- Ông chủ, cho một bát mì lạnh.
Giọng nói trầm thấp kéo Hà Áo ra khỏi dòng suy nghĩ.
- Có ngay!
Hà Áo đáp lời, thoăn thoắt mở tủ. Hắn ngẩng lên nhìn khách, thấy đó là người quen. Chính là gã đàn ông ban sáng đã lướt qua hắn ở đồn cảnh sát.
Hà Áo không hỏi gì, chỉ nhỏ giọng:
- Anh muốn bát lớn hay bát nhỏ? Ăn vị chua ngọt hay cay tê?
- Giá cả thế nào?
Người đàn ông liếc Hà Áo, nhưng ánh mắt chẳng dừng trên người hắn mà hướng về màn đêm phía xa.
- Bát lớn tám tệ, bát nhỏ sáu tệ. Vị nào cũng cùng giá.
Hà Áo cúi đầu đáp.
- Cho bát lớn vị chua ngọt, ăn ở đây.
Người đàn ông nói bâng quơ rồi đi tới chiếc bàn gấp nhỏ kê bên cạnh.
Ở đó có chừng năm, sáu chiếc bàn như vậy. Mấy chiếc ghế nhựa hình trụ bày lộn xộn quanh bàn. Một nhóm thanh niên vừa ăn mì lạnh vừa cười nói, đều là công nhân ca đêm ở khu công nghiệp gần đây.
Ca đêm bắt đầu lúc mười một rưỡi. Thường thì trước mười một giờ, họ ghé đây ăn lót dạ.
Mấy người trẻ ngẩng lên nhìn người đàn ông, tò mò ngắm bộ dạng của gã một thoáng rồi lại cúi xuống trò chuyện.
Hà Áo lấy chiếc muôi inox miệng rộng. Một tay nắm cán, tay kia gắp một đũa mì lạnh thật đầy, bỏ vào muôi. Hắn nhanh tay thêm muối, bột ngọt, hạt nêm, đường, nước tương, giấm, dầu ớt rưới nóng, tỏi băm, dầu mè, dầu hào và vừng rang.
Món chua ngọt ngon hay dở cốt ở độ vừa miệng. Chua quá sẽ át mất vị, chua chưa tới thì chẳng gợi thèm. Đường dịu bớt cái chua của giấm, đầu lưỡi nếm chua trước rồi mới thấy ngọt, như qua cơn cay đắng mới được hưởng ngày lành. Vừa ngon miệng, vừa khiến người ta thèm ăn.
Mì chua ngọt thường không cho ớt. Nhưng Hà Áo thích thêm một chút xíu. Hương thơm và vị cay từ ớt hòa với tỏi, đủ đánh thức vị giác, xua đi hơi lạnh thấm vào người trong đêm. Tuy nhiên, chỉ được thêm rất ít. Quá tay một chút là vị ớt lấn át hết cái thơm ngon của chua ngọt.
Cho đủ gia vị, Hà Áo lập tức trộn mì thật đều. Hắn còn hất muôi lên, khiến mì lượn theo thành muôi rồi tung ra giữa không trung, lật một vòng tròn.
Mì lạnh ngon hay không, then chốt là trộn có đều tay hay không.
Ai từng ăn mì đều biết, nhất là mì khô, từng sợi có thấm đều gia vị thì cả bát mới đậm đà. Nếu không, chỗ mặn chát, chỗ nhạt thếch, ăn chẳng ra sao.
Đợi từng sợi mì đều được phủ một lớp dầu đỏ bóng, Hà Áo mới dừng tay. Hắn mở hộp thức ăn, lần lượt cho rong biển thái sợi đã luộc, giá đỗ tươi trụng sơ, hành lá thái nhỏ và đậu nành rang giòn vào.
Rau vừa rơi xuống muôi đã được hắn nhanh tay trộn lẫn với mì.
Lần này hắn trộn nhẹ hơn trước, vì trong mì có giá đỗ.
Có người thích cho dưa chuột thái sợi vào mì lạnh. Dưa chuột giòn mát, ăn vào đỡ ngấy.
Nhưng Hà Áo thích giá đỗ hơn. Giá cũng giòn mát, nhưng không cứng từ đầu đến cuối như dưa chuột. Ngoài giòn trong mềm, cắn một miếng là nước ngọt ứa ra.
Nước sôi dùng để trụng giá được Hà Áo đun cùng vài lát chanh. Chanh không chỉ giúp đỡ ngấy, vị chua dịu của nó còn khác hẳn giấm.
Giá được sơ chế như vậy, trộn vào mì rồi đưa lên miệng. Khi răng cắn xuống, sợi mì mềm dẻo, giá đỗ giòn ngọt, vị chua ngọt đậm đà cùng chút chua dịu của chanh hòa quyện. Lưỡi đảo, răng nhai, hương vị như mối tình đầu còn ngượng ngùng, e ấp, muốn gần lại muốn tránh.
Khiến người ta ăn mãi chẳng muốn thôi.
Dĩ nhiên, giá đỗ cũng có mặt bất tiện. Trụng nước sôi xong, giá rất dễ hỏng. Nếu bán không hết thì chỉ còn cách bỏ đi, mà sơ chế cũng lỉnh kỉnh. Bởi vậy bây giờ ngày càng ít người dùng.
Hà Áo làm một loạt động tác thoăn thoắt, chỉ mất chừng hai, ba phút. Hắn lấy chiếc bát giấy nhỏ, cho mì vào, cắm đôi đũa dùng một lần rồi mang tới chiếc bàn trước mặt người đàn ông.
