Đêm đã khuya, hơn mười giờ.
Giờ này, cả thành Hogan chìm trong giấc ngủ.
Ngoài vài kẻ say khướt và những người làm nghề chỉ xuất hiện lúc đêm hôm, phần lớn dân chúng đều đã yên giấc trong nhà, chẳng ai lang thang ngoài đường.
Đêm khuya vắng lặng. Thỉnh thoảng mới vang lên tiếng chim kêu, côn trùng rỉ rả, hoặc tiếng ồn ào của một gã say.
Cao Đức lặng lẽ rời vườn thuốc bằng cửa sau. Hắn bước chân nhẹ thoăn thoắt, nhắm hướng trung tâm thành phố mà đi.
Băng qua khu ổ chuột nhơ nhớp, hỗn loạn, hắn đôi khi bắt gặp vài bóng người. Đêm xuống, vẫn có không ít kẻ trong khu này chưa chịu yên phận.
Chẳng mấy chốc, Cao Đức đã tới khu dân cư sạch sẽ và an toàn hơn hẳn.
Mỗi lần bán thuốc xong, hắn đều dạo quanh thành Hogan. Vì thế, so với những ngày đầu mới đặt chân tới thế giới này, giờ đây Cao Đức đã khá thông thuộc đường sá trong thành.
Hắn nhanh chóng tìm được nơi mình muốn đến: một miệng cống nằm trong khu dân cư.
Cao Đức đảo mắt nhìn quanh, rồi chọn được một chỗ thích hợp.
Đối diện miệng cống là một cây ven đường cành lá sum suê. Hắn lập tức tới đó, vận dụng kinh nghiệm trèo cây từ thuở nhỏ, thoăn thoắt leo lên rồi giấu mình giữa bóng lá.
Chờ đến khi chắc chắn tán cây đã che kín bóng dáng, không để lộ dù chỉ một chút dấu vết, Cao Đức mới cẩn thận vạch cành lá, dán mắt vào miệng cống.
Mục đích chuyến đi này của hắn đã quá rõ: kiểm chứng lần cuối suy đoán của mình, đồng thời tìm cách xác định thân phận thật sự của kẻ đứng sau những chuyện kỳ quái trong thành.
Miệng cống trong thành không nhiều đến mức khó tìm, nhưng cũng chẳng ít. Ngồi im chờ thỏ sa bẫy, ít nhiều vẫn phải trông vào may rủi.
Song Cao Đức cũng không nghĩ ra cách nào hay hơn.
Hắn nấp trên cây hơn một canh giờ.
Trăng đã lên đầu ngọn liễu.
Đúng lúc Cao Đức bắt đầu ngà ngà buồn ngủ, một tiếng sột soạt khe khẽ chui vào tai hắn.
Tinh thần hắn lập tức tỉnh táo hẳn, cơn buồn ngủ tan biến sạch.
Hắn mở to mắt, nhìn về phía phát ra tiếng động, ngay miệng cống.
Trước cảnh tượng ấy, Cao Đức sững sờ.
Một đàn chuột đen tràn ra từ miệng cống tối om, vừa đủ cho một người chui qua.
Đám chuột có kích thước bình thường, tuyệt nhiên không đáng sợ như lũ chuột sói từng tập kích vườn thuốc. Nhìn qua, chúng chẳng khác gì những con chuột thường thấy nhất.
Nhưng giữa đêm khuya, cả đàn chuột đông đúc cùng xuất hiện đã đủ khiến người ta thấy rợn người.
Rời khỏi miệng cống, chúng lập tức kéo thành dòng, lao về một hướng. Chẳng bao lâu sau, cả đàn đã khuất khỏi tầm mắt Cao Đức, tan vào màn đêm.
Cao Đức tận mắt chứng kiến cảnh tượng rợn gáy ấy, rồi lặng lẽ chờ đợi.
Lại khoảng nửa canh giờ trôi qua.
Dưới ánh trăng, vô số chấm đen lại hiện ra, đang lũ lượt kéo về phía miệng cống.
Những chấm đen càng lúc càng lớn trong mắt Cao Đức, cho đến khi hắn nhìn rõ hình dáng đám chuột.
- Khẽ thôi!
Hắn không kìm được, hít sâu một hơi lạnh.
Ánh trăng xuyên qua tầng mây thưa, soi sáng cảnh tượng quái dị trước mắt.
Đám chuột xếp thành hàng, động tác đều tăm tắp. Chúng hợp sức khiêng mấy người, trông như đang mê man hoặc ngủ say.
- Một, hai, ba.
Cao Đức liếc qua, đếm được ba người được đàn chuột lạ khiêng tới.
Dù bị khiêng đi giữa những chuyển động mạnh như vậy, cả ba vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại.
Đàn chuột dường như đã biết rõ phải đi đâu. Chúng khiêng ba người tới ngay trước miệng cống.
Rồi sao nữa? Cao Đức không tài nào đoán được đàn chuột sẽ làm gì tiếp theo.
Chúng định đưa ba người xuống cống ư? Nếu vậy, mục đích là gì?
Ngay khoảnh khắc sau, hắn đã có câu trả lời.
Vút!
Một vệt sáng đỏ như máu vụt ra từ miệng cống tối đen.
Nhờ ánh trăng, Cao Đức nhìn rõ đó là thứ gì.
Một dây leo đỏ máu trườn ra khỏi cống, quấn lấy một trong ba người đàn chuột vừa khiêng tới. Trên thân dây leo mọc đầy gai nhọn. Lúc này, những chiếc gai ấy đâm vào da người kia như hàm răng.
