Chương 382: Những điều Aisha thấy ở Bắc Cảnh
Quãng thời gian vừa qua, với Aisha mà nói, dù đặt cạnh cuộc đời vốn phong phú và nhiều chuyện hơn người thường của nàng, vẫn là một trải nghiệm hết sức đặc biệt.
Lần đầu tiên nàng được lên thuyền ra khơi, hơn nữa còn xuất phát với thân phận người mở đường cho một tuyến hàng hải.
Công quốc Tây Điện là nước nằm sâu trong đất liền. Trước chuyến đi này, nàng thậm chí chưa từng nhìn thấy biển.
Trên đường ra khơi, Aisha gặp đủ chuyện bất ngờ. Có lần biển nổi giông, mưa to như hạt đậu nện xuống chẳng khác nào mưa đá, trông như nước biển sắp tràn ngược lên trời, khiến người ta lạnh sống lưng.
Họ còn gặp một đàn hải thú. Cuối cùng, chính nàng ra tay mới khiến cả đàn kinh hãi bỏ đi.
Dĩ nhiên, giữa những phen nguy hiểm ấy cũng có không ít cảnh tượng làm người ta vui lòng.
Nàng từng thấy từng đàn hải âu bay qua dưới ánh chiều tà, lông trắng nhuộm vàng rực. Cũng từng thấy cá heo bơi đuổi theo thuyền, nom như những tinh linh giữa biển khơi.
Tóm lại, con thuyền buồm hai cột buồm của họ chỉ có một tuyến đường đại khái để dò theo, cứ lắc lư chòng chành tiến về phương bắc. Thế mà cuối cùng, họ vẫn tìm được vịnh Valar mà Cao Đức đã nhắc tới.
Thận trọng cho thuyền tiến vào vịnh, thứ hiện ra trước mắt họ là một “bến cảng” sơ sài, gần như chẳng đáng gọi là cảng.
Bởi lẽ “bến cảng” ấy chỉ được dựng tạm bằng đá.
Bắc Cảnh thiếu gỗ, nên người ta đành tận dụng vật liệu sẵn có, chất những tảng đá lớn nhỏ không đồng đều thành một khoảng đủ cho thuyền ghé lại.
Rìa cảng lồi lõm nham nhở. Có tảng đá nhọn hoắt nhô ra, có tảng lại bị sóng biển bào mòn đến nhẵn nhụi.
Mấy tảng đá lớn được xếp chồng lên nhau, tạo thành một dãy chắn sóng, cố ngăn sóng biển xô vào thuyền. Nhưng trông nó mỏng manh quá đỗi, có còn hơn không mà thôi.
May thay, mặt nước trong vịnh rất yên ả. Vách đá dựng đứng kéo dài hai bên cùng địa thế đặc biệt của vịnh đã chắn bớt bão biển, tạo thành một vùng nước lặng.
Trong cảng không có cầu tàu ra hồn, chỉ có mấy phiến đá lát sơ sài nối từ bờ ra mép nước, để người ta lên xuống thuyền.
Xung quanh cũng chẳng có thiết bị bốc dỡ hàng hóa nào. Khắp nơi đều thô sơ, nguyên thủy.
Thế nhưng bên cảng đã có người chờ sẵn.
Đó là một đội thổ dân Bắc Cảnh mặc áo da thú dày cộm. Ai nấy mặt mày nghiêm nghị, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, đang thận trọng nhìn nàng, hệt như xem xét những kẻ lạ mặt tự tiện xông vào.
Aisha không rõ cấp bậc pháp sư của họ, nhưng vẫn nhận ra cả đội đều là pháp sư. Trong đó chắc chắn có người không kém nàng.
Nhận ra điều ấy, nàng thoáng bất an.
Sau đó, nàng hơi lo lắng trình bày lai lịch, đồng thời nói ra cái tên “Cao Đức”.
Cao Đức từng bảo nàng rằng chỉ cần đến vịnh Valaal rồi nhắc tên hắn, nàng sẽ không gặp rắc rối gì. Ở nơi này, hắn cũng có đôi chút quen biết.
Ấn tượng của Aisha về Cao Đức nhìn chung khá tốt. Hắn không phải người tùy tiện nói bừa.