Người đàn ông ngập ngừng một thoáng, bỗng hỏi bằng giọng cứng đờ:
- Ông chủ làm ăn khá đấy.
- Cũng tạm.
Hà Áo không hiểu gã định nói gì. Hắn đưa mã thanh toán đến trước mặt người đàn ông.
- Tám tệ.
- Trông cậu làm việc vất vả thật. Mì lại bán rẻ thế này, thu nhập chắc cũng chẳng cao đâu…
Người đàn ông lấy điện thoại quét mã trả tiền. Có lẽ gã chưa quen làm công việc kiểu này, giọng điệu vừa gượng gạo vừa ngượng ngập.
- Tài khoản nhận được tám tệ.
Điện thoại vang lên lời báo.
- Cậu còn đi học phải không? Chỗ tôi có việc làm thêm…
Càng nói, người đàn ông dường như càng lấy lại được tự tin. Gã đang định nói tiếp thì bị Hà Áo cắt ngang.
- Thu nhập đúng là chẳng cao. Một tháng tôi bày hàng đủ ba mươi đêm, mỗi tối bán được bảy, tám chục bát. Một ngày thu sáu, bảy trăm tệ, một tháng cũng được mười tám, mười chín nghìn, chưa đến hai mươi nghìn. Trừ đủ thứ tiền vốn liếng, chẳng còn lại bao nhiêu. Toàn là tiền mồ hôi nước mắt…
Hà Áo nói đến đó mới nhận ra không khí bỗng lặng ngắt. Hắn nhìn người đàn ông trước mặt, không biết từ lúc nào gã đã lặng lẽ ăn mì. Hình như đúng vào lúc hắn nhắc tới câu “một tháng gần hai mươi nghìn”.
Hà Áo nghĩ một lát rồi hỏi:
- À, anh vừa nói có việc làm thêm…
- Không có, chẳng có việc gì đâu.
Người đàn ông vội xua tay.
- Công việc ấy không hợp với cậu.
- Ồ.
Hà Áo thấy lạ, nhưng người ta không muốn nói thì hắn cũng chẳng tiện hỏi thêm. Kinh nghiệm tìm việc làm thêm lâu nay mách hắn rằng, người lạ bỗng dưng tới nói “chỗ tôi có việc làm” thì hoặc là cò mồi đen, hoặc là lừa đảo.
Hồi học cấp ba, Hà Áo từng bị lừa. Kẻ kia rêu rao “lương cao, ổn định”, “làm tại nhà”, “mỗi tháng kiếm hơn chục nghìn”, nhưng muốn nhận việc thì phải nộp trước ba trăm chín mươi chín tệ tiền bảo đảm.
Hà Áo nộp tiền, rồi chẳng còn gì nữa.
Tháng ấy, hắn phải ăn màn thầu nguội suốt cả tháng.
Trên đời có người tốt, cũng có kẻ xấu.
Hà Áo ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước quầy hàng, nhìn mục 【Võ đạo: Dẫn khí nhập thể (cấp F)】 trên bảng nhân vật. Trong đầu hắn bắt đầu tua lại cuốn sách “Ba mươi ngày nhập môn kiếm tiên” từng thấy trong phó bản.
Cuốn sách ấy có lẽ đã phóng đại, tu tiên thành thần thì khó tin thật. Nhưng theo ghi chú của hệ thống, những gì trong sách dường như thuộc về một thứ gọi là võ đạo.
Dù sao, phía sau hai chữ “võ đạo” có ghi “dẫn khí nhập thể”. Hà Áo đoán luồng “khí” hắn tạo ra nhờ năng lượng của chu quả chính là thứ “khí” ấy.
Nhưng gọi là dẫn khí nhập thể, trong người hắn lúc này lại trống rỗng như cái chum gạo có thể bỏ đói chết chuột. Đừng nói đến “khí”, ngay cả một chút năng lượng cũng chẳng còn.
Không biết có cách nào tự sinh ra năng lượng hay không? Trong cuốn sách nhỏ kia có dạy cách nào để năng lượng tự sinh ra không?
Hà Áo đang cố nhớ lại nội dung cuốn sách. Trong đó, tranh vẽ còn miễn cưỡng hiểu được, chứ chữ nghĩa thì chẳng khác nào sách trời.
Bỗng một tràng bước chân gấp gáp vang lên giữa màn đêm. Tiếp đó là giọng nói nghe quen quen:
- Ông chủ, cho một bát mì lạnh.
Hà Áo ngẩng đầu. Gã thanh niên ban chiều suýt phá tan nhà hắn đang đứng trước mặt.
Vừa trông thấy Hà Áo, thanh niên sửng sốt rồi quay người bỏ chạy.
Hà Áo không nhúc nhích, bởi có người còn nhanh hơn hắn. Chính là gã đàn ông mặc áo gió kia. Gã vụt qua quầy hàng như một luồng sáng, đuổi theo thanh niên.
- Nếu cần thì cứ liên lạc với chúng tôi.
Câu nói lạnh lùng, bình thản ấy trôi chảy hơn hẳn lúc gã gượng gạo mời Hà Áo làm thêm.
Cùng lời nói đó, một tấm danh thiếp giấy trắng chữ đen rơi xuống trước mặt Hà Áo. Loại rẻ nhất ngoài tiệm, trên đó chỉ ghi một cái tên đơn vị giản dị:
【Viện Nghiên cứu Người Thường Không Bình Thường Dân Sự Trung Thổ, Phân viện Tây Đô】