Máu trong cơ thể người nọ lập tức tuôn ra như suối, bị dây leo hút sạch. Thân thể hắn cũng nhanh chóng teo tóp, khô quắt lại ngay trước mắt.
Luồng lạnh buốt từ lòng bàn chân Cao Đức chạy khắp người.
Hơi thở hắn trở nên nặng nề.
Chỉ vài phút ngắn ngủi, một người sống sờ sờ đã hóa thành cái xác khô trắng bệch, teo tóp ngay dưới mắt hắn.
Còn dây leo sau khi uống no máu thì xòe cành lá ra. Rõ ràng nó chỉ là một dây leo, vậy mà Cao Đức lại cảm nhận được vẻ vui sướng, khoan khoái từ nó.
Cùng lúc ấy, một làn sương đỏ nhạt bốc lên từ cành lá, lan ra rồi thấm vào đàn chuột.
Ngay sau đó, cảnh tượng quen thuộc mà kinh hãi lại xảy ra trước mắt Cao Đức.
Được làn sương đỏ tưới đẫm, mắt đám chuột đổi sang màu đỏ sẫm quái dị, tựa những viên hồng ngọc đang cháy, lập lòe ánh sáng chẳng lành giữa đêm tối.
Đó chính là đôi mắt đỏ sẫm Cao Đức từng thoáng thấy khi rời khỏi cống lần trước.
Giữa đêm đen, vô số đôi mắt đỏ sẫm chớp lên dày đặc, khiến da đầu người ta tê dại.
“Cộng sinh…” Cao Đức thầm nhủ.
Rõ ràng, đàn chuột và loài cây kỳ dị này sống dựa vào nhau. Loài cây ấy hẳn mang đặc tính của thực vật, không thể tự di chuyển, nên cần đàn chuột săn mồi cho nó.
Còn đàn chuột thì cần làn sương đỏ kỳ lạ mà loài cây tỏa ra sau khi ăn. Cao Đức không biết làn sương ấy có tác dụng gì, nhưng chắc chắn nó có lợi cho chúng.
Thấy dây leo tạm thời đã ăn no, còn lũ chuột mắt đỏ cũng hưởng hết làn sương, một nhóm nhỏ trong đàn bèn cắn vào quần áo cái xác khô, kéo nó về phía miệng cống.
Chẳng mấy chốc, cái xác bị kéo tuột xuống theo lối cống, biến mất bên dưới.
Hung thủ là ai, ra tay thế nào, thi thể bị đưa đi đâu, mọi bí ẩn quanh vụ mất tích đã được Cao Đức tận mắt chứng kiến lời giải đáp.
Thậm chí, hắn còn nhận ra phán đoán trước kia của mình có chỗ sai.
Vì sao đám nhân vật lớn trong thành mãi vẫn chưa giải quyết được vụ mất tích? Chưa chắc họ đã bỏ qua khả năng kẻ gây án ẩn trong cống ngầm.
Chỉ là, nếu không tình cờ tận mắt thấy đàn chuột đổi sang mắt đỏ, thì dù lính tuần thành có lục soát cống ngầm, nhìn thấy đám chuột này, ai lại liên hệ những con vật trông bình thường, chẳng có gì nguy hiểm ấy với hung thủ?
Trong cống có chuột vốn là chuyện hết sức thường tình.
Lớp ngụy trang này tự nhiên đến mức không ai nghi ngờ.
Còn ở trước miệng cống, màn “ăn” vẫn chưa kết thúc.
Sau một lúc ngừng lại, như thể đã tiêu hóa xong, dây leo lại bắt đầu chuyển động.
Mục tiêu của nó chẳng cần đoán cũng biết, là một trong hai người còn lại.
Vút!
Ngay khi dây leo vừa nhúc nhích, một luồng sáng nóng rực bùng lên giữa màn đêm, xé toạc bầu không khí nặng nề rồi lao thẳng vào đàn chuột đang tụ tập bên cạnh.
Đó là một mũi tên lửa.
Khoảnh khắc trúng con chuột làm mục tiêu, mũi tên lửa nổ tung, lóe lên ánh sáng chói lòa. Ngọn lửa lập tức lan rộng, trùm lấy một nhóm nhỏ chuột mắt đỏ ngay giữa tâm vụ nổ.
Trước đòn tập kích bất ngờ, đàn chuột mắt đỏ hoảng loạn tản ra bỏ chạy.
Tiếng rít chói tai hòa cùng tiếng lửa nổ lách tách. Trong không khí sực lên mùi lông cháy khét lẹt.
- Tiếng gì vậy?
- Phát ra từ bên kia, mau qua xem!
Tiếng chân bước dồn dập, rối loạn nhưng khỏe khoắn vang lên.
Tiếng nổ và ánh lửa bất ngờ giữa màn đêm tĩnh mịch lập tức khiến một đội lính tuần thành đang tuần tra cách đó một con phố chú ý.
Dường như nghe thấy tiếng lính tuần thành kéo tới, đàn chuột mắt đỏ chẳng còn bận tâm đến gì khác. Giữa những tiếng chít chít hỗn loạn, chúng vội vã chui tọt vào miệng cống rồi biến mất.
Những xác chuột chết cháy cũng bị lũ chuột mắt đỏ còn sống ngậm lên, mang trở về cống.
Dây leo kỳ dị còn nhanh hơn. Vút một tiếng, nó đã rụt dọc theo lối cống, biến mất bên dưới.
Cùng lúc đó, một bóng người trên cây ven đường đối diện cũng lập tức nhảy xuống, nhanh chóng khuất vào màn đêm.
Đám người, chuột và dây leo đều tan tác như chim vỡ tổ.