Chương 344: Hợp Xướng Huyền Bí
Sáng hôm sau, đúng sáu giờ, Cao Đức vẫn mặc nguyên quần áo mà ngủ đã tỉnh giấc.
Hắn ngồi dậy, bước đến bên cửa sổ, vén một góc rèm nhìn ra ngoài.
Ở thành Lagos, mặt trời lên từ rất sớm.
Trời đã sáng rõ. Nắng vàng rải khắp phố phường, bóng người lác đác trên đường bị kéo dài dưới ánh ban mai.
Những hàng quán ven đường đã bắt đầu tất bật. Người bán hàng đẩy xe, bày chuối láng chiên và bánh đậu lên sạp. Mùi dầu mỡ hòa lẫn hương gia vị lan trong không khí.
Những người đàn bà mặc áo dài, đội giỏ trên đầu, len lỏi giữa dòng người. Trong giỏ là bánh mì mới ra lò cùng hoa quả tươi.
Vài cỗ xe ngựa cũ nát đỗ bên đường, phu xe đang ra sức chèo kéo khách.
Cao Đức thu mắt về, ngoái nhìn cô bé đang ngủ say trên giường.
Leo lên núi tuyết vắng bóng người thì gặp một gã đàn ông “kiêu ngạo”, ra ngoài làm nhiệm vụ bình thường lại nhặt được một cô bé trên phi thuyền.
Sao những chuyện kỳ quặc như trong kịch ấy cứ rơi trúng đầu hắn nhỉ?
Đúng là lạ đời.
Lạ hơn nữa, rõ ràng chỉ mới gặp lần đầu, cô bé đã tin hắn đến thế, cứ vậy mà ngủ ngon lành bên cạnh một người xa lạ, chẳng chút đề phòng.
Điều khiến Cao Đức kinh ngạc hơn cả là cô bé mới năm tuổi này lại hiểu biết nhiều đến khác thường.
Nhưng với hắn, chuyện đó chẳng quan trọng.
Tính hắn vốn vậy. Một khi đã quyết định, lại còn hứa giúp Anna tìm chị, hắn chẳng bận tâm mấy đến gia cảnh của cô bé.
Cũng như lần trước gặp Đỗ Duy trên núi tuyết. Hắn biết lai lịch Đỗ Duy chẳng đơn giản, nhưng thế thì đã sao?
Hắn từng hỏi đùa Đỗ Duy: “Chẳng lẽ ngươi còn định làm hoàng đế à?” Câu ấy vừa để trêu chọc, vừa cho thấy thái độ của hắn. Dù người kia có là “thái tử”, cũng chẳng ảnh hưởng đến việc hắn kết giao.
Giờ đây cũng vậy. Dẫu Anna có là “công chúa”, lời hứa của Cao Đức vẫn không đổi.
Dĩ nhiên, đó chỉ là giả thiết phóng đại.
Cao Đức lay Anna tỉnh dậy.
- Anh ơi…?
- Dậy ăn sáng đã, ăn xong rồi ngủ tiếp. Cao Đức cười hì hì, đem câu “xấu xa” mà các bậc phụ huynh thường dùng ra dỗ cô bé.
Sau đó, hắn dắt Anna còn ngái ngủ xuống nhà ăn của quán trọ, dùng bữa sáng miễn phí ở đó. Bữa ăn chỉ có bánh mì rắc muối vụn, một đĩa mứt nhỏ và một chén trà lúa mạch nóng hổi.
Thành này vốn là chốn nông nghiệp lâu đời. Dẫu nay đã sa sút, nền tảng vẫn còn, nên bánh mì được làm từ bột mì trắng mịn chứ không phải lúa mạch đen, ăn rất ngon.
Nhưng với Anna, món ấy vẫn khó nuốt.
Nhìn cô bé chưa tỉnh hẳn mà vẫn cố nuốt bánh mì, chẳng hiểu sao Cao Đức lại nhớ bà Flora.
Dù sao hắn cũng đã rời miền Bắc được hai tháng rưỡi.
Ăn sáng xong, Cao Đức đưa cô bé về phòng, vò rối tóc Anna thành một ổ “chim”, rồi mặc kệ ánh mắt hờn dỗi của cô bé mà dặn:
- Ở trong phòng đợi anh về, đừng chạy lung tung.
Trật tự của triều Kim Tước Hoa vượt xa công quốc Tây Ân. Ít nhất trong thành, Cao Đức không quá lo Anna gặp nguy hiểm. Hắn chỉ sợ cô bé lại nổi tính nghịch ngợm, tự chạy ra ngoài tìm chị.
Khoác áo choàng lên, che đi bộ đồng phục lính gác biển trên người, Cao Đức rời quán trọ Cây Cọ, đi thẳng về phía bắc thành Lagos.
