Chương 373: Trái tim Xidian
Nghe vậy, Cao Đức nhướng mày.
Pháp sư Hải Tiếu Binh thuộc biên chế chính thức của Vương triều Kim Tước Hoa.
Thân phận ấy đem lại rất nhiều lợi thế.
Trước hết, hắn có triều đình làm chỗ dựa. Dù là tài nguyên hay kho tàng tri thức, mọi thứ đều đầy đủ và phong phú, cả hệ thống hoạt động quy củ, ngăn nắp.
Chỉ cần lập đủ công lao, hắn muốn đổi lấy thứ gì cũng được.
Thêm nữa, địa vị của pháp sư Hải Tiếu Binh rất cao. Đi ra ngoài, người khác ít nhiều cũng nể mặt, hiếm kẻ dám nảy ý đồ xấu với hắn. Nhờ vậy, hắn có thể tránh được bao chuyện phiền phức.
Những lợi ích khác còn nhiều, tạm thời chưa kể hết.
Nhưng nói đến mặt bất lợi thì cũng không phải không có.
Chẳng hạn, pháp sư thuộc biên chế chính thức phải hành sự chính trực, tuân thủ quy trình và phép tắc.
Pháp sư bình thường giết địch xong, bước tiếp theo đương nhiên là chiếm lấy tài vật của đối phương.
Giết người cướp của, vàng đeo đầy thắt lưng.
Nhưng trong hệ thống Hải Tiếu Binh, chuyện ấy không được phép.
Nếu tiêu diệt thủy thú, xác thủy thú đương nhiên thuộc về pháp sư. Điều đó không có gì phải bàn cãi.
Còn nếu giống Cao Đức, ra tay trừ gian diệt ác, tài sản của kẻ xấu cũng không thể để hắn chiếm làm của riêng, mà phải nộp lên công quỹ.
Quy định ấy, ở một mức độ nào đó, cũng nhằm ngăn pháp sư Hải Tiếu Binh lạm dụng chức quyền.
Nếu diệt trừ kẻ ác xong là có thể thu hết tài sản của chúng, lòng tham nổi lên thì chẳng biết sẽ đẻ ra bao nhiêu vụ tham nhũng, oan sai.
Dĩ nhiên, phần lớn tài sản tịch thu cuối cùng sẽ thuộc về Hải Tiếu Binh. Trong đó, Cao Đức cũng được chia một phần nhỏ làm tiền thưởng.
Nhưng quy trình bắt buộc phải là nộp toàn bộ tài sản lên trước, ghi sổ đăng ký rồi Hải Tiếu Binh mới luận công ban thưởng. Không thể để Cao Đức lựa vài món mình thích trước, sau đó mới đem phần còn lại nộp lên.
Lời vừa rồi của Aldrich chính là nhắm đúng chỗ khó xử ấy, mong dùng nó để đổi chác với Cao Đức.
- Ngươi cũng lắm toan tính đấy. Cao Đức nhìn Aldrich nói.
- Đại nhân, ý ngài là…? Thấy Cao Đức dường như có vẻ cân nhắc, Aldrich dè dặt dò hỏi thêm.
- Quả thật rất hấp dẫn. Cao Đức gật đầu, mặc cho ánh mắt Aldrich dần sáng lên, rồi tiếc nuối nói: - Tiếc là ta không có hứng thú.
Hắn có Bắc Cảnh làm chỗ dựa, lại được bộ lạc Chân Băng lớn nhất Bắc Cảnh hết lòng nâng đỡ. Cần gì phải trông vào gia tài của một pháp sư Nhị Hoàn?
Tiền bạc dĩ nhiên càng nhiều càng tốt. Aldrich cũng luôn miệng cam đoan sẽ giữ kín chuyện này, nhưng chưa chắc lời ấy đã thật lòng.
Hơn nữa, cho dù Aldrich quả thực biết giữ miệng, chỉ cần Hải Tiếu Binh muốn hỏi, dưới pháp thuật, chẳng phải hắn vẫn phải khai hết hay sao?
Đến lúc ấy, người gặp họa sẽ là Cao Đức.
Vì chút tiền nhỏ chẳng mấy quan trọng với mình mà vi phạm quy định của Hải Tiếu Binh, để lại mối họa ngầm cho đường tiến thân sau này, quả thật không đáng.
Dù không có Bắc Cảnh làm chỗ dựa, hắn cũng chẳng đời nào giao dịch kiểu này với Aldrich.
