Từ thành Đô Ân đến thành La Các Tư chỉ có ba trăm sáu mươi mốt cây số đường chim bay.
Với một chiếc phi đỉnh mà nói, quãng đường ấy chẳng dài chút nào.
Vậy nên chẳng mấy chốc phi đỉnh đã đến nơi, hạ cánh êm ái xuống bãi đáp phi đỉnh của thành La Các Tư.
So với thành Đô Ân, cảnh quan của La Các Tư lạc hậu hơn nhiều. Kiến trúc đường phố đã đổ nát thì chớ, riêng số phi đỉnh qua lại trên trời cũng thưa thớt đáng kể, chưa bằng một phần năm của Đô Ân, mà phần lớn lại toàn là phi đỉnh kiểu cũ.
Cao Đức một tay xách hành lý, một tay bế Anna, tự nhiên phóng khoáng bước xuống phi đỉnh.
Lên đỉnh thì có khâu kiểm tra tương ứng, chứ xuống đỉnh thì chẳng ai bắt qua thủ tục ấy nữa.
Hắn cứ thế đi theo lối đi, rời khỏi bãi đáp.
Cao Đức cũng định hỏi kỹ về hoàn cảnh gia đình Anna, nhưng nó hỏi sao cũng không nói được cụ thể ra sao, chẳng biết là cố ý giấu hay thật sự không nói được.
Hắn cũng từng tính giao Anna lại cho nhân viên của phi đỉnh, để họ đưa nó về nhà.
Nhưng mỗi lần hắn vừa lay động ý nghĩ ấy, Anna lại nhìn hắn bằng bộ dạng vô cùng đáng thương, nước mắt chực trào ra.
Tuy trong đó chắc chắn có chút thành phần diễn trò, nhưng cảm xúc uất ức và buồn bã thì đúng là có thật.
Điểm mấu chốt là chỉ có hai thứ cảm xúc ấy, mà không hề có những cảm xúc tiêu cực như oán trách hay bực tức.
Điều này khiến Cao Đức rất khó nỡ lòng xuống tay quyết tuyệt.
- Chị của em tên gì? Giỏi cái gì? Đứng trước cổng bãi đáp, Cao Đức ngập ngừng đi tính lại, cuối cùng vẫn mở lời hỏi.
Anna hơi khựng, rồi rất nhanh hiểu ra hàm ý trong câu hỏi của hắn, cười tươi rói, đôi mắt to khép lại cong cong như một vầng trăng non.
- Chị em tên là Ai Sa, chị ấy cái gì cũng biết hết! Anna lớn tiếng nói, đầy tự hào.
- Như vậy thì coi như em chẳng nói gì cả.
- Anna chỉ biết có vậy thôi.
Cao Đức càng thêm bó tay. Nhưng hắn vốn là người dứt khoát, đã quyết chuyện gì rồi thì không dễ đổi ý.
Vả lại nói sao cũng được, lòng tin tràn ngập của một cô bé nhỏ thật sự cũng khiến hắn thấy dễ chịu phần nào.
- Nhưng anh đến đây là có nhiệm vụ phải làm, nên phải xong nhiệm vụ đã mới giúp em đi tìm chị được. Trước lúc đó em phải ngoan ngoãn ở yên, không được chạy lung tung, được không?
- Được chứ, việc của anh quan trọng hơn mà, em ngoan lắm. Anna ra vẻ cực kỳ "ngoan ngoãn".
Ngoan mà lại trốn một mình lên phi đỉnh trốn đi thế này được sao.
Trong bụng thầm phàn nàn là một chuyện, Cao Đức vẫn nở nụ cười ôn hòa.
Anna rất hoạt ngôn, hơn nữa có vẻ vì biết ở trước mặt Cao Đức mà "diễn kịch" là vô ích, nên chẳng mấy chốc đã lộ ngay "bản tính con nít tinh ranh" của mình.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một đứa nhỏ dám một mình trốn vé lẻn lên phi đỉnh, bản chất chắc chắn đã mang sẵn một chút "nghịch ngợm", đúng là thiếu nữ đầu sắt.
Trong màn thao thao bất tuyệt lanh canh như chim non của Anna, Cao Đức dần hiểu ra một số thông tin về nó.
Tiểu cô nương này giống hắn, không phải người bản xứ của Vương triều Kim Tước Hoa, mà đến từ quốc gia khác.