Nàng lo lắng là vì người Bắc Cảnh xưa nay vốn bài xích, thù địch người ngoài. Có lẽ họ sẽ đối đãi tử tế với Cao Đức, nhưng khi hắn không có mặt, liệu họ có đối đãi tử tế với nàng và những người đi cùng không?
Nàng chẳng dám chắc.
Nhưng điều Aisha không ngờ nhất là, sau khi nàng nói ra tên Cao Đức, những người Bắc Cảnh vốn đang nghiêm trận, đầy vẻ đề phòng bỗng nhìn nhau, rồi lập tức dịu hẳn xuống.
Người cao lớn nhất trong đội, áo da thú trên người cũng cầu kỳ hơn hẳn, rõ ràng là pháp sư đứng đầu, mỉm cười bước tới, hỏi nàng có phải Aisha không.
Người kia nói tiếng Aisi chứ không phải tiếng thông dụng của loài người. Nhưng Aisha đã học phép [Thông Hiểu Ngôn Ngữ], đương nhiên nghe hiểu.
Nàng không tài nào hiểu nổi sao người kia biết tên mình. Dù sao, người biết cái tên Aisha chỉ có Cao Đức, mà hắn vẫn còn ở Vương triều Kim Tước Hoa.
Chẳng lẽ cách xa đến thế mà hắn vẫn có thể gửi tin bằng phép thuật?
Dù đầy bụng nghi vấn, Aisha vẫn gật đầu đáp lời.
Thấy nàng nhận mình là Aisha, vị pháp sư đứng đầu lập tức tươi cười nói:
- Cô Aisha, cô Anna, chúng tôi chờ hai cô ở đây lâu lắm rồi. Hoan nghênh hai cô đến đây.
Chờ chúng ta đã lâu? Sao họ lại biết chúng ta sẽ tới?
Trong lòng Aisha càng lúc càng thêm nghi hoặc. Nhưng trước khi làm rõ tình hình, nàng khôn ngoan chọn cách nói ít nghe nhiều, cẩn thận giữ lời.
Vị pháp sư đứng đầu lại hỏi:
- Hàng trên thuyền có thể dỡ xuống rồi, chúng tôi sẽ chở về Phoenix. À, trên thuyền hẳn còn mấy người thợ nữa phải không?
Aisha đáp:
- Đúng vậy, trên thuyền còn bốn người thợ. Cao Đức bảo họ là nhân tài mà các ông đang thiếu. Hắn đã ký hợp đồng thuê mướn với họ ở thành Lagos, rồi nhờ chúng tôi đưa cả bốn người đến đây.
- Tốt quá!
Vị pháp sư đứng đầu mừng rỡ ra mặt, rồi nói:
- Trước hết dỡ hàng xuống đi!
Nói rồi, ông ta chợt vỗ trán, áy náy nói:
- À phải, tôi quên tự giới thiệu. Tôi tên Gain, là trưởng lão bộ lạc Băng Chân.
- Trưởng lão Gain…
Aisha hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn quay lại dặn thủy thủ phía sau:
- Chuẩn bị dỡ hàng!
Chuyến này họ chở đến phần lớn là gỗ khúc cỡ lớn. Trong hoàn cảnh thiếu thốn đủ bề, đây vốn là loại hàng rất khó dỡ.
Nhưng người Bắc Cảnh ai nấy đều vạm vỡ, lại còn là pháp sư, biết những phép thuật cần thiết. Chuyển gỗ đối với họ chẳng tốn mấy sức, chẳng bao lâu đã dỡ hết hàng xuống.
Mọi việc xong xuôi, trưởng lão Gain huýt sáo một tiếng. Mấy chục con tuần lộc được người ta dắt tới.
Trưởng lão Gain cùng mọi người dùng dây kéo buộc gỗ lên lưng tuần lộc, để chúng vận chuyển hàng hóa.
Sau đó, ông ta nói:
- Cô Aisha, cô Anna, hai cô cùng những người thợ đi theo chúng tôi. Chúng tôi sẽ đưa mọi người đến Phoenix.
Aisha chần chừ một lát rồi gật đầu. Nàng lại chỉ những thủy thủ phía sau:
- Còn họ thì sao?
