấy cũng bán rẻ hơn chỗ Hà Áo một đồng.
Quả thật việc đó khiến Hà Áo mất đi một phần khách, nhưng ảnh hưởng chẳng đáng kể. Dù sao hương vị món ăn của hắn vẫn còn đó.
Hà Áo cũng không hạ giá theo. Nguyên liệu hắn chọn tốt hơn, tiền vốn đương nhiên cao hơn. Giá hiện tại đã rất rẻ, chẳng cần tự chui đầu vào vũng lầy cạnh tranh bằng cách phá giá.
Bấy giờ quầy đối diện gần như vắng khách. Hà Áo trông thấy Trương An Hạ gọi một bát mì lạnh, rồi ngồi xuống chiếc bàn phía sau gốc cây. Sau đó, hắn dán mắt nhìn sâu vào màn đêm.
Lại đang thi hành nhiệm vụ gì đây?
Trong lòng Hà Áo chợt hiểu ra.
Vì không có khách, bát mì của Trương An Hạ nhanh chóng được làm xong.
Hà Áo nhìn hắn gắp một đũa mì đưa lên miệng. Trương An Hạ im lặng hai giây, rồi lặng lẽ đứng dậy, băng qua đường, đi thẳng đến trước quầy của Hà Áo.
- Cho một bát mì lạnh, bát nhỏ.
Hà Áo mỉm cười nhìn hắn.
- Ăn chua ngọt hay cay tê?
Ánh mắt Trương An Hạ vẫn dõi về nơi sâu thẳm của màn đêm, chẳng buồn nhìn món hàng trước mặt.
- Chua ngọt, gói mang đi.
Hà Áo nhanh tay trộn mì, đóng hộp rồi cắm đôi đũa dùng một lần vào, đưa cho hắn.
- Xong rồi.
- Ừm.
Trương An Hạ nhận lấy hộp mì Hà Áo làm, ngập ngừng giây lát rồi hạ giọng nói:
- Mì lạnh của anh ngon thật đấy.
- Cảm ơn.
Với một người làm bếp, chẳng có lúc nào vui bằng khi thực khách thật lòng khen món mình nấu ngon.
Trương An Hạ vẫy tay chào Hà Áo, lại băng qua đường trở về chỗ cũ. Nhưng hắn không ngồi vào bàn bên quầy đối diện nữa, mà ngồi xổm cạnh gốc cây, vừa ăn mì Hà Áo làm vừa tiếp tục nhìn sâu vào màn đêm.
…
Chẳng hiểu vì sao, Hà Áo cảm thấy Trương An Hạ làm vậy hơi quá đáng. Sắc mặt ông chủ quầy mì lạnh đối diện trông đã chẳng được vui.
Hà Áo vốn không thích nhìn người khác buồn bực, bèn dời mắt khỏi mặt ông chủ, nhìn theo hướng Trương An Hạ đang dõi tới.
Một lúc sau, từ trong màn đêm hiện ra hai bóng người mờ nhạt.
Đó là hai cô gái trẻ, một cao một thấp.
Cô gái cao chừng mét sáu mấy, gần mét bảy. Nàng để mái tóc dài vừa chấm vai, phần đuôi hơi uốn. Nửa thân trên khoác chiếc áo len dệt kim màu be rộng thùng thình. Vạt áo dài phủ qua eo hông, rủ xuống tận cặp đùi bọc trong tất đen.
Gương mặt nàng còn phảng phất vẻ non nớt, lại khoác lên người bộ quần áo mang nét trưởng thành. Hai vẻ ấy hòa vào nhau, tạo thành một dáng vẻ rất riêng.
Cô gái thấp hơn cao khoảng mét năm mấy, gần mét sáu. Nàng mặc áo nỉ có mũ màu đỏ tươi, phối với quần bò ống rộng màu xanh. Trông nàng lanh lợi, hoạt bát.
Cô gái áo đỏ cầm điện thoại trong tay, vừa nhìn quanh vừa bĩu môi than thở:
- Chỗ này hẻo lánh quá vậy! Biết trước thế này thì tớ đã chẳng tới.
- Không sao đâu.