Trước đây hẳn cũng sinh ra trong một gia đình giàu có, chẳng biết vì lý do gì mà nhà sa sút, cha mẹ đều đã qua đời, nó được chị gái dẫn đi chạy nạn đến Vương triều Kim Tước Hoa, tìm đến chỗ một người bạn thân của cha nó khi còn sống.
Nhưng vì vẫn còn nợ một khoản lớn, chủ nợ có thể đến đòi bất cứ lúc nào, nên sau khi định cư xong, chị của Anna đã không kịp nghỉ ngơi mà lập tức đến thành La Các Tư mưu sinh.
Theo lời Anna kể, chị nó cái gì cũng biết, cái gì cũng giỏi, nên đến La Các Tư làm nghề gì cũng có thể.
Còn nó thì chỉ giỏi vẽ tranh và chơi đồ chơi.
Đúng vậy, tiểu cô nương này gọi việc vẽ phù văn là "vẽ tranh", gọi máy móc luyện kim là "đồ chơi".
Nhưng mà, một gia đình có thể cho trẻ con tiếp xúc với vô vàn máy móc luyện kim, có lẽ hai chữ "giàu có" chưa đủ để gói gọn?
Dĩ nhiên, điều đó cũng không quan trọng. Gia đình Anna từng giàu cỡ nào thì nay cũng đã suy tàn rồi.
Pháp sư tập sự Hải Tiêu Binh đi thi hành nhiệm vụ bên ngoài, mỗi ngày được cấp ba Ngân Long tiền phòng trọ, thêm một Ngân Long tiền ăn uống và một Ngân Long tiền đi lại trong thành.
Vượt quá mức này thì phải tự bỏ tiền túi ra.
Thông thường mức trợ cấp này là đủ xài.
Xét cho cùng, ngay cả ở thành Đô Ân nơi vật giá cao nhất, ba Ngân Long cũng đã thuê được một quán trọ quy cách khá rồi.
Còn ở thành La Các Tư đang đại suy thoái kinh tế thế này, ba Ngân Long thậm chí có thể ngủ một đêm ở quán trọ ngay trung tâm.
Dĩ nhiên chỉ là phòng đơn hạng rẻ nhất.
Đi dọc đường phố La Các Tư, người qua lại trên đường thưa hơn hẳn Đô Ân, ăn mặc cũng rõ ràng kém hơn một bậc.
Gió biển ẩm ướt cuốn theo hơi ô uế ào vào mặt, chứng tỏ vệ sinh của La Các Tư cũng chẳng mấy ai vừa lòng.
Ánh chiều tà cắt ngang tháp chuông là công trình địa danh sừng sững giữa lòng thành, chia nó làm hai nửa, giữa các cột trụ bong tróc vữa có những kẻ lang thang cuộn mình ngủ.
Những đứa trẻ chân trần da ngăm đen chạy lon ton trên phố.
Cao Đức men theo con đường hướng về quảng trường trung tâm, suốt dọc đường đều thấy trước cửa các quán trọ treo biển sắt ghi "Còn phòng" và "Hôm nay giảm giá".
Nhà trọ ở La Các Tư từng có một thời gian ngắn phồn vinh nhờ cơn sốt linh tủy, nay thì bước vào giai đoạn còn vắng lặng hơn trước.
Cao Đức đi vừa đếm, mãi đến quán trọ thứ tám treo biển "Còn phòng" mới dừng bước.
Tấm hiệu đồng thau đã phai màu cho biết tên quán trọ:
Nhà Trọ Cây Cọ.
Trong khe hở của cột hiên nhô ra vài cụm dương xỉ. Bước vào cổng, sau quầy bà chủ đang thoa dầu cọ lên mái tóc xoăn của mình để dưỡng, trên bàn đặt một bản da dê chép tay cũ kỹ.
Trên tờ da dê ghi lại thông tin và chân dung giản lược các tội phạm bị truy nã do quan phủ thành La Các Tư vẽ tay.
Những bức vẽ tuy nét đơn giản nhưng lại phác họa đặc trưng của tội phạm rất rõ, bên cạnh còn ghi kỹ tên họ, quê quán, tội danh và số tiền thưởng.
Trang cuối của tờ da dê lại viết thêm vài tin tức lớn, chẳng hạn sắc lệnh chính sách của vương triều và vài tin chiến sự trọng đại.
Nhưng trọng tâm vẫn là thông tin truy nã, tiện cho chủ quán trọ lẫn khách trọ phát hiện người khả nghi để báo quan kịp thời.