Khu Makoko nghe tên cứ như một khu phố thuộc thành Lagos.
Thực ra nơi ấy cách thành rất xa, nằm ngoài khu vực nội thành. Vì vậy, Cao Đức thuê một cỗ xe ngựa để tiết kiệm thời gian và sức lực.
Càng đến gần khu Makoko, cảnh vật ven đường càng tồi tàn, hoang vu.
Đường lát đá dần biến thành đường phủ xỉ than và bùn nhão. Bánh xe lăn qua những ổ gà, bùn bắn tung tóe, vấy đầy thân xe.
Trước khi đi, phu xe đã nói rõ rằng muốn đến khu Makoko thì phải trả thêm tiền. Cao Đức cũng đã đồng ý.
Bởi vậy, phu xe chẳng than phiền gì, chỉ quất roi giục ngựa mau chóng đưa họ băng qua vùng đất “đến chuột cũng chê xui xẻo” này.
Mùi hôi trong không khí mỗi lúc một nồng, cuối cùng xộc thẳng vào mặt.
Trước mắt hiện ra một vùng đầm phá xám mù.
Đây là cửa biển phía bắc thành Lagos, cũng là nơi bắt đầu khu Makoko.
Ven đầm nghiêng ngả mấy chiếc thuyền đánh cá hỏng, mắc cạn. Vỏ thuyền đầy hà bám, buồm rách tả tơi như mạng nhện. Nửa thân thuyền ngập trong nước bẩn, bám chi chít những loài sò ốc đen sì.
Sau thuyền là một dải nhà ổ chuột lộn xộn nối tiếp nhau, đột ngột nhô lên khỏi mặt nước, nom như khu rừng dị dạng mọc từ bùn bẩn.
Đó chính là khu Makoko, một khu ổ chuột rộng lớn dựng trên đầm phá.
Đường bộ chấm dứt ở đây.
Nhận tiền của Cao Đức xong, phu xe vội vã quay đầu bỏ đi như tránh tà, cứ như nán lại thêm một khắc cũng đủ làm ô uế người hắn.
Cao Đức khẽ nhíu mày, lấy tay che mũi rồi tiến đến bờ.
Nước bẩn màu nâu xám cuộn lên trong đầm, thỉnh thoảng lại có bong bóng xanh sủi ùng ục.
Trên mặt nước nổi lềnh bềnh xác cá bụng trắng, lá rau thối và đủ thứ rác rưởi. Mùi hôi từng đợt xộc tới, “thơm” đến tận óc, khiến người ta chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.
Chẳng trách chẳng pháp sư lính gác biển nào chịu nhận nhiệm vụ này, dù độ khó không cao mà công trạng được thưởng gấp đôi.
Khu Makoko không có đường sá theo nghĩa thông thường. Những dòng kênh đan ngang dọc chính là “ngõ phố” của cư dân nơi đây.
Ngày thường, họ đi lại bằng thuyền.
Cao Đức không có thuyền, nhưng ở khu ổ chuột thế này, chẳng chuyện gì mà tiền không giải quyết được.
Hắn thấy cách đó không xa có một người đàn ông da đen đang chèo thuyền nhỏ, bèn vội vẫy tay gọi.
Người kia nghe tiếng, trông thấy dấu hiệu của Cao Đức, liền chậm rãi chèo thuyền tới.
Gã để trần thân trên, làn da rám đen bóng dưới nắng. Trên mặt gã vừa có vẻ cảnh giác, vừa lộ nét tò mò.
Cao Đức lấy trong ngực áo ra hai đồng ngân long, lắc lắc trước mặt gã, đồng thời cởi áo choàng để lộ bộ đồng phục lính gác biển bên trong.
- Tôi nhận nhiệm vụ xua đuổi thủy thú, đến đây tiêu diệt bạch tuộc ma và kỳ nhông nước hôi thối. Ngươi làm người dẫn đường cho tôi một ngày, hai đồng này sẽ là tiền công.
Người đàn ông nhìn hai đồng ngân long, mắt sáng lên. Nhưng sau khi tham lam ngắm chúng thêm hai lần, gã lại xua tay, kính cẩn nói:
- Pháp sư đại nhân, ngài đến xua đuổi thủy thú giúp chúng tôi, tôi sao dám nhận tiền của ngài.
- Ngài cứ lên thuyền, tôi xin nghe theo sai khiến.
Cao Đức nhảy lên thuyền, nhét thẳng hai đồng ngân long vào tay gã.
- Đó là tiền công ngươi đáng được nhận.
Người đàn ông bối rối trước hai đồng ngân long, giọng run run:
- Đại nhân làm vậy khiến tôi thật khó xử!
- Đi thôi. Gần đây thủy thú thường xuất hiện ở những nơi nào? Dẫn ta đến xem trước đã.