Nặng nhẹ giữa hạt vừng với quả dưa hấu, hắn vẫn phân biệt được.
Cao Đức rất tỉnh táo. Hắn từ chối dứt khoát, thậm chí còn chẳng buồn nghe điều kiện cụ thể hay xem kho báu gồm những gì.
Một bụng lời lẽ Aldrich đã chuẩn bị sẵn bỗng nghẹn lại trước lời cự tuyệt không chút do dự của Cao Đức, chẳng thể thốt ra nữa.
Tinh thần gượng gạo của gã lập tức suy sụp.
Cũng phải thôi. Một pháp sư còn trẻ mà đã có bản lĩnh, thực lực và khí độ như thế, hẳn xuất thân chẳng tầm thường. Sao hắn có thể để mắt đến chút tài vật của một kẻ nhỏ bé như gã?
Gã lại mơ tưởng đem chút của cải của mình ra dụ dỗ người ta. Đúng là tự chuốc nhục vào thân!
Không còn gì để nói nữa!
Kẻ đùa với lửa ắt bị lửa thiêu.
Thật ra, làm nghề như gã, lẽ nào chưa từng nghĩ sẽ có ngày này?
Chỉ là ngày ấy thật sự đến rồi, dẫu gã tưởng mình đã chuẩn bị tâm lý từ lâu, vẫn thấy nó ập tới quá đột ngột.
- Là Tử tước McKinley. Nhưng ta có nói cũng chẳng ích gì. Ông ta chưa bao giờ đích thân thuê ta làm việc, mà luôn tìm người trung gian đứng ra. Mọi giao dịch đều thông qua kẻ đó. Ta chỉ biết người đứng sau là ông ta, chứ không có bằng chứng nào cả.
Đầu Aldrich rũ xuống, gã đáp bằng giọng kiệt quệ.
- Đám người quyền thế ấy làm việc kín kẽ, chẳng đời nào để lại bằng chứng bất lợi cho mình.
- Ta không quan tâm chuyện đó. Cao Đức vừa ghi lời khai của Aldrich lên tấm da dê, vừa bình thản lắc đầu: - Ta bắt ngươi về quy án rồi nhận công, việc của ta đến đây là hết. Chuyện sau đó chẳng liên quan gì đến một pháp sư tập sự nhỏ bé như ta.
Không ở ngôi vị ấy thì đừng lo chuyện của ngôi vị ấy.
Thủy thú ở khu Marco, chuyện đằng sau đã dính đến quý tộc trong thành Lagos, liên quan rất rộng. Việc của tầng lớp trên, đương nhiên phải để người ở tầng lớp trên giải quyết.
- Pháp sư tập sự? Aldrich ngẩn ra, rồi mới nhận thấy bộ đồng phục Hải Tiếu Binh Cao Đức đang mặc quả thực là của pháp sư tập sự, hơn nữa còn là pháp sư tập sự cấp hai thấp nhất.
Một lúc lâu sau, gã như tự lẩm bẩm:
- Pháp sư tập sự cấp hai… ta lại thua dưới tay một pháp sư tập sự cấp hai.
Cao Đức chẳng để tâm đến những suy nghĩ trong đầu Aldrich, chỉ trở lại chuyện chính, hỏi cặn kẽ:
- Ngươi bắt đầu thả thủy thú vào khu Marco từ khi nào, bao lâu một lần, cụ thể hành động ra sao, có những ai tham gia, giao dịch thế nào? Khai hết từng việc một.
Đây là công lao của hắn, đương nhiên phải làm cho chu toàn.
Aldrich mím đôi môi khô nứt, ngoan ngoãn khai rõ mọi chuyện theo yêu cầu của Cao Đức.
Cuộc thẩm vấn diễn ra vô cùng suôn sẻ, chẳng giống những gì tiểu thuyết hay truyện ký thường viết, rằng kẻ ác cứng miệng như sắt đá.
Thứ nhất, đây mới là thực tế. Đa số mọi người đều bình thường, còn những kẻ được gọi là “xương cứng” rốt cuộc chỉ là số ít.
Thứ hai, trong một thế giới có pháp thuật và sức mạnh siêu phàm, ai cũng hiểu rằng trừ phi đã quyết tâm tìm chết, bằng không nói dối chẳng ích gì.
Pháp sư có khối cách khiến ngươi phải mở miệng.