Bảng giá phòng thì treo cao phía trên quầy, viết bằng mực đen lên một tấm gỗ, nhìn là biết ngay giá tiền.
Cao Đức liếc qua, liền lên tiếng:
- Cho tôi một phòng đơn mặt phố, ở ba đêm trước, cần cả giấy biên nhận.
Thế giới này không có thứ giống "hóa đơn" như kiếp trước, nhưng đa số quán trọ chính quy đều cung cấp biên nhận viết tay.
Biên nhận thường dùng loại giấy thư tín riêng của quán trọ, trên có in dấu ấn tương ứng của quán, rồi ghi rõ ngày ở, số phòng, khoản chi tiết, cuối cùng nhân viên quán trọ ký tên đóng dấu.
Nghe yêu cầu của Cao Đức, trong cổ họng bà chủ phát ra tiếng gù gù mập mờ như tiếng chim bồ câu, nhưng những ngón tay nhuộm đỏ tía đã nhanh nhẹn rút từ ngăn kéo ra một tờ biên nhận trắng, vèo vèo viết lên.
Trong lúc chờ bà chủ viết biên nhận, Cao Đức tiện tay lật tờ da dê chép tay trên bàn.
Cuối cùng, ánh mắt hắn rơi vào một đoạn tin ngắn gọn ở trang cuối.
"Công quốc Nga Phục Gia giao chiến với công quốc Tây Điên, công quốc Tây Điên diệt vong."
Công quốc Nga Phục Gia và công quốc Tây Điên từ lâu đã tích oán vì tranh chấp lãnh thổ và phân chia tài nguyên, lần này mâu thuẫn hoàn toàn bùng phát.
Nga Phục Gia tập kết tinh binh, khéo dùng kế sách vòng ra sau lưng Tây Điên, đánh úp tuyến tiếp tế của nó, khiến quân Tây Điên thiếu lương thảo vật tư, quân tâm đại loạn.
Sau đó trong trận quyết chiến bình nguyên then chốt, vũ khí luyện kim của Nga Phục Gia phát huy uy lực to lớn, đánh tan tành phòng tuyến Tây Điên.
Cuối cùng kinh đô Tây Điên bị quân Nga Phục Gia công phá, tuyên cáo diệt vong, vương thất đều bị chém đầu không còn một ai.
Lý do Cao Đức chú ý đến tin này, là vì hai công quốc này, giống hệt công quốc Tây Ân, nằm kẹp giữa Vương triều Kim Tước Hoa và Thánh Đế quốc, san sát trong vùng đất công quốc san sát ấy.
Công quốc Nga Phục Gia còn giáp một mảng biên giới nhỏ với công quốc Tây Ân.
Nhưng cũng chỉ vậy thôi.
Giờ đây hắn là người Vương triều Kim Tước Hoa chính gốc, thân phận pháp sư Hải Tiêu Binh.
- Phòng đơn mặt phố, nước nóng suốt ngày đêm, bao ăn sáng miễn phí, ba Ngân Long một đêm, cộng ba ngày, thu anh chín Ngân Long. Bà chủ vừa viết biên nhận vừa nói.
Cao Đức đặt tờ da dê xuống, móc ra một đồng Kim Tước Hoa sáng choang đẩy qua.
Bà chủ thuần thục dùng đầu ngón tay quét đồng vàng vào ngăn kéo, thối lại cho Cao Đức một đồng Ngân Long, đồng thời đã viết xong biên nhận, đưa cho hắn.
- Đại nhân, biên nhận của ngài.
Ngoài những quan viên cần đem về hoàn tiền, thông thường chẳng ai đòi giấy biên nhận cả.
Chỉ là bà ta nhịn không được, liếc thêm hai cái vào Anna đang được Cao Đức bế bên tay trái, trong bụng hơi lấy làm lạ.
Vị đại nhân trước mắt trông trẻ quá, chẳng giống người đã có đứa con lớn thế này thì thôi, sao đi làm công vụ lại còn dắt con theo?
Thật hiếm gặp.
Trong một căn lều lộn xộn, ánh sáng mờ tối vất vả lắm mới lọt được qua khe ván cũ, kéo dài bóng mấy người đàn ông xiêu xiêu vẹo vẹo trên nền nhà.
Họ đang ngồi vây quanh một chỗ, trên bàn bày mấy chén rượu mạch, ai nấy mặt đầy vẻ buồn chán, thỉnh thoảng nhấp một ngụm.
Cộp cộp cộp.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, từ xa lại gần.