Cao Đức phất tay, bỏ qua chuyện tiền bạc, đi thẳng vào chính sự.
Thấy không từ chối được, người đàn ông cũng chẳng nói thêm, đành vung mái chèo, đưa Cao Đức vào sâu trong khu Makoko.
Vừa lên thuyền, Cao Đức đã mở Mắt Ma Mandola, đồng thời thi triển [Phép Do Thám+], chăm chú quan sát mặt nước xung quanh để tìm tung tích thủy thú.
Trong lúc dò xét, hắn chuyện trò với người đàn ông, hỏi han tình hình khu Makoko.
Gã tên Shama, sinh ra và lớn lên ở khu Makoko.
Từ lúc khu này được dựng nên, nơi đây vốn chẳng có quy hoạch gì. Các dòng kênh cũng do cư dân tự đào, nên chỗ rộng chỗ hẹp, quanh co ngoằn ngoèo. Đoạn hẹp nhất chỉ vừa đủ cho một chiếc thuyền nhỏ miễn cưỡng lách qua, đoạn rộng nhất cũng chỉ vài trượng.
Ở đây, loại thuyền nhỏ đơn sơ mà Shama đang chèo, giữa thân hơi rộng, hai đầu nhọn, là phương tiện đi lại phổ biến nhất.
Dẫu vậy, việc đi lại hằng ngày trong khu Makoko vẫn tắc nghẽn kinh khủng.
Shama mới chèo đưa Cao Đức đi được một lúc, hai người đã gặp liền hai vụ “va chạm giao thông”, đều do kênh quá hẹp, thuyền đâm vào nhau.
Vụ thứ hai còn làm một chiếc thuyền lật úp. Người trên thuyền rơi tõm xuống dòng nước bẩn bốc mùi, khiến Cao Đức cau mày.
Thế nhưng người rơi xuống nước chẳng hề bận tâm. Gã vừa chửi rủa vừa lật lại thuyền, rồi leo lên như không có chuyện gì, dường như chẳng hề thấy người mình bẩn đến ghê tởm.
Nhìn cảnh ấy, Shama vẫn thản nhiên như thường.
Ở khu Makoko, thuyền va nhau rồi rơi xuống nước là chuyện hết sức bình thường.
- Rơi xuống nước này chẳng phải sẽ uống vài ngụm nước bẩn sao?
Chỉ nghĩ đến cảnh ấy thôi, Cao Đức đã thấy khó chịu khắp người, bụng dạ cuộn lên.
- Đại nhân, ở chỗ chúng tôi, chẳng ai chưa từng uống nước bẩn cả.
Shama vẫn bình thản.
- Trẻ con khu Makoko đều lớn lên bằng thứ nước này.
Cao Đức khẽ nhướng mày. Phản ứng đầu tiên của hắn là: uống thứ nước bẩn đầy vi sinh vật, ký sinh trùng và vi khuẩn thế kia, chẳng phải sẽ mắc đủ thứ bệnh sao?
Vậy mà cư dân ở đây ai nấy trông đều khỏe mạnh, chẳng thấy có vẻ gì là bệnh tật.
Rồi hắn hiểu ra. Khả năng thích nghi của con người rất mạnh. Những người lớn lên trong môi trường này hẳn đã sớm phát triển được hệ miễn dịch vững chắc, gần như chẳng sợ bách độc.
Nói cách khác, nếu Cao Đức nhảy xuống dòng nước ấy, uống ừng ực vài ngụm, nhờ năng lực 【Thích Ứng】 mạnh mẽ, hắn có thể nhanh chóng sở hữu khả năng miễn dịch giống cư dân bản địa khu Makoko.
Nhưng Cao Đức vội lắc đầu, không dám tưởng tượng cảnh ấy, chỉ thấy ớn lạnh.
Hình như nhận ra Cao Đức tò mò về khu Makoko, suốt dọc đường Shama nhiệt tình giới thiệu những công trình đặc trưng của nơi này.
- Ngươi nói đó là nhà xí à?
Cao Đức chỉ vào một túp lều sơ sài phía trước, vô thức nhướng mày.
- Đúng vậy.
Shama nghiêm túc gật đầu.
Theo lời gã vừa giới thiệu, túp lều ấy là nhà xí duy nhất cho bốn, năm chục hộ, hơn một trăm người ở quanh đây dùng chung. Nhà xí không có nước xả, bởi bên dưới thông thẳng với dòng nước, chất thải cứ thế trôi ra biển.
Nói cách khác, trong dòng nước quanh đây có không biết bao nhiêu phân trôi nổi.
Xét riêng kết cấu, nơi này có phần giống Venice, thành phố sông nước nổi tiếng ở kiếp trước của Cao Đức. Cả hai đều là khu dân cư trên mặt nước, người dân đều đi lại bằng thuyền.