Cô gái cao mỉm cười, đưa mắt nhìn quanh. Rất nhanh, nàng đã trông thấy quầy hàng của Hà Áo dưới ánh đèn, bèn giơ tay chỉ tới.
- Nha Nha, có phải chỗ đó không?
- Hình như đúng rồi.
Cô gái áo nỉ lắc lắc chiếc điện thoại, cũng chỉ về phía quầy của Hà Áo.
- Chắc là nó đấy.
Ngay sau đó, nàng phấn khởi chạy lon ton về phía trước.
- Liễu Nam, chúng ta qua đó đi!
Lúc này Hà Áo cũng đã nhìn rõ mặt hai người. Thể chất được nâng lên khiến thị lực của hắn tốt hơn trước rất nhiều.
Cô gái cao là Liễu Nam. Còn cô gái thấp thì Hà Áo ít gặp, hình như học cùng lớp với Liễu Nam… tên là… Viên Nha Nha?
Hai cô gái càng lúc càng đến gần, cũng nhận ra người đang bày hàng dưới ngọn đèn đường là Hà Áo.
- Hà Áo?!
Viên Nha Nha rõ ràng rất kinh ngạc. Nàng chạy nhanh tới, đi vòng quanh Hà Áo hai lượt, rồi ngạc nhiên nhìn Liễu Nam đang chậm rãi bước đến.
- Liễu Nam, cậu nhìn đi! Đúng là Hà Áo thật này! Người sống hẳn hoi nhé!
Hà Áo: “?”
Liễu Nam cũng hết cách với hành động của bạn mình. Nàng áy náy mỉm cười với Hà Áo, nhẹ giọng hỏi:
- Bạn Hà Áo… cậu đang… buôn bán ở đây à?
- Ừ.
Hà Áo gật đầu. Hắn chẳng để bụng chuyện đó, chỉ vào quầy mì.
- Tớ bày hàng bán mì lạnh. Hai cậu ăn một phần không?
- Ơ, ơ!
Viên Nha Nha lại kinh ngạc đi vòng quanh quầy một lượt.
- Hóa ra quầy mì lạnh ngon nổi tiếng trên diễn đàn trường là của cậu mở à? Cậu đang… trải nghiệm cuộc sống đấy hả?
- Nói chính xác thì…
Hà Áo nhún vai.
- Là kiếm sống.
Viên Nha Nha ngẩn ra, rõ ràng chưa hiểu ngay.
- Nha Nha.
Liễu Nam vội kéo bạn lại.
Gia cảnh Viên Nha Nha kém nàng khá xa, nhưng vẫn là con nhà giàu ở Tây Đô. Từ nhỏ nàng đã quen được người khác chăm nom, ở trường cũng chẳng mấy khi tiếp xúc với cuộc sống bên ngoài, nên nhận thức về chuyện mưu sinh có phần lệch lạc.
Trong thế giới của Viên Nha Nha, những người cùng tuổi hẳn ngày ngày chỉ ăn chơi, bàn chuyện mua sắm, chơi trò trên bàn, tiêu tiền vặt, rồi rủ nhau đi trượt tuyết hay du lịch nơi nào đó. Vì vậy, nàng không sao hiểu được câu “kiếm sống” của Hà Áo.
Liễu Nam kéo nàng lại vì sợ bạn lỡ lời, làm Hà Áo chạnh lòng.
- Bọn tớ đến ăn mì lạnh. Cậu làm cho bọn tớ hai bát được không?
Liễu Nam nhìn tấm bảng ghi món trên quầy, khẽ nói:
- Lấy bát lớn. Một bát chua ngọt, một bát cay tê, gói mang đi.
- Được, chờ một lát.
Hà Áo vốn chẳng để tâm lời Viên Nha Nha. Hắn nhanh chóng vớt mì lên, bắt tay vào làm.
Đúng lúc ấy, nơi khóe mắt hắn chợt bắt gặp Trương An Hạ lao vụt đi như mũi tên rời dây cung, biến mất vào màn đêm.
Hắn không phải đến để bảo vệ Liễu Nam sao?
Hà Áo ngơ ngác.