Mấy người đàn ông lập tức nhanh nhẹn đặt chén rượu xuống, cảnh giác nhìn về phía cửa.
Cửa lều bị đẩy ra, một trận gió mang theo mùi thối ập vào.
- Bên trên truyền tin xuống, nhiệm vụ đuổi thủy thú ở thành La Các Tư đã được phía Hải Tiêu Binh phát xuống rồi. Theo tin tức, nhiệm vụ phát hôm qua, hai hôm nay người chắc đến, anh em mấy ngày này tạm ngừng tay. Người vừa vào lớn tiếng nói.
- Đóng cửa lại trước đã. Người đàn ông trong nhà đã bịt mũi lên tiếng gọi.
- Lâu vậy rồi mà còn làm bộ thanh cao. Kẻ vào sau miệng mắng, tay đã nhanh chóng đóng cửa lại.
- Lại như thế nữa. Bên trên muốn ép bọn tiện dân này đi, lại không dám ra tay nặng, suốt ngày bắt chúng ta làm trò mèo, thả mấy con rết con bạch tuộc cho ghê tởm. Một người đàn ông lẩm bẩm bất mãn, mặt toàn vẻ chán ghét.
- Ra tay nặng? Bên trên đâu dám? Một khi xảy ra thương vong diện rộng, Hải Tiêu Binh không còn phái một pháp sư đến đuổi thủy thú nữa đâu, mà sẽ xuống điều tra triệt để. Giết hại dân thường, đó là trọng tội đấy! Người đàn ông khác tiếp lời, vừa nói vừa phẩy tay, như muốn nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng.
- Vậy nên mới bắt chúng ta suốt ngày ở nơi thế này… Chết tiệt, ở nữa tôi cũng ngấm mùi vào thịt mất, chỗ này thối quá, đám tiện dân này rốt cuộc sống ở đây kiểu gì vậy. Một người nữa lồng tiếng oán than.
- Nếu bọn họ có lựa chọn, sao lại cam tâm ở đây.
- Nhẫn nhịn đi, xong việc chỗ này thù lao không thiếu đâu.
- Ê, không muốn nhịn thì còn biết làm sao, Hải Tiêu Binh phái người đến cũng hay, ít nhất cho chúng ta nghỉ ngơi vài bữa cho khỏe.
- Nghỉ vài bữa rồi lại quay về làm tiếp, thối còn đỡ, lỡ không cẩn thận bị mấy con sâu này cắn một phát thì có mà hưởng. Một người vừa nói, ánh mắt vô thức rơi vào chiếc thùng gỗ khổng lồ trong lều.
Trong thùng, từng đàn sâu non đang bơi lội tung tăng.
Đám sâu non hình dáng quái dị, thân thon dài, chừng ngón tay người lớn, toàn thân hiện màu xanh thẫm buồn nôn, mặt ngoài còn phủ một lớp nhớt nhớp nhúa bốc mùi hôi thối.
Đầu chúng cực nhỏ, trên mọc một đôi mắt đen tí hí gần như không thấy, đuôi thì rộng mà dẹp, quẩy trong nước, kéo theo nước bẩn chung quanh nổi lên từng vòng sóng đục ngầu, toàn thân tỏa một thứ mùi kinh khủng giống xác chết phân hủy.
- Đêm nay thả mẻ sâu non này xuống, rồi chúng ta rút trước.
Cuối cùng, người đàn ông xem ra là đầu mục trong nhà hạ quyết định cuối cùng.
Dùng chìa mở cánh cửa gỗ đã hơi loang lổ, một hơi thở xưa cũ xộc ra.
Cao Đức bế Anna vào phòng, cất hành lý đơn giản, rồi đặt cô bé xuống, đổi sang nắm tay nó rời khỏi Nhà Trọ Cây Cọ.
Đường xá đi mãi, đã đến giờ ăn từ lâu.
Anna thì khỏi nói, trẻ con vốn càng dễ đói.
Đến lúc trải nghiệm món đặc sản địa phương rồi.
Việc này không khó, tùy tiện tìm một nhà hàng nhỏ là xong.
Anna dùng tay xé một miếng thịt cá, bỏ vào miệng gắng gượng nhai, rồi phát ra tiếng xì xà xì xà, rõ ràng không quen món trước mắt.
Bày trước mặt họ là một con cá nướng kỳ lạ toàn thân phủ kín gia vị đỏ.