Trưởng lão Gain đáp:
- Họ cứ tạm ở lại trên thuyền. Việc sau đó sắp xếp thế nào sẽ do Chiến Mẫu quyết định. Nhưng chúng tôi sẽ cung cấp thức ăn và nước uống cho họ, cô cứ yên tâm.
Trong tình cảnh này, dù có muốn hay không, họ cũng chẳng đủ sức chống lại sự sắp xếp của đối phương.
Aisha đành dặn dò thủy thủ vài câu, rồi theo trưởng lão Gain đến nơi ông ta gọi là Phoenix.
Theo lời giới thiệu của ông ta, đó là thành phố của bộ lạc Băng Chân, cũng là thành phố duy nhất trên vùng tuyết nguyên Bắc Cảnh.
Chắc thành phố cũng giống cái cảng của họ thôi.
Aisha nghĩ vậy.
Nàng vốn chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào Bắc Cảnh.
Yêu cầu của nàng chỉ là người ở đây có thể giúp họ giải quyết những chuyện Cao Đức đã hứa, như chỗ trú chân, thức ăn và nước uống.
Ít nhất đến giờ, Aisha vẫn có phần tin tưởng Cao Đức.
Hắn đã bảo người Bắc Cảnh nể mặt mình, sẽ không thất lễ với khách của hắn. Xem ra quả thực là vậy.
Chưa hiểu rõ tình hình, suốt dọc đường Aisha đều giữ im lặng, chẳng hỏi han gì, sợ lỡ lời phạm vào điều kiêng kỵ của người bản địa.
Nhưng bầu không khí dọc đường hòa nhã hơn nàng tưởng nhiều.
Đúng như Cao Đức nói, người Bắc Cảnh rất nể mặt hắn.
Mà mặt mũi của hắn dường như còn lớn hơn nàng tưởng. Những người này đối đãi với nàng và Anna thậm chí có phần khách sáo quá mức.
Trưởng lão Gain suốt đường đều để ý đến cảm giác của hai nàng, thỉnh thoảng lại ghé hỏi có mệt không, có muốn nghỉ một lát không, có đói không, có cần ăn chút gì không.
Chỉ một ngày rưỡi sau, đoàn người đã đến Phoenix.
Thành phố này đúng là thô sơ nguyên thủy như nàng vẫn hình dung.
Nhưng vừa vào Phoenix, Aisha đã nhận ra có điều bất thường.
Trước tiên, khi vào thành, nàng nhìn thấy ngoài vùng tuyết nguyên là những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài bát ngát.
Lúa mì chẳng phải thứ hiếm hoi gì.
Quốc gia của nàng, Công quốc Tây Điện, thậm chí còn là nước nông nghiệp lâu đời, nổi tiếng sản xuất lương thực hảo hạng.
Nhưng vấn đề là, đây là Bắc Cảnh. Nơi lạnh đến mức một người ngoài như nàng phải thi triển [Chịu Đựng Môi Trường] mới chống đỡ nổi.
Vậy mà ở đây lại có đồng lúa mì?
Aisha từng là công chúa hoàng thất, được hưởng nền giáo dục toàn diện và tốt nhất. Kiến thức lẫn hiểu biết của nàng đều vượt xa người thường.
Vì thế, nàng không nghĩ mình chỉ là người ít hiểu biết. Nàng biết rõ Bắc Cảnh hẳn đã xảy ra chuyện lớn lao nào đó.
Vừa kinh ngạc, Aisha vừa ôm Anna theo trưởng lão Gain chính thức vào thành.
Trong thành có khá đông cư dân, ai nấy bước đi vội vã như đang bận trăm công nghìn việc.
Họ xuyên qua những con phố có phần đơn sơ, rồi đến trước một tòa nhà rộng lớn, trang hoàng khá tinh tế so với những nơi khác.
Trưởng lão Gain giới thiệu:
- Đây là tòa thị chính. Chiến Mẫu sẽ đích thân tiếp kiến hai cô.
- Chiến Mẫu?
- Đúng vậy.
Trưởng lão Gain lộ vẻ tự hào, nói tiếp:
- Chiến Mẫu của chúng tôi, Sunaifa, là pháp sư Băng Duệ mạnh nhất Bắc Cảnh. Bà ấy từng tự tay giết một pháp sư tử linh Ngũ Hoàn.
- Cái gì?