Nói quá lên thì ngay cả một cái xác, pháp sư cũng có thể khiến nó sống lại trong chốc lát để nói chuyện.
Đợi ghi chép xong đầu đuôi vụ thủy thú ở khu Marco, Cao Đức hài lòng cuộn tấm da dê lại, nhét vào ngực áo.
- Đại nhân. Thấy Cao Đức định rời đi, Aldrich bỗng gọi hắn lại.
- Gì vậy?
Aldrich nhìn hắn, ánh mắt ánh lên tia hy vọng mong manh:
- Ngươi nói xem… ta có sống nổi không?
- Khó. Cao Đức bình thản đáp.
Cuối cùng đám quý tộc liên quan đến vụ này có phải chịu hình phạt thích đáng hay không, Cao Đức chưa thể xác định.
Nhưng Aldrich là kẻ trực tiếp gây tội ngoài mặt. Gã muốn sống thì hy vọng không lớn.
Dù bị đẩy ra gánh tội thay hay chịu xét xử theo đúng phép nước, tội danh của gã cũng quá nặng. Nếu không có biến chuyển đặc biệt, gần như chẳng còn đường sống.
Cảng thành Lagos.
Dẫu nghề cá sa sút, kinh tế ảm đạm, thuyền bè nơi đây vẫn đông đúc. Thuyền lớn thuyền nhỏ nhấp nhô theo sóng biển, đôi khi va nhẹ vào nhau, phát ra tiếng va đập trầm đục.
Cột buồm san sát, trông như một cánh rừng bằng gỗ.
Trên bờ cũng người qua kẻ lại, ồn ào náo nhiệt.
Phu khuân vác gánh hàng nặng trĩu. Những người bán rong thì rướn cổ rao đủ thứ hàng hóa.
Hôm nay là ngày chiếc thuyền buồm hai cột buồm của xưởng đóng tàu Harland chính thức ra khơi.
Một con thuyền mới thường phải qua các bước như sau:
Trước tiên là chuẩn bị và làm lễ hạ thủy. Sau khi thuyền xuống nước, người ta kiểm tra, điều chỉnh, sắm sửa vật tư. Kế đó là tuyển thủy thủ và huấn luyện họ. Cuối cùng, khi mọi công việc đã sẵn sàng, thuyền mới chính thức nhổ neo ra khơi.
Thời gian chuẩn bị thường kéo dài từ vài tuần đến vài tháng, tùy kích cỡ thuyền, nơi sắp đến gần hay xa, đường biển phức tạp đến đâu và quan phủ giải quyết công việc nhanh chậm thế nào.
Việc kiểm tra, điều chỉnh toàn bộ thân thuyền và mua sắm, dự trữ vật tư được tiến hành cùng lúc với việc tuyển thủy thủ.
Lagos vốn là thành phố sống nhờ nghề cá. Thêm vào đó, sau làn sóng mất việc thời kỳ sốt linh tủy, trong thành có rất nhiều thủy thủ đang thất nghiệp.
Chiếc thuyền buồm hai cột buồm cũng không cần quá nhiều người.
Bởi vậy, công việc tuyển mộ và huấn luyện thủy thủ vốn tốn thời gian nhất lại diễn ra suôn sẻ. Chỉ mất hai tuần, mọi việc đã chuẩn bị xong.
Còn thủ tục ra khơi, nhờ Harland vận dụng các mối quan hệ đã gây dựng suốt nửa đời ở thành Lagos, lại thêm tiền bạc mở đường, mọi giấy phép đều được giải quyết gọn ghẽ trong vòng hai tuần.
Các quan chức cảng mặc đồng phục chỉnh tề, cầm sổ đăng ký cẩn thận đối chiếu giấy tờ của con thuyền. Từ giấy phép đóng thuyền, giấy đăng ký cho đến danh sách thủy thủ và giấy tờ tùy thân, không sót thứ gì.
Sau đó, họ đích thân lên thuyền kiểm tra. Căn cứ vào danh sách hàng hóa ghi rõ chủng loại và số lượng, họ chọn vài món kiểm tra ngẫu nhiên, đồng thời xem cả giấy phép buôn bán, bảo đảm thuyền không buôn lậu hay lén đưa người vượt biên, mọi việc đều đúng quy định.
Chỉ sau khi hoàn tất loạt kiểm tra nghiêm ngặt ấy, viên quan mới đóng dấu của thành Lagos lên giấy phép ra khơi.