Chỉ khác là một bên là đô thị sông nước, còn bên kia thì toàn phân trên sông.
Điều khiến Cao Đức khó tin nhất là ngay cạnh nhà xí ấy, giữa dòng nước bẩn, có một đứa trẻ chừng năm, sáu tuổi trồi lên. Trên mặt nó còn nở nụ cười “rạng rỡ”.
- Nó đang nghịch nước à?
Cao Đức hỏi Shama.
Shama gật đầu chắc nịch.
Cao Đức bàng hoàng đến nỗi chẳng biết dùng lời nào để diễn tả. Mọi thứ ở nơi này không chỉ vượt khỏi hiểu biết của hắn, mà còn vượt xa cả sức tưởng tượng.
Ngoài nhà xí trên mặt nước, dọc đường hắn còn trông thấy trường học, quán ăn, trạm xá sơ sài, thậm chí cả quán rượu.
Tất cả đều tồi tàn.
Chẳng hạn như trường học. Theo lời Shama, khu Makoko có dân số hai, ba trăm nghìn người, nhưng tổng cộng chỉ có hai trường, cùng lắm chứa nổi hai trăm đứa trẻ.
- Ngày thường các ngươi sống bằng nghề gì?
Cao Đức không nhịn được bèn hỏi.
- Nhặt rác và đánh cá.
Nghề nhặt rác thì dễ hiểu. Nước thải và rác rưởi của cả thành Lagos đều đổ về đây.
Trong đống rác khổng lồ ấy, thế nào cũng có những thứ mà người giàu trong thành chê không cần, nhưng vẫn có thể thu gom, tái sử dụng.
Dân ở đây nhặt những món ấy lên, mang ra đất liền bán, rồi dùng tiền mua bánh mì, quần áo cùng những vật dụng thiết yếu khác.
Nhưng công việc này thường do trẻ con và đàn bà làm.
Nghề chính của đàn ông vẫn là đánh cá.
- Ở đây cũng có cá à?
Cao Đức chỉ dòng nước bẩn màu nâu xám đang cuộn lên.
- Ở đây thì không. Nhưng chèo thuyền ra xa hơn, đến chỗ nhà cửa chưa lan tới, là có thể bắt được cá.
Shama giải thích.
- Này, chính là mấy con cá nhỏ kia.
Vừa nói, thuyền họ đi ngang một túp lều. Một người đàn bà đang hun cá bên ngoài.
Trong chiếc chảo dầu lớn, những con cá nhỏ nối đuôi nhau được rán vàng ruộm, phát ra tiếng xèo xèo.
- Hun khô xong, đem ra bờ bán. Mỗi con được một đồng đồng thạch.
Shama giới thiệu.
Nhìn những “vòng mực” quen thuộc ấy, Cao Đức suýt nôn ra.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, hắn đã chẳng còn tâm trí đâu mà buồn nôn. Vẻ mặt hắn nghiêm lại, ánh mắt lóe sáng.
Trong tầm nhìn đặc biệt của Cao Đức, giữa dòng nước đục phía trước đang có một đốm sáng ma pháp chuyển động.
Không nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là thủy thú.
Cao Đức khẽ động ý niệm. Pháp lực dâng lên, men theo mạch phép thuật mới hình thành, nhanh chóng tiến vào biển sao pháp thuật, khơi động mô hình pháp thuật.
Thế nhưng ngoài mặt, chẳng có dị tượng pháp thuật nào hiện ra.
- Dừng lại.
Cao Đức gọi Shama, lúc này vẫn đang mải chèo thuyền, chưa hề hay biết.
- Đại nhân, có chuyện gì vậy?
Shama lập tức ngừng chèo, miệng theo thói quen hỏi một câu.
Nhưng gã nhanh chóng sững người.
Mặt nước phía trước con thuyền cuộn lên. Một sinh vật màu xanh sẫm, trông giống thằn lằn, từ dưới nước trồi đầu lên.
- Kỳ nhông nước hôi thối!
Shama run giọng chỉ con “thằn lằn” kia.
Nếu trên thuyền không có Cao Đức, pháp sư mặc đồng phục lính gác biển, lúc này gã đã sợ đến vãi cả ra quần.
Đối với một người nghèo như Shama, thủy thú sở hữu sức mạnh siêu phàm là loài vật vừa nguy hiểm vừa đáng sợ.
Cao Đức vẫn thản nhiên.
Con kỳ nhông nước hôi thối vừa trồi đầu lên cũng chẳng làm gì. Nó chỉ nổi trên mặt nước, bất động, nom như vô cùng “thân thiện”.
【Hợp Xướng Huyền Bí+】.
Đó là pháp thuật Cao Đức vừa thi triển.