Dù có bản lĩnh vững vàng đến đâu, Aisha vẫn không nhịn được khẽ kêu lên.
Giết được pháp sư tử linh Ngũ Hoàn, vậy hẳn bản thân bà ấy cũng là pháp sư Ngũ Hoàn. Phải biết rằng pháp sư mạnh nhất Công quốc Tây Điện cũng chỉ đạt Tứ Hoàn.
Một thành phố đổ nát như thế này mà lại có một pháp sư mạnh đến vậy sao?
Đi qua hành lang sáng sủa của tòa thị chính, họ bước vào một căn phòng. Cuối cùng, Aisha cũng gặp được Chiến Mẫu tên Sunaifa.
Rồi nàng lại kinh ngạc thêm lần nữa.
Trong suy nghĩ của Aisha, một pháp sư mạnh mẽ đến thế, lại mang danh Chiến Mẫu, hẳn phải là người tuổi tác đã cao, tính tình nghiêm khắc.
Nhưng trước mắt nàng lại là một gương mặt xinh đẹp dễ mến. Da trắng như tuyết, đôi mắt xanh hồ sâu thẳm như hồ băng. Trông bà chẳng giống thổ dân Bắc Cảnh chút nào, mà giống một tiểu thư quý tộc được nuông chiều hơn.
Tuổi tác của bà lại càng chẳng ăn nhập với danh xưng “Chiến Mẫu” trong lời trưởng lão Gain. Sunaifa trông còn trẻ hơn Aisha nhiều.
Sunaifa nhìn Aisha, bình thản nói:
- Hoan nghênh cô đến Phoenix. Ta là Sunaifa, Chiến Mẫu của bộ lạc Băng Chân. Hẳn các cô đã biết tên ta rồi.
Bà không cười, giọng nói lạnh nhạt, nhưng cũng không đến mức xa cách lạnh lùng.
Aisha vội hành lễ:
- Kính chào Chiến Mẫu đại nhân.
Nàng tuy kinh ngạc trước vẻ đẹp và tuổi trẻ của đối phương, nhưng không vì thế mà thất lễ, càng chẳng dám tỏ thái độ bất kính. Động tác của nàng vừa thanh nhã vừa đúng phép.
Sunaifa nói:
- Không cần đa lễ. Vua của chúng ta đã dặn ta về chuyện của các cô. Hơn nữa, ngài ấy rất quý Anna. Hai cô không cần quá câu nệ, từ nay cứ xem Phoenix như nhà mình.
Aisha sững người.
Nửa buổi sau, nàng mới hỏi:
- “Vua của chúng ta” là đang nói đến Cao Đức sao?
Gương mặt bình thản của Sunaifa cuối cùng cũng thoáng thay đổi. Bà khẽ nhướng mày, hỏi lại:
- Vua của chúng ta chưa từng tiết lộ thân phận với các cô à?
Aisha hé miệng, đầu óc ong lên, nhất thời không biết phải nói gì.
Thấy phản ứng ấy, Sunaifa đã hiểu câu trả lời. Bà nói:
- Xem ra ta lỡ lời rồi…
Sau đó Sunaifa còn nói thêm gì, Aisha cũng chẳng nghe rõ được bao nhiêu.
Đầu óc nàng đã rối tung.
Sao có thể như vậy?
Cao Đức chỉ là pháp sư Hải Tiếu, sao lại thành “vua” của một bộ lạc lớn cách đây hàng vạn dặm ở Bắc Cảnh?
Chiến Mẫu của bộ lạc này là một pháp sư Ngũ Hoàn mạnh mẽ, vậy mà lại kính trọng gọi Cao Đức là “vua”?
Vì sao vị vua của bộ lạc Bắc Cảnh lại trẻ tuổi, yếu ớt đến thế, và vì sao hắn lại xuất hiện ở Vương triều Kim Tước Hoa?
Aisha cứ mãi băn khoăn những câu hỏi ấy. Mãi đến khi Sunaifa nói xong, sắp xếp nơi ở cho hai nàng, nàng mới dần hoàn hồn.
Chỗ ở là một căn nhà xây bằng đá. Bên trong bày biện đơn sơ nhưng ngăn nắp sạch sẽ. Giường đệm mềm mại, còn phủ cả da thú dày.
Từ đó, nàng ở lại Phoenix.