Đây là món lấy lá chuối chịu nhiệt cực tốt của La Các Tư gói một con cá trê đặc sản địa phương, rắc nước chấm chế biến riêng rồi đặt lên lửa nướng mà thành, gọi là cá trê lớn nướng lá chuối.
Bên cạnh còn kèm năm sáu khúc cá hun khói đầu đuôi nối liền nhau, trông như những vòng mực.
Cao Đức nhìn vẻ mặt nghiêm túc trên gương mặt nhỏ của Anna, nhịn không được bật cười:
- Không thích ăn thì đừng gượng ép, đổi món khác là được.
- Chị nói rồi, bây giờ không giống trước nữa, không được kén chọn như ngày xưa. Anna lắc đầu quầy quậy cảm thán, hệt một tiểu đại nhân đầy ưu sầu.
Cao Đức vừa cười vừa cúi đầu nhét một miếng thịt cá, khẩu cảm này quả thật quái lạ, nhưng giáo dục hắn thụ hưởng là phải quý tiếc lương thực, nên trừ khi thật sự khó nuốt thì nói chung hắn không bỏ phí thức ăn.
Lại nhét thêm hai khúc cá hun khói hình vòng mực, khẩu cảm món này ngon hơn nhiều so với cá trê nướng.
- Sau này có cơ hội anh dẫn em đi ăn món ngon, chỗ này anh không rành.
- Cảm ơn anh. Anna nghiêm túc gật cái đầu nhỏ. Tuy thời cha mẹ còn sống, nó cơ bản đã nếm qua mọi món ngon, chẳng còn mong chờ gì nhiều vào đồ ăn, nhưng lời hứa thuận miệng của Cao Đức vẫn khiến nó vui, thầm nghĩ người này đúng là người tốt.
Ăn xong bữa đặc sản địa phương này, Cao Đức dắt Anna quay về nhà trọ.
Hôm nay cũng không còn sớm, hắn lại không phải kẻ cày quên sống, đương nhiên nghỉ ngơi một đêm cho tốt đã, mai đi thi hành nhiệm vụ.
Nhưng trước khi nghỉ ngơi, việc tu hành và luyện phù văn hằng ngày thì không thể bỏ.
Đó là cơ bản công.
Cao Đức cũng không tránh Anna, tự niệm cho mình một phép [Thần Đạo Thuật+] rồi lấy thẳng ra giấy sơn ngọc và bút phù văn, chuyên tâm luyện tập.
Còn Anna thì ngoan ngoãn ngồi trên giường, lặng yên nhìn cử động nhất cử nhất động của hắn.
Rất lâu sau, khi Cao Đức từ đống phù văn trong tay hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn lên, mới phát hiện Anna vẫn như lúc đầu, nghiêm túc nhìn mình.
Với một đứa trẻ mà nói, chuyện này dường như không thể tưởng tượng nổi.
- Anh, anh xong rồi hả?
- Xong rồi. Cao Đức đặt bút phù văn trong tay xuống.
- Anh, anh là phù văn cấu trang sư hả? Anna lại hỏi.
- Coi như vậy, dù đến giờ anh vẫn chưa làm ra một bộ phù văn cấu trang nào… Cao Đức bỗng giật mình, kinh ngạc nhìn Anna: - Sao em biết?
- Em từng thấy thầy em luyện cái này. Anna chỉ vào tờ giấy sơn ngọc Cao Đức vừa vẽ phù văn lên: - Thầy nói sau này cũng sẽ dạy em, đợi em thành pháp sư chính thức đã.
Nói đến đây, Anna dễ thương gãi đầu, giọng ngây thơ nói:
- Thứ thầy có thể dạy em, em đã biết hết lâu rồi. Những thứ còn lại đều phải đợi em thành pháp sư chính thức mới dạy tiếp, nên em đành đi chơi với mấy đồ chơi lớn đó thôi.
- Nhưng mà… tiểu cô nương nghiêng đầu nhìn Cao Đức, ngây thơ mà không hiểu nổi: - Anh, cấp bậc lượng trình phù văn của anh đã đạt trình độ nhị giai rồi, mà vẫn chưa làm ra được một bộ phù văn cấu trang nào sao?
Cao Đức nhìn đôi mắt to đầy nghi hoặc của Anna, trong lòng tràn ngập kinh ngạc.
Hắn hoàn toàn không ngờ, một cô bé năm tuổi lại hiểu nhiều thứ đến vậy.
Xem ra, hoàn cảnh gia đình nó trước kia có lẽ còn phú quý hơn nhiều so với hắn đoán trước đó.