Mọi việc đã sẵn sàng, chính là lúc nhổ neo.
Thế nhưng theo lệ địa phương, trước khi thuyền mới ra khơi còn phải làm một nghi lễ. Đó là lời cầu mong chuyến đi bình an và thành công.
Có lẽ nhiều người cho rằng đó là mê tín, nhưng với những người sống nhờ thuyền bè, họ tin vào chuyện ấy.
Nghi thức mở đầu cũng là một khâu vô cùng quan trọng: đặt tên cho thuyền mới.
Người đặt tên thường là một phụ nữ có danh vọng hoặc thân thiết với chủ thuyền.
Aisha không tiện xuất đầu lộ diện, nên cuối cùng Danica là người đặt tên.
Nàng mặc bộ váy dài của nữ tu, dáng vẻ trang nghiêm, đứng ở mũi thuyền, tay cầm một chai sâm panh hồ Moran, trịnh trọng xướng tên thuyền:
- Ta xin tuyên bố, chiếc thuyền buồm hai cột buồm này sẽ chở theo ân huệ và sự phù hộ của biển cả, mang về nguồn tài lộc dồi dào. Tên của nó là… thuyền Columbus!
Dĩ nhiên, cái tên này do chính Cao Đức đặt.
Danica không hiểu rõ ý nghĩa của nó, nhưng cũng chẳng phản đối. Nàng chỉ chịu trách nhiệm xướng lên cái tên ấy.
Nghe Danica tuyên bố xong, thủy thủ trên thuyền lập tức reo hò vang dội.
Trong tiếng reo hò, Danica giơ cao chai sâm panh hồ Moran bằng cả hai tay, dốc sức ném mạnh vào mũi thuyền.
Một tiếng chai vỡ trong trẻo vang lên. Rượu bắn tung tóe như pháo hoa, rải khắp mọi ngóc ngách nơi mũi thuyền.
Đó là lời chúc phúc dành cho con thuyền mới, ban cho nó một thân phận riêng và vận may.
Nghi thức ấy hoàn tất, các thủy thủ, kể cả thuyền trưởng, bắt đầu treo bùa may mắn của mình khắp nơi trên thuyền.
Những món bùa ấy muôn hình muôn vẻ, có chiếc móng ngựa nhỏ xinh, có lá bùa vẽ những hoa văn kỳ lạ, còn có…
Tất cả đều đã cũ kỹ, in dấu năm tháng.
Từ ngày làm thủy thủ, chúng đã theo chủ nhân ra khơi không biết bao nhiêu lần, trở thành bạn đồng hành thân thiết.
Theo lời đồn truyền giữa các thủy thủ, bùa may mắn càng ra khơi nhiều chuyến thì tích tụ càng nhiều vận may. Treo chúng trên thuyền có thể giúp mọi người gặp dữ hóa lành.
Mọi việc xong xuôi, thuyền trưởng không chần chừ nữa, cất tiếng hô lớn:
- Toàn thể thủy thủ chú ý, chuẩn bị khởi hành!
Nhận lệnh, các thủy thủ nhanh chóng hành động, bắt đầu quay tời.
Tời quay, sợi xích sắt nối với neo vang lên lạch cạch. Chiếc neo nặng nề từ đáy biển chầm chậm được kéo lên.
Cùng lúc ấy, những người phụ trách căng buồm nhanh chóng trèo lên cột buồm, tháo dây buộc, ra sức kéo dây chằng. Những cánh buồm lớn từ từ mở ra trong gió biển.
Người cầm lái nắm chặt bánh lái, theo hiệu lệnh của thuyền trưởng, chậm rãi xoay bánh lái để thuyền đi theo luồng quy định, rời khỏi cảng Lagos.
Bánh lái xoay dưới mặt nước, khiến thân thuyền từ từ đổi hướng.
Cao Đức dõi theo thuyền Columbus xa dần giữa nắng vàng và làn nước biển xanh thẳm, khẽ thở phào.
“Mong mọi việc đều thuận lợi.” Hắn thầm nhủ.
Chuyến đi này vô cùng quan trọng đối với sự phát triển của Bắc Cảnh.
Bởi thuyền Columbus mang trên mình sứ mệnh khai thông tuyến đường biển nối Lagos với vịnh Vallar.