Đúng như Cao Đức nói, điều kiện ở Phoenix không thể sánh với những thành phố bên ngoài, nhưng thức ăn, chỗ ở và các vật dụng thiết yếu đều không thiếu. Mọi thứ thậm chí còn tốt hơn nàng tưởng nhiều.
Thêm vào đó, nơi này cách biệt với bên ngoài, quả là chốn lánh nạn lý tưởng.
Chỉ tiếc rằng, sau khi đất nước diệt vong, nàng hiếm hoi mới có được những ngày yên ổn, vậy mà chẳng lòng dạ nào hưởng thụ. Tâm trí nàng cứ quẩn quanh thân phận “vua” của Cao Đức.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Aisha vốn nghĩ, ở Vương triều Kim Tước Hoa, Cao Đức không nói cho nàng biết, giờ đến mặt hắn nàng còn chẳng gặp được, vậy càng không thể hỏi rõ.
Thế nhưng chỉ vài ngày sau, nàng đã nghe người khác kể rõ ngọn ngành. Chuyện này vốn chẳng ai ở Phoenix là không biết.
Người từ bên ngoài đến, lời tiên tri, sự lựa chọn của Băng Chân, rút kiếm rồi được tôn lên làm vua. Cả những cánh đồng lúa mì bạt ngàn mà nàng nhìn thấy khi vào thành cũng là kỳ tích do một tay Cao Đức tạo nên.
Từng chuyện nối tiếp nhau khiến Aisha kinh ngạc hết lần này đến lần khác.
Nàng thậm chí còn hơi ghen với Anna. Từ khi đến Phoenix, cô em gái vì thấy gì cũng mới lạ nên ngày nào cũng vô tư vui vẻ, chẳng phải lo nghĩ gì.
Nhưng dù sao Aisha cũng là công chúa hoàng thất từng trải qua nhiều chuyện. Dần dần, nàng đè nén những cảm xúc ngổn ngang trong lòng, bắt đầu thử hòa nhập với Phoenix.
Nếu không có gì bất ngờ, nàng và Anna rất có thể sẽ sống nốt quãng đời còn lại ở đây.
Rồi Aisha lại phát hiện thêm một điều mới.
Thành phố này tuy vẫn cũ kỹ, thô sơ, nhưng tràn đầy sức sống và khí thế vươn lên.
Ruộng đất không ngừng mở rộng, dân số ngày một tăng, khắp nơi đều ngập tràn sinh khí.
Thế nhưng Aisha cũng nhìn ra vài mối lo và vấn đề.
Chẳng hạn, dân số tăng lên khiến Phoenix ngày càng chật chội, mâu thuẫn xung đột cũng nảy sinh thường xuyên hơn. Số lượng quan lại và năng lực quản lý đều không theo kịp tốc độ phát triển của thành phố, khiến nhiều việc không được giải quyết kịp thời, thỏa đáng.
Đó đều là những vấn đề khó tránh khỏi ở một thành phố phát triển quá nhanh.
Như thường lệ, ăn xong, Aisha ở trong phòng dạy Anna.
Dù sau khi đến Bắc Cảnh, có vẻ chẳng cần học quá nhiều nữa vì những kiến thức ấy hầu như không dùng đến, Aisha vẫn tin rằng học tập không chỉ giúp con người thu nhận kiến thức, mà còn rèn luyện cách suy nghĩ. Bởi vậy, nàng vẫn kiên trì “dạy dỗ” Anna.
“Buổi học” mới bắt đầu được vài phút thì có tiếng gõ cửa.
Hai nàng đã đến Phoenix được một thời gian, đây là lần đầu có người đến gõ cửa thăm hỏi.
Mang theo nghi hoặc, Aisha đứng dậy mở cửa.
Ngay sau đó, một gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt nàng, nhưng đáng lẽ không thể xuất hiện ở nơi này.
- Pháp sư Cao Đức?!
Aisha hé môi, kinh ngạc nhìn hắn.
- Anh!
Anna reo lên, bật khỏi ghế, vui mừng lao về phía Cao Đức như một chú nai nhỏ.
Nàng vừa vui vì gặp được Cao Đức, vừa mừng vì cuối cùng cũng có thể tạm thoát khỏi những buổi học riêng của chị gái.