Chỉ cần chuyến đi này thuận lợi, tuyến đường ấy xem như đã được mở ra. Bắc Cảnh cũng sẽ bước đầu nối liền với thế giới bên ngoài.
Từ đó, đôi bên có thể trao đổi hàng hóa, đổi tài nguyên cho nhau, không còn là chuyện khó khăn.
Ngoài ra, trên thuyền Columbus còn chở gỗ và thợ thủ công mà Phoenix đang thiếu trầm trọng, cùng hai vị công chúa gặp nạn.
Chuyến đi đầu tiên còn lắm điều chưa rõ, Cao Đức không cho trẻ mồ côi của viện Cô Nhi lên thuyền.
Cứ nuôi chúng thêm một thời gian đã.
Với tài lực hiện giờ, nuôi cả một viện Cô Nhi chẳng khiến hắn quá chật vật.
“Đến lúc về rồi.” Cao Đức thở ra một hơi dài, tự nhủ.
Ngày mười một tháng Băng Phong, hắn nhận nhiệm vụ rồi đến thành Lagos.
Đến nay đã là ngày mồng năm tháng Đông Chí, hai mươi lăm ngày trôi qua.
Nhiệm vụ lần này ngốn mất gần một tháng.
Nhưng thu hoạch quả thật rất lớn.
Khi không làm nhiệm vụ, Hải Tiếu Binh thường không quản pháp sư trực thuộc đang ở đâu, làm chuyện gì.
Nhưng lúc thi hành nhiệm vụ mà đi quá lâu, họ vẫn có thể để mắt tới.
Vì vậy, ngày mười lăm tháng Băng Phong, sau khi hoàn thành nhiệm vụ xua đuổi thủy thú, Cao Đức đã viết một bản báo cáo ngắn gửi về Bạch Tháp dưới vực biển Dorn.
Đại ý là hắn đã hoàn thành nhiệm vụ xua đuổi thủy thú, nhưng vì việc riêng nên cần nán lại một thời gian rồi mới trở về bàn giao nhiệm vụ.
Dù trên đường phát sinh thêm chuyện, thu hoạch lần này vẫn rất lớn.
Aldrich là món quà bất ngờ. Chỉ riêng việc bắt được gã cũng đủ giúp Cao Đức có tên trong nhóm đứng đầu bảng xếp hạng cuối năm đầu tiên của Hải Tiếu Binh.
Đi nhận công thôi!
Cao Đức hăng hái xoay người rời khỏi cảng.
Nhưng mới đi được vài bước, ánh mắt hắn chợt khựng lại.
Trong tầm mắt hắn xuất hiện một bóng người quen thuộc.
Đó là một người đàn ông mặc áo choàng đen, trông có vẻ u ám, đầu hơi cúi xuống nên không nhìn rõ mặt.
Nhưng Cao Đức vẫn nhận ra gã ngay lập tức.
Chính là pháp sư Công quốc Ovağa từng gặp trước quầy tiếp tân của quán trọ Cây Cọ, kẻ đi tìm Aisha.
Đôi tai dài khác thường của gã hơi lộ ra dưới vành mũ, thật sự quá dễ nhận ra.
Cao Đức khẽ động lòng, nhưng nét mặt vẫn bình thản. Hắn chỉ mỉm cười, bước chân không dừng, đi ngang qua người đàn ông ấy.
Rõ ràng pháp sư Công quốc Ovağa đã không còn nhớ Cao Đức.
Gã chỉ mải nhìn quanh, tìm kiếm thứ gì đó. Trong mắt thoáng hiện vẻ lo âu và mỏi mệt.
“Rõ ràng nàng đã hỏi nhân viên quán trọ về các xưởng đóng tàu trong thành, ắt hẳn muốn ra khơi lánh nạn. Vậy mà ta hỏi khắp các xưởng trong thành, sao chẳng tìm được chút tin tức nào về nàng?”
Gã cau mày.
“Ta đã rình ở cảng mấy ngày liền, vẫn chẳng thu được gì.”
Gã lại ngẩng đầu nhìn mặt biển dày đặc thuyền bè.
“Chẳng lẽ ta đến muộn rồi, nàng đã ra khơi?”
“Nếu nàng thật sự rời khỏi đây bằng đường biển, ta còn biết tìm đâu ra nàng nữa?”
“Trái tim Xidian quá quan trọng. Nếu không mang nó về, ta biết ăn nói thế nào với quân chủ đây?”